Пролог

Серые угрюмые скалы быстро мелькали внизу, а ветер неистово бил в лицо, заставляя жмуриться и сильнее прижиматься к шее птицы, чтобы не сдуло. Светало. Справа, на горизонте одиноким маяком в море тьмы возник кроваво-красный диск восходящего солнца, знаменуя новый день. И новые неприятности.

В небе всё ещё висели проблески, чем-то напоминающие маленькое, слабое северное сияние, с каждой секундой растворяющееся вместе с темнотой ночного неба. То были остатки магической завесы, местного аналога «иммунитета новичка», охранявшей стартовую территорию вокруг замка целых три недели. С момента её падения прошло всего несколько часов. Уверен, враги не заставят себя ждать и вскоре появятся на пороге. Два дня, вот максимум, на что я мог рассчитывать — ровно столько необходимо войску, чтобы не спешным маршем преодолеть буферную зону. Однако, сдаётся мне, они нагрянут ко мне уже завтра вечером. Вот только... откуда? Хороший вопрос, чтоб его!

За ночь я успел разведать территорию на северо-востоке, захватить золотой рудник, охраняемый всего одним багамутом и человеческую деревушку, расположившуюся неподалёку от шахты, да немного исследовать зону вокруг. Пока лично я не нашёл ничего интересного, но день ведь только-только начинался. Ещё успеется. Внизу промелькнуло село, серые скалы остались далеко позади, сменившись холмистой равниной с редкими деревьями.

Надо же... а ведь раньше я боялся не то, что вниз посмотреть — глаза открыть. Высота больше не пугала меня, и сейчас, сидя на спине Ша я в кои-то веки мог насладиться всеми прелестями полёта. Захватывающим дух видом, о котором мне с самого начала твердила птица, свистом ветра в ушах и опьяняющим чувством свободы, что наполняло каждую клеточку моего старого тела. Чудесно.

Однако, как бы мне ни хотелось забыться и полностью отдаться прекрасному чувству, дела не ждут. Завеса пала и пришла пора наладить связь со старыми знакомыми. В два клика я раскрыл интерфейс и зашёл на почту.

Кому: «Диман Разоритель»

От: «Ренат Шер»

Тема: Координаты

Приветствую. Три недели прошло, как договаривались, в приложении высылаю координаты. Как продвигается поиск?

Отправив сообщение, я залез на игровой форум проверить новости, готовый вновь увидеть пустоту в интересующих меня темах. Сердце дрогнуло, когда я заметил яркую иконку нового сообщения, доселе непрочитанного. Неужели, кто-то ответил? Неужели, кто-то знает, где она? Или видел её? Говорил с ней... Полный надежды и волнения, я раскрыл тему и... выкинул ожидания в мусорку.

«Анонимный анонимус 2033», сегодня в 03:18

Катарина — легендарный, мать твою, герой. Ищи через наёмников, гений!

Разочарованный, я закрыл форум. И почему люди всегда считают себя самыми умными? Неужели он думал, что я такой дурак и забыл скинуть запросы во все известные мне гильдии НПС? Пусть не всегда лично, что-то сделал Диман. Скорее всего, он просто хотел поумничать и построить из себя «профи», может даже поглумиться над чужим горем. Не то, чтобы это меня сильно задело или я обижался на него, просто надеюсь, что в следующий раз ему придётся писать пост в разделе «Спасите: игроки в рабстве!». Впрочем, уверен, другие пользователи скоро окунут его по самые уши в дерьмо. Всё-таки, в секции поиска пропавших родственников подобных ему «всезнаек» очень не любят.

Интересно, где же она сейчас? Что делает? Может, сражается с кем-то? Или стоит на вахте, пока отряд отдыхает? Хотел бы я знать. Хотел бы я знать, где она! Быстренько слетать туда и обратно...

Помотав головой, я прогнал эти мысли. Нет. Пока нет никакой достоверной информации, лучше сосредоточиться на предстоящей войне на выживание. Судя по данным, собранным за три недели моего пребывания в стартовой зоне, на севере со мной соседствует викинг, а далеко на востоке тёмные эльфы. Подземелье я заблокировал, поэтому им точно придётся идти по поверхности, а это значит, что викинги доберутся первыми, по реке. Что ж... уверен, у меня найдётся пара магических фокусов, чтобы удивить северян, как следует.

Открыв статистику королевства, я довольно улыбнулся. Строительство «Шатра Владык» закончилось и теперь ракшасы в армии станут куда сильнее. Следующими на очереди шли постройки, развивающие лаборатории, после которых наконец-то откроется доступ к машиностроительным цехам. Гремлины точно запищат от радости, когда это увидят. Главное, чтобы замок пережил их приступ счастья и остался стоять на месте, а не взлетел на воздух.

Глаз пробежался по другим строкам. На фабрике уже наштамповали партию големов, в прочих зданиях появились готовые к найму войска, оружейный цех выпустил несколько новых пушек. Осталось добраться до замка и призвать пополнение в армию а после, разумеется, выдвигаться к границам. Сразу же, как только разведчики исследуют территорию. Они как раз совсем недавно добрались до края захваченных земель. Что поделать, не каждый может позволить себе рассекать по небу на гигантском орле.

Кстати, о гигантских орлах. Птицы рух, что кружили вокруг моей зоны, рассеивая туман войны, уже открыли приличную часть карты. К сожалению, с одним существенным недостатком — на карте не отображалось ничего, что нельзя было увидеть с высоты птичьего полёта. За этим я, собственно, и посылал других разведчиков. В густой лес с неба особо не посмотришь, однако, кое-что они всё-таки нашли. Руины древнего храма в болотах на севере и нейтральную деревушку далеко на юго-востоке, почти у самой границы вражеской территории. Эти места, особенно храм, надо посетить в обязательном порядке. В его развалинах могут найтись какие-нибудь сокровища, а новое поселение лишним никогда не бывает.

Глядя на быстро проносящиеся подо мной кроны деревьев, я задумался над вопросом Зафиры, заданным до моего отлёта. Достаточно ли я сделал за прошедшие три недели в песочнице? Тогда я совершенно не волновался по этому поводу, но сейчас, почему-то меня не покидало сосущее чувство неуверенности. Чёрт! Вроде бы серьёзных ошибок не допустил... буду надеяться. Всё-таки, если я хочу не просто найти её, но и дать какое-то место, где можно спокойно жить, я должен построить хороший, обороноспособный замок. По-другому в этой игре, увы, нельзя. Либо можешь дать прикурить всем, кто сунется на твою землю, либо тебя сожрут и выплюнут слоняться по большим дорогам очередным «героем», носящим гордый титул Безземельного Рыцаря. Титул неудачника.

Нет, конечно, были игроки, которые специально сдавали замки, дабы насладиться прелестями обычной ролевой игры. Они хотели сражаться с монстрами, ходить в походы, исследовать подземелья, а не тяготить себя всякими экономическими вопросами, торговлей, дипломатией и прочими неизбежными нудными штуками, с которыми приходиться сталкиваться на ежедневной основе главе замка, конечно, если он хочет, чтобы было что покушать и чем платить войскам.

Однако, суровая правда заключалась в том, что настоящий дух авантюриста, искренне наслаждающегося такой жизнью, носили единицы из множества безземельных героев, слоняющихся по просторам «Земель». Многие оправдывали свою неудачу на старте, в тайне всё же желая денег и власти, а остальные... так, заходили поиграть на две недельки и удаляли персонажа. Нет уж, если мне предстоит провести в этой игре остаток времени до того, как сервера полетят, то делать я буду это только в своём собственном замке. И за него буду биться всеми возможными способами!

Вот он, кстати, уже показался на горизонте. Треугольная крепость, окруженная рвом, возвышалась над землёй на добрых восемнадцать метров, стоя на приподнятом магией клочке грунта. Из-за зубцов на стенах выглядывали стволы пушек, грозя накормить любого агрессора чугуном, а вот амбразуры в башнях, к сожалению, пока ещё пустовали. Что примечательно, изнутри стены получились где-то в три раза ниже, чем снаружи, спасибо колдовству.

И пусть цитадели только предстояло стать сердцем будущего города. она уже давала мне определённое чувство уверенности в том, что врагам придётся несладко во время осады. Со стен отлично простреливалось всё подножье горы, на котором и расположился замок, вплоть до самой реки. А если поставить пушки на башню, то в теории можно было достать и до противоположного берега. Преимущество высоты, как-никак. Главное, не забыть приказать гремлинам сварить в лаборатории какую-нибудь гадость, чтобы залить её в ров вместо воды. Кислоту, может яд...

Писк оповещения отвлёк меня от размышлений. Почта пришла. Неужели, Разоритель ответил? Быстро он. Наверняка моё письмо застало его за утренней проверкой ящика...

Кому: «Ренат Шер»

От: «Диман Разоритель»

Тема: re: Координаты

Отлично. Протянешь месяц, пиши. Может свидимся, у меня как раз будет рейд в твой сектор. С женой твоей всё сложно. В гильдии наёмников не состоит (поэтому долго не писал, надеялся, что вступит), с игроками почти не контактирует. Вся инфа, которую удалось добыть, устаревшая. Ну, кроме той, что она теперь Легенарный герой. Это из-за книги «известный», если что. У тебя, случайно, такой же нет? А то мог бы попробовать таким образом до неё достучаться. А если серьёзно и по делу: в последний раз участвовала в битве у замка какого-то эльфёнка около полутора недель назад. С тех пор её не видели. Есть подозрение, что пойдёт крошить одного некроманта. Если инфа подтвердится, готовь бабки. Пришлю в коробке с бантиком. Диман.

Не веря своим глазам, я перечитал сообщение. А затем ещё раз, и ещё. Неужели... неужели наконец-то надежда перестала быть призрачной и обрела самую настоящую форму. Как же долго я ждал этой новости и как сильно мне хотелось увидеть её. Боже, пусть она идёт крошить этих некромантов! А уж я постараюсь, чтобы Разорителю было куда посылать коробку с бантиком. Шмыгнув носом, я смахнул выступившие слёзы радости. Порадуюсь позже. А сейчас... сейчас меня ждёт война!

 

Глава 1. Здравствуй, мир.

Крепость приближалась. По левую сторону показалась деревня Подгорная, что расположилась на противоположном берегу, совсем недалеко от замка. Рух, хлопая крыльями, тяжелым вертолётом приземлился на стену, распугав всех собравшихся на ней грелминов. Ша наклонил шею, позволил мне безопасно спуститься с его спины и, не желая больше оставаться в обществе двуногих, мощным толчком взмыл в небо, да так, что ветер от его крыльев едва не сдул меня оттуда.

— Быстро же ты вернулся, господин, — нежно промурлыкал знакомый женский голос у самого уха. В нос ударил сладкий, пьянящий аромат духов.

— И тебе доброго утра, Зафира, — сказал я, оборачиваясь к девушке.

Джинари уже сидела на одном из зубцов стены и весело болтала ногами, делая вид, будто не подкрадывалась ко мне только что. Взгляд невольно скользнул по её фигуре. Прозрачная одежда из тончайшего шёлка не скрывала совершенно ничего, а нижнее бельё, которое в принципе можно было и не надевать вовсе, выгодно подчёркивало все прелести девушки. Иногда, конечно, становится немного жаль, что я женат. Жена-то не узнает. Ну, она-то может и не узнает, а вот книга «Аскета», запрещающая всякие поползновения в эту сторону, узнает ещё как. Поэтому, запихнув непрошенные мысли куда подальше, я подавил в себе внезапный порыв.

— Не желаешь немного отдохнуть с дороги? — ласково прошептала она, выгибая спинку.

— Какой отдых, война на носу! — улыбнувшись, я подмигнул ей и пошёл в направлении лестницы.

— Вот вечно с вами так! — деланно возмутилась она, — война-война, а девушки страдают!

Я спустился со стены, обогнул здание гильдии магов, быстро пробежал мимо мастерской грелминов, чуть не получил на голову ведро кислоты, которое какой-то недоделанный экспериментатор решил вылить в окно и вышел, наконец, к павильону. Что ж, пришла пора нанимать новых солдат! Зря я, что-ли, брал книгу «Творца»?

Умение «Мастер сотворения» аж второго уровня давало мне чудесные возможности по более тонкой настройке существ. Теперь я, наконец-то, мог помимо харктеристик увеличить ещё и уровень умений. Улыбка сама собой наползла на лицо. Хрустнув пальцами, я открыл настройки призыва. Так, что тут у нас? Стандартная стоимость наг — двести сорок монет. Значит, для улучшения мне было доступно всего лишь около тридцати очков. Не густо, но и так сойдёт. Увеличив характеристики до возможного максимума, я добил умение «владения луком» до третьего уровня, прибавил ещё один уровень к мастерству владения клинками и нанял девять наг. «Лучники» готовы. Остальных восемнадцать змеек я планировал сделать отменными мечниками, для чего повысил их владение клинками до максимума и умение носить средние доспехи до второго уровня, в укор стрельбе.

Пока я копошился с настройками и нанимал оставшихся, первые наги медленно поползли из павильона. Бледные, худощавые и по-змеиному грациозные полулюди-полузмеи имели при себе лук, пару сабель и колчан стерл. Кожаный нагрудник скрывал все возможные половые признаки и я, как всегда, совершенно не мог отличить нага от наги. Сейчас-то я чётко знал, в чём была причина такого внешнего вида — призывались они молодыми, можно сказать, неоперившимися птенцами, практически в прямом смысле слова, главным образом потому, что чешуя у новобранцев присутствовала лишь на хвосте, а выше пояса они ничем от людей не отличались. Потом, по мере взросления, когда змейки проходили через трансформацию, половые признаки выделялись более ярко.

— Добро пож-ж-жаловать, малыш-ш-ши! — прошипела Аин, приползшая встретить своих новых подопечных. Я ухмыльнулся. По-сравнению с ней они и вправду были малышами.

Достигшая звания ветерана взрослая нага сильно выделялась на фоне свежепризванных сородичей не только иным внешним видом, но и размерами, будучи несколько крупнее других. Её тело защищала прочная, тёмно-зелёная чешуя, чуть более грубая на спине и боках, и мягкая, точно обычная змеиная кожа на животе, лице и ладонях. Аин щеголяла в яркой, блестящей кольчуге, подпоясанной аж двумя кожаными ремнями, которые служили для крепления четырёх ножен с клинками и дополнительного колчана стрел. Уперев нижние руки в бока и активно жестикулируя верхними, змейка принялась пояснять малышне местные правила.

Улыбнувшись, я оставил их и направился дальше, к Шатру Владык. Меня уже ждали. Аджит, которого я назначил главным над всеми ракшасами, нетерпеливо дёргал хвостом из стороны в сторону, прохаживаясь взад-вперёд у входа в шатёр.

— Готов? — спросил я у тигра.

Ракшас нервно повёл ушами, шумно вздохнул и махнул лапой, мол, призывай. Нервничает. Ещё бы ему не нервничать! Ракшасы — народ гордый и они не потерпят, чтобы ими командовал какой-то слабак, если у него нет перстня власти на пальце. Посему Аджиту, которого я выбрал командиром ещё во время первого их призыва, придётся каждый раз доказывать, что у него-то, как говорится, и клыки больше и когти острей. К сожалению, ракшасом он был самым обычным и сейчас его ждала встреча с улучшенными собратьями. Теми, кто выбрал путь воина и, практически, превосходил его по всем параметрам. Вернее, превосходил бы, будь Аджит первого уровня. К счастью, у него было преимущество в опыте и магия, но... я на его месте бы волновался так же.

С настройками кшатрии ракшасов всё было куда проще, чем у наг. Завысить характеристики до предела, добавить уровней умению «Сокрушительная серия», которое позволяло какое-то время игнорировать часть защиты противника и готово. Можно призывать.

Едва я нажал кнопку найма, из полога шатра высунулась когтистая лапа и откинула ткань, явив нашим взорам ракшаса в добротном ламеллярном доспехе. Высокий, мускулистый воин с головой льва не имел на своём теле ни единого украшения, в отличие от того же Аджита, и выглядел крайне серьёзно. Его морда внушала куда больший страх при случайном взгляде, а магические письмена, покрывающие руки и щёки имели насыщенный бордовый цвет, а не синий, как у обычных ракшасов. Наверное, это и есть отличительный знак Кшатрии — тех, кто избрал стезю воина. Лев оглядел нас, легонько кивнул мне и отошёл в сторону, уступая дорогу товарищам. Когда все четверо покинули шатёр, заговорил Аджит.

— Приветствую в обители господина Рената, воины. Волею его и других ракшасов я избран командиром и с этого дня моё слово для вас — закон!

Воины, в ответ на его заявление недобро сощурились. Ракшас с головой льва и ярко-рыжей гривой скривился.

— Избранный слабаками не ровня воину, — прорычал он.

Началось! Порой мне кажется, будто нравы у них хуже, чем у орков. Ой, несладко с ними придётся Аджиту! Меня-то они послушают беспрекословно, всё-таки маг, к тому же с перстнем власти. Он же для них — более слабый собрат. Пока не докажет обратного.

— Да, но слабак здесь ты, — оскалился Аджит.

Сзади меня заливисто расхохоталась парочка гремлинов и тут же подавилась смехом, поймав недобрые взгляды клыкастых воинов. Тот, что рискнул перечить командиру уже выхватил все четыре сабли, готовясь защищать уязвлённую гордость. Менталитет, что тут скажешь...

— !

Аджит тоже не терял времени. Обнажив клинки, он недобро сощурился и шагнул к противнику. Тигр сошёлся со львом. Миг, их силуэты смазались, в воздухе замелькали сабли. Лязг металла резанул по ушам, четыре руки с каждой стороны так и порхали, нанося страшные удары и тут же парируя ответные. Вдруг, Кшатрии на секунду замер и в это же мгновение все его сабли полетели в стороны, а лезвие клинка Аджита уткнулось прямо в глотку оппонента.

— Ещё раз решишь оспорить волю господина, и я снесу тебе башку. Это касается каждого из вас, шакальи отродья! — рявкнул ракшас, обводя взглядом остальных. Теперь-то они смотрели на него с уважением. Доказал.

Аджит убрал сабли и обратился к поверженному противнику.

— Если в твоей душе вновь взыграет гордость, вспоминай ту секунду, когда я пощадил тебя.

— Признаю, ты достоин, — прорычал тот и, развернувшись, добавил тише, — шайтанов иллюзионист.

Что ж, теперь, когда сомнений в авторитете командира у новобранцев не осталось, я мог продолжить обход замка. Следующим пунктом программы стояла Волшебная пещера желаний, что пристроилась в уголке у самой дальней стены крепости. Магия джиннов скрыла её от всеобщих глаз, закрыв иллюзией небольшого каменного выступа под лестницей. Если бы карта не подсказывала мне её местоположение, в жизни бы не обнаружил. С виду, стена как стена. Даже на ощупь! Однако, стоило лишь сильнее надавить, как рука проваливалась в густой волшебный туман. Смело шагнув сквозь иллюзию, я оказался перед небольшой пещерой, окруженной низким кустарником. Туман стелился по земле, затекал в зёв тоннеля и неестественно полз прямо по стенам и потолку. Открыв настройки призыва, я тяжело вздохнул. С моим уровнем «мастера сотворения» поменять джиннов не представлялось возможным. Разве что усилить невидимость и слегка повысить характеристики. Остальные умения этих существ стоили крайне дорого, восьмой ранг, как-никак...

Как только я нажал кнопку найма, в глубине пещеры кто-то расхохотался. Из прохода повалил дым, словно там внутри что-то горело и вскоре оттуда выплыл мощный, мускулистый мужик в чалме и расшитой золотом безрукавке. Штанов, разумеется, не было, как и ног — вместо них хвост из магических частиц. За джинном по воздуху плыл кальян, который он и курил в данный момент. Эффектно, ничего не скажешь.

— И зачем надымил?! Не видно же ни черта теперь, тьфу! Показушник! — скрипучий старческий голос раздался откуда-то слева. А вот и второй.

— Умолкни, сморчок, — беззлобно огрызнулся мужик, затянувшись.

Я повернулся к источнику голоса. Там, на небольшом коврике с кисточками парил худосочный дедуля с длинной, седой бородой, свисающей едва ли не к самой земле. Кожа его имела тёмно-синий, почти чёрный цвет, из-за чего яркие, белые глаза сильно выделялись на лице.

— Приветствуем тебя, господин. Моё имя Фарид, а этого выпендрёжника зовут Арур. Магия наша к твоим услугам! — дедуля склонил голову. Мужик вынул мундштук изо рта и последовал примеру коллеги.

— Рад видеть вас в замке. Меня зовут Ренат Шер и пока что приказов не будет. Отдыхайте.

— Лишь позовите, и я приду, — прохрипел Фарид и рассыпался снопом золотых искр в воздухе. Второй джинн пожал плечами и уплыл обратно в пещеру. И кто из них показушник? Правильно, оба. Всё-таки, эта черта характера в какой-то мере присуща всем джиннам. Волшебные твари, что с них взять? Снаружи послышался топот маленьких ножек.

— Владыка! Владыка! Эй ты! Не видел его? Нет?! Да как же! — верещал чей-то писклявый голос, по всей видимости, принадлежавший какому-то гремлину. Никто другой в замке не величал меня «владыкой». Только зелёные коротышки.

— Я здесь! — крикнул я, покинув иллюзорный барьер волшебной пещеры.

Буквально через несколько секунд в поле моего зрения показался гремлин в покрытой разноцветными и довольно странными пятнами куртке и фартуке, полном различных заплаток. Он бежал ко мне, запыхаясь, и что-то кричал. Бедолага так торопился, что когда до меня ему оставалось каких-то двадцать шагов, он запутался в штанах и шлёпнулся на землю, оставшуюся часть пути проехав на пузе.

— Что-то случилось? — посмеиваясь, спросил я.

Гремлин, совершенно не обратив внимания на разбитый нос и содранную кожу с горящими от энтузиазма глазами схватил меня за руку и потащил куда-то за собой.

— Владыка, вы обязаны это увидеть! Это прорыв!

Из сумбурных обмолвок коротышки я догадался, что идём мы в лабораторию, которая предусмотрительно была мной вынесена за пределы цитадели, вместе с испытательными полигонами. Не хватало мне ещё тут взрывов на ровном месте и прочих «очень важных и занимательных опытов», по большей части представляющих из себя нечто в стиле «а что будет, если...»

Он протащил меня через ворота, свернул налево, обогнул полигон, оружейный цех и зашёл прямиком в химическую лабораторию. Там мы ловко прошли лабиринт из рабочих столов, заставленных различными железками непонятного назначения, колбочками и баночками, стеллажей с реагентами и прочих неизвестных вещей и добрались до места в дальнем углу лаборатории, отгороженного от остального помещения высокими деревянными перегородками. Там коротышка наконец-то отпустил мою руку и, порывшись на рабочем столе, взял клещи и гордо вынул на свет какой-то ярко-зелёный кристалл.

— Владыка, это настоящий прорыв! Взгляните! — он сунул мне «прорыв» прямо под нос.

— И что это такое? — спросил я, отступив на шаг от переполненного энтузиазмом гремлина. Внутренне, я чувствовал, что кристалл мне этот лучше руками не трогать. От него воняло серой, да и железные клещи, которыми он держал камешек, уже начали чернеть...

— Кислота! — гордо выпятил грудь он, пошевелив ушами, — Твёрдая! Представляете? Я нашёл способ кристаллизировать кислоту, и она не утратила свойств, глядите!

Он поставил на стол мешочек с порошком и хотел было положить камешек на доску для демонстрации особенностей вещества, но кристалл, который слишком долго пробыл в клещах, успел их разъесть достаточно, чтобы выскользнуть из стальных объятий. Шмякнувшись на каменный пол, он разлетелся на десяток осколков, каждый из которых с тихим шипением начал рыть себе дорогу к ядру земли. Гремлины...

— И зачем нам нужна твёрдая кислота, мой зеленоголовый друг?

— Как зачем, владыка?! Её же... можно в пушки заряжать...

— Ага. Чтобы стволы нахрен разъело, да?

— Эм... — гремлин завис. Похоже, о том, что его кислотные ядра могут разъедать не только вражескую броню, но и само орудие он, очевидно, забыл подумать.

Тяжело вздохнув, я огляделся, пока гремлин собирал с пола зелёные кристаллы. Вот так, за одно мгновение могут пойти прахом многие часы исследований. А ведь бедняга старался, вон какую толстую тетрадь исписал, столько экспериментов провёл. На столе всё ещё стояли колбочки с какими-то жидкостями. Взгляд зацепился за ту, внутри которой обнаружился синеватый шарик, но не кристаллический, а скорее... как желе. Только очень твёрдое.

— Это тоже кислота? — поинтересовался я у расстроенного коротышки.

— Это? Нет, обычная вода. Опытный образец...

— И для чего он?

— Я пытался придумать, как заставить кислоту удерживаться подольше в твёрдом состоянии.

— Похоже, твоя смесь реагирует по-разному на различные жидкости, — озвучил я очевидное.

— Почти, — отмахнулся гремлин, — всё твердеет, просто в разной степени.

— И как долго оно держится в этом состоянии? — спросил я, вытряхнув из колбы шарик из твёрдой воды. На ощупь он оказался похож на обыкновенную резину.

— От семи до десяти минут, — отозвался коротышка, прижав уши к голове. В эту секунду шарик в моих руках задрожал, распух и вылился на пол, превратившись в обыкновенную воду... Хм-м-м, а это интересно.

— И какая доза нужна на такой объём? — я потряс колбой.

— Маленькая, владыка. Крупной щепотки хватает вон на тот чан, — гремлин махнул рукой в сторону громадной ёмкости, объёмом чуть меньше кубометра.

— Вот что. С кислотой явно не вышло. Как тебя, кстати, зовут?

— Тырг Кислотный, — гордо представился гремлин. И вопросы о том, какое у него любимое вещество задавать не пришлось.

— Так вот, Тырг. С кислотой не вышло, но с водой, на мой взгляд, получилось замечательно. Поэкспериментируй, попробуй усилить концентрацию вещества, чтобы оно действовало на больший объём воды...

— Но для чего, владыка? Кто стреляет ядрами из воды?

— Да дались тебе эти ядра! Мысли шире. Представь, что нужно, там, реку перейти, или вражеское судно затормозить. Это же идеальное средство! Высыпал в воду и...

— И искусственная мель готова! А если сделать её плавучей... то можно чужие корабли тормозить, запирая их в твёрдой воде... так... где же, где же... — гремлин принялся судорожно листать тетрадку, погрузившись с головой в выполнение поставленной задачи. Улыбнувшись, я взял мешочек с волшебным порошком и удалился, оставив мелкого работать.

Следующей моей целью стала башня магов. Усиление способностей колдунов свелось к увеличению уровня умения «Магия ххх», которое отвечало за то, насколько юнит хорош в заклинаниях данной школе магии. Название такое пошло от того, что школа выбиралась случайно уже после найма существа, и зависела от множества факторов, включая мою расу, книги знаний и окрестности. И только я собрался поприветствовать своих новоиспечённых колдунов, как перед глазами выскочило системное сообщение. Сигнал бедствия от птицы рух. Развернув карту, я мгновенно заметил его причину. Корабль викингов вошёл в буферную зону...

Похоже, гостей придётся встретить раньше, чем я думал. Не переставая следить за картой, я направился в донжон, оставив приветствие магов на их более опытных коллег. Времени пока что хватало, до границы моих земель викингам ещё плыть и плыть. А сейчас, пожалуй, стоит восстановить ману в спокойной обстановке и немного потренироваться. Война-войной, а про развитие забывать не следует.

Я заперся в заклинательном покое, присел прямо на пол в центр круга концентрации и закрыл глаза. Вдох-выдох. Вдох. Выдох. Медитация... кристальная чистота мыслей... кристальная...

«Как дела, господин?» — задорный голос джинари, ворвался в моё сознание и чуть не испортил всю медитацию.

«Вдох-выдох, Зафира, вдох-выдох», — ответил я мысленно.

«Джинны не медитируют, повелитель! И раз уж ты меня запер вместе с собой, изволь развлекать!» — пробурчала она.

«Никто не просил тебя следовать за мной хвостом. Ещё и под невидимостью»

«Разве? А мне показалось, просил! Или никаких известий от пернатых тебе не приходило?» — ехидно спросила она и, выдержав длинную паузу, добавила, — «Расслабься, господин. Ты иногда слишком громко думаешь. Особенно в такие моменты».

Вздохнув, я мысленно выстроил вокруг головы стеклянную сферу и почувствовал, как проваливаюсь в медитацию. Джинари осталась там, во внешнем мире. Пусть бьётся о купол сколько захочет, а мне следует немного отдохнуть от ночных полётов и восстановить ману после встречи с багамутом у золотой шахты.

Сильный толчок в плечо заставил меня вынырнуть из глубин разума и, раскрыв глаза, попытаться удержать равновесие. Не вышло, я шлёпнулся на спину, растянувшись на полу. Ехидно улыбаясь, джинари тут же уселась сверху. Вот же неугомонная!

— Хорошая попытка, но стоило тебя вывести из равновесия, и ты снова слышишь меня, господин.

— И что мне делать?

— Почти то же самое. Представь, что голову твою окружает волшебная сфера, к которой нельзя коснуться снаружи.

— А дальше? И вообще, слезь с меня!

— Сначала создай. Потом слезу, — усмехнулась девушка.

А не так-то просто сосредоточиться на защите разума, когда на тебе кто-то ёрзает! Каждый раз, когда я думал, что у меня вот-вот получится, я отвлекался и защитная сфера в голове рушилась. И вот, долгих пять минут спустя, я, наконец-то, справился. Потратилась одна единичка маны.

— Поздравляю, — Зафира слезла с меня и довольно заулыбалась, — теперь держи её следующих пять минут. И не забывай о ней каждый раз, когда будешь общаться с любым существом, которое владеет мысленной связью.

— Спасибо, Зафира, — я кивнул джинари и, усевшись на пол заклинательного покоя, сделал, как она просила.

Постоянно удерживать в голове нужный образ вопреки внешнему раздражителю в лице неугомонной джинари оказалось той ещё задачкой. За целый час мучений, пять минут подряд я так и не продержался, но зато система оценила мои потуги, наградив единичкой ментальной выносливости. И теперь, когда мана полностью восстановилась, пришла пора двигаться навстречу гостям. Вызвав Ша через интерфейс, я отправился на крышу донжона.

— Ты со мной?

— А как же иначе? Хороший хозяин должен радовать гостей не только гостеприимством, но и красотой служанок. А если будут вредничать, я потоплю их жалкое корыто, — мило улыбнувшись, черновласка приняла истинный облик.

Интересно, как она планирует лететь вместе со мной на гигантском орле? Вдвоём у него на шее не посидишь, там на одного-то еле места хватает. С этими мыслями я добрался до крыши, где меня уже ждал скоростной транспорт. Вздохнув, я откинул плащ, пихнул волшебный посох в специальную петлю на спине и, придерживая его одной рукой. полез на птицу рух. Для обычной ходьбы такое крепление не подходило совсем: из-за своей длины деревяшка постоянно билась о землю и цеплялась за всё подряд, но для полётов — совсем другое дело. Оружие оставалось крепко зафиксированным всю дорогу, позволяя мне обеими руками держаться за перья птицы.

Ша оттолкнулся от земли и мощным взмахом крыльев поднял нас в воздух. Порывы встречного ветра приятно растрепали волосы и бороду. Гигантский орёл всё быстрее и быстрее набирал высоту, оставляя замок далеко-далеко внизу, на земле. Подумать только, а ведь ещё две недели назад я буквально трясся от страха при взлёте и посадке. Хоть в чём-то эта игра помогла.

Мы понеслись на север вдоль течения реки, огибая гору с запада. Открыв карту, я взглянул на местоположение отряда викингов, те не успели проплыть много и всё ещё находились неподалеку от границы буферной зоны. Что примечательно, точка Зафиры удалялась от замка вместе со мной. В лапах он её несёт, что ли? А что, в принципе логично. Я так тоже разок летал, не слишком приятно, но в целом терпимо.

Граница осталась далеко позади, рух нёс нас навстречу врагам со всей возможной скоростью. Пока мы летели, я с помощью интерфейса отдал команду Аин подготовить отряд наг к походу. Если не удастся договориться или напугать викингов, их придётся встречать и лучшее место для засады находится как раз рядом с Верхним лагерем, в северной части моей игровой клетки. Маленького отряда с магической поддержкой хватит, чтобы затопить любое судно и удостовериться, что ни один член экипажа не выползет живым из воды.

За долгие сорок минут полёта, мы миновали руины храма, пролетели мимо какой-то маленькой рыбацкой деревушки, которую я сразу не заметил и, наконец, добрались до цели. Драккар под красно-белым полосатым парусом уверенно шёл по реке в направлении моего замка. Заметив небольшой холмик на берегу чуть южнее нынешнего положения врага, я велел Ша приземлиться именно там. Отличное место с высоким, крутым склоном, где русло реки немного сужалось идеально подходило для встречи противника. Ступив на зернистый речной песок, я вынул посох из петли на спине и, поправив съехавшую во время полёта шляпу, принялся терпеливо ждать приближения судна.

То, что сверху казалось «немного южнее», на деле представляло из себя около двух километров. Зафира вертелась рядом, вслух перебирая возможные способы уничтожения драккара, многие из которых оказались очень даже изощрёнными. Однако, для меня всё было куда проще. Либо мы договоримся, либо я обращу их корабль в головёшки при помощи «Огненного взрыва». Моей силы магии за глаза хватит не только, чтобы уничтожить посудину, но и половину команды заодно, благо они сидят там кучно. Разглядывая судно в подзорную трубу, я не заметил никого выдающегося. Хотя, сложно судить о способностях викингов просто по внешнему виду. Они же выглядят практически одинаково. Все в кольчугах, со щитами. Разве что у главного, здоровенного викинга около двух метров ростом, кольчуга усилена дополнительными металлическими пластинами. Остальные же довольствовались самой обычной. Помимо воинов присутствовали ещё и парочка волхвов. Опознал я их совершенно случайно — эти двое накладывали какой-то бафф на командира и нескольких других северян рядом с ним.

Драккар приближался медленно, но неотвратимо. За то время, пока он плыл до нас я успел продумать несколько сценариев развития событий, приемлемыми для меня были всего два. Либо мы договариваемся, либо я топлю их судно. О том, что эти сволочи могут просто закидать меня дротиками я старался не думать. Убить — не убьют, но приятного мало. Спасибо плащу невидимке. Когда до прибытия корабля оставалось минут десять по моим расчётам, я активировал магический щит и выдал Зафире мешочек, взятый у гремлина в лаборатории.

— Видишь тот камень? — спросил я, указав на булыжник, что лежал на берегу в шагах тридцати от нас, — когда они доплывут до туда, высыпай весь порошок прямо в реку. Здесь неглубоко, должно схватиться.

— Поняла, — кивнула Зафира.

Самый здоровый северянин, меж тем, сместился с кормы к носу корабля и надел шлем, на котором, почему-то, красовался нарисованный красной краской отпечаток медвежьей лапы. Наверное, чтобы хоть как-то отличаться от товарищей в бою. Корабль поравнялся с камнем, Зафира высыпала порошок в реку. Вода вспенилась, забурлила, словно кипящая и тут же застыла, превратившись в синеватую упругую массу, чем-то напоминающая резину и тяжело осела на дно, заставляя всю реку немного выйти из берегов, чтобы обтечь возникшее вдруг препятствие. Полноценной плотины, разумеется, не получилось. Вода свободно продолжала течь на юг и через мою преграду, но цели я добился. Корабль не сумел бы проплыть дальше этого места и непременно бы сел на мель. Викинг что-то гаркнул своим и те, с помощью вёсел, повернули судно к берегу. К моему берегу.

— Кто бы ты ни был, дальше тебе путь заказан! — крикнул я.

— И кто ты такой, чтобы преграждать его?! — густым басом проорал в ответ мужик на носу драккара.

— Неумирающий лорд Ренат. Ты плывёшь в мои земли, викинг! — ответил я и, выдержав паузу, добавил, — и тебе здесь не рады.

Драккар пришвартовался у крутого берега там, где не было камней, но главный викинг не спешил спускаться на землю. Он очень внимательно осмотрел лес за моей спиной и каждый кустик на его опушке. Оглянулся и назад, на противоположный берег, так же подозрительно вглядываясь в тени между деревьев. Наконец, так ничего и не найдя, он поудобнее перехватил покрытый рунами щит и лихо перемахнул через борт, тяжело приземлившись на речной песок. Мощный дядя, ничего не скажешь.

Ни один северянин не последовал за ним, однако я чувствовал, что каждый из них внимательно следит за мной и за своим командиром, готовый в любую секунду метким броском дротика уничтожить всякую угрозу для жизни ярла. Мужик остановился в шагах двадцати от меня и, ещё раз внимательно осмотрев кусты у берега, снял шлем, открывая взору широкое бородатое лицо с крупным носом, и воткнул щит в песок.

— Поговорим? — по-простому спросил он, добродушно улыбаясь. «Игрок!» — сразу же понял я. Обычные северяне так себя не ведут и уж точно не улыбаются врагу при первых переговорах.

— Ну давай поговорим, — сказал я и отдал посох Зафире на хранение, в знак добрых намерений.

— Жаль, посидеть негде... а, кстати, я Бьорн, — представился викинг и, сняв с правой руки перчатку, продемонстрировал мне перстень с гербом. Такой же, как у меня, — теперь ты.

— На слово не поверил, да? — улыбнувшись, я показал ему свой перстень власти в ответ. Артефакт, который нельзя было снять, обменять, продать или потерять, артефакт, дающий власть над всеми подчиненными существами. Отличительный знак игрока.

— Я читал, что люди иногда посылают НПС на переговоры и дурачат других.

— Только самые отбитые, — усмехнулся я и, посерьёзнев, спросил, — ты встречал моих викингов?

— А? А-а-а, из Верхнего лагеря? Да, были у нас. Увы, они надеялись попасть домой, но дом их оказался разрушен другим ярлом, жрецом Хель. Мой стартовый противник, не бери в голову, — пояснил он, увидев моё лёгкое недоумение, — мне служить они тоже отказались и убрались восвояси. Ничего особенного о тебе не рассказали, если ты об этом. Так, по-мелочи. Маг, сильная армия, много колдунов...

— Это радует. Значит, с ними можно иметь дело, — отозвался я.

— Слово норда нерушимо! — назидательно поднял палец вверх собеседник, — кстати, про Катарину эту я ничего не слышал. Ну, кроме баек в таверне, разумеется. Легендарный герой, всё такое.

— И что за байки? — заинтересовался я.

— Да сказки, не бери в голову. Постоянно что-то выдумывают. Последний раз что-то про какой-то очиститель горланили, я уже и не помню, — он махнул рукой, — я чего приплыл-то, маг. Давай ненападение, а?

— Что? — переспросил я. Так просто? Не верю!

— Ну, договор о нейтралитете... или как это там называется? Не помню! — здоровенный мужик снова махнул рукой, — у меня фьорды сплошные да река расширяется. Я по твоему классу гайды читал, тебе такая местность вообще не подходит. Мне далеко на сушу соваться тоже не с руки. Ну что я там со своими лодками сделаю? У меня с севера, на острове ещё один норд обосновался вот с ним будет война, так война! Ты как, согласен?

Игрок «Бьорн Свирепый» предлагает заключить стандартный договор о «ненападении». Обеим сторонам запрещается атаковать войска и постройки друг друга (в том числе и мирное население). Пересечение границы игровой клетки либо границы подконтрольного поселения за её пределами без прямого разрешения другой стороны также считается атакующим действием. Штраф за нарушение договора: Мораль войск −3 на 48 часов. Принять? Да/Нет

Звучит неплохо. С нажатием кнопки «да» в интерфейсе, во вкладке «Дипломатия» появилась жёлтая иконка договора. Викинг вздохнул с облегчением и заулыбался ещё шире. Волновался, наверное. Впрочем, как и я.

— Давай-ка теперь обсудим дополнительные детали. Предлагаю разделить буферную зону следующим образом. Вся территория от твоей границы до этого места будет принадлежать тебе. Я сюда не зайду без запроса в личку, и войска или нейтралов посылать тоже не стану. Моей же будет вся территория, что южнее руин старого храма. Карту я тебе скину. Остальное будет нейтральным поясом, где мы сможем свободно передвигаться.

— Звучит неплохо. Кстати, — северянин подошёл вплотную к берегу, где сильно выступала вода и, обнажив меч, аккуратно ткнул им в синеватую массу, — что это такое?

— Творение одного гремлина. Загуститель воды. Он обещал в скором времени настроить концентрацию, чтобы вещество сильнее действовало, — пояснил я.

— А есть ещё? Я просто смотрю, оно хорошо прилипло. Если таким в борт вражеского корабля запустить, или в нос, то в скорости сразу же потеряет. Да и на мель посадить можно...

— Как будет готово, я посчитаю цену на материалы, работу и дам тебе знать.

— Отлично! — он аж засиял, — давай только в обход торгашей, а? Мы же соседи, тут рукой подать. Я тебе даже лодку дам, чтобы возить.

— Без проблем. Напишу, как приготовят больше порошка, — ответил я, кидая ему запрос на добавление в почтовый ящик.

С Бьорном, или, как он мне проболтался, Борей, мы проговорили ещё где-то полчаса. После заключения договора парень, а в том, что он был младше меня лет на десять, я не сомневался, изрядно расслабился и болтал практически без умолку. Расспрашивал про волшебный порошок, о том, как у меня прошла стартовая неделя. Поинтересовался моим уровнем и, когда узнал, что я уже двадцать девятый, поблагодарил Одина за то, что не стал идти на меня войной. Сам он только недавно двадцатый добил, играя на среднем. Как я понял, армия у него тоже оказалась не слишком большой. Топ юнитов он построил только на прошлой неделе и нанять ещё не успел, из плюсов было относительно большое количество хускарлов под его командой и несколько высокоуровневых волхвов, которые вот-вот должны были стать полноценными жрецами. О размерах своей армии я благоразумно умолчал, пообещав Борьке, в случае чего, выслать пару колдунов на орлах, чтобы потопить вражеские суда. На том и разошлись.

— Ладно, ещё спишемся, Рен! — пожав мне руку на прощание он напустил на себя вид сурового ярла, нахлобучил шлем, поднял с земли щит и пошёл на драккар. Северяне его с чем-то поздравили и, внемля грозному рыку Бьорна, бодро толкнули судно и отчалили в обратном направлении.

— М-м-м, а он забавный. Почему ты не пригласил его погостить у нас, господин? Я бы нашла, чем порадовать гостя... — промурлыкала Зафира.

— Подбери слюни, суккуб недоделанный, сейчас обратно полетим, — усмехнувшись, сказал я и вызвал Ша через интерфейс. Рух должен был кружить где-то неподалёку.

Зафира, как всегда, напустила на себя вид оскорблённой невинности и перестала со мной разговаривать. Прилетел Рух, я снова убрал посох за спину и велел Ша отнести нас к рыбацкой деревушке. Пора захватывать буферную зону, пока Борька не спохватился. Все шахты или поселения, которые находились в «Нейтральном» поясе, должны были стать моими. Деревенька не впечатлила — всего пара десятков домов, крайняя степень бедности. Жители согласились платить налоги практически безропотно. Естественно, едой, не деньгами.

Между делом, пока я общался с викингом да летал в рыбацкую деревушку, на глобальной карте прибавилось занимательных объектов. Неизвестная шахта в болотах на севере, село на северо-востоке и... какой-то странный объект в юго-восточных горах, неподалёку от форта. Поселение наг? Интересно-интересно... Так, с одним из возможных противников удалось достичь консенсуса. Значит, осталось ещё двое и, до их прихода в моём распоряжении практически сутки. Думаю, вполне достаточно времени для исследования древних руин. Погладив птицу рух по перьям, я скомандовал.

«Летим, Ша!»

Приложение к первой главе. Полный профиль игрока:

Ренат Шер

Класс: Маг , Подкласс: Элементаллист

Уровень: 29

Классовое умение: Познание элемента

Сила 14

Ловкость 12

Выносливость 13

Сила магии: 67 (46+21)*

Устойчивость к откату: 21 (16+5)

Ментальная выносливость: 32 (24+8)

*Первая цифра = базовое значение при старте+бонус от уровня+бонус от тренировок и посещения особых мест. Вторая цифра = бонус от артефактов, синергии артефатов и умения Мастер древних тайн (увеличивает эффективность работы артефактов в руках героя).

Здоровье: 390/390

Мана: 320/320

Эффекты: Старость: ваше тело старо. Чувствительность к физическому урону + 10%

Артефакты:

Кольцо силы странствующего мага (Сила магии + 3)

Перстень мысли странствующего мага (Ментальная выносливость + 3)

Шляпа странствующего мага (Защита от Разума + 10%, улучшает концентрацию)

Амулет стойкости странствующего мага (Устойчивость к откату + 3)

Плащ странствующего мага (Защита от урона хаосом + 5%, Защита + 5, раз в сутки может сделать владельца невидимым на минуту)

Посох странствующего мага (ЭП) (Сила магии + 7, Урон от заклинаний магии материи + 5%, скорость восстановления маны + 10%)

Сапоги жреца Тора (Урон от молний + 3%, скорость передвижения + 4%)

Перстень повелителя пламени (Сила магии +3, Урон от Огня + 5%)

Браслет бушующего пламени (левый) (Защита от огня + 7%, ментальная выносливость + 2)

Браслет бушующего пламени (правый) (Защита от огня + 7%, устойчивость к откату + 2)

Рубин бушующего пламени (Не активен) (ЭП) (Сила магии +7, Урон от магии огня + 10%, сочетается с камнями других элементов)

Топаз ярости ветра (Не активен) (Ментальная выносливость +7, Урон от молний + 10%, сочетается с камнями других элементов)

Кольцо уротителя ветров (Сила магии + 3, Урон от магии воздуха + 5%)

Бонусы взаимодействия артефактов:

Странствующий маг 6/6 – все магические характеристики + 2. Репутация с магами и

магическими существами + 5, защита от магии материи + 5%

Повелитель пламени 4/4 – недостаточно предметов для синергии (Один не активен).

Повелитель ветров 2/4 – недостаточно предметов для синергии.

Бонус мастера древних тайн (Округлённый) – Сила магии + 2, Ментальная выносливость +1

Знания: Магия Материи 3, Магия Разума 1, Магия Жизни 1, Архимаг (2), Раса: Маги, Раса: Гремлины, Творец, Ментальная подготовка, Аскет (-1)

Умения:

Атака 1 – повышает урон подчинённых отрядов (по стандартной схеме)

Орлиный взор 1 – позволяет изучить используемое другим магом заклинание в радиусе 100 м с шансом в 10%, при наличии данной школы магии (по стандартной схеме)

Лидерство 1 – повышает мораль существ на 1 пункт.

Матер магии воздуха 3 – увеличивает эффективность** заклинаний магии воздуха. (По стандартной схеме)

Восстановление маны 3 – увеличивает скорость восстановления маны (по стандартной схеме)

Аура магической стойкости 1 – Все ваши юниты имеют бонус к магическому сопротивлению, а так же 5% шанс проигнорировать проклятие или дебафф (один раз за сутки).

Конклав магов 1 - Позволяет магам лучше взаимодействовать друг с другом во время сотворения групповых заклинаний, вольным образом перераспределять нагрузку на отдельных участников (маназатраты) (в пределах 20% для отдельных участников),а так же использовать одно из трёх свойств "конклава" a. Сила круга - Позволяет использовать общую СМ для использования особо мощного заклинания. эффективность снижается за каждого нового участника, от 2 участников эффект будет 1,9 от их средней Силы Магии, от 3 -2,6, 4 - 3,1, 5 - 3,5, 6 - 3,7, 7 - 3,8, 8 - 3,9. свыше 8 участников эффективность не увеличивается. b. Океан энергии - использовать общий запас маны для проведения ритуала/заклинания (суммируется вся мана участников, остаток маны рандомно распределяется между участниками). c. Один за всех (отдувается): перераспределить время отката (откат от совместного заклинания, может быть рандомно перекинут на одного из участников).

Вихрь маны 1 - Повышает естественное восстановление маны (по стандартной схеме)

Сила магов 1 - эффективность всех заклинаний юнитов расы «Маги» увеличивается на 10%.

Логистика 2 – увеличивает скорость передвижения подчинённых существ, улучшает возможности упаковки, транспортировки, оптимизации движения.

Магия очищения 1 – даёт доступ к заклинаниям школы очищения (Белая магия) 1 круга.

Архимаг 1 - Снижает влияние любых эффектов и негативных факторов на мораль подконтрольных юнитов на 10%, открывает вашим юнитам-магам доступ к умению "Мастер магии", а так же позволяет вам один раз за день обучить любого юнита-мага заклинанию (соответствующее его возможностям и умению магия ххх)

Мастер магии воды – улучшает эффективность заклинаний магии воды по стандартной схеме

Мастер магии огня 4 - улучшает эффективность заклинаний магии огня по стандартной схеме

Ритуалист 1 - увеличивает эффективность различных магических ритуалов. Позволяет использовать любые заклинания из книги заклинаний как глобальные а так же использовать сложные энергоёмкие ритуалы (несколько одновременно).

Мастер сотворения 2 – Позволяет ещё сильнее изменять параметры нанимаемого в замке существа. (по стандартной схеме). При наличии умения Мастер Сотворения игрок может (в рамках доступного диапазона цены) увеличивать и уменьшать уровень уже имеющихся умений существа. (Максимум на уровень умения "Мастер Сотворения").

Магический щит 1 - Позволяет создавать магический щит раз в 30 минут (длительность действия равна 30 минут). С уровнем увеличивается прочность.

Свинец и порох 1 – урон из аркебуз (и другого стрелкового оружия) у гремлинов увеличен на 10%.

Мастер древних тайн 1 – увеличивает эффективность действия артефактов в ваших руках (по стандатной схеме)

** Увеличение по стандартной схеме значит, что последующие уровни дают всё меньший и меньший бонус, вплоть до одного процента:

+10% 7,5% - 5% - 2,5% - 1% ... ... 1% (на 4 уровне бонус 25%, на 5 – 26%... 6 – 27%)

 

Глава 2. Часть 1. Первый звоночек.

Холм, на котором располагались руины древнего храма, одиноким островком суши возвышался над окружающей топью. Ша оставил нас у его подножья и, не задерживаясь дольше необходимого, поспешил взмыть в воздух, напоследок буркнув, что находиться здесь ему не слишком приятно. Что ж, я его прекрасно понимал. Стояла зловещая тишина и казалось, будто бы это болото, словно одно огромное существо, наблюдает за нами, а деревья, что молчаливыми великанами возвышались над холмом тихонько шелестели кронами на ветру, как будто бы переговаривались друг с другом. По спине пробежали мурашки.

— Господин... как-то здесь ...

— Некомфортно, да, — согласился я с Зафирой.

— Словно кто-то пристально смотрит... — прошептала она, глядя на руины.

Я оглянулся. Первым, что бросилось в глаза были ветви огромного, старого дерева, что пустило корни в центре холма. Они, словно огромный навес закрывали нас от солнечных лучей, сохраняя здесь внизу полумрак, отчего останки древнего храма выглядели ещё более зловещими. И в этом полумраке поросшие травой и болотным плющом руины казались какими-то уродливыми чудовищами, что притаились в тени и ждут лишь удобного момента, чтобы наброситься на нас. Слава богам, это была лишь игра моего воображения. Не хотелось бы мне встретить здесь кого-то по-настоящему опасного... в конце концов, нас тут всего двое.

Продвигаясь медленно внутрь, мы миновали полуразрушенную арку входа и очутились в том, что когда-то было чьим-то храмом. Очертания помещений проглядывались очень смутно в этих заросших каменных обломках и, должен признать, я зачастую даже не мог понять, где начиналось одно и заканчивалось другое. Стены, к сожалению, сохранились далеко не везде. Зафира постоянно находилась рядом и мониторила окрестности Истинным зрением, не рискуя оставлять меня одного. Девушка не улыбалась, выражение её лица было непривычно серьёзным, а глаза цепко осматривали каждый подозрительный уголочек. Впервые за всю игру я видел её такой напряженной. Она то и дело поглядывала на ствол огромного дерева так, словно там скрывалась какая-то опасность. Однако, даже несмотря на её усилия меня не покидало назойливое, словно комар над ухом, чувство паранойи. Мне постоянно казалось, что кто-то смотрит мне в спину, но соглядатая я заметить так и не смог, как ни старался.

— Видишь что-нибудь необычное? — шепотом спросил я, зайдя за колонну. Джинари, воровато оглянувшись, залетела следом.

— Это дерево, господин. Его корни ушли так глубоко, что мой взор не видит их концов. Оно словно живое... мне кажется, оно наблюдает за нами.

— Разве не все деревья живые?

— Все. Но это ... особенно.

— Может быть, потому что растёт на месте алтаря? Наелось божественной энергии...

— Наверное, ты прав, господин.

Если подумать, то даже крупицы энергии божества хватило бы, чтобы дерево выросло таким могучим. Впрочем, подходить к нему вплотную мы так и не решились. Обогнув растение по широкой дуге, мы с джинари взялись за исследование второй части храма. Здесь остатки каменного строения сохранились куда лучше, подарив нам возможность исследовать несколько комнат в руинах. Судя по толщине стен, благодаря которой этот кусочек здания и пережил беспощадный удар времени, здесь находилось нечто крайне важное. Прежде, чем войти в тёмный коридор, я зажег светлячок и велел Зафире слетать внутрь под невидимостью. На всякий случай. Джинари в ответ на мою просьбу только фыркнула, заявив, что я не даю ей нормально побыть слабой девушкой, и быстро облетела обе комнаты.

— Чисто.

В коридоре царила приятная прохлада. Мох и вьюнок, обильно покрывающие всё здание снаружи, так и не смогли пробраться глубоко внутрь. Каменная кладка сохранилась здесь практически в своём первозданном виде, не считая мелких разрушений вроде обвалившегося в паре мест потолка. Вместе с Зафирой я обошёл все три помещения, но те были пусты, как желудок студента. Только голые стены да затхлый воздух. Может быть, есть подвал?

Озарённый новой идеей, я приказал джинари искать всё, что могло бы походить на рычаг, открывающий какую-нибудь древнюю дверь, либо тайник и сам тоже пустился на поиски. И если в первых двух комнатах нас ждала неудача, то в третьей, там, где стены оказались толще всего, наверняка, для большей защищённости, моё внимание привлёк небольшой каменный выступ у самого входа. Его вполне можно было и не заметить, если специально не всматриваться.

— Если что полезет, сразу жахни в него посильнее, — сказал я Зафире и смело надавил на камень.

Кирпич со скрипом сдвинулся с места, стены задрожали, заставляя и без того ветхий потолок щедро сыпать вниз каменной крошкой. Огромная каменная плита на полу пришла в движение, просела вниз и медленно-медленно поползла в сторону. Остановилась, громко заскрипела, затрещала и с чудовищным грохотом упала прямо в подвал, скатившись по лестнице. С потолка откололся массивный кусок, позволяя дневному свету протиснуться внутрь через образовавшуюся дыру. По стенам расползлась широкая паутина трещин. Скрестив пальцы, я изо всех сил надеялся, что это здание не обвалится, похоронив нас под грудой обломков. Однако, прошла уже минута с падения потолка, а дальнейших разрушений всё не было. Фух! Кажется, обошлось.

— В следующий раз, господин, как решишь раскрывать тайники, ты скажи мне заранее, ладно? Я спрячусь, — улыбаясь, сказала Зафира.

— Настоящие расхитители не боятся опасностей! — ответил я и пустил светлячок в подвал, — видишь кого-то?

— Живых там нет.

— А мёртвых?

— Оживших тоже.

Аккуратно спустившись в подвал по скользкой и довольно ветхой лестнице, мы попали в небольшой узкий коридорчик, что вёл к какой-то просторной комнате. Медленно, шаг за шагом я преодолевал эти несчастные пять метров прохода периодически постукивая посохом по стенам, потолку и полу на случай, если здесь сохранились ловушки. И, должен сказать, мои опасения не оказались беспочвенны. Почти у самого выхода посох сумел продавить одну из плит в полу. Тут же откуда-то сверху посыпалась пыль, песок и через несколько долгих секунд из махонькой щёлочки с противным лязгом и грохотом на пол шмякнулся ржавый кусок железа, который когда-то давным давно был неким аналогом гильотины. Время не пощадило никого. Даже ловушки.

У дальней стены крохотной комнатушки обнаружился небольшой каменный постамент со скелетом на нём. На нём ещё сохранились остатки чёрной рясы, которую, видимо, носили служители местного храма. В руках мертвец сжимал книгу. Я подошёл поближе, с трудом вытянул её из костяных пальцев и смахнул толстый слой пыли с переплёта. Книга была старой и почему-то, казалась мне знакомой. Судя по тому, что она не рассыпалась в прах от первого прикосновения, от губительной силы времени её защищало какое-то мощное заклятье. Присмотревшись получше, я попытался разглядеть название, но у меня ничего не вышло. Может быть, написано внутри? Однако, вместо того, чтобы открыть и глянуть, я замер, как вкопанный, каким-то чудом сумев удержаться от соблазна. Я вспомнил, почему она казалась мне знакомой. Точно такие же книги я видел в огромной библиотеке дракона.

Книга Знаний, вот что попало мне в руки и что, по-видимому, старались защитить от вторженцев служители древнего храма. вот только... что это за книга? Жаль, что система не позволяет по внешнему виду определить содержание найденных книг и что она даёт я сумею узнать только после открытия. Но это ещё успеется. Доступ к новым умениям и уникальному бонусу, это, конечно, хорошо, однако такие книги ценятся довольно высоко на аукционе. Ведь внутри может скрываться что угодно, от какой-нибудь магии до военачальника. Спрятав книгу за пазухой, я обшарил скелет на предмет прочих ценностей. Моей добычей стал неприметный кулон с изумрудом, покрытым рунической вязью. Артефакт прибавлял по единичке в каждую магическую характеристику, а также давал бонус к урону магией разума в размере десяти процентов. Приятно, конечно, но поменять амулет и лишиться бонуса от набора «Странствующего мага» я не особо хочу. Хм... отдам-ка я его Аджиту. Кому-кому, а ракшасу не помешает небольшой бонус к профильной магии.

Больше никаких тайников в храме не обнаружилось. Мы выбрались на поверхность, ещё разок обошли руины и уже собрались было уходить, как вдруг я затылком почувствовал чей-то взгляд. И ощущался он не так, как раньше, лёгким чувством на уровне необоснованной паранойи, нет. Сейчас я чётко понимал, что кто-то очень пристально смотрит мне в затылок. По спине пробежали мурашки.

— Г-господин... — прошептала Зафира, глядя куда-то мне за спину.

Медленно повернув голову в нужную сторону, я встретился с наблюдателем взглядом, и от этой встречи сердце чуть не ушло в пятки. Дерево. На меня смотрело чёртово дерево! Два узких дупла подобно злобно сощуренным зенкам глядели прямо на меня, а изогнутая вниз длинная трещина, что выполняла символическую роль рта подсказывала мне, что уперев из тайника книгу знаний мы этого товарища сильно разгневали... Так, какие там заклинания огня были у меня в книге?

— Путник! — грозный бас существа раздался в моей голове.

— Прости, страж, я не желал гневать тебя, забрав книгу... — перебил я его, медленно отходя назад.

— Да кого волнуют эти древние каракули?! — рявкнул голос, — как посмели ты и твоя суккуба так долго шастать вокруг, игнорировать мой взгляд и даже не засвидетельствовать своего почтения?!

— Следи за языком, коряга, не то превращу в пепел! Я — джинари! — возмутилась Зафира, фурией ворвавшись в наш с деревом диалог.

— Джинари? Разве что внешне! — фыркнуло дерево, но продолжить гневную отповедь я ему не позволил. Конфликт мне был не нужен.

— Прости нас, дерево, мы не заметили твоего взгляда. Вернее... я думал, что на меня смотрит всё болото, что окружает это место...

— Вот как... что ж, в каком-то смысле, так оно и есть. Я прощаю тебя. Но впредь, маг, тебе следует больше доверять своим чувствам. Когда-нибудь, они спасут тебе жизнь. Подойди поближе.

Глаза-дупла расширились, а трещина скривилась в обратную сторону и теперь растение походило не на злобного духа-людоеда, а на добренький улыбчивый пенёчек. Никакой опасности я больше не чувствовал. Странно. Как и сказало дерево, я подошёл поближе, остановившись прямо напротив его, если так можно сказать, лица. Зафира последовала за мной.

— Долгие, долгие годы я рос на руинах этого места, пробившись из маленького семечка, случайно занесенного ветром на вершину холма и политого холодным дождём. Я рос, становился всё сильнее и выше, и ветви мои вскоре закрыли весь храм. И поглотив частичку божественной энергии из алтаря, я обрёл великую мудрость, но не было никого, с кем я бы мог ею поделиться. Ты первый, кто посетил храм за все эти годы. Желаешь ли ты познать мою мудрость, герой?

— Да.

Перед глазами выскочило системное сообщение.

Древо Познания — посещено!

Уровень + 1

Все характеристики + 1

Новый уровень!

Текущий уровень: 30

Магическая характеристика + 1

Выберите умение: Магический щит 2 или Мастер магии воздуха 4?

Ого! Неплохо! Я даже не знал, что такие объекты существуют на карте. Поблагодарив дерево за его мудрость, я выбрал «Магический щит» и поспешил распределить характеристику от уровня в Силу магии, по-традиции. Значение этого параметра я планировал довести до уровня джинна прежде, чем браться за другие.

— А с тобой мудростью не поделюсь! — ворвался в мою голову бас дерева, — меньше будешь грубить старшим!

— Ну и пожалуйста, пень трухлявый! — огрызнулась Зафира и, гордо вздёрнув носик, поплыла в своём истинном виде к границе холма.

Попрощавшись с деревом, я вызвал через интерфейс Ша и последовал за джинари. Пожалуй, пора возвращаться в замок. Однако, не успел я только порадоваться своему везению и удачному дню, как перед глазами выскочило очередное системное оповещение. Пришёл сигнал бедствия от одного из ракшасов, посланных на разведку. Моментально связавшись с ним, я услышал то, чего в тайне слышать совсем не хотел.

— Тёмные эльфы, господин!

 

Глава 2. Часть 2

***

— Сколько их?

— Вижу всего десять, но я уверен, остальные где-то прячутся!

— Маскировка есть?

— Р-р-разумеется, — слегка обиженно ответил ракшас.

— Продолжай наблюдение, не вступай в бой. При свете дня они видят хуже, так что тебя вряд ли засекут. Скоро будет подкрепление.

— Понял, — ракшас оборвал связь.

Прилетевший рух тяжело приземлился на холм, подобрал нас с Зафирой и помчался в сторону замка. Перед глазами открылась карта моих владений. Итак, если враг атакует с востока на его пути встанут оба поселения гремлинов и река. Из источников ресурсов лёгкой добычей станет пещера кристаллов, которая почти на самой границе, лаборатория алхимика, расположенная прямо между деревнями гремлинов и шахта драгоценных камней, если эльфы сумеют прорваться вглубь территории. Серая скала и путь через север защищен Чёрной башней и отрядом Шагыра с его пушками, а вот дорога через деревни ничем, кроме этих самых деревень не охраняется. Самую южную, уверен, придётся тут же эвакуировать — у них там нет ни стен, ни тяжелых орудий, а вот за Зелёную можно будет и побороться, особенно, если согнать туда армию и привезти пушек. Да, так и сделаю...

Увы, форт, представляющий собой куда более мощное оборонительное сооружение нежели стена вокруг деревни Зелёной, находился слишком далеко в горах и не мог напрямую защитить меня от вторжения. Рядом с ним не было ни одной деревни, ни одной важной дороги. Да, он отлично защищал от любой угрозы из гор, вот только, как мы уже выяснили, там никого не было. В сложившейся ситуации ему придётся выполнять роль резервной базы. Туда я эвакуирую население деревень, если потребуется, и оттуда можно будет нанести удар в тыл врагу, если он слепо пойдёт в атаку на замок. Всё-таки, найти эту крепость не слишком просто, как раз из-за расположения.

Связавшись со старостами Соснового, Подгорной и южной гремлинской деревни, я приказал им отныне отправлять припасы в форт. Должен же я буду их чем-то кормить, когда придется спасать крестьян от лап ушастых, верно? Марии, командиру форта, известие о возможных беженцах не слишком понравилось, но возразить она не рискнула. Сказала лишь, что места у них немного и крестьяне будут спать в ущелье за крепостью. Внутрь она их не пустит — будут мешаться при обороне. Вспомнив устройство крепости, я согласился с доводами девушки. Места там реально не хватит, не в темницу же их загонять, право слово?

Пока я рассматривал карту да разговаривал со старостами и Машкой, на горизонте показался замок и уже через пятнадцать минут мои ноги ударились о каменную крышу донжона. Медлить нельзя! Заглянув в заклинательный покой, я скинул найденную в руинах книгу знаний и, не задерживаясь дольше необходимого, пошёл к таверне. Судя по информации от системы, там меня уже дожидался доступный для найма герой.

К моему удивлению, внутри я не нашёл трактирщика за стойкой. В пустующем зале, где царил лёгкий полумрак, разгоняемый лишь светом масляных ламп, слышалась задорная перепалка. Заинтригованный, я прошёл дальше и, оглядев помещение, увидел у дальнего крупного столика двух гремлинов, весело проводящих время за какой-то игрой.

Трактирщика я узнал сразу — тот был типичным таким гремлином в красной куртке и фартуке, позаимствованным из химической лаборатории. Его противник же... ух. Крупный (по-сравнению с другими гремлинами, конечно) зеленокожий дядя, мне он больше напоминал какого-то очень низкого орка, или очень уродливого гнома, настолько он был широк и крепок. На роже уродливый шрам на всю правую половину головы, нет уха и глаза и, судя по отсутствию повязки, боевой отметины он не стыдился совершенно.

Гремлины играли в какую-то настольную карточную игру, чем-то напоминающую классический гатеринг. Как раз сейчас трактирщик, похоже, провернул какой-то заковыристый ход. Во всяком случае, мне так показалось.

— Ах ты... гоблин хитрозадый! — воскликнул его противник и с досадой сбросил карты на стол, — твоя взяла. Но ничего, в следующей я тебе по ушам-то настреляю!

— Как знать, как знать... — пробормотал трактирщик, собирая карты с поля.

— Приветствую! — решил я обратить на себя внимание.

— Доброе утро, Владыка! — ответил трактирщик. Второй гремлин ему поддакнул и отвесил неглубокий поклон. Он вперил в меня свой единственный глаз и внимательно оглядел с ног до головы, будто бы сканируя.

— Закончили? — спросил я, кивнув на стол.

— Так точно, — улыбнулся трактирщик и протянул лапу через стол своему оппоненту, — гони карту, я выиграл.

Одноглазый фыркнул и, недовольно бурча себе под нос ругательства, полез во внутренний карман куртки. Оттуда он вынул незамысловатую игральную карту с изображением какого-то человечка и нехотя передал трактирщику. Тот бережно принял выигрыш и тут же спрятал куда-то за пазуху. А игра-то, похоже, коллекционная... но да ладно, мне-то какое дело.

— Чем могу быть полезен, Владыка? — спросил гремлин, собрав со стола свой игральный набор в небольшой тряпичный мешок.

— Я слышал, ты не прочь поучаствовать в боевых действиях, герой?

Гремлин усмехнулся и от этой усмешки мне стало немного не по себе. Он поскрёб длинными ногтями чешуйчатую щёку и ответил.

— Правильно слышал, Владыка. Хоть я и староват для сражений на передовой, остался ещё порох в пороховницах, да и глаз меня не подводит. За две с половиной тысячи золотых в неделю Аррчи возглавит любой твой отряд, — гремлин поднялся из-за стола и, подхватив стоящую за ним аркебузу гордо выпятил грудь.

— Аррчи? — удивлённо переспросил я. Крайне нетипичное имя для гремлина.

— Дед чихнул, когда давал мне имя.

— И?

— Чихнул и умер. Поспорить с ним уже было нельзя, гранату ему в зад и кислоты в могилу... — недовольно пробурчал гремлин.

— Что ж, Аррчи, ты принят! — с улыбкой сказал я, — тридцать гремлинов, пятнадцать наг и двое магов будут ждать у ворот замка через полчаса. Возьмёшься за укрепление Зелёной, туда в скором времени пожалуют гости.

— Приказ понял! Отстрелим уши каждому ублюдку, который рискнёт туда сунуться! — рявкнул вояка, вытянувшись в струнку, и быстро принялся собирать книги со стола.

— Не забудь взять лошадь, — продолжил я инструктировать гремлина, — и помни, главный там ты! Чтобы никаких «но Владыка же сказал» я не слышал. Рискнёшь прогнуться под кого-то из магов, отправлю на ферму поле пахать.

— Кхе-кхе-кхе! — рассмеялся коротышка и, криво ухмыльнувшись, ответил, — Пусть только попробуют!

— Рад это слышать.

Так, одной проблемой меньше. А то наслышан я, как оно обычно бывает. Прекрасно осведомлённые об особенностях менталитета гремлинов маги совершенно не стесняются им пользоваться. Особенно, в случае, если какого-то коротышку поставили главным. Особенно, если им по какой-то причине не нравится приказ.

Оставив его собираться, я круто развернулся и вышел вон, по-пути отдавая приказ части армии выдвинуться к воротам через интерфейс. Старых наг я ему не дам, пошлю молодняк. Заодно опыту наберутся. Когда выделенные гремлину войска потянулись к выходу, я открыл профиль своего нового героя. Неплох, засранец.

Аррчи Ухострел (Герой)

Раса: Гремлин

Уровень 22

Сила 24 (23+1)

Ловкость 29 (28+1)

Выносливость 29 (26+ 3)

Сила магии 14

Устойчивость к откату 10

Ментальная выносливость 21

Здоровье: 615/615

Мана: 210/210

Артефакты:

Аркебуза «Снегирь»: ловкость + 1, сила + 1, урон по живым существам + 5%

Бригандина старого вояки: выносливость + 3, защита от огня + 5%

Расовые умения: Маленький размер (Рост до 1.5 (1.6) м, здоровье — 25%, уклонение + 25%), Знание техники (Только гремлины способны разобраться в некоторых технологиях. Может использовать и создавать гремлинские технологии), Машинист 1 (способен пилотировать различные механизмы и орудия).

Умения : Средние доспехи 4 (Повышает защиту при ношении средних доспехов на 16%), Владение аркебузой 4 (Улучшенный навык обращения с оружием, в том числе и повышенный на 20% урон) , Меткость 5 (Шанс попасть точно в цель выше на 25%), Стойкость 2 (Штрафы на мораль подконтрольных юнитов во время сражения слабее на 17.5%), Тактика 2 (Увеличивает эффективность взаимодействия войск в бою на 17.5%), Баллистика 3 (Повышает дистанцию и точность осадной техники на 22.5%), Забытые рецепты 1 (Шанс на изобретение уникального оружия либо открытие давно забытого рецепта + 10%)

Особые умения : Удачный выстрел! (Имеет 5% шанс попасть точно в цель. Удачный выстрел наносит больше урона!)

Знания: Оружейник, Мастер осадных машин, Командир

Очень даже неплох, надо сказать. Наверняка долго служил у кого-то, и тренировками прокачивал владение оружием, иначе я не знаю откуда у него такие умения на двадцать втором уровне. Повезло, ничего не скажешь. Конечно, это только начало настоящей игры и теоретически, в дальнейшем, с развитием крепости ко мне в таверну смогут заглянуть и куда более мощные товарищи. Но на данный момент этот парень лучший, кто мог мне попасться.

А пока новоиспеченный боевой командир отправлялся в свой первый поход под моим началом, я вспоминал всё, что мне было известно о тёмных эльфах и том, как бороться с этими ушастыми паразитами. Итак, что мы знаем в общем? Замок «Тёмной волшебницы», в противовес светлой являлся настоящим раем для любой феминистки третьего поколения. Устройство — махровый матриархат со всеми вытекающими. Значит, если игрок не обделён при рождении серым веществом, скорее всего он будет играть женщиной, жрицей паучьей богини Ллос. И не стоит сразу отметать версию о том, что в реальности это может быть мужик. Много на свете всяких...

Родная местность для ушастиков — подземелья, поэтому для боя в темноте они приспособлены идеально. Мастаки засад, диверсий, неожиданных нападений и прочих пакостей. Проще говоря — надоедливые паразиты. На свету видят хуже, чем во мраке, что играет мне на руку. Следует опасаться магического сумрака, который эти сволочи могут навесить при большой необходимости, и ночных нападений, естественно. Не зря, я всё-таки, замуровал подземелье. Готов поспорить, пройти там они тоже попытаются.

Основная ударная сила тёмных эльфов, как и рабочая и кормовая, это рабы самых разных мастей. Если у них было достаточно времени, то практически всё мужское население песочницы было порабощено и отправлено в бой. Готов поспорить, они появятся сразу же за отрядом разведки. Из тяжёлой артиллерии, наверное, следует опасаться жриц, драуков и ещё арахны, если такая вдруг появится. Остальные, хоть и сильны, как юниты, но крайне малочисленны и уязвимы для стрельбы. В подземке обычно не стреляют, а доспехов нормальных у них днём с огнём не найдёшь. Упор на ловкость. Не знаю, что курили разработчики и на что они вообще рассчитывали. При мне ещё никто от залпа из аркебуз не уворачивался. Хотя, кто его знает. Может, эти будут первыми.

Зная любовь к чёрной магии во всех её проявлениях, пожалуй, нужно будет отправить в форт одного джинна. Если они вдруг обнаружат постройку жизненно необходимо, чтобы хоть кто-то в ней обладал навыком истинного зрения и мог разглядеть сквозь иллюзии или распознать ночью диверсию. Да... идея отличная. Связавшись через интерфейс с Кадиром, я отправил его в форт, после чего технологическим заклинанием «позвонил» ракшасу-разведчику.

— Как успехи?

— Ар-р! — недовольно рыкнул клыкастый воин, — слишком хорошо прячутся! Не могу найти остальных.

— Их всё ещё десять?

— Да, господин. Послали двоих на разведку, держусь на расстоянии.

— Хорошо, — сказал я, обрывая разговор.

Значит, они — просто разведка, которая прощупывает территорию. Стоп, но тогда зачем они идут кучей? Куда проще и эффективнее было бы послать одиночек. Их сложнее засечь, им легче удрать от возможного преследования, легче устроить диверсию... Тогда, получается, отряд нужен не для разведки, а для охраны. А кого у нас могут охранять тёмные эльфы? Либо важную жрицу Ллос, либо... игрока! Бинго! Видимо, девочка (или очень странный мальчик) решила разведать территорию сама. В общем-то, такой подход не удивителен — в буферной зоне можно много чего интересного найти, в том числе и здания и шахты, захват которых может осуществить только герой или игрок. Раз так, пришло время нанести ей визит.

Однако, здесь вариант я плюс Зафира на птице рух не прокатит. Как ни крути, а жрицы — довольно сильные маги, плюс их группа поддержки в лице мечников и прочих. Даже выложись мы вдвоём на полную, одним ударом их прихлопнуть не выйдет — слишком изворотливые твари, к тому же, очень редко кучкуются. Значит, придётся взять с собой тех, кто с лёгкостью заткнёт за пояс любого ушастого мечника: ракшасов.

В моём распоряжении находилось всего пять птиц рух и в данный момент они летали где-то в буферной зоне, следя за территорией. Всех я использовать не собирался. Большой отряд таким образом не перекинуть, но это и не нужно. Мне потребуется относительно маленькая и крайне эффективная команда. Пожалуй, четверых ракшасов, Зафиры и парочки магов мне хватит. Котяры возьмут на себя вражескую пехоту, а мы прихлопнем жриц и игрока. Звучит неплохо, даже против тёмных эльфов.

Открыв интерфейс, я отдал приказ птицам рух возвращаться к замку, связался с Аджитом и велел ему подойти в таверну. Через минуту он уже был здесь.

— Господин, вызывали? — спросил воин едва войдя в таверну.

— Вызывал. Твой собрат обнаружил отряд тёмных эльфов, приближающихся к нашим землям с востока. Поручаю тебе собрать отряд для встречи: четверых ракшасов и двух магов из башни. Вылетаем, как только птицы рух приземлятся на стену.

— Приказ понял, — кивнул Ракшас.

Клыкастый воин покинул таверну, а я присел за угловой столик, чтобы перекусить, пока подчинённые заняты делами. Трактирщик поставил передо мной кувшин воды и круглую буханку хлеба на широкой тарелке, положив рядом здоровенный нож и вилку. Хм... а у него есть чувство юмора.

Вот, что значит раса не приспособленная к ведению сельского хозяйства. Даже хлеб у гремлинов получался... гремлинский. Тёмный, с хрустящей корочкой, но какой-то излишне эластичный, как будто резина. После него во рту отчётливо ощущался привкус то-ли какого-то песка, то-ли пороха. И даже кувшин воды не помог мне избавиться от него. Мда, а три недели назад идея взять книгу «Аскета» не казалась такой уж плохой. Как быстро меняются приоритеты... чем я вообще думал тогда?

Поев, я поблагодарил трактирщика и отправился в донжон, готовиться к предстоящей вылазке. Проверил запас зелий в аптечке, немного восстановил ману в заклинательном покое, оставил книгу знаний и ценности в сундуке, на всякий случай. Успел немного полазать по форуму, поискать информацию о тёмных эльфах, сходить в Башню Магов, поприветствовать-таки должным образом новобранцев.

Через час отряд был готов к вылету. Выбор клыкастого воина меня порадовал. Из магов он взял одного, что владел чистой материей в качестве ударной силы и парня с белой магией, для снятия дебаффов. Вполне логичный и хороший выбор. Идея лететь в лапах птицы ракшасам не слишком понравилась, но перечить мне и Аджиту никто не отважился.

Мы выстроились на стене, готовые к отлёту. Рухи уже кружили над замком. Первым приземлился Ша. Посадка вышла не слишком мягкой, тяжелый рух слегка не рассчитал и едва не сшиб со стены одного из магов. Забравшись к нему на загривок вместе с Зафирой, я дал отмашку на взлёт и мы взмыли в воздух. Ша понёс нас на восток, а его собратья быстро подняли на свои спины и в лапы остальных членов нашего маленького отряда.

Полёт прошёл вполне нормально. Пришлось разок остановиться на привал у самой границы территории, но в целом добрались без казусов. Птицы спустили нас на землю приблизительно в двух-трёх километрах от местоположения вражеского отряда. Связавшись с ракшасом-разведчиком, я сообщил ему о нашем приходе и велел готовиться. Скоро будет жарко.

Шли лесом, котяр пустили вперёд в качестве авангарда, я же, вместе с другими магами, держался позади них примерно в пятидесяти шагах. Клыкастые воины рассредоточились по лесу и замаскировались магией, очень осторожно продвигаясь вперёд. Ракшасам было куда проще засечь врага и перехватить его в случае проявления агрессии. Или сначала заставить проявить агрессию а потом перехватить и надавать. Не суть. С тёмными эльфами по-другому нельзя.

Очень агрессивные твари, стратегия которых заключается чаще всего в быстром уничтожении главных вражеских сил либо, если атака не удалась, нанесении как можно большего урона и побеге. В прямое столкновение без очевидного превосходства над противником они вступают редко. Разве что в приступах религиозного экстаза, когда игрок вызывает какое-нибудь воплощение паучьей богини под свой контроль, типо арахны или кого-то в этом роде.

Когда расстояние между нами и разведчиком сократилось до пятисот метров, Зафира ушла в невидимость и полетела встречать гостей. Если ей удастся зайти им за спину, шансы на успех возрастут многократно. Внезапный магический удар сзади легко обеспечит нам преимущество, а если удастся вывести из строя жрицу либо игрока, то будет вообще отлично.

Шелестели косматые кроны деревьев, под сенью которых царила приятная глазу тень. Лес просматривался довольно хорошо, кустов здесь было немного, основная масса листвы находилась сверху, а практически голые стволы совершенно не мешали обзору. Когда между нами осталось чуть больше трёхсот метров, вражеский отряд можно было заметить невооруженным взглядом. Однако, слабо мелькающих пятен вдалеке мне было недостаточно, поэтому глаз пришлось всё-таки вооружить.

Группа эльфов двигалась осторожно. Я видел всего восемь и, готов был поспорить, что двое ещё где-то скрывались. Четверо мечников шли впереди отряда, прикрывая собой девушек, которые охраняли игрока. Хм... странный порядок. Очень.

Разглядывая ушастиков в подзорную трубу, я не мог не отметить некоторых странностей. Например, их одежда. Особенно, у женщин. Она совсем не походила на типичные одеяния тёмных эльфов. Не было той пошлой откровенности, никаких паучьих символов и даже намёков на них. Всё более закрытое, сделанное из чего-то, очень похожего на тончайший шёлк. Непрозрачный. И, что занимательно, в наряде каждого чёрный цвет был щедро разбавлен бледно-жёлтыми, либо серебристыми вставками.

Ещё сильнее я удивился, когда они нас заметили. Вопреки всем законам жанра, их группа не изменила поведения, продолжая двигаться вперёд, хотя, по хорошему, они должны были либо разделиться и атаковать с разных сторон, активно применяя сферу тьмы, либо дать дёру. Или, в крайнем случае, сначала ударить магией а потом разбежаться и ударить скопом... Однако, ни первого ни второго ни третьего не последовало! Однозначно, какие-то неправильные тёмные.

Такое поведение заставило меня напрячь все извилины. Я велел всему отряду усилить бдительность, опасаясь засады. Это вполне мог быть отвлекающий манёвр, чтобы другая часть их группы атаковала нас сзади... но пока мы никого не обнаружили. И вот, когда между нами оставалось примерно двести метров, ушастики остановились. По приказу молодой тёмной эльфийки один из них отделился от отряда и медленно, с поднятыми руками прошёл половину пути до нас. После он демонстративно отложил оружие в сторону, вытащил откуда-то из-за пазухи белую тряпку и начал размахивать ею над головой. Сдаются? Как это вообще понимать?! Что, ещё одно ненападение? Да пошли вы нахрен с такими закидонами! Я буду воевать сегодня, или нет, ё-моё?!

 

Глава 3. Буферная зона.

Лёгкое дуновение ветра раскачало древесные кроны. Зашумела листва, потоки воздуха приятно погладили кожу. На моих глазах разворачивалась душераздирающая сцена сражения одинокого существа с беспощадной стихией. На покачивающейся травинке, всеми шестью лапками вцепившись в стебель растения, пыталась удержаться божья коровка. Время от времени жучок помогал себе крыльями, однако ветер в конечном итоге оказался сильнее и безжалостно сдул крошечное насекомое. В раздумьях, я ещё немного покрутил пальцем клок бороды и перевёл взгляд на эльфийку.

— Так значит, вы — лунные эльфы. В незапамятные времена отделившиеся от тёмных и презирающие их паучью богиню?

— Мы не презираем нашу Мать. Она запуталась, сошла с нужного пути... — понурив взгляд, тихо сказала с виду хрупкая, худенькая девушка с миловидным лицом и острыми ушками, — нам больно чувствовать её ненависть и злобу её последователей.

— И от них вы теперь удираете?

— Истинно так, маг, — кивнула она, — последователей Эйлистри ждёт лишь смерть в руках тёмных эльфов. Они опасны и коварны. Они... разрушили наш замок. Поработили наш народ. Мой отряд — всё, что осталось со мной, да и то...

— Скоро деньги закончатся? — предположил я.

— Да, — кивнула она, — но я верю, что Луна осветит наш путь и мы...отомстим.

— Денег не дам, — сразу предупредил я.

— О, мне не нужны твои деньги, маг. Я лишь молю о помощи, предлагая взамен свою! — заговорила она, с каждой секундой чуть повышая голос, — Нам нужна месть! Мне нужна месть! Я готова заключить вассальный договор, со всеми полномочиями, только позволь мне вернуть замок! Мои сёстры и братья помогут тебе в войне. Мы обнаружим их диверсантов, поможем противостоять тёмным и их рабам... только позволь...

Игрок Тисс Де’ана хочет принести Вам вассальную клятву. В случае принятия все войска и собственность Тисс перейдут под ваш контроль (если вы не укажете обратное). Подробнее о «вассальной клятве» смотрите в соответствующем разделе справки. В случае расторжения договора вассалом, все его войска получают штраф — 5 к морали на 96 часов! При расторжении договора со стороны сюзерена штраф не накладывается. Принять? Да/Нет

— Хм... — протянул я, вчитываясь в текст системного сообщения. Надо глянуть справку.

— Пожалуйста... — жалобно и нетерпеливо вымолвила смуглая эльфийка. Её отряд молчаливо переминался с ноги на ногу позади неё.

Торопит. Плохой знак при заключении договоров. Борька не торопил, но нервничал. Эта и нервничает и торопит. Боится кары тёмных эльфов, что захватили её замок? Хочет скорее получить защиту? Или здесь что-то другое? Да не похоже. Вассальными договорами так просто не разбрасываются, хотя... почему тогда меня преследует стойкое ощущение, будто бы здесь что-то не так. Что-то не в порядке...

Быстро открыв справку, я пробежался глазами по вассальной клятве. Да нет, всё вроде нормально. Лунные эльфы... никогда не слышал о такой расе. По её словам, донатная. Вполне в духе местных властей. Тёмные, сменившие покровителя на богиню луны. Неудивительно, что другие ушастики их не жалуют. Как и всех остальных, кого не устроила Ллос в качестве объекта поклонения. Может, нервничает из-за этого? Не хочет, чтобы её людей принесли в жертву паучихе? Или не хочет, чтобы её саму принесли в жертву паучихе? Я читал, что тёмные такое очень любят делать. Интересно, что происходит с игроком, когда того приносят в жертву богу? А с сорвавшимся игроком? Продолжается ли жизнь после этого, или он переносится в какое-то измерение? Или становится божественным аватаром? Надо обязательно покопаться и узнать. Интересно же...

— Маг, я очень тебя прошу, поторопись. Я уверена, они уже пустились за нами в погоню! Мне повезло сдать замок в последний день и сбежать, но я не думаю, что оторвалась далеко!

Торопит! Чёрт... ну всё же вроде хорошо? Заиметь отличную разведку против ушастых! Жреца Эйлистри ещё к тому же. Почему червь сомнений прямо впился мне в сердце и держит, не отпуская? Почему такое чувство, что здесь что-то не чисто?! Ладно, подстрахуемся...

— Господин, похоже, она не лжет. В пятиста шагах от нас появилась пятёрка живых существ... похожи на тёмных эльфов. Только нормальных.

— Не выходи из невидимости. Пока что.

— У меня осталось чуть меньше десяти минут!

— Уж постарайся потерпеть! — фыркнул я мысленно... тьфу! Даже звучит странно. Как можно мысленно фыркнуть? Ладно!

Кликнув «Принять» я получил оповещение о новом вассале и тут же перевёл всех юнитов Тисс Де’ана обратно ей в подчинение. Чтобы мораль не портили, сволочи такие. Девять подчинённых и игрок...

— За тобой уже пришли. Покажи, как ты поможешь мне в будущем. И не забудь взять кого-то в плен, — сказал я, ухмыльнувшись в бороду. Тисс улыбнулась, поблагодарила и пробормотала что-то по эльфийски своему отряду. Я не понял ни слова. Зато ушастым не пришлось повторять дважды. Пятеро лунных эльфов скользнули в лес, оставив четвёрку воинов охранять игрока.

Взгляд скользнул по фигурке Тисс. Всё-таки она несколько отличалась от сородичей. Кожа чуть светлее, волосы чуть темнее, глаза нетипично широкие, выразительные. Сама более миниатюрная и хрупкая с виду... странно. Открыв интерфейс, я развернул её профиль.

Тисс Де’ана (Игрок)

Раса: Лунный эльф

Класс : Тёмная волшебница

Подкласс: Чародейка

Уровень: 19

Сила: 9

Ловкость: 23

Выносливость: 14

Сила Магии: 44 (34+10)

Устойчивость к откату: 17

Ментальная выносливость: 32 (28+4)

Умения: Лидерство 1, Мастер Повеления Растениями 2, Мастер повеления телом 4, Мастер магии земли 3, Мастер магии воды 2, Логистика 2, Мастер древних тайн 1, Защита 2, Обучающий 1....

Дальше смотреть не стал. Из умений — ничего выдающегося. Особо полезных знаний, которые бы эффективно дополняли мой набор — тоже. Артефактов почти нет, так, пара вещей исключительно для эльфов и слуг Эйлистри. Пара неприметных колец редкого качества и некий Кулон Луны, болтающийся яркой блестяшкой в виде полумесяца на шее девушки. Класс — эпический, но только для лунных эльфов. Для меня полностью бесполезен...

Пока я разглядывал профиль девушки, на миникарте красные точки столкнулись с зелёными. Кстати, о карте. Полазив в интерфейсе, я забрал у девушки доступ к своей карте. Лишняя предосторожность не помешает. Меж тем, глубоко в лесу началось сражение. Ушастики бились с яростью настоящих религиозных фанатиков, стараясь перерезать глотки противникам так быстро, как только возможно. Моим воинам даже не пришлось вступать в бой, всё сделали солдаты Тисс. Они выловили, поймали и убили жестоким образом каждого слугу Ллос, посмевшего приблизиться к месту нашей встречи. Единственного пленного они захватили только для допроса. Им оказалась «бестия», или, попроще, жрица-недоросль. Когда эту даму притащили под ясны очи лунной эльфийки, сомнений в их взаимной ненависти у меня не осталось. Такой взгляд никакой актёрской игрой не заменишь... но, я должен быть уверен на все сто.

— Узнай у неё, далеко ли остальные?

— Это бесполезно, Ренат. Тёмные хороши в пытках, она не скажет нам и слова... — разочарованно пробормотала Тисс.

— И зачем тогда вы её вообще захватывали? — я приподнял брови.

— Эмм...

Тьфу ты. Я же сам приказал...

— Тогда прикончи её во славу своей богини. И прокляни Ллос, — сказал я тихо.

Пленница что-то прошипела в мою сторону. Судя по выражению крайнего презрения и отвращения на её лице, я понял, что это было ругательство. Пожав плечами, я кивнул Тисс. Та несколько секунд простояла в лёгком ступоре, после чего решительно тряхнула головой и, вынув длинный нож из-за спины одним махом перерезала горло тёмной эльфийке. Труп повалился на траву, обильно орошая её кровью из раны. Девушка прошептала что-то на эльфийском и, пнув труп, добавила на нормальном.

— Проклинаю тебя, паучиха!

Поджав губы, она понурила взгляд и снова прошептала что-то на своём языке. Похоже, богохульство ей трудно далось. Интересно, почему? Заинтересованный, я посмотрел в небо. Вроде бы небеса не разверзлись и гнев поруганной богини на неё не сошёл. Так в чём проблема? Словно в ответ на мои мысли, Тисс тихо заговорила.

— Прости. Мы редко ругаемся так прямо. Ненависть питает Мать. Нам нельзя этого делать... — пробормотала она и отвела взгляд. Хм.. похоже, я своей паранойей нарушил какой-то закон лунных эльфов.

— Зато теперь я могу быть уверен, что ты не лгала.

А если она всё-таки окажется замаскированной тёмной, мощное падение репутации с Ллос ей теперь обеспечено. Девушка прикрыла глаза, тяжело вздохнула и пожала плечами. Вскоре из-за деревьев возвратился её отряд. Из невидимости вышла Зафира, изрядно напугав ушастых.

— Что будем делать дальше? — поинтересовалась Тисс.

— На юге, неподалёку отсюда, есть небольшая полянка. Разобьёте там лагерь и будете следить, чтобы ни одного тёмного эльфа мимо вас не прошмыгнуло. Ты, — я ткнул пальцем в ракшаса-разведчика, — пойдёшь с ними.

— Не доверяешь? — обиженно поджала губки девушка.

Она смотрела на меня так грустно, словно мои слова ранили её до глубины души. Готов поспорить, у многих такой бы взгляд вызвал жалость. Да что там! Будь мне лет восемнадцать, я начал бы оправдываться. Или что-то в таком духе...

— Нет. И чтобы на территорию клетки ни ногой, пока я исследую буферные земли, — добил я эльфийку.

Та лишь тяжело вздохнула и, нацепив на лицо маску гордости, медленно побрела в указанную мной сторону. Её солдаты потянулись вслед за своей госпожой. Проводив их взглядом до тех пор, пока спина последнего лунного эльфа не скроется за стеной леса, я, наконец, заговорил со своими.

— Аджит. Бери своих и прочешите округу. Я хочу, чтобы вы знали здесь каждый куст. Если найдёте что-то интересное — ты знаешь, что делать, — клыкастый воин серьёзно кивнул, махнул лапой подчинённым и вместе с ними растворился в окружающем лесу. Я повернулся к магам, — Коллеги, спасибо за сопровождение. Птица рух скоро прибудет, вас отнесут в Зелёную. Там требуется подкрепление на случай атаки тёмных эльфов. Тех, которые преследовали наших ... «друзей».

— Спасибо, господин. Будут ли ещё указания?

— Да. Если вдруг заметите что-то подозрительное в Зелёной, или заметите наших «друзей» неподалёку от поселения... испепелите их без промедления. Если я, разумеется, не изменю приказа.

— Как пожелаете, — ответил маг.

Разговоры закончились. Я развернул карту, прикидывая, куда бы отправиться дальше. Ближайшим интересным местом была точка, обозначенная как «поселение наг» примерно в десятке километров к югу от нас. Там, где горы, опоясывающие мою клетку заканчивались, переходя в густую лесистую равнину. Как раз где-то в том районе должна была ползать нага-разведчица. Найдя её на карте, я тяжело вздохнул. Ведомая долгом, она уползла слишком далеко на север и не успела бы вернуться быстро.

Ша подобрал нас минут через пять и унёс навстречу приключениям. Деревья мелькали внизу, горы на горизонте приближались медленно, неотвратимо. Однако ни свист ветра в ушах, ни холод высоты, ни захватывающий вид с высоты птичьего полёта не могли отвлечь меня от тревожных мыслей.

Она боялась. Однозначно, эта лунная барышня была напугана преследователями. Пятёрка тёмных, что напала на нас тогда, наверняка далеко не единственная группа, посланная покарать отступников. Уверен, их будет ещё как минимум две. Прежде, чем основные силы тёмных эльфов пройдут буферную зону.

Я запретил ей пересекать границу клетки, но спокойствия на душе всё ещё не было. Пытаясь найти, что же было не так, я раз за разом прокручивал наш разговор в голове, но так и не нашёл к чему придраться. Всё выглядело вполне нормально. Может быть, просто паранойя разыгралась? Нет, ощущение опасности, обмана и чего-то плохого было вполне чётким. Значит, есть что-то, что ускользает от моих глаз. Что-то, чего я не вижу... либо мне попросту не хватает знаний, чтобы понять природу своих ощущений. Интуиция всегда замечает чуть больше, чем способен заметить чистый разум.

Почему она прикидывалась хрупкой и грустной? Почему пыталась вызвать жалость во время разговора, хотя до его начала и после окончания её выражение лица, походка... да всё попросту изменилось. Думала, что так больше шансов напроситься в вассалы? Вписаться в роль дамы в беде, чтобы я, как настоящий джентельмен, протянул руку помощи... Почему она тогда сразу не сказала о преследовании? Боялась, что услышав о хвосте я сразу дам заднюю? Жаль, я не понимал язык тёмных эльфов. Быть может, из их разговоров удалось бы понять побольше... надо посмотреть на форуме.

До приземления оставалось совсем не много, но основную информацию я глянуть успел. И нашёл ещё одну причину такого поведения. Оказывается, общественный строй лунных эльфов недалеко ушёл от их более тёмных собратьев. Наверняка, она боялась, что я могу обидеться на пренебрежительное отношение к мужикам и отказать в вассалитете. Поэтому все её «сёстры» молчали в тряпочку, а сама она играла роль хрупкой девчонки. Что ж, в целом логично.

Жаль, сведений об этой расе на форуме оказалось мало! Только основные, сухие факты. Поклоняются Эйлистри, менее коварны и кровожадны, более близки к свету и прочая чепуха. И никакой дополнительной инфы, никаких тонкостей. Лишь два-три десятка жалоб от горе-донатеров, не сумевших разобраться в устройстве общества лунных эльфов и сливших замок.

Ша высадил нас на крутом склоне горы, где под покровом тумана скрывалась деревня змей. Разумеется, ни черта не было видно и о местоположении поселения мне подсказывала лишь точка на карте. Мы двинулись вверх, прямиком в густой туман.

— Аккуратнее, господин, здесь очень крутой склон и каменистая дорога... может осыпаться, — предупредила меня Зафира, что шла впереди.

— Спасибо, — ответил я, уже куда осторожнее ступая по извилистой горной тропе.

Как и в прошлый раз, я не совсем верно рассчитал расстояние и то, что на карте казалось близким, на самом деле оказалось куда дальше. Вот уже минут пятнадцать мы топали по узкой тропинке на склоне горы. Молочно-белый густой туман скрывал всё, что находилось дальше двух шагов.

— Пришли, господин! — громогласно объявила джинари, указав ручкой куда-то в туман.

— Ага, просто чудно, — пробурчал я в ответ, накладывая заклинание истинного зрения. Ну должен же я видеть хоть что-то?!

И вот, стоило пальцам коснуться глаз, мир обрёл новые краски. Заиграла ярким, синим цветом впереди крыша какого-то крупного здания, зеленоватыми огоньками проявились в тумане очертания местных жителей. Мы подобрались поближе. Старались идти медленно, на случай, если обитатели деревни решат проявить агрессию. Должен сказать, это решение себя оправдало практически сразу же. Буквально через несколько минут в тумане проступили ярко очертания наг. Они обошли нас, грамотно взяв в кольцо. Не будь у меня истинного зрения, я ни за что бы не догадался, что мы уже в ловушке.

Вот сквозь туман проступили острия копий и через мгновение я сумел воочию разглядеть окруживших нас представителей местных вооруженных сил. Наги, восемь штук. Все в начищенных до блеска кольчугах, шлемах, вооруженные длинными копьями и щитами. Патрульные... надо же. Впрочем, ничего удивительного. Улучшенные в «патрульных» наги и нужны, в основном, для защиты поселений и строятся только при наличии квартала. А эти, к слову, ещё и были взрослыми, у каждого по четыре руки... Лица встречающей делегации не выражали теплых эмоций. Похоже, нам здесь не очень-то рады...

 

Глава 4. Змеиные разборки. Часть 1

Итак, нас поймали. Не делая резких движений я, на всякий случай, поднял руки в знак мирных намерений. Зафира, безмятежно улыбаясь, последовала моему примеру. Правда, по её лицу я бы не сказал, что она воспринимает угрозу хоть сколько-нибудь серьёзно.

— С-с-советую не двигатьс-с-ся, ес-с-сли дорога жизнь, — громко прошипел глубокий женский голос откуда-то сверху. Судя по всему, его обладательница находилась на крыше, или балкончике того самого здания под покровом тумана.

— Кто такие? — коротко спросил патрульный справа от меня. Набрав воздуха в грудь, я ответил погромче, чтобы слышали и наверху.

— Я — маг и неумирающий лорд Ренат Шер. Совсем недавно вас посещала моя посланница, она должна была предупредить о нашем визите.

На несколько секунд воцарилась тишина. Патрульные переглянулись друг с другом, но вслух ничего не сказали. Копья они убирать, впрочем, тоже не особо спешили. И вот, сверху, наконец-таки, поступил долгожданный приказ.

— Проводите их ко мне.

Едва прозвучали эти слова, патрульные мгновенно подняли копья остриями в небо, перестав угрожать нам. Тот, что стоял справа подполз поближе и жестом пригласил нас проследовать к павильону. Мы с Зафирой не сопротивлялись и покорно пошли в указанную сторону. Зачем выкидывать что-то, когда мы и так направляемся к местному главе? Пока шли, я быстренько открыл интерфейс и вызвал сюда Аджита и его ракшасов. Так, на всякий случай. Вдруг переговоры пройдут неудачно...

Примерно через двадцать шагов туман расступился, открывая нам высокую стену, украшенную замысловатым змеиным орнаментом. Вот это у них павильончик, конечно! В тумане даже не видно крыши с земли, а размерами здание будет раза в три больше, чем аналогичное в моём замке. Справа что-то скрипнуло, я повернулся на звук и увидел раскрытые настежь высокие двери. Наги без лишних слов затащили нас с Зафирой в тёмный, но довольно просторный коридор.

Никогда не думал, что удастся забраться внутрь плодильни. Любопытство разыгралось мнгновенно. Мне хотелось забраться поглубже внутрь, посмотреть на место, где наги живут, где они призываются из другого измерения, или Городов-в-облаках. Наверняка здесь есть какой-то алтарь или специальная комната... вот только, любопытство моё так и осталось неудовлетворённым. У ближайшего поворота нас направили к лестнице наверх. Ну, как лестнице. Скорее, горке. Очень крутой и длинной горке.

Зафира с лёгкостью преодолела препядствие на пути и быстро взмыла вверх, а вот я способностью к полёту не обладал. Одного лишь взгляда на это чудо архитектурной мысли мне хватило, чтобы понять: туда я бы даже молодым с первой попытки не влез, что уж говорить о нынешнем состоянии. Поэтому, пришлось прибегнуть к грязному трюку. Окликнув Зафиру я попросил её о помощи. Девушка скорчила недовольную рожицу, но всё-таки спустилась и аккуратно обняв меня сзади, взмыла в воздух. Три секунды полёта и мы уже на втором этаже.

— Ну и тяжелый же ты, господин! — фыркнула она.

Наверху нас уже ждали всё те же патрульные. Миновав длинный и извилистый коридор, мы вышли в круглый зал с узкими окнами и выходом на небольшой балкончик, тот самый, с которого кричала местная староста, если нагу можно так назвать. Хозяйка помещения расположилась как раз у окна. Свернув длинный хвост кольцами, она сидела в нём, словно в огромном кресле. Это была крупная нага с тремя парами рук и чешуёй с ярко-зелёным отливом. Из-за спины торчат шесть сабель, но брони нет. Лишь длинные шёлковые одежды. Если я правильно понимаю связь между уровнем юнита и взрослением у наг, то она, должно быть, уже в ранге элиты.

— Занн — глава наш-шей общины, — представил змею патрульный.

— Приветствую тебя ещё раз, — улыбнулся я наге.

— Здравс-с-ствуй, маг, — медленно прошипела она. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком как будто бы заглядывали в саму душу. Выдержав длинную паузу, змея продолжила, — и я соглас-с-сна прис-с-соединиться к твоей армии. С-с одним ус-с-словием.

— И каково же условие?

— Ничего сложного для великого неумирающего лорда, — жестко усмехнулась нага. Нотки сарказма в её голосе я уловил довольно чётко, — всего лишь уничтожить наших врагов.

Змеиные разборки!

Разберитесь с заклятыми врагами наг из общины!

Награда:

Опыт — ???

Репутация с поселением ???

Я нахмурился.

— Если тебе и вправду требуется помощь, настоятельно советую изменить тон и лучше выбирать слова.

— О... — протянула она, улыбаясь, — я тебя чем-то задела?

— Нет. Однако я не буду игнорировать насмешки в свой адрес. К собеседнику следует относиться с уважением хотя бы при первой встрече, — холодно ответил я, глядя ей прямо в глаза. Вертикальный зрачок Занн немного расширился, вбирая в себя больше света. Несколько долгих секунд протянулись в молчании.

— Прошу прощения, — так же холодно прошипела она.

— Извинения приняты, — ответил я, — кого надо убить?

— В трёх километрах к северу находится логово медуз, лорд Ренат. Эти отродья чернокнижников завелись там совсем недавно...

— Как я понимаю, они вас сильно потрепали?

— Да, — грустно вздохнула Занн, — после нескольких столкновений мы потеряли большую часть воинов. Остались только патрульные для защиты поселения. Боюсь, если эти твари вновь соберутся с силами, то наше поселение перестанет существовать. Эти жалкие поделки чернокнижников оказались слишком сильны... проклятые твари, надо было сразу их уничтожить! — яростно прошипела она.

— И что же помешало прихлопнуть их сразу, пока не расплодились?

— С-с-с! — зашипела нага, злобно на меня зыркнув, — зачем нам начинать войну прос-с-с-то так? С-с-сначала мы с-с-существовали мирно!

— А что случилось потом? — я прищурился, вглядываясь в лицо Занн. Та лишь тихо зашипела и отвела взгляд.

— Эти подлые з-з-с-смеюки напали на нас-с-с!

— Насколько я знаю, между вами нет такой ненависти, как между ракшасами и фелинами, — тихо проговорил я, глядя в змеиные глаза наги. А ещё я знаю, что медузы не могут размножаться сами по себе и для продолжения рода им нужны мужчины. И поскольку в радиусе дневного перехода нет ни одной человеческой деревни, то становится предельно очевидно, кто там развлекался. Однако, от высказывания всего этого я воздержался и спросил главное, — Так с чего же начался конфликт?

— С-с-с... из-за их подлого нападения, — сухо повторила Занн.

— Как скажешь, — вздохнул я, понимая, что вытянуть подробности не удастся, — Я помогу тебе, но мне потребуется провожатый. Хотя бы один. Увы, моя посланница ещё не нашла логова медуз.

— Рада с-с-слышать. Я выделю одного нага. Но он должен вернутьс-с-с-ся живым.

— Мне нужен провожатый, а не воин, — я пожал плечами, — как покажет, может уползать восвояси.

— Да будет так. Пусть Ш-ш-шаам проводит лорда Рената, — распорядилась она и поспешила уползти вглубь павильона, заниматься своими важными змеиными делами.

Обратно я спускался точно так же, как и поднимался сюда — на горбу у Зафиры. Внизу, у входа, нас уже ждал четырёхрукий чешуйчатый проводник. Правда, всего с двумя саблями на поясе. Познакомившись, мы двинулись по горной тропинке вниз, к лесу.

— Ты заметил? — голос Зафиры ворвался в мой разум.

— Что?

— Она солгала.

— Да, она определённо что-то скрывает. Не могли медузы напасть на них вот так с бухты барахты. Хотя...

— Могли, но она явно скрывает нечто важное...

— Возможно. Это не так уж важно.

— Не так уж важно? Какой же ты жестокий, господин! — голос Зафиры выражал крайне наигранное разочарование, — готов уничтожить целое поселение невинных змеек ради собственной выгоды...

Фыркнув, я не стал ничего отвечать джинари и, не желая продолжать бессмысленный разговор, окружил голову мысленным барьером, надёжно защищая разум от девушки. Пока шли, я вновь связался с Аджитом и скорректировал их маршрут так, чтобы мы пересеклись на подходе к цели. Тц... солнце уже клонилось к западу. Успеть бы добраться туда хотя бы к ночи. Не хотелось бы терять время завтра...

Спустившись с горы к её подножью, мы вновь вошли в лес и направились куда-то на северо-восток. Наг вёл нас по узкой извилистой тропинке, что петляла между деревьями, как одна большая змея. Всю дорогу я размышлял над тем, что же могло послужить причиной конфликта. Что же, всё-таки, скрывает Занн? Почему она так упорно не желала говорить мне правду? Ведь, если бы медузы действительно напали первыми, не было бы ужимок и злости. Было бы больше подробностей, а так, создалось впечатление, будто бы она нарочно не хотела выдавать ничего кроме простого «это они всё виноваты». Может быть, Занн сама напала первой, огребла и теперь пытается победить моими руками? Или за их конфликтом кроется нечто большее, чем банальная вражда? Или медузы пленили какого-нибудь нага для размножения? Хм...

— Скажи, Шаам, почему Занн солгала? — решился я задать вопрос в лоб, когда догадки иссякли. Зафира тут же пристроилась рядом, чтобы погреть уши.

— В чём, гос-с-сподин? — осторожно переспросил змей, сбавив темп. Мы с Зафирой переглянулись. Значит, он либо не знает о её лжи, что маловероятно, либо пытается понять, о какой конкретно лжи из нескольких мы говорим, чтобы не засветить остальные. Интересно...

— В том, что вы не нападали на медуз первыми, — закинул я пробный камень, озвучив свою догадку, — вышло как-то неубедительно.

— С-с-с... — Шаам тихонько зашипел, покосился на джинари и пробормотал, — похож-же, обманывать джинна бес-с-сполезно. В этом нет больш-ш-шой тайны, гос-с-сподин, но я дал с-с-слово. Поэтому, не могу с-с-сказать, — покачал головой наг.

— Да ладно тебе, малыш, мы никому не расскажем. Тем более, они скоро умрут... — мурлыкнула Зафира, преградив дорогу провожатому.

— Действительно. Раз уж все и так об этом знают, почему не рассказать? — с улыбкой спросил я.

— Нет, — Шаам был непреклонен, — Каждый в наш-шем павильоне дал с-с-слово держ-жать это в тайне, — покачал головой наг, внимательно глядя мне в глаза, — но... в конфликте всегда две с-с-стороны, — Шаам хитро улыбнулся и, как ни в чём не бывало, пополз дальше, оставив меня наедине с размышлениям.

Вот ... змей! Доверяй им после этого секреты! Не расскажет, так напишет, не напишет так покажет. На лицо сама собой наползла усмешка. Забавно. А ведь, если бы не его намёк, я бы вряд ли попытался наладить диалог с медузами. Но теперь у меня просто нет выбора. Я обязан узнать, какая кошка пробежала между змеями! Вдруг это часть квеста? Иначе зачем а они тут играют в партизан? Возможно за этой мутной историей стоит нечто большее, чем банальная вражда. Недаром же задание называется «Змеиные разборки»... наверняка этот квест имеет несколько вариантов выполнения...

Аджит нагнал нас примерно через час, когда, по словам Шаама, мы должны были вот-вот подойти к логову медуз. Смеркалось. Лес вокруг окутался туманом, который синей дымкой висел в воздухе, скрывая от наших глаз всё, что находилось дальше десяти шагов. Тц. Ну что за мода у всех змей селиться в туманных местах, где ничерта не видно? Разве они не должны любить солнышко? Погреться там... слегка раздражённый, я спросил об этом у Шаама, на что тот только посмеялся.

— Это заблуж-ждение, гос-с-сподин. Нам по душ-ше влажность и тень... на с-с-солнце приятно погретьс-с-ся время от времени, но не жить, — пояснил он, успокоившись.

Дорога пошла круто вниз и мне стало уже не до разговоров. Как бы в этих потёмках не навернуться, да не сломать ничего. Хоть бы спину не прихватило по дороге... тц. Накаркал. Во время перехода через небольшой овраг я оступился и чуть было не улетел куда-то в туман. Зафира, конечно, успела подхватить меня за руку, но такие вот выкрутасы совершенно не понравились моему позвоночнику. В итоге, мой сдавленный крик и хруст костей разорвали давящую тишину вокруг. Ругаясь себе под нос я продолжил путь, зажав регенерацию. Солнце давно скрылось за макушками деревьев и вокруг царила непроглядная тьма. В этом тумане я оказался полностью слеп. Аджит, шедший рядом, выглядел напряженным. Лес кончался.

— Господин, вижу логово. Прикажете окружить?

— Да, обойдите их так, чтобы в случае чего быстро убить стражей. Но в бой не вступайте. Сначала переговоры.

— Слушаюсь.

Шаам замедлился. Похоже, я один здесь самый слепой. Непорядок. Коснувшись пальцами глаз я активировал заклинание истинного зрения. Да, в темноте оно мне видеть особо не поможет, но хотя бы медуз я углядеть сумею. Мир вокруг преобразился. Впереди, за туманом, виднелось скопление цветных пятен, чем-то напоминающих силуэты. Те, что находились сверху были видны особенно чётко. Остальные смазано, как будто бы что-то мешало полностью их увидеть...

Змей рядом остановился.

— Приш-шли, лорд Ренат. Их логово прямо перед Вами, — Шаам ехидно улыбнулся. Готов поспорить, он и сам толком ничего не видел и просто решил не рисковать почём зря.

— Зафира, стань невидимой и прикрывай меня, — обратился я к джинари. Она кивнула и растворилась в ночи.

Оставив Шаама в стороне, я покрепче перехватил посох и сделал несколько шагов во тьму. Проклятый туман... силуэты сверху стали видны особенно чётко. Семеро существ. Скорее всего, на крыше логова и они сейчас также, как и мы, усиленно ищут неприятеля во тьме. Хотя... чёрт, я даже не помню, есть ли у медуз ночное зрение или нет. Фыркнув, я щёлкнул пальцами, вызывая светлячок.

— Не стреляйте! — рявкнул я на всякий случай. А то знаем мы, как обычно встречают врагов ночью, — я пришёл поговорить!

Из тумана никто не ответил. Однако, силуэты на крыше о чём-то зашептались. Я сделал несколько шагов вперёд и, вызвав миникарту, приказал ракшасам оставаться на местах. На всякий случай.

— Кто такой?! — наконец-то услышал я женский голос со стороны врагов.

— Неумирающий лорд! — ответил я.

Силуэты ещё несколько секунд кучковались, видимо, что-то обсуждая и тут один из них выступил чуть вперёд и моих ушей достиг женский голос.

— Подходи сюда один, неумирающий! К стене!

Что ж, вполне логичное требование. Открыв интерфейс, я оставил точку возрождения на том месте, где стоял, ещё раз проинструктировал отряд на случай моей смерти и пошёл навстречу неизвестности.

Шагов через пятьдесят из тумана проступили очертания каменного строения. Довольно высокого, чем-то похожего на павильон наг, но квадратный. Я встал у массивной двери. Действие истинного зрения подошло к концу. Как и светлячок. Второй этаж скрылся в тумане, силуэты на крыше растворились в ночной тьме. Раздался тихий шорох и, буквально через несколько секунд по одному из столбов, что украшали вход, спустилась медуза.

Я впервые видел представителей этого вида вживую и, должен сказать, что эти творения чернокнижников действительно сильно напоминали наг, застрявших в промежуточной стадии роста. Если сравнивать с моими доблестными воинами, то представительница местных змеюк была крупнее молодых, свежепризванных новичков, но заметно меньше полностью взрослых наг. Имела всего две руки, но вместе с этим прочную чешую, более грубую на спине и хвосте и мягкую, нежную на животе, лице, груди и ладонях. И, разумеется, вместо нормальных волос у неё на голове извивались маленькие змейки... брр. Не хочу знать, как она расчёсывается по утрам.

— Ты либо с-с-смельчак, либо глупец, маг, — пристально глядя мне в глаза, сказала медуза.

— Тебе же лучше не причинять мне вреда, — ответил я, пожав плечами.

— И почему же нет? — спросила она, обвиваясь вокруг меня точно гигантский питон, — разве ты не приш-шёл с-сюда по указке Занн, чтобы уничтожить нас, злобных отродий чернокнижников? Не надо отнекиватьс-ся, я знаю, что так оно и есть. Так зачем же мне щадить тебя, желающего нам с-с-смерти?!

Несколько секунд я играл с медузой в гляделки, прекрасно осознавая, что она в любой момент может превратить меня в красивую статую самому себе. Надо же, а ведь раньше об этом чудесном умении я почему-то не вспоминал. Впрочем, раз скользкая дама всё ещё ждёт ответа, лучше мне её не нервировать.

— Почему же ты сразу меня не убила? Разве не проще было выпустить стрелу из лука туда, где горел светлячок? — усмехнувшись, я щёлкнул пальцами, вызывая шарик света. Его появление заставило медузу отпрянуть от непривычно яркого предмета и тихо зашипеть.

— Любопытс-с-с-тво, — раздражённо прошипела она, потихоньку ослабляя хватку, — либо с-с-смельчак, либо идиот.

— Ты и вправду думаешь, что я пришёл бы сюда, не имея возможности уничтожить вас, если переговоры пройдут неудачно? Поверь, если бы я хотел...

— С-с-смелое заявление, — хвост медузы сдавил мои ноги. Больно.

— Если бы я хотел, то не стал бы даже разговаривать. Однако, Занн была не до конца откровенна со мной. И мне стало очень любопытно узнать, что же такого она скрывает... и я не уверен, что узнав это, сдержу данное ей обещание.

— Ш-ш-ш! Ха-ха-ха! — рассмеялась змея, — похоже, Занн нарвалас-с-сь на любителя правды.

— Такова уж наша натура.

Медуза прекратила смеяться и очень внимательно заглянула мне в глаза. Несколько долгих секунд она буравила меня задумчивым взглядом, после чего отползла на пару шагов, полностью освобождая мои ноги.

— Что ж... с-с-слушай. Когда мы только-только пос-с-строили здесь с-с-своё логово, войны между нами не было. Дружбы тоже. Мы прос-с-сто жили, как подобает обычным сос-с-седям. Предпочитали не замечать друг друга, раз в нес-с-сколько дней торгуя... всяким. Серой, алхимическими ингредиентами...

— Но Занн захотела прибрать к рукам их источник? — закинул пробную догадку я. А что, это был бы вполне логичный ход с её стороны.

— Нет, — поморщилась медуза, — Две недели назад в этих землях проходил караван и, так уж получилось, что один торговец потерялс-ся в лес-сном тумане. Мы помогли этому человечиш-шке выжить и вернуться к с-собратьям. А взамен, он дал нам...

— Артефакт? — снова попытал я удачу.

— С-с-с-с! Не перебивай, маг! — недовольно зашипела она, — нет, не артефакт. Карту!

— С сокровищами?

— Да нет же, игральную! — возмутилась она и, порывшись за пазухой, вынула оттуда колоду, очень похожую на ту, что я видел в таверне, нанимая Аррчи. Медуза ловко перемешала её и, проехавшись пальцем по картам, вытащила одну и, гордо подбоченившись, продемонстрировала мне.

— Эту.

На карте был изображён дракон изумрудного цвета. Анимированой, похоже, при помощи какой-то магии. Рептилия набирала воздух и изрыгала языки пламени, затем огонь исчезал и всё начиналось по-новой. Сверху красовались какие-то непонятные значки, которые мне мало что говорили, а внизу, в рамочке, находилось описание: «Зелёный дракон. Иммунитет к магии до 3 круга». И подпись в левом нижнем углу: «Уникальная карта».

— Ну, красивая, — заключил я, — и что?

— К-к-к... — от переполняющего её возмущения, медуза, кажется, потеряла дар речи, — Как что?! Это же уникальная карта ты, мага кус-с-сок! Я, конечно, с-с-слыхала, что неумирающие не с-с-сильно интересуются играми, но не до такой же с-с-степени! Да за такую карту может война развязаться! Она же уникальная! Одна на ... на... на очень много карт, короче! — раздражённо фыркнула змея и замешала своё сокровище обратно в колоду.

— И весь сыр-бор из-за этого?

— Да, — вздохнула она, — торгуя, мы вс-сегда устраивали небольшую игру. И, так уж получилось, что я с-случайно засветила эту карту Занн. Она предложила с-сыграть на неё... мы были пьяны, я согласилась. Я играю лучше! Но эта паршивка сжульничала и победила! И захотела мою карту!

— А ты не отдала и вы передрались... я понял, — закончил я за медузу и хлопнул себя по лбу. Творец всемогущий... война из-за игральной карты, ну что за детский сад!

 

Глава 4. Змеиные разборки. Часть 2

***

Нет, интересная, конечно, вырисовывается ситуация. Подумать только, настоящая война из-за какой-то карты! А я-то думал, что тут будут какие-то серьёзные интриги, или тайны… а всё оказалось настолько глупо и просто, что в голове не укладывается. И ведь медуза говорит это всё на полном серьёзе и, что самое важное, для неё эта чёртова карта так же важна, как и для Занн! Неужели, она и вправду настолько ценная? Как-то не очень верится. Особенно, если учесть, что я должен вырезать всё поселение медуз ради этой вещицы. Вернее, по квесту. Хотя стоп, какое там условие?

Змеиные разборки!

Разберитесь с заклятыми врагами наг из селения!

Хм… и не слова про убийство. А это идея…

- Вот что, - обратился я к змее, - скажу честно, убивать вас мне кажется неразумным. Особенно из-за какой-то дурацкой карты.

- А с-с-силёнок то хватит? - злобно сощурилась медуза, полностью проигнорировав мои слова про дурацкую карту. Змейки на её голове угрожающе зашипели.

- Ну… - я вздохнул, - вас здесь от силы двадцать, все внутри логова. Вы полностью окружены и бежать вам некуда. Стоит мне подать сигнал, или умереть, и мои маги обрушат на вас свои заклинания, а когда огонь утихнет, ракшасы пройдутся по выжившим. Так что да, я вполне уверен в своих силах. Это во-первых, - я поднял палец, показывая медузе, уже набравшей в грудь воздуха, что ещё не закончил, - к тому же, даже если тебе каким-то чудом удастся победить мой отряд, без жертв ты не обойдёшься, а Занн об этом тут же прознает и от неё отбиться ты уже не сможешь. Это во-вторых. И в-третьих, вынужден сообщить, что вы выбрали крайне плохое место для жительства. В дне пути на восток отсюда располагается граница владений тёмных эльфов и магическая завеса, сдерживающая их, уже пала. Сегодня утром мы уже поймали несколько разведчиков. Они идут сюда. И если не хотите закончить жизнь в рабских цепях ушастых, советую прекратить препирания и подумать, как мы можем договориться.

Медуза яростно зашипела, но никаких враждебных действий не предприняла.

- Почему я долш-шна тебе верить? - спросила она, прищурившись. Однако интонации её голоса переменились. В нём больше не было той уверенности и твёрдости, с которой она начинала наш разговор. Значит, этот вопрос скорее простая формальность.

- А зачем мне лгать?

Вместо ответа она вновь раздражённо зашипела, осознавая, что лгать мне, и вправду, незачем. А знать, что я всего лишь чуть-чуть приукрасил размеры отряда в своей речи ей, конечно, не стоит. Однако, даже узнай она правду, сути это бы не изменило.

- И что же ты предлагаешь? - спросила она после недолгих раздумий.

Хороший вопрос, что же я предлагаю. Знать бы самому… хм. Взять их под свою защиту я, разумеется не могу. Во-первых, из-за квеста, а во-вторых из-за морали. Многовато будет разношёрстных рас в моём королевстве. Хотя…

- Под свою защиту я вас, разумеется, взять не могу из-за наг, - медленно проговорил я. Медуза закатила глаза и тяжело вздохнула, - но зато могу дать место для нового жилища в болотах и лесах на севере. Там тоже довольно туманно и еда в достатке. Разумеется, при условии, что вы не будете докучать моим подданным.

- С-с-с… - прошипела она задумчиво, - но что ты хочеш-шь взамен? Я не верю в бес-скорыстие.

- А что ты можешь предложить?

Медуза задумалась. Тряхнула головой и, велев мне ждать здесь, уползла обратно наверх к своим чешуйчатым подружкам. А пока они о чём-то шипели на крыше, я думал, насколько же глупо иногда может завязаться война на истребление. Как говорится, дайте только повод.

Взглянув на миникарту, я выделил Шаама. Наг стоял там же, где и был, неподалёку от деревьев на краю поляны. Этот парень может стать проблемой. Если он узнает об обмане, репутация с Занн точно упадёт и она не захочет сдавать мне деревню наг. И убить его нельзя, к сожалению. Надо что-то придумать… интересно, какой будет награда за нестандартное решение квеста? Скоро узнаю.

С тихим шорохом по столбу ко мне спустилась медуза. Вид у неё был слегка грустный и обиженный, как будто бы наверху не всё прошло гладко.

- Мы согласны на твоё предложение, маг. Однако, нам нечего дать тебе взамен, кроме обещания посильной помощи в битве с внешним врагом…

- Но ведь ты понимаешь, что этого мало, - прищурился я.

- Хватит, Анис-с-са! - послышалось чьё-то злобное шипение сверху. Медуза скривилась, будто бы ей кто-то наступил на хвост.

- С-с-с… хорош-шо! - змеи на её голове раздражённо зашипели, и она потянулась за пазуху, - раз уж нам нечего предложить, мы реш-шили отдать с-самое ценное. Зерно раздора…

И она протянула мне карту. В качестве платы за их спасение… несколько долгих секунд я смотрел на неё и на игральную карту, пытаясь понять, шутит она, или нет. Медуза начала нервничать.

- Господин, бери карту! - голос Зафиры ворвался в мою голову. Чертыхнувшись, я восстановил мысленный барьер и принял карту из рук медузы.

- Благодарю. Помимо всего прочего, как только вы обустроитесь, за проживание на моей земле придётся платить дань. Надеюсь, с этим проблем не возникнет? Вы вольны прийти в любую деревню, чтобы обменять свои товары на золото.

- Хорош-шо, маг, - недовольно пробурчала Аниса, - договорились.

- Прекрасно. Сколько вам нужно времени на сборы? Чем раньше вы уйдёте, тем правдоподобнее будет ваше исчезновение.

- Дай нам хотя бы пару час-сов…

- Да будет так. Как только покинете логово, отправляйтесь дальше в лес. Там вас встретит мой провожатый и отведёт на новое место жительства. Советую поторопиться.

Я развернулся и побрёл обратно. Шаам ничего не слышал, его точка не сдвинулась с места. Через интерфейс я приказал Аджиту вернуться на место сбора, а сам, накинув плащ, стал невидимым и начал подбираться к нагу. Убить мне его нельзя, но… неужели он не мог попросту уснуть со скуки? Как только расстояние между нами сократилось достаточно, я накинул на него заклинание сна. И, уже не скрываясь, подошёл поближе.

Наг дрых у дерева, свернув хвост кольцами. Похоже, он и так собирался отдохнуть. Надеюсь, моё заклинание не вызовет подозрений…

- Господин, как прошли переговоры? - Аджит показался из тумана. Зафира пристроилась рядом со мной, выходя из невидимости.

- Не очень хорошо… - пробормотал я, покосившись в сторону нага.

- На самом деле отлично. Нам удалось договориться. Они согласны покинуть это место в обмен на новое жильё. Выбери кого-то из своих воинов в качестве провожатого. Пусть отведёт их на север, в густые леса за болотами. После возвращайтесь к предыдущей задаче - исследуйте местность.

- Хорошо.

- Зафира. Как только они покинут жилище мы вместе как следует жахнем по нему. От этого места не должно остаться ничего, чтобы наги не заподозрили подвох.

- Не переживай, господин, разнесём как подобает, - ухмыльнулась джинари.

Аджит скрылся в тумане, мудро рассудив, что разговаривать с ракшасами стоит без лишних ушей, пусть и спящих. Зафира бесцеремонно развалилась прямо в воздухе и прикрыла глаза, сделав вид, что спит. Я лишь пожал плечами и устроился у сосны, поставив посох рядом с собой. Закрыв глаза, я погрузился в медитацию. Вдох - выдох. Сосредоточившись на себе, я пытался гонять ману из одной руки в другую, заставляя её путешествовать сквозь моё тело. Неплохое упражнение на контроль. За этим действом незаметно пролетел час.

- Идут! - тихо прошипела Зафира мне в самое ухо, мгновенно выдёргивая в реальность из медитации. Несколько долгих секунд я всматривался в её лицо, пытаясь понять, кто там куда идёт и что же её всё-таки от меня надо. Вспомнил.

- Хватит держать этот щит! Научила на свою голову! - фыркнула девушка, - твои змеи скоро встретятся с ракшасом. В логове их уже не осталось.

- Тогда … разнеси их логово на кусочки, Зафира.

- Будет исполнено! - девушка подмигнула мне и, круто развернувшись в воздухе, хлопнула в ладоши.

В этот раз колесо рандома остановилось на каком-то странном, неизвестном мне заклинании. С пальчиков девушки сорвалось нечто грязно-серое и блестящее, как очень мутное зеркало. Нестабильный сгусток энергии улетел куда-то в направлении логова медуз. И тишина…

- Что это было? - поинтересовался я.

- Эмм… кажется что-то из тёмной магии. Я не уверена, - джинари пожала плечами. Покачав головой, я направил в сторону змеиного логова посох.

Мощный огненный шар сорвался с артефакта и, разрывая туман перед собой, улетел в сторону здания. Раздался мощный взрыв, зашумели кроны деревьев. Ночную тьму рассеяло яркое зарево пожара. Выждав откат, я выпустил ещё один огненный шар туда, а Зафира добавила пучок молний. Рядом зашевелился змеиный хвост.

- Прости, что разбудили, Шаам, - сказал я, повернувшись к нагу, - медузы вас больше не побеспокоят.

- Рад это с-с-слышать, - сонно прошипел он, оглядываясь по сторонам.

Молча мы втроём дождались, пока логово медуз догорит. Параллельно, я наблюдал на карте, как эти самые медузы быстро удаляются вместе с моим ракшасом на север, собираясь обойти гнездо наг по широкой дуге. Дождавшись, пока от жилища не останутся лишь обгорелые стены, я вызвал дождь. С шипением огонь начал затухать, позволяя ночной тьме вновь поглотить окружающий нас лес. Пришлось зажечь светлячок.

Шаам тяжело вздохнул, я взглянул на змея. Его глаза слегка блестели, а выражение лица было настолько грустным, что даже идиоту стало бы понятно - наг пребывал в глубокой печали. Заметив мой взгляд, Шаам тут же натянул на лицо непроницаемую маску и, ни слова не говоря, пополз вглубь леса. Мы с Зафирой побрели следом. Пришла пора, наконец, вернуться обратно.

Следуя за змеем по узкой лесной тропинке, я вертел в руках игральную карту с анимированным дракончиком. Забавная вещица. Но и только. Однако, поиском полезной информации о карте я могу заняться позже. Сейчас мне интересно кое-что другое. А именно странное поведение Шаама. С чего бы ему тосковать? Говорят, выбитые из колеи люди куда меньше следят за словами, чем следует. Посмотрим, работает ли это со змеями…

- Как думаешь, оно того стоило? - спросил я громко, первым нарушив молчание.

- Для вас, Лорд Ренат, - подчёркнуто вежливо выделил он, - и Занн, определённо, да.

- А для тебя нет? - усмехнулся я, спрятав карту, - они бы вырезали вас всех…

- Ш-с-с-с! Чего и с-с-стоило ждать от человека. А я думал, вы не поверили этой с-с-скользкой жабе, - разочарованно фыркнул он.

- А ты не очень-то её уважаешь, хоть и поклялся не рассказывать о происшествии с медузами.

- С-с-стал бы её кто-то уваж-жать после с-с-случивш-шегося. С-с-столько жизней из-за клочка бумаги, - тихо прошептал он.

- Они были тебе дороги?

- С-с-с… - Шаам тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Похоже, взял себя в руки. Несколько минут прошли в молчании. Обдумав полученную информацию, я решил зайти с другой стороны.

- Подобрать достойного главу поселения - очень важное и трудное дело. Ведь именно через него я узнаю всё о делах посёлка и его жителей. Поэтому, он должен быть преданным, должен защищать и поддерживать мои интересы. Иметь высокий авторитет у местных и, разумеется… быть честным со мной.

- Тогда ты попал в плохое пос-с-селение, лорд Ренат, - осторожно сказал Шаам.

- Нет. Дело ведь часто не в поселении, а в его главе. А его я, будучи лордом, могу в любой момент поменять…

- Даже ес-с-сли он против? - удивлённо спросил Шаам.

- Главное, чтобы жители были за.

Шаам лишь хмыкнул. А я решил, всё-таки, довести разговор до конца и, прибавив ходу, поравнялся со змеем. Его лицо так же не выражало эмоций.

- Пожалуй, я спрошу ещё раз. Как думаешь, - я вытащил из рукава игральную карту, - оно того стоило?

Шаам вяло повернулся ко мне и я имел удовольствие наблюдать, как его змеиные глаза расширяются до небывалых размеров от смеси шока и удивления. Ещё бы, ведь карта раздора находилась в моей руке. Змей, надо отдать ему должное, в себя пришёл довольно быстро и выражение его лица сменилось на спокойное. Несколько долгих секунд он думал о чём-то, после чего его губы растянулись в усмешке.

- Вот оно что… - пробормотал он, - а я-то думал, почему вдруг так быс-с-стро ус-с-снул… мне казалос-с-сь, переговоры прош-ш-шли неудачно.

- Логово медуз уничтожено. Я выполнил условия договора, - пожав плечами, ответил я.

Несколько секунд Шаам задумчиво вглядывался в моё лицо, после чего грустно вздохнул и с сожалением проговорил.

- Увы, Занн - старейшая и сильнейшая среди нас. Никому из нас не под силу сместить её…

- Ну, чудеса случаются. Вдруг после вашего присоединения ко мне её охватит такая… головокружительная радость, что она не сможет оказывать сопротивление.

- Значит, мне остаётся только ждать этого чуда после того, как лорд Ренат станет нашим господином… - спокойно ответил Шаам и прибавил ходу, обозначив таким образом конец разговора.

Ну, вот и поговорили. Зато теперь, в принципе, можно не сомневаться, что он мне поможет поменять нелояльного главу поселения. Я, хоть ничего и против Занн не имею и понимаю причины такого поведения, не могу оставить её старостой. Где гарантии, что она точно так же не утаит какую-нибудь другую, более важную информацию просто из-за своей гордости? А если она попытается угробить всё поселение так же, как сейчас с медузами? Нет уж, спасибо. Любая дргая нага на посте “Старшей” будет смотреться куда привлекательнее, чем эта лживая игроманка.

Рассвело, лес наполнился туманом а на горизонте показалась гора. Примерно через полчаса мы, наконец, достигли павильона и здесь нас, как полагается, уже ожидала целая делегация. Туман в этот раз был не таким густым, как вчера, поэтому встречающих мы заметили ещё издали. То были всё те же патрульные, вместе с Занн. Нага выглядела немного нервной. Кончик её хвоста беспорядочно дёргался, а две нижние руки постоянно теребили пальцы, не зная, куда их деть.

- Медузы тебя больше не побеспокоят, Занн, - без всяких приветствий, заговорил я, - от их хлипкого логова остались одни угли.

Глаза наги удивлённо расширились. Она слегка нахмурилась, после чего натянула на лицо радостную маску.

- Рада это с-с-слышать, маг, - спокойно отозвалась змея, - с-с-спас-с-сибо.

- Всегда пожалуйста, - сказал я и быстрым шагом прошествовал мимо неё к двери павильона. Уже поднося перстень к двери я заметил вопросительный взгляд наги, - уговор выполнен. Или…

- Нет. Уговор выполнен, - кивнула мне нага, отведя взгляд.

Змеиные разборки!

Разберитесь с заклятыми врагами наг из селения! - Выполнено!

Награда: Опыт 6000, уникальная игральная карта.

Репутация с поселением наг + 10! (Всего 18, Дружелюбно)

Перстень власти коснулся дверей павильона.

Павильон наг (Главное здание в поселении)

Доступно для найма 27/27

Желаете захватить? (Все условия выполнены) Да/Нет

Селение наг присоединяется к вашему королевству!

Вот и чудненько. Ещё одна точка на карте под моим контролем и отличная пограничная территория. А теперь, пришла пора немного встряхнуть местную иерархию власти. Я посмотрел на Шаама. Наг оставался на своём месте - неподалёку от Занн. Наши взгляды встретились. Я приподнял бровь. Он на секунду закрыл глаза. Игроманка махнула рукой, отправляя патрульных по постам, а сама поползла к двери.

- Занн, - окликнул я её, вынуждая остановиться, - я хочу кое-что у тебя спросить.

- Что, гос-с-сподин? - осторожно спросила нага, покосившись на подползшего Шаама.

- Когда я сообщил тебе, что логово медуз сожжено, ты удивилась и расстроилась. Почему? Неужели ты хотела что-то найти на руинах?

- Они забрали кое ш-ш-што, принадлежавш-ш-шее, мне, - нага прищурилась, её хвост медленно сложился кольцами, а вся она слегка напряглась так, словно готовилась к броску. Как учила Зафира, я представил над головой наги огромный молоток.

- Уж не это ли? - из рукава показалась карта с дракончиком. Глаза наги расширились, воображаемый молоток опустился на её голову, а я щедро заправил это действие маной.

Нага зажмурилась, пошатнулась, из её горла вырвалось еле различимое шипение. Заклинание ментального удара, сожравшее маны чуть ли не в полтора раза больше необходимого из-за нетрадиционного способа применения всё-таки неслабо встряхнуло ей мозг. И в этот момент дезориентации Шаам оттолкнулся хвостом в молниеносном броске. В полёте он выхватил меч из ножен и одним мощным ударом срубил наге голову. Патрульные не успели ему помешать, они были слишком далеко.

Голова Занн с глухим стуком упала на траву и покатилась по земле. На её лице застыло странное выражение - как будто бы боль смешалась с удивлением. Через несколько секунд вслед за ним грохнулось тело. Хвост ещё мёдленно шевелился и ворочался, словно настоящая живая змея… жутковатое зрелище, должен сказать. Повисла немая пауза. Патрульные замерли в ступоре, они никак не ожидали такого поворота событий но, по какой-то причине не спешили мстить за смерть предводительницы. Перед глазами мелькнуло сообщение: “Репутация с селением наг - 10, всего 10, Нейтрально”. В этой напряжённой тишине, Шаам тихо вытер лезвие о край одежды и вернул меч в ножны. Вздохнув, он повернулся к своим сородичам.

- В тот миг, когда лорд Ренат с-с-стал нашим гос-с-сподином, она потеряла с-с-свою неприкос-с-сновенность. Вы вс-с-се знаете, почему я с-с-сделал это. Её жадность, чуть не погубивш-шая нас-с-с, не зас-с-служила прощения.

- Но кто теперь с-с-станет с-с-старшим? - спокойным тоном задал вопрос ближайший патрульный. Шаам повернулся ко мне.

- Выбирайте сами, - ответил я на невысказанный вопрос. Шаам кивнул, повернулся к другим нагам. Они тоже чему-то согласно покивали и все вместе дружно поползли внутрь павильона.

Выборы устраивать будут, наверное. Пожав плечами, я отошёл в сторонку от двери и открыл в интерфейсе статистику поселения. В целом, очень даже неплохо. Есть мастерская зелий, кузница, оружейная, амбар. А вот таверны нет, что удивительно. Наняв полный прирост наг, я решил вызвать Ша. Пришла пора заняться другими делами, более насущными.

Руха я застал за трапезой. Крылатый доедал украденную с чьего-то хозяйства корову и был крайне раздосадован моим вызовом. Впрочем, я его понимал, мне бы тоже не понравилось, если бы меня дёргали за обедом. Передав птице приказ выдвигаться сразу после еды, я отключился. Ждать мне его придётся где-то около получаса, наверное. Выключив карту, я хотел было посмотреть, как там продвигаются дела в моём замке, но статистику открыть не успел. Перед глазами мгновенно выскочило сообщение.

Деревня “Серая Скала” атакована!

 

Глава 5. Небо над Серой скалой.

Твою налево, опять! Да что у них там стряслось?! Раскрыв карту я нашёл на ней Серую скалу и попытался связаться со старостой. Странно, мой вызов, почему-то, не был принят. Я попробовал снова и результат остался тем же. Глухое молчание. Тогда я быстро написал сообщение через интерфейс. Попробую связаться через какое-то время. Надеюсь, ответит…

- Что-то не так, господин? - спросила Зафира.

- На Серую скалу снова напали, - отозвался я, - и этот идиот староста, как назло не отвечает!

- Может быть, напали на него? Или вырубили… - задумчиво пробормотала девушка, - в любом случае, мы находимся слишком далеко и ничего не можем поделать.

- Ты права, - раздраженно фыркнул я, - даже на рухе лететь не меньше часа.

- И как скоро он будет?

- Прилетит примерно через полчаса. Чёрт его дери… - я нервно мерил шагами поляну перед павильоном, расхаживая из стороны в сторону, - что же делать?

Как назло, рядом с деревней даже войск нет. Аджит будет добираться до туда ещё дольше, чем я, а о гремлинах в Зелёной и говорить не приходится. Это даже не смешно. Шагыр в чёрной башне тоже будет топать полдня. Хотя… погодите-ка! А ведь точно… у меня есть ещё один отряд. Не совсем мой, конечно, но ведь и ситуация чрезвычайная, не так ли?

- Господин? - голос ракшаса раздался на другом конце.

- Да. Как там наши змеи?

- Без происшествий. Продвигаемся в указанном направлении, - отчитался он.

- Отлично. Передай Анисе, что условия договора придётся исполнять раньше, чем я планировал. На Серую Скалу напали, староста не отвечает. Сверните туда и разузнайте, что происходит. Если угроза незначительная, приказываю устранить.

- Понял, - рыкнул ракшас и оборвал связь.

- Господин… сзади… - слегка взволнованный голос Зафиры раздался в моей голове и я понял, что сболтнул лишнего.

- Что ж, я предполагал, что они выжили… - донёсся до моих ушей голос Шаама, - но такого я от вас-с точно не ожидал.

Обернувшись, я увидел Шаама в сопровождении какого-то старого шестирукого нага. Кожа на его лице была вся в морщинах, а чешуя давно утратила былой блеск. Однако, развалиной я бы его не назвал. Крепенький старикан, лицом чем-то похожий на стоящего передо мной змея.

- Ты не так всё понял. Я не брал их под своё крыло, а просто дал место для нового жилья, - поспешил я расставить все точки над “и”, пока наг не напридумывал себе чего в голове.

- Вот как… ну, в любом с-с-случае, гос-сподин Ренат, я здес-сь чтобы предс-ставить вам нового главу пос-селения. Мой отец, Ш-ш-шуур. Очень мудрый наг, он был с-старейш-шиной с-селения до Занн… - сказал он. Старый змей поклонился.

- Рад знакомству, Шуур.

- Взаимно, лорд, - тихо прошелестел старик.

- Я бы с радостью с вами пообщался, но увы, меня ждут срочные дела. На одну из моих деревень напали. Что же касается насущных вопросов то налог, думаю, оставим стандартный. Платить деньгами не обязательно, можете отправлять в продовольствии или зельях до тех пор, пока не обзаведётесь рынком. До тех пор вашей приоритетной задачей будет являться исследование местности на юге и востоке отсюда.

- Вс-с-сё яс-с-сно. Не с-с-смею больш-ше задерживать, гос-с-сподин, - тихо прошептал Шуур, поклонился и медленно уполз обратно в павильон.

- Лорд Ренат… а Анис-с-са… - осторожно, с неким волнением в голосе спросил Шаам. Кажется, я начинаю понимать, откуда в поселении медуз заводилось естественное пополнение… может, и не надо было их переселять далеко? Глядишь, могли бы и ассимилироваться…

- Все живы. Пока. Их жильё будет располагаться в болотах на севере, близ руин старого храма.

- Болота? Хорош-ш-шее мес-с-сто. Влажное… - змей немного помолчал, после чего улыбнулся и добавил, - С-с-спас-с-сибо.

Шаам развернулся и уполз обратно в павильон, оставив меня одного вместе с Зафирой. Повезло мне всё-таки с этим змеем. Неплохой парень.

Так, на чём это я остановился? Ах да, проверить, как там дела в замке. Хотя нет, это подождёт. Сейчас, пожалуй, потороплю Ша. Посмотрев карту, я всё-таки раздумал дёргать птицу - Ша был уже в пути. Оставалось только нервно мерить поляну шагами да лазить по интерфейсу.

В замке, к слову, всё шло хорошо. Гремлины усиленно пахали над новой постройкой, строили дороги, из земли росло очередное здание, воздвигаемое силой великой системы. В общем и целом: красота, да и только. В окружающих деревнях тоже, к счастью, не случилось ничего из ряда вон.

Репутация с жителями Серой Скалы - 20! Всего - 10, Враждебно!

Деревня Серая Скала отсоединяется от королевства!

Каменоломня потеряна!

- Да чтоб тебя! - рявкнул я, от души стукнув посохом в землю.

- Не переживай, господин. Везде не успеешь, - пожала плечами Зафира.

- А я и не должен был везде успевать! Просто будь я слегка поумнее, послал бы разведку в тот сектор и успел бы принять контрмеры ещё до нападения! - огрызнулся я на джинари.

- Это война, Ренат, - улыбаясь, сказала она. Девушка подлетела поближе и, улыбаясь, положила руки мне на плечи, - ты слишком переживаешь. Ты всю ночь не спал, немного на взводе… тебе бы отдохнуть, - она придвинулась чуть поближе, - расслабиться…

- Тц, Зафира! - я слегка повысил голос, отстраняясь, - не до твоих закидонов сейчас.

Джинари картинно закатила глаза, нарочно громко фыркнула и исчезла из виду. Через мгновение она уже оказалась за моей спиной и, вцепившись мне в плечи стальной хваткой, начала их разминать.

- Не кипятись, господин. Подумаешь, захватили деревню! Я же говорю тебе, это война. Не стоит так реагировать на мелкие неурядицы.

Я шумно выдохнул, но от комментариев воздержался. Голос джинари, меж тем, подолжал звучать в моих ушах и защититься от него мысленным барьером я просто не мог.

- Если будешь постоянно распыляться на всякие мелочи, то просто проиграешь. Расслабься… угнали деревню - ничего страшного. Заберёшь обратно...

Сначала мне очень хотелось как-то огрызнуться, воспротивиться и сказать что-то такое, чтобы она отвалила. Однако, чем больше я вслушивался в её слова, тем больше соглашался с ними. Быть может, бессонная ночь и вправду оказала влияние на мою нервную систему, или я просто слишком сильно зациклился на том, что не могу позволить себе проиграть эту войну с дроу и мне отчего-то начало казаться, будто бы это можно сделать идеально чисто.

Плечи расслабились, руки джинари ещё немного погладили меня и отступили. Она молчала, оставив меня наедине с мыслями. Я сел прямо на землю, положил посох рядом с собой и провалился в медитацию. Нужно было отдохнуть и успокоить разум. Действительно, Зафира была права на все двести процентов. Непредвиденные неурядицы будут случаться сплошь и рядом и, если я буду реагировать так на каждую - перегорю очень быстро. Отвык ты от работы, Ренат… отвык. Или, быть может, я просто не привык воспринимать игру столь холодно? Хотя, помнится, ещё в самом начале я считал всех вокруг обычными кусками пикселей, но сейчас… сейчас почему-то мне так не кажется. Эмоции, чёрт бы их побрал… кажется, эта игра постепенно поглощает меня. Обидно осознавать, как просто компьютерной симуляции повлиять на человеческий разум. Увы, наш мозг порой слишком легко обмануть. Мы всего лишь люди. Я открыл интерфейс, внимательно посмотрел на кнопку выхода. Нажал. Перед глазами появилось окошко. Оно спрашивало: “Вы действительно хотите выйти?”, предлагая всего два варианта ответа. Поколебавшись, я ткнул на второй. Проверять, работает ли система выхода мне отчего-то было страшно. Ладно. Значит, я просто должен найти её раньше, чем эта кнопка исчезнет. Вот и всё.

Дыхание моё нормализовалось, а в голове, наконец, прояснилось. Я больше не нервничал по поводу деревни, воспринимая её как очередной вызов судьбы. Сейчас самая главная угроза стабильности моего королевства - это тёмные эльфы, что наступают с востока. Остальное второстепенно и мне стоило бы сосредоточиться на том, чтобы граница была защищена именно с этой стороны.

Открыв глаза минут через двадцать, я вновь связался с ракшасом и медузами и, извинившись, приказал им вернуться на исходный маршрут. Деревню мы всё равно потеряли, нет смысла дёргать армию по пустякам. Рядом на траву опустилась Зафира, на этот раз в своём истинном облике.

- Спасибо.

- Была рада помочь. Но, если тебе требуется ещё какая-то помощь с расслаблением… можешь на меня положиться…

- Нет, я в порядке.

- Между прочим, гормоны, которые…

- Зафира, я знаю.

- Какой же ты всё-таки зануда, господин, - фыркнула она.

- Какой есть.

Небо закрыла тень, окружающий нас туман сдуло порывом ветра от взмаха огромных крыльев. На лицо наползла улыбка. Наконец-то прибыл Ша! Взобравшись на птицу рух, я закинул посох в петлю на спине и, дождавшись, пока Зафира пристроится сзади, дал команду на взлёт. Гигантский орёл что-то недовольно пробурчал о том, что я совершенно не даю ему отдохнуть и оторвался от земли. Сердце забилось чуть быстрее. Всё-таки, прекрасное чувство - полёт. А ведь когда-то я его боялся так, что поджилки тряслись. Признаться честно, я и сейчас чувствую лёгкое покалывание на кончиках пальцев при виде земли с высоты птичьего полёта, но этот мандраж больше похож на страх перед чем-то опасным, но выполнимым, нежели панический ужас, что охватывал меня во время первых полётов.

Мы помчались на север, в сторону Серой Скалы. Карта в том районе уже потемнела и достоверной информации о расположении врага у меня не было. Интересно, кто же её захватил? Ушастые, или кто-то другой? Вроде бы никаких сведений о наличии кого-то ещё я не получал, но вполне могло случиться так, что деревню захватили разбойники из буферной зоны. За сутки, прошедшие с падения завесы, они легко бы успели добраться до сюда. Однако… так же это значит, что и тёмные эльфы скоро пожалуют. У них есть ещё максимум день, из-за медлительности рабов. А потом… лучше бы мне разобраться с этими вторженцами поскорее.

На подлёте к деревне я велел руху подняться повыше, так, чтобы с земли нас было труднее заметить и вытащил подзорную трубу. Чуть не уронил из-за встречного ветра! Кое-как удержав её в руках, я приказал Зафире держать меня покрепче, на всякий случай, и слегка высунулся, глядя вниз. Ничего не разглядел и попросил руха закружить над деревней, чтобы он, облетая её, наклонился и позволил мне получше рассмотреть землю.

Вторая попытка оказалась куда удачнее. В центре деревни расположилась группа людей в доспехах. С ними был один поп в рясе, который слегка выделялся из этой толпы, стоя прямо в её центре. Чуть дальше какой-то ещё какой-то мужик в доспехах, немного отличающихся от обычных, о чём-то переговаривался со старостой деревни. Похоже, к нам пожаловали светлые люди. Однако, вот что странно: почему их отряд сплошь из высокоуровневых юнитов? Рыцари и один поп. Или как их там, официально? Прелат? Аколет? А хрен его знает. Не суть. Вот только информации о замке светлых людей в округе у меня почему-то не было… значит, проглядел.

- Как будем вскрывать этих черепашек?

- Как раз над этим думаю…

- Будет трудно из-за священника. Он точно усилит их сопротивление магии и тогда в прямом бою нас просто покрошат в капусту.

- Тогда нужно вырубить его первым…

Да что я тут придумываю, в самом деле. У нас есть рух и огромное преимущество в высоте. Мы ведь можем кружить над ними и осыпать заклинаниями сколь угодно долго, им нас всё равно не достать. Только бы священника прибить, да и дело с концом.

Убрав подзорную трубу, я велел Ша отлететь немного, а затем спикировать вниз, чтобы мы могли угостить врага молнией и огоньком. Тот послушно отлетел от деревни на какое-то расстояние, а затем круто развернулся и, едва не скинув нас с Зафирой со своего загривка, помчался камнем к земле.

Поверхность приближалась с устрашающей скоростью. Настолько быстро, что меня охватило чувство страха, заставив плотно вцепиться в перья крылатого. Очень сильно хотелось зажмуриться, хоть я и старался этого не делать. Ладошка девушки сжала моё плечо.

- Если что, я подхвачу, - спокойный голос Зафиры внушил мне немного уверенности и позволил чуть-чуть расслабиться, хотя сердце всё ещё стучало, как сумасшедший отбойный молоток.

Внизу, в деревне, забегали рыцари, вытащили откуда-то копья и… твою мать, у них всё-таки были арбалеты! Священник сложил руки в молитвенном жесте и быстро что-то затараторил. Его окутало сияние, и прямо над головой старика в рясе появилась точка, излучающая яркий, золотистый свет. Она, словно пробивая дыру в пространстве, начала стремительно расширяться, принимая очертания арки портала. И мы летели прямиком на них!

- ША, ЛЕТИМ ОБРАТНО! - заорал я ему прямо в голову.

Руху не пришлось повторять дважды. Гигантский орёл накренился в бок, моментально выводя нас из крутого пике и набирая высоту со стремительной скоростью а я, вместо заготовленной молнии, сотворил заклинание попутного ветра, прибавив нам ходу. Где-то рядом просвистели арбалетные болты, бессильно отскочившее от прочнейших перьев птицы рух. Зафира же, не раздумывая долго, щёлкнула пальцами и в прелата помчался сноп ледяных иголок, нашпиговавших старичка по самое небалуйся, как раз в тот миг, когда из портала показался он. Здоровенный трёхметровый мужик в тунике и сияющем панцире, с пламенным мечом и парой огромных белых крыльев за спиной. Архангел.

К счастью, расстояние между нами уже перевалило за сотню метров, Ша умел удирать быстро, когда было нужно. Однако, крылатого это не остановило и он, задержавшись на воскрешение священника, бросился в погоню. Сначала я особо не волновался, в конце концов, хоть это и топ замка рыцаря, быстрейшим существом в игре он не является. Огромный орёл, или дракон латают точно побыстрее, хотя бы из-за более хорошей аэродинамики. Так я думал, пока крылатый не вытянулся горизонтально и, окутавшись каким-то белым сиянием не начал сокращать расстояние.

Нас разделяло примерно триста… ну может триста пятьдесят метров, если судить по карте. И архангел догонял со скоростью приблизительно метр, а иногда полтора метра в секунду. Сколько у нас есть? Минуты три-четыре, да? Сколько там время призыва архангелов у рыцаря… пять? Или шесть минут? Не помню! Но даже так, нам конец, если он нас догонит!

- Зафира, задержи его чем-то!

Джинари взмахнула рукой в сторону архангела, белое сияние вокруг него на мгновение мигнуло и… ничего не изменилось. Глянув логи я увидел неутешительную картину - дебафф “Слабость”, не сработал. Ну ещё бы он сработал! У него по-любому иммунитет, или высокая защита!

Думай… как же его задержать?! Может, попытаться накинуть на него каменную кожу? Да нет, врагов баффать, насколько я помню, нельзя. А ведь это могло сработать! Что у меня там ещё есть? Молния, огонь, сон, ментальный удар… минное поле… как назло, ничего подходящего! Вся надежда на моё персональное казино.

Архангел мало-помалу приближался, Ша работал крыльями, как мог, а я обновил заклинание попутного ветра так, на всякий случай. Вроде бы немного помогло. Когда вражеский юнит уже пересёк границу в две сотни метров, Зафира активизировалась по-новой. С щелчком её изящных пальцев вокруг крылатого сгустился воздух, но он прорвался сквозь это препятствие, отстав всего на каких-то десять метров, которые наверстал за последующие несколько секунд. Минуты утекали сквозь пальцы, Зафира безуспешно пыталась остановить надвигающуюся на нас святую машину смерти, а я лихорадочно размышлял, что же делать. Расстояние сократилось до ста пятидесяти метров. А! Была не была!

- Отправим его туда, откуда он вылез, убей его, Зафира!

Следующим с изящных пальчиков сорвался переливающийся всеми цветами радуги сгусток энергии. Он на всех парах устремился в архангела, но тот лишь поднырнул под него, уклоняясь от атаки. Что ж… тогда посмотрим, как ты увернёшься от скорости света! Между пальцами забегали электрические разряды, я вытянул руку в направлении нашего преследователя и молния огромной белой извивающейся дугой протянулась от моей руки к его голове. Грохот взрыва донёсся до нас с лёгким запозданием. Этим ударом я отодвинул архангела от нас ещё на несколько метров. Судя по взъерошенным наэлектризованным белым кудрям, ему подарок пришёлся не по вкусу.

С ладошки Зафиры сорвался огненный шар, который, как и прошлое заклинание, прошёлся мимо цели. Расстояние между нами сократилось до сотни метров. Чёрт, а ведь маны у меня осталось не так уж и много! Всего на две молнии и какую-нибудь слабую плюшку до кучи… Нет, я до этого рыцаря точно доберусь! Такая подстава… Удача, ну почему ты не на моей стороне? Ну чего тебе стоило?!

Отсюда я уже даже мог различить какие-то черты его лица! Между нами осталось всего восемьдесят метров, а то и меньше! Зафира прикрыла глаза, её лицо стало непривычно серьёзным и сосредоточенным. Девушка, закусив губу, хлопнула в ладоши, заставив меня схватить её одной рукой за талию, чтобы не упала с птицы. И едва она закончила действие, как прямо перед носом архангела в воздухе взорвалось нечто голубое, подобно огромному ледяному цветку. Эта атака заставила его затормозить. За время задержки мы успели оторваться метров на пятьдесят, а архангел, поймав обморожение, не смог быстро сбросить его и ещё секунд двадцать не сокращал расстояние. Когда его вновь окутало белое сияние, он растопырил крылья и вдруг остановился. Я велел Ша разворачиваться. Рух послушно повернул налево, начиная медленный разворот по широкой дуге. Архангел оставался на месте, изредка взмахивая крыльями. Через десяток секунд он всё же полетел за нами, но уже не с целью преследования, а скорее, чтобы преградить нам путь, вынуждая Ша сделать круг ещё шире. Долгих шестьдесят секунд прошли в таком напряжённом полёте, как вдруг архангел, замерев на месте, рассыпался снопом золотых искр. Фух! Аж от сердца отлегло.

- Наконец-то он ушёл… - пробормотала Зафира, плотнее прижимаясь к моей спине.

- Да… и раз уж у этого рыцаря больше нет защиты ! П ора украсть деревню обратно! Вперёд, Ша!

 

Глава 6. Друзья и враги. Часть 1.

Так, надеюсь, других священников, которые бы прятались в чьём-то доме у него нет и мне не придётся удирать на рухе от нового крылатого молодца. Я бы, кстати, не удивился, если бы на новый зов явился тот же самый архангел. Уверен, он бы не отказался закончить начатое.

Пока мы летали, отряд рыцаря успел подготовиться. Они рассредоточились по площади, приготовили копья и заряженные арбалеты. Взглянув на счётчик маны, я решил не тратить её понапрасну и предоставил Зафире возможность разбираться с мелкими бытовыми неурядицами в виде отряда консервных банок там, внизу.

Ша спикировал к деревне, на этот раз куда мягче, чем в прошлую нашу попытку и, когда мы были достаточно низко, Зафира отправила одного из солдат к праотцам простым воздушным кулаком, перекорёжившим воина так, словно на него титан наступил. Защёлкали тетивы арбалетов, в воздухе рядом с нами засвистели болты. К счастью, с меткостью у ребят внизу было не очень, а от тех болтов, которые всё-таки шли в цель, Ша надёжно защищал меня и Зафиру своими крыльями и телом. Его прочным перьям они практически не наносили вреда. Особенно на таком расстоянии.

Рух поднялся чуть повыше, облетел деревню по-кругу, дожидаясь, когда у джинари закончится откат и, получив сигнал от девушки, вновь спикировал к постройкам. На этот раз ей не повезло - заклинание оказалось слабым и медленным, что позволило воину увернуться. Зато отличился птиц. Он, опустившись чуть ли не к самой земле, туда, где его могли достать копьями рыцари, мощным взмахом крыльев создал гром.

Те несчастные, которые осмелились приблизиться, чтобы ткнуть железкой на палке в гигантского орла уже сильно пожалели о своём поступке. Ша вновь набрал высоту, оставив нескольких человек валяться на земле контуженными. Я уже приготовился к третьему пролёту, но надобность в нём отпала. Один из рыцарей поднял белый флаг.

Сдаются? Даже без какой-то попытки бегства? Хотя, это я уже загнул, куда здесь спрячешься от сумасшедшего колдуна на огромной птице, когда вокруг одни скалы да горные тропы без следов растительности? Вот-вот… но в любом случае стоит быть начеку, это вполне может быть и ловушкой. Этакий креативный способ заставить меня ступить на землю, чтобы там уже нашпиговать арбалетными болтами и покрошить в капусту своими заточенными железками. Хм… но если они и вправду сдаются, спуститься я всё-таки должен. Ладно…

- Ша, опустись на крышу того высокого дома, - скомандовал я, указав рукой на сельскую управу.

Рух мягко приземлился, крыша бедного здания слегка затрещала, но, к счастью, выстояла. Оглядев толпу воинов в доспехах, я нашёл взглядом того, на котором были самые тяжелые и самые блестящие.

- Ну, рассказывайте, кто такие и зачем хулиганите на моей земле?

- Как ты разговариваешь с благородным рыцарем, колдун?! - рявкнула консервная банка откуда-то справа.

- Сэр Джордж! - слегка повысив голос, одёрнул его рыцарь, к которому я обращался.

- Но сир…

Главарь что-то прошипел товарищу, но сделал он это так тихо и неразборчиво, что я не уловил ни слова. После чего он поднял забрало шлема, продемонстрировав мне своё лицо. Вполне себе обыкновенный мужик средних лет, блондин, бородка клинышком. Слишком серьёзный на вид.

- Наше хулиганство на твоей земле вызвано отчаянием. Я надеялся захватить деревню в свободной зоне и протянуть ещё неделю-другую, но ты, похоже, успел раньше, - сказал он.

Похоже, кое-кто лишился замка и ушёл на вольные хлеба. Можно вздохнуть с облегчением - это не тот враг, о котором стоило бы сильно беспокоиться. Через неделю у него всё равно закончатся деньги и все солдаты разбегутся кто-куда…

- Ты малость не рассчитал и влез в мой сектор, - лицо рыцаря вытянулось от удивления. Неужели он и вправду думал, что всё ещё находится в буферной зоне? - вот что, убивать мне тебя, в общем-то незачем. Если я всё правильно понял, твоей армии осталось максимум дней шесть. Поэтому, давай-ка заключим пакт о ненападении и можешь забирать своих железных истуканов и убираться обратно за гору. Уверен, там найдётся ещё пара-тройка свободных деревень.

- Что за неуважение к благородному паладину Единого?! - рявкнул тот самый сэр Джордж, - неуважение к паладину есть неуважение к самому Единому! Сгинь, поганый колдун! - рыцарь фанатик вскинул арбалет.

- Нет! - заорал паладин, но тетива уже щёлкнула.

Тряхнуло - то Ша попытался закрыть меня крылом. Я дёрнулся в сторону, надеясь уклониться, но ни то ни другое не спасло. Плечо пронзило болью от удара, здоровье просело на пятьдесят пунктов. Ну всё, падла железная…

Между пальцев забегали электрические разряды. Взмах руки, чувствую, как заряд словно лёгкий зуд прокатывается от плеча к кончикам пальцев и молния срывается в короткий полёт до тушки обнаглевшего рыцаря. Громыхнуло. Зафира было дёрнулась, но я остановил её. Кроме этого буйного фанатика никто из войска паладина не проявлял открытой агрессии, значит, убивать их пока рановато. В уголке поля зрения мелькнули логи - получил шестьсот единиц опыта за убитого рыцаря. Неплохо.

- Ещё кому-то не нравится, как я разговариваю с благородным паладином? - прорычал я, выдёргивая болт из плеча.

Ответить мне никто не осмелился. Мужик прикрикнул на своих, чтобы не дёргались. Я уже хотел наложить на себя регенерацию, но банально не успел. Кровь ещё даже не пошла из раны, как плечо накрыло приятной прохладой, а через мгновение ушла и боль. Ползунок здоровья восстановился до максимума.

- Прости за него, - сказал паладин, как бы оправдываясь. Лечение, уверен, тоже было его рук делом, - я хотел бы поговорить с тобой. Один на один.

- Хорошо. Зафира, если вдруг кто-то из них начнёт буянить… ты знаешь, что делать! - сказал я джинари и отдал мысленную команду руху спустить меня вниз.

- Ты уверен, Маг? Мне кажется, они не настроены дружелюбно!

- Это не так уж важно. Вам они повредить не смогут, а если вздумают безобразничать, я вызову сюда Аджита.

Ступив, наконец, на твёрдую землю, я пригласил паладина прогуляться. Немного подумав, он согласился, ещё раз приказал отряду ни в коем случае не предпринимать никаких враждебных действий и последовал за мной. Мы отошли шагов на двести от общей толпы и остановились на самом краю деревни, чтобы пообщаться в более-менее приватной обстановке. Что примечательно, всех местных жителей словно ветром сдуло. Они старались не попадаться мне на глаза, обходя десятой дорогой.

- Ну, рассказывай, о чём хотел поговорить? Ах да, чуть не забыл, - я хлопнул себя по лбу и показал ему перстень власти. Паладин улыбнулся и ответил мне тем же.

- Для начала, думаю, нам стоило бы представиться. Сэр Фридрих, если по местному, или Фридрих Майер “там”, - он мотнул головой куда-то наверх, видимо, имея в виду реальный мир. С места раскрыть все карты? Довольно прямолинейно, если честно. По-моему, даже слишком. Если это, конечно, его настоящее имя.

- Немец, что ли?

- Я перед первым входом случайно изменил географическое положение, вот и закинуло в ваш сектор, - объяснил он. В принципе, звучит логично, система ведь старается селить игроков, близких по территориям рядом со “своими”. И зачем он только шаманил с геолокацией?

- Понятно, - односложно ответил я, - я Ренат Шер. Везде.

- Тоже не хватило фантазии придумать звучный никнейм?

- Меня моё имя устраивает полностью.

- Ясно…

Фридрих помолчал несколько секунд, видимо, собираясь с мыслями, но, когда он только-только собирался что-то сказать я остановил его жестом руки. Мне пришёл сигнал бедствия от одного из ракшасов. Того, который должен был следить за тёмными эльфами.

- Секунду… - прошептал я паладину и обратился к клыкастому воину, - что случилось?

- Господин, они продвигаются к границе наших владений!

Быстро развернув карту, я увидел, что Тисс уже почти добралась до зоны, в которую ей заходить запрещено. Странно, мы же вроде как договаривались. Может, что-то случилось?

- Она не сказала, в чём дело?

- Нашла каких-то разведчиков тёмных. Говорит, оставаться в лесу опасно, ей нужно где-то спрятаться с отрядом. Хочет зайти в пещеру недалеко от нашей границы.

- Спасибо за сообщения, - быстро ответил я ракшасу, прервал связь и тут же написал в чате Тисс.

Ренат: “И куда это ты собралась?!”

Тисс Де’ана : “Прости пожалуйста! Мы обнаружили разведку тёмных, я потеряла бойца! Оставаться там, где мы были - слишком опасно! Я хотела занять пещеру тут неподалёку. Можно?”

Ренат: “Хорошо. Но если решишь пойти дальше без моего ведома - разорву вассалитет и выпну прочь”.

Чёртова эльфийка. Может, зря я всё-таки нагоняю? Нет, интуиции, как говорили, стоит доверять, а значит на свою зону я её пускать не буду. Фридрих с интересом наблюдал за моими переговорами, но от вопросов воздержался.

- Извини. Мелкие неприятности на границе. Так на чём мы остановились? - свернув интерфейс, обратился я к нему.

- Кхм… как ты уже, верно, догадался, я потерял замок. И содержать армию я смогу ещё очень недолго, - начал он.

- Я не благотворительный фонд, - сразу обозначил я свою позицию. А то есть тут уже одна у меня, следи теперь за ней.

- Причём здесь… а, понимаю, - сказал Фридрих, - мне… мне …

- Что? - осторожно спросил я, видя, что мужику слова даются очень трудно.

У паладина как будто бы застряло что-то в горле и он, весь покраснев, как ни старался, не мог ничего выговорить. Блин, и как его по спине-то хлопнуть через эту кирасу?! Вдруг реально подавился чем-то? Не хватало мне сейчас, чтобы он помер посреди разговора. К счастью, хлопать никого не пришлось - через несколько секунд паладин задышал ровно и пришёл в себя.

- Прости, я не привык говорить такие вещи.

- Какие?! - слегка раздражённо спросил я.

Глубоко вздохнув, будто бы набираясь смелости, мужик посмотрел мне прямо в глаза и сказал.

- Мне нужна помощь. Даже самая маленькая. Деревню мне у тебя не отнять, в бою не победить, деньги кончатся скоро. Если так пойдёт и дальше…

- Начни новую игру, повезёт больше, - махнул рукой я, разворачиваясь. Тоже мне, повод.

- Не могу, - хрипло выдавил он из себя и, после небольшой паузы добавил совсем шёпотом, - к...кнопки выхода нет.

Эти слова, словно вылитое на голову ведро холодной воды, заставили меня замереть на месте и эхом отразились в моём сознании. Кнопки выхода нет. Перед глазами пронеслось последнее письмо жены, где она говорила тоже самое. Кнопки нет… не ищи. Моргнув, я вышел из ступора, повернулся обратно к паладину, внимательно посмотрел ему в глаза и увидел там лишь глубокое уныние и отчаяние. Несколько минут назад я думал, что так и должно быть и его лицо выглядит так из-за возраста персонажа. Но теперь я абсолютно чётко понимал, что десять лет на “вид” ему прибавил не возраст, а эти эмоции. А ведь он ещё и не из нашего региона… если кто-то задастся целью найти его - это будет очень непросто. Даже представить боюсь, через какой стресс ему пришлось пройти, когда кнопка пропала… и через что прошла в тот момент она…

- Тип аккаунта у тебя какой? - первым делом спросил я, вспомнив свои метания в первые дни после смерти Кати.

- Золото, - ответил он немного удивлённо.

- Слава богу, - выдохнул я, - С родными связаться сможешь.

- Да я… уже связался.

- Хорошо…подожди немного... - пробормотал я, усиленно раздумывая над тем, чем же мне может быть полезен светлый рыцарь. Отказать ему в помощи после услышанного я просто не мог.

В принципе, одно лишь присутствие Тисс на моей границе сильно отвлекает отряд Аджита и мне бы, наверное, очень помогло, если бы он присматривал за ней, а заодно ловил разведчиков тёмных. В то, что они бы могли договориться, я не верил. Кто-кто, а паладин с лунными эльфами плести интриги не станет - свои же загрызут.

Проблемы, однако, могут начаться, когда у него появятся излишне рьяные священники, а такие рано или поздно будут, тут я уверен на все двести. А о том, какой занозой в заднице светлого рыцаря становятся эти товарищи, если он заключает союз с другой фракцией, на форуме уже слагают легенды. Капают на мозг не хуже родной тёщи, да ещё и всей толпой, если их больше одного, вдобавок настраивая простой народ за спиной игрока против “неверных”. И ведь ничего не сделаешь! Всё же якобы на благо церкви, господина и его процветания… А значит, селить его в непосредственной близости от моих будет неправильным, незачем, чтобы всякие гремлины или наги лишний раз маячили на глазах у святош.

Может, отдать ему тогда рыбацкую деревню на севере? И от меня в принципе довольно далеко, тихо. Пользы от этой деревни с гулькин нос. Народу там мало, ни черта не построено. От меня не убудет, а мужику хоть что-то. Человеческие населённые пункты светлый рыцарь сможет развить куда быстрее меня. Со временем там может даже небольшой городок появиться, как раз между мной и викингом неплохая перевалочная база. Да, думаю так и поступим… главное, чтобы с ящерами моими не пересекался лишний раз.

- Ладно, - я хлопнул в ладоши, - есть у меня небольшая рыбацкая деревушка на севере. Населения там мало, поживиться тоже особо нечем, но лес вокруг практически не исследован. Мы заключим полный вассалитет и ты получишь эту деревню. На дань пока забей, для начала посмотрим, как ты разовьёшь поселение.

- Спасибо! - выдохнул он с явным облегчением и, немного погодя добавил, - я не подведу!

На душе сразу стало как-то теплее. Вроде бы ничего такого не сделал, а человеку уже не настолько хреново, как секунду назад. Однако, как и в случае с Тисс, мне стоит сразу оговорить все условия, чтобы потом не возникло какого недопонимания…

- Сразу оговорюсь, без моего ведома за границу моей клетки не заходить. Границу игрока на севере тоже не нарушать. Свою клетку я закрою, но буфер ты увидеть сможешь, как и границу. И ещё, там в болотах будет логово медуз - их не трогай, это свои.

- Понял. Если возникнут вопросы - обязательно спрошу, - серьёзно кивнул мужик и быстро сделал что-то у себя в интерфейсе. Мы заключили альянс. Вылезло новое оповещение.

В вашем подчинении более одного игрока. Желаете, чтобы остальным вассалам пришло оповещение о расширении альянса? Да/Нет.

Конечно нет! Закончив отвечать на вопросы системы, я развернул интерфейс и проделал все требуемые манипуляции. Закрыл часть карты от Фридриха, передал управление деревней на севере и вернул ему его же войска. Хм… странно. Почему этих войск оказалось всего лишь шесть юнитов? Неужели на площади кто-то намудрил с зеркальными копиями, чтобы армия казалась больше?

- Что-то не так? - поинтересовался паладин.

- Почему у тебя в армии всего шесть человек?

- Кому сумел заплатить, тот в ней и числится, - пожал плечами он, - остальные следуют за мной на честном слове. Если не заплачу до послезавтра - они уйдут.

- Буйный рыцарь, как я понимаю, был как раз из этих?

- Да, - на лице Фридриха появилась грустная усмешка, - Но сэр Джордж всегда был довольно своенравен и не терпел иноверцев. Просто сейчас его ничто не сдерживало. Жаль его… очень сильный был юнит.

- Нет хуже врага чем тупой союзник, - пожал плечами я. Паладин усмехнулся.

- Да он не был глупым. Просто бывший инквизитор. По легенде. Забавно, но почему-то фанатиками веры в моей армии становились только рыцари. Священники, по-моему, были самыми адекватными… и паладины.

- Случается. У меня вот джинари с повадками суккубы…

Фридрих рассмеялся, довольно громко. Зафира, что так и осталась сидеть на шее руха обернулась в нашу сторону. Я махнул ей рукой, мол, ничего интересного.

- Ладно. Прежде, чем ты переедешь в свою деревушку, мне потребуется твоя помощь ещё в одном вопросе.

- Сделаю всё, что в моих силах…

- Прекрасно. В скором времени у меня намечается война с тёмными эльфами. Мои ребята уже отлавливают кое-кого на границе и я хочу, чтобы ты тоже в этом поучаствовал. Насколько я помню, белая магия против ушастых довольно эффективна.

- В целом… - ответил он, нахмурившись, - не скажу, что мы будем уж очень эффективны именно на границе. Скорее в деревнях, чтобы снимать проклятия и лечить болезни. Но в деревни ты меня не пустишь.

- К сожалению, пока для такого рановато. Но твоя главная задача будет не в отлавливании разведчиков, а присмотре за другим моим вассалом. Не так давно ко мне прибилась одна лунная эльфийка… что такое? - спросил я, остановившись на полуслове. Выражение лица Фридриха сильно изменилось по мере моего рассказа. Если сначала он просто задумчиво хмурился, то теперь пребывал в настоящей ярости. Заиграли желваки, на голове вздулась вена от напряжения.

- Тисс, - прошипел он имя, - Тисс Де’ана. Она напросилась к тебе в вассалы, верно?!

Фридрих говорил хрипло и тихо, но каждое его слово было наполнено лютой ненавистью к тому, о ком шла речь.

- Да. Вчера. Ты её знаешь? - я прищурился, чуя неладное.

- Знаю. Из-за неё я стал безземельным!

***

От Автора:

А стали бы вы помогать рыцарю? Или послали бы его к чёртовой матери?

Делитесь в комментариях!

И ещё одно небольшое объявление: разыскивается имя для героини тёмной эльфийки (без фамилии). Предлагайте свои варианты!

 

Глава 6. Часть 2.

***

— А с этого места поподробней!

— А что тут рассказывать?! Эта малолетняя мразь пришла ко мне с небольшим отрядом и сразу сдалась. Плакала, просила помощи в войне против тёмных эльфов. Говорила, что желает только мести! — волосы на моей голове начинали вставать дыбом по мере рассказа Фридриха. Это же в точности тоже самое, что случилось вчера со мной! — я её пожалел, позволил пройти на свою территорию, а она... как я мог быть так слеп?! — мужик закрыл лицо ладонью.

— А она — что? — нетерпеливо повторил я, — Что она сделала?

— Когда на меня напала её сообщница во главе основной армии, а замок мой, к слову, располагался близко к границе, — сделал Фридрих небольшую ремарку, — она попросила укрыться в крепости. Я, наивный дурак, разрешил ей войти... и когда я ждал этого меньше всего, эта сучка расторгла вассалитет и захватила замок! Её, конечно, выбили оттуда, но она успела натворить немало зла... после её подруга перешла в активное наступление, а эта дрянь начала вести партизанскую войну. Замок я потерял быстро, пришлось уносить ноги. С отрядом из самых верных я бегал от них по всему сектору, пока не открылась твоя завеса. Знаешь, они ненормальные...

— В каком смысле? — спросил я.

— Когда армия тёмных приближалась, мне предложили пойти на переговоры. Просили прийти одному. И это была ловушка...

— И как ты выбрался? Один против толпы тёмных эльфов?

Что-то мне не сильно верится в то, чтобы паладин в одиночку раскидал толпу ушастых и сумел скрыться от них.

— Разумеется, я не пошёл туда сам, — фыркнул Фридрих, — я был наивен, но отнюдь не глуп. Нарядил пехотинца в доспехи, посадил на коня и отправил. Так вот... самым странным было то, что они взяли оруженосца в плен и убили только, когда поняли, что это не я. И после, во время охоты, мне кажется, они пытались взять меня живым...

— Наверное, не хотели, чтобы ты случайно возродился в моей зоне, или успел пробраться раньше них и предупредить...

— Нет, — покачал головой паладин, — я думаю, что они хотели меня в плен захватить. Зачем-то...

— Так... чёрт. Ладно. Тогда сейчас иди вдоль границы моих земель на юго-восток. Туда, где сейчас Тисс. А мне... мне надо всё это обдумать. Спасибо огромное за информацию.

— Пожалуйста, — сказал паладин и, закрыв забрало шлема, пошёл обратно к своим. Его войско, находившееся до этого момента на площади, зашевелилось и, встретившись со своим командиром на соседней улице, бодрым маршем направилось вон из деревни. Я же пошёл в сторону сельской управы где, захватив Серую Скалу обратно, уселся на лавочке у двери.

— Спускайся оттуда, — передал я мысль Зафире.

— Ша, мы пробудем здесь ещё несколько минут. Если не хочешь сидеть там, можешь полетать по округе.

Рух ничего не ответил — просто взмыл в небо и улетел куда-то в сторону гор. Зафира мягко опустилась на лавочку возле меня. Она не стала задавать никаких вопросов и лезть ко мне с чем-то, нет. Просто уселась рядом, позволив мне обдумать всё самому.

Тисс оказалась шпионом-разведчиком. Значит, я правильно сделал, что послушал свою интуицию и не стал пускать её к себе на зону. Дерево было право, предчувствие, и вправду, в каком-то смысле спасло меня. Осталось только понять, что с этим всем делать. Время близится к полудню, тёмные эльфы нагрянут к вечеру, а я уже чувствую, что голова соображает не так резво, как хотелось бы... бессонная ночь и усталость после всех этих полётов даёт о себе знать. Надо помедитировать... да... но позже! Сначала решить, что делать с Тисс.

Очевидно, надо отозвать ракшасов и рассредоточить их не за границей а внутри моих земель, чтобы отловить шпионов самой Тисс. Раз у меня есть паладин, этого должно хватить. Когда подойдёт основная армия, она очевидно попытается проникнуть вглубь сектора, чтобы сеять хаос и пакостить. Опасно. Мне, как магу, жизненно важно снабжение, а эти твари, как паразиты, будут нападать на обозы и всё портить. Значит, следует сократить частоту перевозки грузов до одного раза в неделю из основных источников, чтобы налоги и ресурсы доставлялись реже, но с достойной охраной. Слава богу гремлины успели построить часть дорог, без них пришлось бы худо. Из всех поселений только Рудники могут похвастаться достаточной военной мощью. Значит, они и будут курировать грузы от Серой скалы к замку. Ящеры тоже как-нибудь сами донесут по-болотам. А вот всем остальным придётся выделить охрану из своих войск.

Река... её тоже нужно использовать. Если они решат идти по северному берегу, на пути встанет Чёрная Башня и Шагыр с его пушками. Стянуть туда много войск я не успею — она падёт рано или поздно. Следующим будет форт в подземелье. Там они теоретически могут потерять много времени. Во-первых, добираться долго, а во-вторых, его так просто не расковырять, будь ты хоть тысячу раз тёмным эльфом. Там почти монолитная пробка в тоннеле. Но опять же, если они его заберут, придётся разрушать вход в подземный мир. Эльфов я из тоннелей не выкурю никогда...

Если рискнут сунуться к Рудникам — там меня надёжно защитит равнина. Почти лысый участок земли, покрытый лишь травой и холмами, тёмным там негде спрятаться. Если Чёрная Башня падёт — стяну туда войска. На южном берегу их будет ждать Зелёная, где засел Аррчи. Однако, они могут обойти её и сделать раш сразу к замку. Тогда можно будет стянуть армию из Форта и ударить в спину врагу, встречая его на берегу реки у крепости...

Расположение не идеальное, конечно, но в целом неплохо. Чем мне может навредить Тисс? Болезни, отравление воды, уничтожение посевов. На север она не пойдет — скрываться там очень трудно. Хотя, она ведь не знает о том, где какие деревни... или знает? Да откуда ей знать? Значит, может потерять день и потом выйти на юг через реку и затеряться в лесу. Тогда под угрозой будут гремлинские деревни, Подгорная и Сосновое. В Форт им не пробраться — джинн обнаружит и выбьет ещё на подходе. Значит, следует отправить джинна ещё и в Зелёную. Если Тисс прорвётся вглубь... придётся эвакуировать ближайшие деревни людей. Да... Звучит неплохо.

Развернув интерфейс, я связался с Аджитом.

— Собери всех ракшасов и найдите Тисс. Она должна находиться на границе в какой-то пещере. Твой собрат знает, в какой.

— Понял. Убить её? — прорычал ракшас. Люблю работать с догадливыми подчинёнными...

— Сообщи мне, когда будете на подходе. Сначал вырежьте всех её охранников и только после убивайте.

— Будет сделано.

Едва связь с Аджитом прервалась, я вызвал второго ракшаса и приказал ему уйти от Тисс как можно дальше. Если она решит разорвать вассалитет, то точно убьёт его. А терять хорошего воина попусту я не собирался.

Теперь осталось понять, куда деть Фридриха. Паладин может оказаться очень полезен в грядущей войне, но ... я не могу довериться ему вот так сразу. Это было бы очень неосмотрительно с моей стороны, особенно после опыта с Тисс. Чёрт. Да, мне жаль его и я понимаю его чувства. Да, он хочет отомстить ей... но чёрт возьми, он же такой же игрок! Что помешает ему воспользоваться ситуацией и... а что если он тоже в сговоре с ними? Нет...

Я помотал головой, прогоняя излишне параноидальные мысли. Усталость даёт о себе знать, уже не могу думать нормально. Пальцы подрагивают, в голове словно включен сломанный телевизор. Набрав полную грудь воздуха я шумно вздохнул и помассировал виски. Продумал план действий, ситуацию, а мысли, словно кобольды во внезапно освещённой пещере разбегаются кто-куда... я ведь и последние дни спал мало, а тут ещё эта ночь. А на носу война и тёмные эльфы, как назло, активнее всего ночью. Так... кажется, у меня тут где-то неподалёку был магический источник и, как я помню, вода из него чудесно бодрит и прогоняет усталость. Прикинув по карте, куда будет лететь ближе — в подземелье, или на болота, я маякнул Ша и поднялся с лавочки.

— И куда же мы отправимся теперь, повелитель? — с улыбкой на лице спросила Джинари.

— В подземелья. Мне нужно восстановиться, а там находится ближайший волшебный колодец...

— Порой я забываю, что вам, людям, нужно спать, — хихикнула она, — был бы ты джинном, господин, тебе бы даже не пришлось думать о таких вещах...

— Да, тогда бы я думал только о том, как затащить в койку Аскета.

— Ну... зато явно не для того, чтобы спать, — насмешливо прозвенел её голос в моей голове.

Я не стал отвечать, сделав вид, что наблюдаю за приземлением руха. Огромная птица спустилась прямо на улицу, чуть не разрушив забор у дома напротив. Ша поворчал про себя, мол, понастроили тут всякого, а ему теперь подстраивайся и наклонил шею, чтобы мы с Зафирой могли залезть. Через минуту он уже мчал нас к месту, где когда-то находился гарнизон. В голове моей гулял ветер, совершенно не хотелось ни о чём думать. Я просто летел, наслаждаясь видом и свистом воздуха в ушах...

— Смотри, Ренат! Отважный паладин!

Я посмотрел направо, куда показывала джинари. Далеко внизу, по грунтовой дороге на юго-восток двигался отряд Фридриха. Кстати, я ведь так и не посмотрел на его профиль. Надо исправить это упущение...

Сэр Фридрих (Игрок)

Раса: Человек

Класс : Рыцарь

Подкласс: Паладин

Уровень: 26

Сила: 36 (30 + 6)

Ловкость: 28 (25+3)

Выносливость: 40 (34+6)

Сила Магии: 12 (9+3)

Устойчивость к откату: 8 (7+1)

Ментальная выносливость: 9 (8+1)

Умения: Атака 3, Лидерство 4, Логистика 1, Тренированный: Выносливость 2, Защита 2, Мастер Очищения 1, Мастер Усиления 1, Мастер восстановления 2, Тактика 2, Поиск Пути 3, Обучающий 2, Полевой лагерь 1, Мастерство владения оружием 1.

Классовые умения: Божественная защита, Святое оружие, Иммунитет к проклятиям.

Знания: Раса: Люди, Военачальник (2), Белая магия (2), Магия жизни 1, Физическая подготовка, Оружейник, Бронник, Агроном, Кавалерист.

Артефакты:

Амулет старого паладина (Защита от магии Тьмы и Смерти + 5%)

Клинок старого паладина (ЭП) (Урон по нежити, демонам и тёмным созданиям +5%, все физ. характеристики + 2)

Доспех старого паладина (Защита +10, Защита от проклятий +10%, Сила+2)

Перчатки старого паладина (Урон от Белой Магии +5%, Сила + 1)

Сапоги старого паладина (Скорость передвижения +5%, Восстановление очков святости на 5% быстрее)

Пояс чемпиона (Выносливость + 3)

Бонусы взаимодействия артефактов:

Старый паладин: Все атрибуты +1, Защита от магии Тьмы, Смерти и Хаоса + 10%.

Хм... очень даже неплохо. Особенно артефакты. Да и книги вроде неплохи. Но думать о том, как бы его умения эффективно использовать мне сейчас совершенно не хотелось. Потом придумаю, куда его ткнуть. Перед глазами вылезло системное сообщение. На лицо наползла кривая усмешка.

Тисс Де’ана: «Они идут! Я должна отступить!»

Ну вот и то, о чём говорил Фридрих. Его кредит доверия только что вырос на несколько пунктов. Посмотрим, как ты будешь вертеться, ушастая...

Ренат Шер: «Как они могут наступать, если мои ракшасы ещё никого не встретили?»

Тисс Де’aна: «Твои кошаки пропустили разведчиков! У меня потери! Ты же понимаешь, что они скоро будут здесь, я не могу оставаться на границе! Мне надо отступить!»

Ренат Шер: «Отступай на север».

Тисс Де’aна: «Навстречу их армии? Ты издеваешься?»

Как же всё-таки настойчиво хочет залезть на мою территорию. Не на того напала, давить на меня бесполезно.

Ренат Шер: «Ты лунный эльф или кто? Спрячься на севере буферной зоны. Там точно никого нет».

Тисс Де’aна: «Меня быстро найдут и убьют. Я иду в твою клетку!»

Ренат Шер: «Нет, не идёшь»

Тисс Де’aна: «И что мне прикажешь тогда делать?!»

Ренат Шер: «Идти на север. Или умирать».

Тисс Де’aна: «Что за приколы?!»

Неужели, она ещё надеялась, что я ей поверю?

Ренат Шер: «Если бы ты и вправду была жертвой тёмных, то не стала бы упираться и уже давно скрылась бы в лесах на севере. Думаешь, я не знаю, почему ты так рвёшься на мою территорию?»

Тисс Де’aна: «Тогда сдавайся»

Ренат Шер: «Не на того напала, соплячка».

Тисс не ответила. Развернув карту, я увидел, что отряд эльфийки сдвинулся с места, углубляясь всё дальше на территорию моей зоны. Ракшасы Аджита, между делом, уже практически добрались до неё. Связавшись с клыкастым воином, я скорректировал его движение и повторил приказ: убить всех. Единственное, чего я сейчас не понимал, так это того, почему она не выходит из вассалитета. Да, там есть дикий штраф на мораль войск, призванный защитить главного игрока от возможного переворота, но неужели она думает, что я буду долго тянуть? Может, рассчитывает, что я расторгну его первым, после того, как она пройдёт достаточно глубоко внутрь территории и ей не придётся ловить штраф на мораль? Вполне возможно... но если это так, у меня для неё плохие новости...

Вдруг, из отряда Тисс начали пропадать участники. Ага, кажется, она поняла, что её перемещения прекрасно видно на карте и теперь решила скрыть воинов. Вот только я их всё равно вижу, поскольку находятся-то они в непосредственной близости от неё. Последний солдат был изгнан и эльфийка осталась одна, без отряда. Что ж... Аджит уже близко, расстояние между ними чуть меньше полукилометра. Думаю, он уже знает, куда идти. Думала, я буду тянуть до последнего? Как бы не так! Где там у меня эта заветная кнопка?

Исключить игрока «Тисс Де’ана» из альянса? Да/Нет?

Вы уверены? Да/Нет

Да.

Игрок «Ренат Шер» расторгает вассальный договор со своей стороны!

Игрок «Тисс Де’ана» покидает альянс!

Игрок «Тисс Де’ана» НЕ получает штраф (-5) к морали войск на ближайшие 96 часов, в соответствии с условиями вассальной клятвы.

Значок Тисс пропал с карты. Аджит уже практически добрался до того места, где она была всего секунду назад. Улыбнувшись, я закрыл карту. Через пять минут пути, когда мы уже подлетали к руинам гарнизона, пришёл сигнал от клыкастого воина.

— Главная и ещё двое скрылись при помощи артефакта, — прорычал ракшас, — остальные убиты.

— Отличная работа. Прочешите лес с северной стороны. Они не должны узнать о подземелье и Чёрной башне раньше времени.

— Понял.

Что ж... вот она и проникла в мой сектор. Жаль, конечно, что не удалось уничтожить весь её отряд, но большую часть мы отправили на встречу с их любимой богиней. Открыв диалог с ушастой, я перечитал его ещё раз. Эти её слова о наступлении противника были просто блефом, или к ней действительно спешил отряд помощников? Ведь, если бы я не поверил, ей пришлось бы устраивать лёгкий спектакль боя, может даже пожертвовать одним-двумя мечниками, для нужд статистики сражения. Если бы я не встретил Фридриха то, готов поспорить, глянул бы просто на сухие цифры, чтобы удостовериться в реальности драки. О умении тёмных эльфов сваливать ходят легенды, а потому и сомнений бы в цифрах у меня не возникло. Ладно. Буду исходить из худшего варианта. У неё есть ещё один отряд, наверняка более мощный, чем тот, от которого мы избавились. К тому же, остаётся только гадать, как много разведчиков прошло мимо неё... и куда же будет нанесён первый удар.

 

Глава 7. Зелёная

Ша тяжело приземлился неподалёку от Зелёной, подняв настоящее облако дорожной пыли. Рух выбрал хорошее место, в добрых двухста шагах от «зоны отчуждения», образовавшейся вокруг гремлинской деревни, чтобы уж точно не наступить на какую-нибудь пакость. Птица наклонила шею к самой земле, позволяя мне спуститься. Зафира же, в свою очередь, просто слетела с насиженного места и пристроилась у меня за плечом.

— Будут ли ещё приказы, маг? Я устал, — голос Ша ворвался в мой разум.

— Пока нет. Отдохни, но старайся держаться подальше от леса. По нашей земле ходят тёмные эльфы.

— Хорошо, — орёл кивнул и, перелетев на макушку ближайшего холма, уселся там, спрятав голову под крыло. Похоже, он тоже не успел толком отдохнуть, и гонки с архангелом сильно его вымотали.

По-хорошему, мне бы тоже не помешал сон, но из-за приближения вражеской армии нервишки шалили и я попросту не мог позволить себе дрыхнуть. Впрочем, после допинга из волшебного колодца я чувствовал себя прекрасно.

— А твой гремлин неплохо здесь постарался, — присвистнула Зафира, оглядев Зелёную.

Наверное, да... надо отдать Аррчи должное, этот гремлин умеет построить ушастых коротышек и заставить их работать так, как надо. За неполные сутки он успел превратить гремлинскую деревню обнесённую кое-какой стеной в относительно неплохое укрепление. Стена обзавелась несколькими укреплёнными каменными площадками, выполняющими роль башенок, хотя, сказать по правде, это, наверное, и были основания будущих башенок. На каждой такой площадке была установлена пушка, имелся какой-никакой боезапас и стояло по гремлину в дозоре. Хотя, в каком дозоре? На ближайшей ко мне такой площадке коротышка был занят ковырянием в своей аркебузе, а не наблюдениями за окрестностями. Поэтому, рядом с гремлином на часах стояло по наге. Это, во-первых, способствовало более высоким шансам обнаружения противника, а во-вторых снижало интенсивность зуда в заднице у коротышек, позволяя избежать неизбежно возникающих в таких случаях проблем.

Помимо работ на стене, гремлины трудились и и в «зоне отчуждения». Прямо сейчас несколько безбашенных молодцов, ловко огибая подозрительные кочки и ступая только по одним им ведомым безопасным участкам закапывали в землю новые сюрпризы. Не завидую я тому, кто решится здесь пройтись. К нам навстречу уже мчалась делегация из Загура и ещё парочки коротышек.

— Добро пожаловать, Владыка! — крикнул гремлин, помахав мне рукой.

— Привет, Загур. Как дела в Зелёной?

— Работа кипит! — немного поморщившись, гремлин махнул рукой в сторону деревни.

— Это хорошо. Надеюсь, у вас с Аррчи не возникло проблем?

— Нет, что ты, Владыка, никаких затруднений... — промямлил гремлин и невольно дотронулся до своего пуза. Так-так, раз привирает, значит последствия этих проблем оказались не слишком приятны Загуру. Видать, Аррчи с ним особо не церемонился. Так оно и надо, в принципе. Он — командир, ответственный за оборону этой части карты. Имеет право.

— Отлично. Веди.

Загур засеменил обратно по дороге, очень осторожно выбирая путь. Я старался идти за ним след-в-след, а Зафира летела надо мной и внимательно смотрела, чтобы я ненароком не наступил куда-то не туда. Работа, оказывается, кипела не только на пристройке к стене, но и внутри самой деревни. Войдя в Зелёную, я словно оказался в каком-то царстве суеты и хаоса. Все куда-то бегали, что-то таскали, кто-то на кого-то орал, ему огрызались в ответ и всё это сопровождалось бесконечным стуком, грохотом и шипением. Железными ножками по земле перебирали автоматоны, поднося строительные материалы гремлинам, возводившим основание башенки, где-то у оружейного цеха ушастые молодцы пытались вытащить застрявшую пушку. В другом краю группа коротышек тянула боеприпасы, где-то на противоположном конце деревни что-то громко взорвалось. Загур закрыл лицо ладонью и пробормотал что-то вроде «Опять эти идиоты бомбу собрать не смогли...»

К счастью, проблем с движением по деревне не возникло. Несмотря на чрезмерную концентрацию гремлинов на квадратный метр поселения, мешать нам пройти не осмелился никто, заблаговременно уходя с дороги. Правда, пару раз на голову чуть не упал шальной кирпич, какая-то железная закорючка и непонятно откуда прилетевший кусок доски, но это мелочи. Остатки наг, которым пока не нашлось применения, нашлись на относительно открытом участке улицы перед мастерской. Поприветствовав змеек, мы прошли к главному зданию.

— А где сам Аррчи? — поинтересовался я у Загура.

— Либо в оружейной, либо здесь. Не помню, — ворчливо отозвался гремлин, распахивая дверь внутрь своей обители. Быстро миновав рабочий этаж, где куча гремлинов пыталась построить боевого робота из трёх автоматонов, мы поднялись к кабинету главы поселения, на подходе к которому услышали обрывки чьего-то разговора. Вёлся этот разговор явно не по первому кругу и уже на повышенных тонах.

— ... будет куда разумнее установить заклинание минного поля на сам мост, чтобы создать им дополнительные трудности!

— Владыка! Ты дурак или нет?! — крайне раздражённым тоном ответил ему хриплый голос, в котором я узнал Аррчи, — мы зачем по-твоему тут укрепления строили? Чтобы вынудить их атаковать нас в лоб, здесь!

Загур намеревался было распахнуть дверь, но я остановил его, желая дослушать эту перепалку. Ведь, если мы туда сейчас вломимся, они быстро подружатся и перестанут спорить, предлагая решить всё мне. Я же хочу посмотреть, как Аррчи будет выступать против мага. В том, что кто-то другой здесь пытается спорить с одноглазым гремлином я не верил.

— Форсирование реки их сильно задержит и даст нам возможность расстрелять их издали, — заметил второй голос. Похоже, второй маг.

— Это ушастые засранцы, гранаты вам в рот, они же не идиоты — перебираться через воду под шквальным огнём! Дураку ясно, что мы их уничтожим пока они в воде, но ты разве забыл, что река длинная?! Не перейдут тут — перейдут ниже или выше. А твои мины на мосту будут просто бесполезны!

— Это почему ещё бесполезны?! — возмутился маг.

— Рабы, — просто сказал ему второй. Первый чертыхнулся, похоже, о них-то он и не подумал.

— Ха! — довольно крикнул Аррчи, — Нечем крыть, владыка! Нельзя, чтобы ушастые прошли на север в леса. Они должны драться с нами в лоб прямо тут.

— Всё равно я считаю, что мы просто так отдаём им тот берег, — упрямо проговорил маг.

— Ну вот и можешь идти и защищать его в одиночку, а я пушки никуда не потащу, ибо приказ Владыки был защищать Зелёную! — фыркнул Аррчи, хлопнув по столу. Ухмыльнувшись, я махнул рукой Загуру и тот отворил дверь.

Кабинет гремлина несколько изменился с последнего моего посещения. Теперь стол Загура был передвинут в центр, обставлен несколькими стульями. В углу добавилась пара табуреток, тумбочка с какими-то бумажками. Рабочее пространство гремлина закрыли ширмочкой, чтобы никто туда не заглядывал без дела.

— Вижу, военный совет в самом разгаре! — улыбаясь, сказал я, кивком поприветствовав магов.

— А как иначе, Владыка! — заулыбался одноглазый. Маги промолчали, а Аррчи, наоборот, поманил меня к столу, чтобы показать криво нарисованную от руки на огромном листе чего-то, отдалённо напоминающего бумагу, карту местности с множеством пометок.

— Владыка, гляди. Мы усилили минное поле вокруг деревни, — когтистый палец гремлина упёрся в небрежно заштрихованное поле, — построили огневые точки. С пушками при хорошей наводке сможем обстрелять даже горы... — Аррчи указал рукой на широкую линию, пересекающую почти всю «карту». Видимо, это и был радиус поражения у пушек. Неплохо.

— Хорошо...

— Ещё в нашем «минном поле» есть пара участков, пропитанных горючей смесью. Горит долго и очень ярко, будет ушастым хороший сюрприз.

— А что на счёт путей отхода?

— Нет у нас их, — фыркнул гремлин, — у нас-то ножки короткие, не убежим. Это ты, владыка, можешь на воробье своём удрать.

— Хорошая работа, Аррчи. Не буду тебя отвлекать, — сказал я и, сделав несколько шагов, плюхнулся на стул в углу, рядом с другими магами.

Гремлин справился на пять с плюсом, хорошо отработав свои две с половиной тысячи золотом. А вот Фридриха я, наверное, зря послал на саму границу. Тисс он уже не догонит, а армия тёмных просто сметёт его зря. Доверить ему какой-то серьёзный стратегический пункт я не могу, и пускать его в глубь своей территории тоже не стану, однако о входе в подземелье и Чёрной Башне тёмные эльфы всё равно узнают рано или поздно, поэтому, наверное, их можно раскрыть. Заодно дам ему возможность проявить себя... вот только, чёрт. Тёмные — отлично скрываюстя в лесу, а рыцари и гремлины — не самые лучшие разведчики и вряд ли смогут помешать тому, чтобы те просочились на северную часть... зато основная армия не пойдёт вперёд, оставив за собой укреплённую позицию. Открыв интерфейс, я выделил Фридриха и, немного помешкав, вместо иконки сообщения выбрал «разговор». Так будет быстрее...

— Привет.

— Привет, — ответил паладин, слегка удивлённо. Насколько я мог судить, сейчас он ехал на лошади и появление окошка с запросом на разговор стало для него неожиданностью.

— Тисс отвалилась, поэтому планы меняются. Думаю, на границе от тебя не будет много толку, а один ты против армии тёмных не сделаешь ничего. А чтобы биться эффективно тебе нужен какой-то опорный пункт. В лесу, на востоке от тебя, есть Чёрная Башня. С этой минуты тамошний отряд гремлинов, еда и припасы поступают под твоё управление. Будешь защищать северный берег реки и дорогу к Сосновому. Кстати, как у тебя с моралью?

— Мораль высокая, гремлины не повредят. Спасибо, Ренат. Сделаю всё, что в моих силах, — спокойно ответил Фридрих.

— Вот и отлично. Будут вопросы — пиши, звони. Пока!

Закрыв окно разговора я покосился на шкалу маны. Затратил, конечно, немного, но всё равно обидно. С компьютерными персонажами общаться куда дешевле. На платиновом аккаунте вообще бесплатно. Жаль, на вассалов такое правило не распространяется. Хотя, должна же у них быть какая-то свобода действий и личное пространство, верно?

Что там я хотел сделать дальше? А, вспомнил. Довести до старост деревень сведения о военном положении и изменении в сроках поставки ресурсов. Ну, вперёд, на обзвон...

К моему удивлению, большинство эту новость восприняло очень даже спокойно. Единственным, кто возмущался больше всех был Радогаст, но его, в принципе, можно было понять: дополнительным обязанностям никто не обрадуется. Мужик даже по-началу пытался отмазаться, но условия договора у нас были довольно чёткими и я ему их припомнил. Ситуация сейчас как раз подходящая: военное положение.

Ящерам тоже сообщил, что на территорию проникли тёмные эльфы и велел докладывать о любой подозрительной активности на болотах. Ну вот, вроде бы, и всё. Осталось только дождаться появления врага и встретить его, как подобает.

Следующие четыре часа прошли в ожидании. Затишье перед бурей — всегда самое тяжелое испытание для нервов. Будет ли их столько, сколько успел заметить Аджит, или же нет? Сумею ли я отстоять Зелёную, или придётся отступать к замку? Насколько далеко разведчики Тисс успели пройти на мою территорию? Знает ли она о Форте? О подземельях? Не зная ответов на эти вопросы, я изнывал от нетерпения и волнения, стараясь поддерживать хотя бы внешнее спокойствие.

Гремлины тоже беспокоились. Никогда прежде они не имели дело не то, что с тёмными эльфами, а с войной вообще. Вряд ли кто-то из местных мог похвастаться опытом участия хотя бы в одном крупном столкновении, если не считать несколько исключений и Аррчи. Для них это тоже станет большим испытанием на прочность.

Я взглянул на карту. Все разведчики давно покинули пограничную зону. Наги, что ползали где-то в буфере, укрылись в поселении сородичей. Аджит и его отряд уже сместились к реке, покинув лес на границе и сейчас находились у подножья горы, на верхушке которой расположилась рощица с духом местности. Написал ему сообщение, велел возвращаться. Задерживаться в том районе сейчас не было никакого смысла. Прислушавшись к своим внутренним сомнениям, я переключился на замок и вызвал сюда всех птиц рух. Если не помогут в драке, то хотя бы сумеют забрать ключевых героев при отступлении. Ценного канонира Аррчи, Зафиру и прокачанных ракшасов я терять не хотел. Перед глазами вылезло сообщение.

Контроль над объектом «Лаборатория Алхимика» — утерян!

Ртуть — 1 в сутки.

Так, а вот и Тисс проявила себя. Хитрюга. Видимо, перебиралась через реку в том месте и захватила попутно, чтобы немножко мне напакостить. Армии-то у неё с собой пока ещё нет. Хотя, чёрт его знает, может кто-то уже и дошёл. Постойте-ка... а ведь там рядом деревня гремлинов! А я их эвакуировать забыл! Дырявая голова. Надо срочно их предупредить, чтобы убирались оттуда поскорей. Так-так, где там у нас в интерфейсе главный в Нижней деревне? Ага, вот он. «К тебе скоро придут тёмные эльфы. Бери всех своих и срочно бегите в форт», — быстренько написал я ему в сообщении и нажал кнопку отправить. Так, одной проблемой меньше. Под защитой крепостных стен этим мелким будет точно безопаснее, чем в деревне с нулевой защитой.

Голова была тяжёлой. Допинг в виде волшебной воды начал отпускать, на меня накатила усталость. От неё не спасала даже шляпа с улучшающим концентрацию эффектом. Организм всё настойчивей продолжал требовать свою законную долю отдыха. Я тяжело опустился на стул в углу мастерской. Взгляд упал на трещину в доске на полу. Она была настолько старой, что уже полностью забилась грязью и пылью... стук и шум за окном слились в монотонный еле заметный гул...

Интересно, явится ли сообщница Тисс лично сюда, или пошлёт какого-то героя? Придётся ли созывать ополчение из деревень? Фридрих бы точно сумел нарядить всех этих крестьян в консервные банки, было бы железо. Может, стоило начать играть рыцарем, как она? Вызвал архангела, нацепил шлем и ворвался с мечом на перевес в строй врага, яростно зачитывая «Отче наш», или как там молятся местные? И сдох бы сразу же... надо бы омолодиться уже, а то уж больно я немощный. Это пока была завеса можно было позволить себе не обращать внимания... или, может быть, она пошлёт сюда всего лишь голую армию, отдав всё в руки Тисс? Надо всё-таки передать Фридриху поселение поскорее... его «агроном» очень поможет мне в экономике...

Когда веки начали потихоньку закрываться, я встрепенулся. Широко зевнул... м-да, вот это я, конечно, залип. Справа маячило какое-то размытое пятно. Моргнул. Странно... А, так это не пятно, а у меня в глазу что-то. Протёр глаз, но пятно почему-то не исчезло. Я прищурился, присматриваясь получше. Так это системное сообщение! И не одно! Надо же...

Так, дело плохо. Я так скоро вырублюсь. Соберись, Ренат! Я хлопнул себя по щеке. Кожу обожгло болью, зато в башке чуть прояснилось. Сообщения от Фридриха.

Сэр Фридрих: «Ренат, есть вопрос!».

Сэр Фридрих: «Ренат, срочный вопрос!»

Пропущенный вызов от Сэра Фридриха.

Сэр Фридрих: «Ренат, помогай! Я не удержу!»

Твою налево! Он же сейчас в Чёрной башне! Как они успели добраться туда так быстро?! Я же точно помню, Тисс захватила лабораторию алхимика... или это была не она?

 

Глава 8. Сонный маг спешит на помощь!

Быстро открыв карту, я глянул на Чёрную башню — в мешанине красно-зелёных пятен невозможно было ничего разобрать. Рядом — никого. Но тёмных эльфов вроде не много — наверняка просто отряд разведки. Либо диверсанты... а основная армия их где тащится? Вроде бы, совсем недавно прошли границу. Думаю, успею до их прихода. Я должен помочь ему!

Подорвавшись со стула, быстрым шагом я вышел из обители Загура, спустился по лестнице и вылетел из мастерской, попутно связываясь с Аджитом через видео-связь. К сожалению, сейчас простым сообщением не отделаться. Клыкастый воин принял «звонок» не сразу, а где-то через минутку, когда я уже пересёк примерно половину деревни, едва не налетев на двух гремлинов, что тащили куда-то тяжелый каменный блок. Ракшас выглядел усталым и слегка помятым. Похоже, им за это время тоже пришлось пережить пару стычек.

— Что узнали? Сколько их, где? — без приветствия перешёл я к самому главному.

— Самих тёмных практически не рассмотрели, — с досадой в голосе фыркнул тигр, — они держатся позади войска, стараются... ... — пытаясь пройти между снующими туда-сюда гремлинами, я не сразу заметил, что голос Аджита превратился в монотонный фоновый гул, — ... два... около пары десятков... рабы!

— Стоп, — я тряхнул головой, — ещё раз, пожалуйста.

Аджит прищурился и внимательно на меня посмотрел, словно подозревая что-то.

— Много рабов. Около пяти сотен. В основном гоблины, люди и гноллы. Есть несколько гномов и другие зверолюди. Сами тёмные держатся сзади и прячутся. Их не больше трёх десятков вместе с погонщиками. Видели двух священных...

— Владыка, осторожнее! — завизжал кто-то.

Через секунду я почувствовал удар под дых, налетев на большой деревянный ящик и гремлина, который тащил его. Воздух с характерным «хек» вышел из груди, нога не нашла опору, я начал заваливаться назад. Левой рукой машинально схватился за угол ящика, попытался устоять, опираясь на посох, но не сумел и, держась за ношу коротышки, который из-за ящика и дороги-то не видел, просто потянул его за собой на землю.

— Дурак, в сторону! — раздался крик справа. Другой гремлин, видя разворачивающуюся перед ним трагедию, чтобы спасти Владыку на всей скорости врезался в нас, вышибая из моих рук ящик вместе с посохом и начисто лишая опоры. Через мгновение я стукнулся копчиком о грунт и растянулся на земле.

Отважный гремлин же, вместе со вторым коротышкой и его ношей тоже полетел на землю. Раздался громкий треск и из перевернувшегося ящика во все стороны покатились шарики картечи. Эта парочка, что валялась в обнимку на земле тут же, матерясь, бросилась их собирать, но было уже поздно. Другие гремлины, что сновали по улице неподалёку и не смотрели под ноги уже начали поскальзываться и падать один за другим, как подкошенные и буквально через несколько секунд участок улицы превратился в одну огромную кучу-малу из тел ушастых коротышек, ящиков, бочек, вёдер, деревяшек, гвоздей, аркебуз и ещё бог знает какого барахла. Долгую минуту я наблюдал за происходящим, пока меня не привело в чувство деликатное покашливание-порыкивание со стороны. Аджит всё ещё был на связи.

— Ты в порядке, господин? — осведомился он.

— Да, нормально. Упал просто... — пробормотал я, — сколько там, говоришь, тёмных?

— Около трёх десятков. Может больше. Идут к реке, скоро захватят пещеру с кристаллами.

— Ясно. Возвращайся к Зелёной, здесь спрячетесь в горах. Детали обсуди с Аррчи...

— Понял, — сказал ракшас и добавил, — тебе бы поспать немного, господин. Совсем неважно выглядишь.

Вместо ответа я отключил связь. Будет он мне ещё указывать, когда спать а когда нет. Кряхтя и охая, я поднялся на ноги. Осмотрел место катастрофы и, пока гремлины всё ещё пытались разобраться в происходящем, быстро свалил. Значит, до прихода эльфов есть ещё достаточно времени. Помочь Фридриху я точно успею. Сообщения интерфейса я отключил уже на выходе из Зелёной — уж очень раздражали эти «Юнит такой-то подвергся нападению». В Чёрной башне ведь помимо паладина были и мои коротышки.

Кое-как выбравшись за пределы зоны отчуждения, я отпустил пойманного в качестве проводника гремлина и осмотрелся. И где этот рух, когда он так нужен? Ах да, вон он, дрыхнет на холме. Вставай, Ша, нас ждёт работа! Продублировав сообщение птице через интерфейс, я быстрым шагом направился в его сторону. Надо же, даже в голове слегка прояснилось. Птиц встрепенулся, огляделся. Увидев меня сразу нахохлился, как будто бы выражая раздражение и, не став дожидаться, пока я доберусь до него, перелетел с верхушки холма вниз, приземлившись рядом со мной.

— Куда летим снова, маг? — сонный голос птицы зазвучал в моей голове. Ша широко разинул клюв и зевнул так заразительно, что и я от зевка не удержался.

— И куда это ты намылился без меня? — насмешливый голос джинари прозвучал так неожиданно, что я чуть не подпрыгнул.

— Зафира! — воскликнул я, — твою налево... я же старый человек!

Но девушка, проигнорировав мои слова, всего лишь вопросительно приподняла бровь, ожидая ответа. А... действительно, куда я собрался? Навстречу к Аджиту? Или ... долгую минуту я просто пялился на Зафиру, пытаясь понять, что я вообще здесь делаю и куда собрался лететь. На разведку? Посмотреть с неба на армию врага? Да, наверное... да. Точно, нужно же мне лично посмотреть на них. Может даже немного сократить их численность...

— На разведку, да... — неуверенно пробормотал я.

— Я лечу с тобой, — тоном, не терпящим возражений заявила джинари. Маска беззаботной легкомысленной девочки с треском разлетелась. Она была полностью собрана и до жути серьёзна. Никогда не видел её такой, даже в те редкие моменты, когда она переставала кривляться раньше.

— Но... кто останется здесь? У тебя же истинное зрение...

— Мы ведь не надолго? — вкрадчиво спросила она.

— Да... ладно! Залезай!

И вправду, какая, в сущности, разница? Хочет лететь — пусть летит! Полчаса отсутствия джинна никого не угробят, в конце концов там есть маги. Уж они-то должны распознать разведчиков... да и это минное поле вокруг поселения — та ещё задачка. Сомневаюсь, что ушастые смогут легко пробраться внутрь. Тем более, я уже привык к этой неугомонной...

Зафира сдержанно кивнула, помогла мне впихнуть посох в петлю на спине и мы вместе залезли на шею к Ша. Тот ещё разок широко зевнул, встрепенулся, едва не скинув нас со своего загривка и, расправив крылья, рванул в небеса. Бьющий в рожу ветер заставил меня немного прийти в себя, протрезветь. Зафира задала направление... Однако, ощущение ясности мыслей длилось недолго, буквально через несколько минут я уже снова клевал носом. Горы, у подножья которых стояла Зелёная остались позади, впереди появился зелёный ковёр соснового леса, что рос за рекой. Мы неслись вниз по течению, вдоль линии берега, а по правую руку под нами проносились бесчисленные холмы, макушки которых так и мелькали перед глазами...

...

— Ренат!

Я вздрогнул. Рука Зафиры сжимала моё плечо.

— Да. Прости, я что-то засмотрелся... — мысленно ответил я ей.

А ... где это мы вообще? Река, холмы... летим куда-то на юг, наверное. И зачем? Не помню. Странно...

— На разведку летим, Ренат, — голос джинари звучал обеспокоенно, - ты точно в порядке?

— Да, нормально. На какую разведку? Там же был Аджит... пока они в лесу, какой смысл что-то разведывать? Главное, чтобы не пошли к... твою мать! — резко оборвав контакт с Зафирой, я обратился к руху, — ША! Быстро разворачивайся и лети к Чёрной башне! На восток!

Я вцепился в перья птицы так, что костяшки на пальцах побелели. Тряхнуло, верх с низом едва не поменялись местами, я едва не сорвался с шеи руха. Поток воздуха ударил в лицо, заставив прижаться поближе к шее Ша. После резкого разворота он прибавил ходу. Серебристая гладь реки осталась позади, теперь под нами простирался лес. А я, наблюдая за мелькающими макушками сосен пытался понять, что со мной происходит.

Это плохо. Очень. Почему я был настолько туп и не поспал хотя бы два-три часа тогда, в Зелёной? Надо же было так сильно взвинтить себя, чтобы не смочь заснуть от нервов. Хотя, тогда ведь магический допинг ещё действовал. Наверняка, он тоже сыграл не последнюю роль. Сколько я уже не спал? Не помню. Почти двое суток... или меньше? Твою мать. Что я делал ночью? Что-то, связанное с нагами... но не могу вспомнить, что. А что в Чёрной башне? Фридрих, точно. Сражается. Проклятые ушастые засранцы! Не хватало мне ещё потерять союзника, которого я только-только приобрёл. Ничего-ничего, сейчас долетим и я устрою им сладкую жизнь... вспомнить бы только, чем вас проще всего убивать.

Скрипнув зубами, я закусил губу. Головная боль давно превратилась в нечто, слабо напоминающее белый шум на фоне. Незаметно, если не прислушиваться. Провалы в памяти напугали меня. Я попросту не знал, что делать. Мысль о том, чтобы просто поспать, особенно сейчас, уже не казалась мне столь бредовой, но нашествие армии тёмных эльфов и перспектива утратить замок пугала меня как бы не сильнее. И, когда я едва не впал в отчаянье, чьи-то мягкие, прохладные руки коснулись моей головы.

— Не беспокойся, Ренат. Всё будет хорошо. Мы спасём паладинчика, — мягко сказала Зафира, — тебе просто нужно поспать.

— Я... не могу. А что, если...

— До наступления ночи ничего не случится. Это же тёмные эльфы, они не будут сражаться днём. Разве ты не забыл, как далеко они от сюда?

— Я забыл, Зафира.

— После отдыха это пройдёт. Обещай, господин, что поспишь, — её голос успокаивал подобно тихой, расслабляющей мелодии. Я вздохнул. Кажется, и вправду полегчало.

— Хорошо.

Впереди уже показалась сама башня. В голове всё так же шумело, но страх пропал. Я чувствовал себя куда спокойнее, чем минуту назад, спасибо джинари. Осталось только помочь рыцарю в неравном бою с эльфийскими разведчиками.

— Зафира, чего боятся тёмные эльфы?

— Яркого света и быть застигнутыми врасплох, — тут же ответила девушка.

А ведь правда. Уже потихоньку смеркается. Внутри башни источников света, как таковых, тоже нет. Значит, если их заманить внутрь, то любой огненный шар будет для ушастых не лучше светошумовой гранаты. Отлично... осталось добраться до туда. Главное, чтобы паладин продержался.

Практически долетели. Стала видна тёмная дыра на вершине, что когда-то служила входом в драконье логово. Туда-то я и велел приземлиться руху, чтобы вести боевые действия с наивысшей точки в округе, так сказать.

— Господин!- воскликнула Зафира, — там нет ни людей ни гремлинов!

— Что?!

— Одни тёмные эльфы!

Засада?! Твою мать!

— Ша! Назад! - отчаянно передал я руху, но тот не успевал затормозить.

Тёмный провал в стене приближался неумолимо и очень быстро. Услышав мой вопль, Ша резко растопырил крылья, но затормозить не успел. Нас тряхнуло, перья птицы едва не выскользнули из пальцев и, я уже было подумал, что всё обошлось, но Ша вдруг дёрнулся и приземлился в драконье логово, неуклюже качнув головой. Мозг в голове подпрыгнул, я на секунду потерял ориентацию в пространстве и, не удержавшись на шее транспорта, свалился с него. Зафира схватила меня за руку, не давая шлёпнуться на холодный пол. Однако, и её хватка ослабла через секунду. Получив в лицо комок какой-то тёмной дряни, она закричала и растворилась в воздухе. Рух попытался подцепить меня клювом, но тоже получил какое-то заклинание в голову и, не удержавшись на краю, отлетел прочь от башни.

Потирая ушибленную спину, я поднялся на ноги и вдруг осознал, что не вижу совершенно ничего. Закрыл глаза, открыл снова — ничего не поменялось. Наверняка, какая-то магия тёмных! Значит, нападают... а откуда нападают тёмные? Со спины! Первое, что мне пришло на ум в данной ситуации — это закрыть голову руками. Через секунду меня туда словно лягнула лошадь. Многострадальный мозг подпрыгнул в черепной коробке, тьма пропала, сменившись полумраком. Пока я толком не пришёл в себя после удара, кто-то крайне грубо оторвал мои конечности от головы, стянул их вместе чем-то вроде кожаного ремня и мощно толкнул в спину. Удар вышел такой силы, что я не просто упал, а проехал по каменному полу несколько шагов. Судя по тому, как далеко находилась дыра в стене от моего нынешнего местоположения — метров десять. Там, где я упал с птицы стоял тёмный эльф. Откуда-то слева раздался приказ на непонятном языке. Эльф не пошевелился.

— Надо же! Не думала, что увижу тебя так скоро, «сюзерен»! — насмешливо сказала Тисс, намеренно издевательски выделив последнее слово, — на что ты рассчитывал, завалившись сюда в одиночку?

Почему здесь Тисс? Неужели... неужели он специально позвал меня сюда, чтобы я угодил в её ловушку? Чёрт. А ведь я действительно хотел ему помочь! Допомогался. Зато от всплеска адреналина прояснилось в башке! И что теперь делать? Руки связаны каким-то кожаным ремнём за спиной, ни огненный шар, ни молнию теперь так не кинешь. Ещё и завязали, сволочи, так, что посох больно давит в руки. С ним ведь теперь даже не побегаешь нормально...

— Надо было сдаваться, когда предлагали, — хмыкнула она. Теперь от бедняжки «лунной» не осталось и следа. Передо мной в полумраке стояла настоящая тёмная эльфийка, в откровенном кожаном наряде и с двумя чёрными клинками в руках. Чуть позади неё маячили другие. Всего шестеро. Не сбежать. От обиды и злости, как на самого себя, так и на проклятого паладина хотелось выть. Я готов был ухватиться за любую соломинку. В голове пронеслись слова Зафиры. Боятся света... вызвал интерфейс, перед глазами открылась книга заклинаний, список заканчивался на огненных кастах пятого круга. «Форма силы», или «Длань огненного бога»?

— Ты зря трепыхаешься, — флегматично заметила она, — тебе никто не поможет. Ни твоя пташка, ни эта волшебная шлюха. И чего молчишь? Неужели я тебя обидела? — две эльфийки за её спиной рассмеялись. Мужики не посмели. Ушастую засранку я игнорировал.

Ясно. Хотят держать меня в плену, пока будут захватывать мою зону!

— Эй! Я с тобой разговариваю! — рявкнула Тисс и, шагнув ко мне, отвесила пинка.

Получив удар прямо по голове, я на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве и упал на спину. Больно, чёрт подери.

— Игнорировать меня решил? — злобно прошипела она, — ну ладно...

Она повернулась к своим подчинённым и отдала приказ на эльфийском. Двое эльфов медленно двинулись ко мне и намерения их явно не были добрыми.Скрипнув зубами со злости, я определился с выбором заклинания и, неестественно вывернув левую руку так, что она аж хрустнула, кое-как коснулся ладонью спины и прошипел сквозь зубы: «Форма силы: Пламя»

Звучит неплохо, чтобы закатить здесь адскую вечеринку! Стоило мне активировать заклинание, как кожу обожгло так, словно я приложил не ладонь а раскалённый металл. Через секунду жжение охватило всё тело, я заорал так громко, что сорвал голос. Эльфы отпрянули, не понимая, что происходит. Скрипя зубами от нестерпимой боли, я смотрел на Тисс, всем сердцем желая, чтобы она почувствовала тоже самое. Эльфийка же, наоборот, застыла в ступоре, не зная, как реагировать.

Боль полностью поглотила разум, казалось, ещё чуть-чуть и я потеряю сознание, но этого не случилось. Через несколько долгих секунд она пропала, мгновенно, словно её никогда и не было. Руки охватило пламя, стягивающий их ремешок обратился в пыль, огонь окутал всё моё тело и брызнул во все стороны, превращая меня в живой костёр. Я начал расти ввысь и вширь, обретая размеры огненного элементаля. Перед глазами замелькали сообщения системы, одно за другим, целая вереница...

Вы трансформированы в Воплощение огня! (возможны побочные эффекты)

Использование магии всех школ, кроме «Огня» заблокировано!

Откат заклинаний магии «Огня» сокращён на 40%

Защита от урона огнём +100%

Уязвимость к воде +200%

Стоимость всех заклинаний магии огня снижена на 50%

Откат заклинаний приостановлен до возвращения в обычную форму!

Доступно заклинание: «Стрела огня»!

Времени в форме воплощения огня...

Я отмахнулся от них, как от надоедливой мухи, даже не вникая в текст. Злость клокотала внутри, требуя выхода, как лава в вулкане, готовом вот-вот взорваться. И я не стал её сдерживать! Перед глазами мелькнула чернота, но одного широкого шага вперёд хватило, чтобы покинуть сферу тьмы. Сослепу ушастики поставили её криво.

— Очиститесь огнём! — заревел я и бросился навстречу тёмным, швырнув сгусток пламени в лицо их предводительнице. Горите, уроды!