Твою налево, опять! Да что у них там стряслось?! Раскрыв карту я нашёл на ней Серую скалу и попытался связаться со старостой. Странно, мой вызов, почему-то, не был принят. Я попробовал снова и результат остался тем же. Глухое молчание. Тогда я быстро написал сообщение через интерфейс. Попробую связаться через какое-то время. Надеюсь, ответит…

- Что-то не так, господин? - спросила Зафира.

- На Серую скалу снова напали, - отозвался я, - и этот идиот староста, как назло не отвечает!

- Может быть, напали на него? Или вырубили… - задумчиво пробормотала девушка, - в любом случае, мы находимся слишком далеко и ничего не можем поделать.

- Ты права, - раздраженно фыркнул я, - даже на рухе лететь не меньше часа.

- И как скоро он будет?

- Прилетит примерно через полчаса. Чёрт его дери… - я нервно мерил шагами поляну перед павильоном, расхаживая из стороны в сторону, - что же делать?

Как назло, рядом с деревней даже войск нет. Аджит будет добираться до туда ещё дольше, чем я, а о гремлинах в Зелёной и говорить не приходится. Это даже не смешно. Шагыр в чёрной башне тоже будет топать полдня. Хотя… погодите-ка! А ведь точно… у меня есть ещё один отряд. Не совсем мой, конечно, но ведь и ситуация чрезвычайная, не так ли?

- Господин? - голос ракшаса раздался на другом конце.

- Да. Как там наши змеи?

- Без происшествий. Продвигаемся в указанном направлении, - отчитался он.

- Отлично. Передай Анисе, что условия договора придётся исполнять раньше, чем я планировал. На Серую Скалу напали, староста не отвечает. Сверните туда и разузнайте, что происходит. Если угроза незначительная, приказываю устранить.

- Понял, - рыкнул ракшас и оборвал связь.

- Господин… сзади… - слегка взволнованный голос Зафиры раздался в моей голове и я понял, что сболтнул лишнего.

- Что ж, я предполагал, что они выжили… - донёсся до моих ушей голос Шаама, - но такого я от вас-с точно не ожидал.

Обернувшись, я увидел Шаама в сопровождении какого-то старого шестирукого нага. Кожа на его лице была вся в морщинах, а чешуя давно утратила былой блеск. Однако, развалиной я бы его не назвал. Крепенький старикан, лицом чем-то похожий на стоящего передо мной змея.

- Ты не так всё понял. Я не брал их под своё крыло, а просто дал место для нового жилья, - поспешил я расставить все точки над “и”, пока наг не напридумывал себе чего в голове.

- Вот как… ну, в любом с-с-случае, гос-сподин Ренат, я здес-сь чтобы предс-ставить вам нового главу пос-селения. Мой отец, Ш-ш-шуур. Очень мудрый наг, он был с-старейш-шиной с-селения до Занн… - сказал он. Старый змей поклонился.

- Рад знакомству, Шуур.

- Взаимно, лорд, - тихо прошелестел старик.

- Я бы с радостью с вами пообщался, но увы, меня ждут срочные дела. На одну из моих деревень напали. Что же касается насущных вопросов то налог, думаю, оставим стандартный. Платить деньгами не обязательно, можете отправлять в продовольствии или зельях до тех пор, пока не обзаведётесь рынком. До тех пор вашей приоритетной задачей будет являться исследование местности на юге и востоке отсюда.

- Вс-с-сё яс-с-сно. Не с-с-смею больш-ше задерживать, гос-с-сподин, - тихо прошептал Шуур, поклонился и медленно уполз обратно в павильон.

- Лорд Ренат… а Анис-с-са… - осторожно, с неким волнением в голосе спросил Шаам. Кажется, я начинаю понимать, откуда в поселении медуз заводилось естественное пополнение… может, и не надо было их переселять далеко? Глядишь, могли бы и ассимилироваться…

- Все живы. Пока. Их жильё будет располагаться в болотах на севере, близ руин старого храма.

- Болота? Хорош-ш-шее мес-с-сто. Влажное… - змей немного помолчал, после чего улыбнулся и добавил, - С-с-спас-с-сибо.

Шаам развернулся и уполз обратно в павильон, оставив меня одного вместе с Зафирой. Повезло мне всё-таки с этим змеем. Неплохой парень.

Так, на чём это я остановился? Ах да, проверить, как там дела в замке. Хотя нет, это подождёт. Сейчас, пожалуй, потороплю Ша. Посмотрев карту, я всё-таки раздумал дёргать птицу - Ша был уже в пути. Оставалось только нервно мерить поляну шагами да лазить по интерфейсу.

В замке, к слову, всё шло хорошо. Гремлины усиленно пахали над новой постройкой, строили дороги, из земли росло очередное здание, воздвигаемое силой великой системы. В общем и целом: красота, да и только. В окружающих деревнях тоже, к счастью, не случилось ничего из ряда вон.

Репутация с жителями Серой Скалы - 20! Всего - 10, Враждебно!

Деревня Серая Скала отсоединяется от королевства!

Каменоломня потеряна!

- Да чтоб тебя! - рявкнул я, от души стукнув посохом в землю.

- Не переживай, господин. Везде не успеешь, - пожала плечами Зафира.

- А я и не должен был везде успевать! Просто будь я слегка поумнее, послал бы разведку в тот сектор и успел бы принять контрмеры ещё до нападения! - огрызнулся я на джинари.

- Это война, Ренат, - улыбаясь, сказала она. Девушка подлетела поближе и, улыбаясь, положила руки мне на плечи, - ты слишком переживаешь. Ты всю ночь не спал, немного на взводе… тебе бы отдохнуть, - она придвинулась чуть поближе, - расслабиться…

- Тц, Зафира! - я слегка повысил голос, отстраняясь, - не до твоих закидонов сейчас.

Джинари картинно закатила глаза, нарочно громко фыркнула и исчезла из виду. Через мгновение она уже оказалась за моей спиной и, вцепившись мне в плечи стальной хваткой, начала их разминать.

- Не кипятись, господин. Подумаешь, захватили деревню! Я же говорю тебе, это война. Не стоит так реагировать на мелкие неурядицы.

Я шумно выдохнул, но от комментариев воздержался. Голос джинари, меж тем, подолжал звучать в моих ушах и защититься от него мысленным барьером я просто не мог.

- Если будешь постоянно распыляться на всякие мелочи, то просто проиграешь. Расслабься… угнали деревню - ничего страшного. Заберёшь обратно...

Сначала мне очень хотелось как-то огрызнуться, воспротивиться и сказать что-то такое, чтобы она отвалила. Однако, чем больше я вслушивался в её слова, тем больше соглашался с ними. Быть может, бессонная ночь и вправду оказала влияние на мою нервную систему, или я просто слишком сильно зациклился на том, что не могу позволить себе проиграть эту войну с дроу и мне отчего-то начало казаться, будто бы это можно сделать идеально чисто.

Плечи расслабились, руки джинари ещё немного погладили меня и отступили. Она молчала, оставив меня наедине с мыслями. Я сел прямо на землю, положил посох рядом с собой и провалился в медитацию. Нужно было отдохнуть и успокоить разум. Действительно, Зафира была права на все двести процентов. Непредвиденные неурядицы будут случаться сплошь и рядом и, если я буду реагировать так на каждую - перегорю очень быстро. Отвык ты от работы, Ренат… отвык. Или, быть может, я просто не привык воспринимать игру столь холодно? Хотя, помнится, ещё в самом начале я считал всех вокруг обычными кусками пикселей, но сейчас… сейчас почему-то мне так не кажется. Эмоции, чёрт бы их побрал… кажется, эта игра постепенно поглощает меня. Обидно осознавать, как просто компьютерной симуляции повлиять на человеческий разум. Увы, наш мозг порой слишком легко обмануть. Мы всего лишь люди. Я открыл интерфейс, внимательно посмотрел на кнопку выхода. Нажал. Перед глазами появилось окошко. Оно спрашивало: “Вы действительно хотите выйти?”, предлагая всего два варианта ответа. Поколебавшись, я ткнул на второй. Проверять, работает ли система выхода мне отчего-то было страшно. Ладно. Значит, я просто должен найти её раньше, чем эта кнопка исчезнет. Вот и всё.

Дыхание моё нормализовалось, а в голове, наконец, прояснилось. Я больше не нервничал по поводу деревни, воспринимая её как очередной вызов судьбы. Сейчас самая главная угроза стабильности моего королевства - это тёмные эльфы, что наступают с востока. Остальное второстепенно и мне стоило бы сосредоточиться на том, чтобы граница была защищена именно с этой стороны.

Открыв глаза минут через двадцать, я вновь связался с ракшасом и медузами и, извинившись, приказал им вернуться на исходный маршрут. Деревню мы всё равно потеряли, нет смысла дёргать армию по пустякам. Рядом на траву опустилась Зафира, на этот раз в своём истинном облике.

- Спасибо.

- Была рада помочь. Но, если тебе требуется ещё какая-то помощь с расслаблением… можешь на меня положиться…

- Нет, я в порядке.

- Между прочим, гормоны, которые…

- Зафира, я знаю.

- Какой же ты всё-таки зануда, господин, - фыркнула она.

- Какой есть.

Небо закрыла тень, окружающий нас туман сдуло порывом ветра от взмаха огромных крыльев. На лицо наползла улыбка. Наконец-то прибыл Ша! Взобравшись на птицу рух, я закинул посох в петлю на спине и, дождавшись, пока Зафира пристроится сзади, дал команду на взлёт. Гигантский орёл что-то недовольно пробурчал о том, что я совершенно не даю ему отдохнуть и оторвался от земли. Сердце забилось чуть быстрее. Всё-таки, прекрасное чувство - полёт. А ведь когда-то я его боялся так, что поджилки тряслись. Признаться честно, я и сейчас чувствую лёгкое покалывание на кончиках пальцев при виде земли с высоты птичьего полёта, но этот мандраж больше похож на страх перед чем-то опасным, но выполнимым, нежели панический ужас, что охватывал меня во время первых полётов.

Мы помчались на север, в сторону Серой Скалы. Карта в том районе уже потемнела и достоверной информации о расположении врага у меня не было. Интересно, кто же её захватил? Ушастые, или кто-то другой? Вроде бы никаких сведений о наличии кого-то ещё я не получал, но вполне могло случиться так, что деревню захватили разбойники из буферной зоны. За сутки, прошедшие с падения завесы, они легко бы успели добраться до сюда. Однако… так же это значит, что и тёмные эльфы скоро пожалуют. У них есть ещё максимум день, из-за медлительности рабов. А потом… лучше бы мне разобраться с этими вторженцами поскорее.

На подлёте к деревне я велел руху подняться повыше, так, чтобы с земли нас было труднее заметить и вытащил подзорную трубу. Чуть не уронил из-за встречного ветра! Кое-как удержав её в руках, я приказал Зафире держать меня покрепче, на всякий случай, и слегка высунулся, глядя вниз. Ничего не разглядел и попросил руха закружить над деревней, чтобы он, облетая её, наклонился и позволил мне получше рассмотреть землю.

Вторая попытка оказалась куда удачнее. В центре деревни расположилась группа людей в доспехах. С ними был один поп в рясе, который слегка выделялся из этой толпы, стоя прямо в её центре. Чуть дальше какой-то ещё какой-то мужик в доспехах, немного отличающихся от обычных, о чём-то переговаривался со старостой деревни. Похоже, к нам пожаловали светлые люди. Однако, вот что странно: почему их отряд сплошь из высокоуровневых юнитов? Рыцари и один поп. Или как их там, официально? Прелат? Аколет? А хрен его знает. Не суть. Вот только информации о замке светлых людей в округе у меня почему-то не было… значит, проглядел.

- Как будем вскрывать этих черепашек?

- Как раз над этим думаю…

- Будет трудно из-за священника. Он точно усилит их сопротивление магии и тогда в прямом бою нас просто покрошат в капусту.

- Тогда нужно вырубить его первым…

Да что я тут придумываю, в самом деле. У нас есть рух и огромное преимущество в высоте. Мы ведь можем кружить над ними и осыпать заклинаниями сколь угодно долго, им нас всё равно не достать. Только бы священника прибить, да и дело с концом.

Убрав подзорную трубу, я велел Ша отлететь немного, а затем спикировать вниз, чтобы мы могли угостить врага молнией и огоньком. Тот послушно отлетел от деревни на какое-то расстояние, а затем круто развернулся и, едва не скинув нас с Зафирой со своего загривка, помчался камнем к земле.

Поверхность приближалась с устрашающей скоростью. Настолько быстро, что меня охватило чувство страха, заставив плотно вцепиться в перья крылатого. Очень сильно хотелось зажмуриться, хоть я и старался этого не делать. Ладошка девушки сжала моё плечо.

- Если что, я подхвачу, - спокойный голос Зафиры внушил мне немного уверенности и позволил чуть-чуть расслабиться, хотя сердце всё ещё стучало, как сумасшедший отбойный молоток.

Внизу, в деревне, забегали рыцари, вытащили откуда-то копья и… твою мать, у них всё-таки были арбалеты! Священник сложил руки в молитвенном жесте и быстро что-то затараторил. Его окутало сияние, и прямо над головой старика в рясе появилась точка, излучающая яркий, золотистый свет. Она, словно пробивая дыру в пространстве, начала стремительно расширяться, принимая очертания арки портала. И мы летели прямиком на них!

- ША, ЛЕТИМ ОБРАТНО! - заорал я ему прямо в голову.

Руху не пришлось повторять дважды. Гигантский орёл накренился в бок, моментально выводя нас из крутого пике и набирая высоту со стремительной скоростью а я, вместо заготовленной молнии, сотворил заклинание попутного ветра, прибавив нам ходу. Где-то рядом просвистели арбалетные болты, бессильно отскочившее от прочнейших перьев птицы рух. Зафира же, не раздумывая долго, щёлкнула пальцами и в прелата помчался сноп ледяных иголок, нашпиговавших старичка по самое небалуйся, как раз в тот миг, когда из портала показался он. Здоровенный трёхметровый мужик в тунике и сияющем панцире, с пламенным мечом и парой огромных белых крыльев за спиной. Архангел.

К счастью, расстояние между нами уже перевалило за сотню метров, Ша умел удирать быстро, когда было нужно. Однако, крылатого это не остановило и он, задержавшись на воскрешение священника, бросился в погоню. Сначала я особо не волновался, в конце концов, хоть это и топ замка рыцаря, быстрейшим существом в игре он не является. Огромный орёл, или дракон латают точно побыстрее, хотя бы из-за более хорошей аэродинамики. Так я думал, пока крылатый не вытянулся горизонтально и, окутавшись каким-то белым сиянием не начал сокращать расстояние.

Нас разделяло примерно триста… ну может триста пятьдесят метров, если судить по карте. И архангел догонял со скоростью приблизительно метр, а иногда полтора метра в секунду. Сколько у нас есть? Минуты три-четыре, да? Сколько там время призыва архангелов у рыцаря… пять? Или шесть минут? Не помню! Но даже так, нам конец, если он нас догонит!

- Зафира, задержи его чем-то!

Джинари взмахнула рукой в сторону архангела, белое сияние вокруг него на мгновение мигнуло и… ничего не изменилось. Глянув логи я увидел неутешительную картину - дебафф “Слабость”, не сработал. Ну ещё бы он сработал! У него по-любому иммунитет, или высокая защита!

Думай… как же его задержать?! Может, попытаться накинуть на него каменную кожу? Да нет, врагов баффать, насколько я помню, нельзя. А ведь это могло сработать! Что у меня там ещё есть? Молния, огонь, сон, ментальный удар… минное поле… как назло, ничего подходящего! Вся надежда на моё персональное казино.

Архангел мало-помалу приближался, Ша работал крыльями, как мог, а я обновил заклинание попутного ветра так, на всякий случай. Вроде бы немного помогло. Когда вражеский юнит уже пересёк границу в две сотни метров, Зафира активизировалась по-новой. С щелчком её изящных пальцев вокруг крылатого сгустился воздух, но он прорвался сквозь это препятствие, отстав всего на каких-то десять метров, которые наверстал за последующие несколько секунд. Минуты утекали сквозь пальцы, Зафира безуспешно пыталась остановить надвигающуюся на нас святую машину смерти, а я лихорадочно размышлял, что же делать. Расстояние сократилось до ста пятидесяти метров. А! Была не была!

- Отправим его туда, откуда он вылез, убей его, Зафира!

Следующим с изящных пальчиков сорвался переливающийся всеми цветами радуги сгусток энергии. Он на всех парах устремился в архангела, но тот лишь поднырнул под него, уклоняясь от атаки. Что ж… тогда посмотрим, как ты увернёшься от скорости света! Между пальцами забегали электрические разряды, я вытянул руку в направлении нашего преследователя и молния огромной белой извивающейся дугой протянулась от моей руки к его голове. Грохот взрыва донёсся до нас с лёгким запозданием. Этим ударом я отодвинул архангела от нас ещё на несколько метров. Судя по взъерошенным наэлектризованным белым кудрям, ему подарок пришёлся не по вкусу.

С ладошки Зафиры сорвался огненный шар, который, как и прошлое заклинание, прошёлся мимо цели. Расстояние между нами сократилось до сотни метров. Чёрт, а ведь маны у меня осталось не так уж и много! Всего на две молнии и какую-нибудь слабую плюшку до кучи… Нет, я до этого рыцаря точно доберусь! Такая подстава… Удача, ну почему ты не на моей стороне? Ну чего тебе стоило?!

Отсюда я уже даже мог различить какие-то черты его лица! Между нами осталось всего восемьдесят метров, а то и меньше! Зафира прикрыла глаза, её лицо стало непривычно серьёзным и сосредоточенным. Девушка, закусив губу, хлопнула в ладоши, заставив меня схватить её одной рукой за талию, чтобы не упала с птицы. И едва она закончила действие, как прямо перед носом архангела в воздухе взорвалось нечто голубое, подобно огромному ледяному цветку. Эта атака заставила его затормозить. За время задержки мы успели оторваться метров на пятьдесят, а архангел, поймав обморожение, не смог быстро сбросить его и ещё секунд двадцать не сокращал расстояние. Когда его вновь окутало белое сияние, он растопырил крылья и вдруг остановился. Я велел Ша разворачиваться. Рух послушно повернул налево, начиная медленный разворот по широкой дуге. Архангел оставался на месте, изредка взмахивая крыльями. Через десяток секунд он всё же полетел за нами, но уже не с целью преследования, а скорее, чтобы преградить нам путь, вынуждая Ша сделать круг ещё шире. Долгих шестьдесят секунд прошли в таком напряжённом полёте, как вдруг архангел, замерев на месте, рассыпался снопом золотых искр. Фух! Аж от сердца отлегло.

- Наконец-то он ушёл… - пробормотала Зафира, плотнее прижимаясь к моей спине.

- Да… и раз уж у этого рыцаря больше нет защиты ! П ора украсть деревню обратно! Вперёд, Ша!