За окном бушевала гроза. Град барабанил по стеклу, бился о железный подоконник. Моя голова раскалывалась от этого противного шума и даже беруши не спасали. Жадным глотком я осушил стакан коньяка, волна жара прокатилась по горлу. Взгляд упал на помятую бумажку на краю стола. Заявление по собственному, которое так не хотели подписывать.

Чёрт, если бы только я сделал это раньше!

Виновато взглянул на пустое кресло в углу комнаты. Небрежно откинутый край пледа свисал к самому полу, а давным-давно остывшая кружка из-под кофе всё ещё стояла на подлокотнике. Неделя, что прошла с того момента, казалась вечностью. Я всё никак не мог в полной мере осознать и принять тот факт, что Кати больше нет.

Ненавижу себя.

И игры ненавижу тоже! Говорил ей, ведь говорил, что это дурная затея! Нет же, не послушала… «Да какая опасность, Ренат? Это всё в прошлом! Современные капсулы надёжно защищают игроков…» – звонкий голос Кати пронёсся в голове, словно наяву, иглой вонзаясь в сердце. Прошлая пятница сама собой всплыла в памяти…

«Но ты обещал!» – обиженно надулась она тем утром.

«Прости, Серёга попросил помочь. Давай в субботу?» – ответил я.

Она расстроилась, но отнеслась с пониманием. Всегда относилась. Улыбнулась, подмигнула мне и залезла в капсулу, чтобы никогда больше не вылезти. А я, как последний идиот, пошёл на работу.

К горлу подкатил ком. Шмыгнув носом, я вытер уголки глаз и закрыл ладонью рот. Я ведь мог отказаться. Легко, без всяких проблем. Но не сделал этого…

Дрожащей рукой потянулся за следующей дозой алкоголя, надеясь заглушить боль. Однако, рука замерла у самой бутылки. С трудом сдержался. Катя бы не одобрила. Взгляд опустился на составленный и проверенный миллион раз план игры, но никак не желал сфокусироваться. Глаза слипались. Град всё ещё гремел по окну. Голова заболела ещё сильнее.

Вот уже неделю, как я сидел над различными гайдами, схемами и механиками, впитывая в себя тонны информации, словно студент перед самым важным в жизни экзаменом. Прежде, чем погрузиться в эту треклятую игру, я должен был узнать о ней как можно больше. Всё, что позволит мне добиться цели. Ещё раз пробежавшись глазами по плану, я широко зевнул, лёгким движением пальца закрыл файл на планшете и потянулся. Хотелось бы отдохнуть, но нельзя. Она – там, а я всё ещё здесь. Пора.

В соседней комнате, точно маяк мира мёртвых во мраке, светила своими диодами новая капсула виртуальной реальности. Отвалил за неё, как за квартиру в двести квадратов, а стопроцентной гарантии защиты от срыва всё нет. Пресловутые девяносто девять и девять в периоде процентов, как у всем известных латексных средств контрацепции. Было бы смешно, если бы не было так грустно… Разумеется, перед использованием пришлось ознакомиться с инструкцией применения, техническими характеристиками и подписать бланк. Удобно, чёрт подери, потом даже предьявить будет нечего.

На секунду замерев перед открытой капсулой, я горько усмехнулся и быстро лёг внутрь. Палец уверенно опустился на кнопку и крышка тихо закрылась. Включилось жизнеобеспечение, практически безболезненно игла вошла в вену, подавая питательные вещества. Какая… злая ирония. Я так много работал ради нашего будущего, что не заметил, как сам же его и сгубил…

Закрыв глаза, я попытался расслабиться. Получилось плохо. В голову лезли навязчивые, мрачные мысли, не позволяющие мне в полной мере отдаться власти капсулы. Я пролежал так около получаса прежде, чем усталость, наконец, взяла верх. Сознание поплыло, приближая меня к границе сна. Мгновение… и возникло меню.

Мир «Земель Меча и Магии». Основанная на легендарных стратегиях прошлого, популярных ещё во времена моего деда, для кого-то это была игра, полная возможностей. Примерить на себя роль правителя замка, командовать армиями и крушить врагов, расширяя свои владения, или стать легендарным героем, наслаждаясь бесконечными приключениями в огромном мире. Сражения, подземелья, сокровища, битвы огромных армий и управление экономикой – игрок мог попробовать всё, что душе угодно. Но я смотрел на игру сквозь другую призму, и каждый раз, когда я слышал такие утверждения игроков, волосы на голове вставали дыбом.

Игра, что начала за здравие несколько лет назад, но кончила за упокой. Игра, права на которую принадлежали корпорации, выкинувшей разработчиков-основателей. Корпорации, где руководящий состав менялся трижды за последние пару лет, корпорации, вынужденно сменившей организационно-правовую форму после стремительного падения акций на рынке. Да с такой степенью задолженности, как у них, я вообще удивлён, каким чудом сервера-то ещё работают! Знай я, во что собралась играть Катя, выкинул бы эту капсулу через окно. Но я не поинтересовался. Ни разу за две недели её игры…

Крайне высокий процент сорвавшихся, техподдержка в инвалидной коляске и ещё множество мелких, незначительных нюансов, которые всё больше и больше чернили игру в моих глазах, к сожалению, не могли дескредитировать её так же в глазах игроков. Простым геймерам не было дела до всей этой скучной белиберды. Особенно до задолженностей, акций и всего с этим связанного.

Для меня, зайти в «Земли» – всё равно, что сунуть голову в петлю и пнуть табуретку, надеясь, что шея выдержит давления. Что я и сделал. За всё приходится платить.

Вступительную заставку я пропустил. Читал, что она из себя представляет и испывать на собственной шкуре что-то расхотелось. Падать с десятикилометровой высоты в жерло вулкана – удовольствие не для меня. Однако, могли бы хотя бы предупреждение повесить! Ладно я, но вдруг у кого-то сердце слабое? Так и до приступа довести недолго…

Наконец, ноги почувствовали твёрдую почву под ними и я открыл глаза. Вот оно, то самое жерло вулкана. Наверху синеет небо, солнышко светит прямо на грубый каменный пол, а впереди восседает гроза всех эпилептиков – переливающийся всеми цветами радуги огромный дракон. Местный аналог стартового меню игрока и, по совместительству, справка всея Земель.

Глаза гигантского ящера впились в меня строгим, суровым взором. Однако, я не испытал никакого душевного трепета, о котором писали на форуме. Мне не казалось, будто бы он смотрит прямо в душу, и никакой холодок не бежал по спине, даже дыхание не спёрло. Мне было плевать. Он смотрел на меня, я на него и какое-то время мы так и стояли в полном молчании. Чудище заговорило первым.

– Приветствую тебя, неумирающий! – его могучий голос пронёсся по жерлу и эхом отразился от стен.

«Началось», – раздражённо подумал я.

– Ренат Шер, человек, маг, – ответил я слегка нетерпеливо, чтобы не тратить попусту время на разговор с кучкой пикселей. Вроде бы перескочил большинство стартовых вопросов. Дракон, в ответ на мои слова сморщился, как будто бы хмурясь, и несколько ярких язычков пламени вырвались из его пасти.

– Ты забыл назвать свой герб, Ренат, – пророкотал он.

Тц. Герб, точно. Как же ещё отмечать игроку принадлежащие ему территории?

– Бело-синий щит, с молнией и тигром, – ответил я.

– Принято, – кивнул дракон, – тебе будет доступно лишь одно умение, доступное только магам! Исследователь, Элементалист, Метамаг или Конструктор Големов! – рептилия сощурилась и тихо добавила, – выбирай с умом.

В голове сама собой всплыла изученная информация. Мага я выбрал, потому что он лучше всего подходил для моих целей. Этот класс, хоть и задумывался разработчиками как один из базовых, лёгких в освоении и приемлемых для новичков, из-за специфики на деле оказался одним из самых сложных в игре. Армия медленная, маленькая, продовольствия мало, замок один из самых дорогих. У тех, кто не дружил с экономикой, всё загнивало к середине второй недели, что сделало класс не столь популярным. Однако, у медленной армии мага было одно невероятное преимущество. Оборона. В ней маг мог бы поспорить с цитаделями гномов. Немного времени да ресурсов и любой враг наткнётся на неприступную крепость, усеянную дулами гремлинских пушек, волшебными ловушками и другими пакостями. По-крайней мере, так утверждал парень с форума, который расхваливал этот класс, не забывая, конечно, аргументировать техническими подробностями.

Вообще, в игре существовало довольно много классов, каждый из которых имел свой уникальный стиль игры, замок и родные расы, близкие ему. Эти расы, в свою очередь определяли войска, доступные герою. Так, например, у «Рыцаря», представлявшего собой человеческий замок, все юниты были людьми – различные пехотинцы, лучники, латники и прочие. «Волшебница», класс для девочек, имела в своём распоряжении фентезийную солянку из эльфов, гномов и полуросликов, «Варвар» – всяких орков и им подобных, и так далее. Разумеется, таким образом разработчики намекали, какую следует выбрать расу аватара. Это не касалось разве что «Чернокнижников», которые повелевали всякими чудищами и страхолюдинами, «Инсектов», которые с жуками маялись, и «Магов», которые в большинстве своём были либо людьми, либо полукровками. Ну, сюда можно с натяжкой и различных некрофилов отнести, но они обычно всё-таки мёртвыми играют. Живых в тех замках не любят…

Каждый класс имел свои подклассы, представляющие собой уникальные ветки развития, дающие определённые бонусы игроку как в начале, так и по мере роста в уровнях. Дракон назвал четыре подкласса, а у меня в голове тут же пролетели их свойства, которые я старательно изучал последние три дня:

– Исследователь – бонусы к алхимии, общению с гремлинами и стройке механизмов;

– Конструктор Големов очевиден – големы;

– Метамаг позволял использовать энергию «возмущения тонких материй», чтобы лучше колдовать, и, в особенности, лучше зачаровывать предметы;

– Элементалист давал, во-первых, очевидные бонусы к призыву элементалей, а также доступ к умению, позволяющему получать базовые компоненты заклинаний из природных элементов.

Однако, помимо этого я точно знал, что „элементалист“ имел ещё пару скрытых умений, которые давали интересные бонусы. Вообще, каждый подкласс имеет какие-то тайные фишки, но лично мне было известно только о нескольких. Такое обычно не разглашается.

– Элементалист, – ответил я, – Что же касается внешнего вида, то мне хватит небольших косметических изменений.

Неподалёку возникло изображение человека, полностью голого. Высокий, поджарый и парень с взлохмоченными, спутанными волосами и крайне болезненным видом. Сутулый. Под глазами огромные мешки, сами глаза красные, как у какого-то вампира, на опухшем от алкоголя лице красуется неухоженная щетина. Видела бы меня сейчас Катя! За неделю так себя запустить – это надо постараться! Ладно, раз есть возможность…

Как это делать-то? Где окошко с настройками, или чем там? Стоило мне подумать об окне, как такое тут же появилось прямо перед носом. Так неожиданно, что я едва не подпрыгнул от удивления. Что ж… приступим.

Повинуясь моей команде тело начало преображаться. Волосы расчесались, исчезли мешки под глазами, белкам вернулся их естественный цвет. Щетина ушла, пропали отёки, с диким хрустом распрямилась спина. Мгновение, и я прочувствовал все изменения на собственной шкуре, едва не прокусив губы от боли в резко выпрямившемся позвоночинике.

Теперь предстояло распределить характеристики будущего игрового персонажа. Незыблимое правило – на старте игроку было доступно шестьдесят очков, которые он мог вольным образом распределить между шестью основными характеристиками, а именно: «Силой», которая очевидно отвечала за физическую силу мускулов, «Ловкостью» – отвечающей за координацию и точность движений, скорость нервной системы и прочее; и «Выносливостью», которая в дополнительных пояснениях не нуждается. От помноженной на десять суммы значений всех трёх физических характеристик отталкивался показатель здоровья. Следуя плану, я распределил в каждую по четыре очка, подняв себя таким образом по физике на уровень чуть ниже обычного крестьянина.

Вслед за физическими, шли характеристики магические – основные для моего персонажа. «Сила магии» – отвечала за мощность заклинаний. Урон, длительность, площадь, всё зависело от этого ключевого параметра. Ему досталось целых семнадцать очков. Следующей шла «Устойчивость к откату» – параметр, определяющий сколько маг будет отдыхать после каждого заклинания. При наведении на характеристику над ней всплыла поясняющая подсказка.

Длительность отката после заклинания = Затраченная мана * 10/УО секунд.

Просто и понятно. Устойчивости досталось всего тринадцать очков. Доли секунд, конечно многое могут решить, но только в тех случаях, когда есть урон и запас маны. За последний отвечала характеристика «Ментальной выносливости» – её десятикратное значение и представляло собой количество доступных очков маны. Туда я и влил всё оставшееся.

После распределения передо мной появились стеллажи с книгами. Сначала, я не совсем понял, в чём дело, но потом догадался. Теперь мне предстояло выбрать те Знания, которые будут со мной в игре. Знания давали доступ различным умениям, расам и способностям, определяя стиль игры и направление развития героя, причём далеко не всегда они повышали личные характеристики. Они вполне могли усиливать войска, либо экономическую сферу. Как и каждому игроку на старте мне было доступно одиннадцать пунктов Знаний, которые я мог потратить на книги. Ни больше, ни меньше.

Так, что там у меня было по плану? Прежде всего, замок. Три пункта моментально ушли на родные расы класса – «Гремлинов» и «Магов». Следующим в копилку знаний добавился «Творец», позволяющий за скромную плату изменить характеристики воинов. Не обошёлся я и без «Архимага», который стоил целых два пункта. Без этой книжки мне, как Магу, жилось бы плохо. И, разумеется, какой из меня бы был маг, без возможности колдовать? Никакой. Поэтому целых три пункта пришлось в обязательном порядке потратить на «Магию материи» (стихийному по-простому. Чего только эти разработчики не придумают…), и ещё по одному на «Магию жизни» и «Магию разума».

Как и в большинстве игр, в «Землях» существовал способ обойти ограничение и взять больше положенного. Вместо изъянов и увечий из классических ММО здесь имелись отрицательные Знания с минусовой стоимостью. Каждая такая книга несла в себе отрицательное свойство, влияющее на игру, создавая игроку определённые трудности. И таких книг здесь было довольно много. Мне же требовалась всего одна, и вчера, во время планирования, я долго выбирал между «Боязнью воды», сильно снижающей мораль войска и затрудняющей передвижение по воде вплоть до ходьбы по мостам, и «Аскетом». Последний имел два варианта – слабый и сильный, за минус один и минус два пункта соответственно. Аскет обязывался пить лишь воду и есть один только хлеб, не спать на мягких постелях, и, разумеется, не вступать в любые виды романтических отношений ни с кем. Усиленная версия накладывала ограничение на количество денег на руках и в замковой казне, поэтому я остановился на слабом варианте. Учитывая, что на других девушек я ещё долго не смогу смотреть, эта книга подходила мне идеально. Освободился один пункт и в моих руках появилась книга «Ментальной подготовки», помогающая в прокачке магических навыков, а так же, что самое главное, позволяющая распределять ментальные характеристики вольным образом. Закончив с выбором, я обратился к дракону.

– За счёт Аскета пусть идёт одна из книг Материи.

Ящер оскалился и кивнул в подтверждение. Хорошо, что вспомнил! В гайдах писали, что многие, когда понаберут отрицательных книг, забывают уточнить, какие положительные пойдут в их счёт. Однако, игра длинная и много что может пойти не так, в том числе и соблюдение условий, на которых держутся минусовые книги. Что, если игроку надоест бюрократия и он начнёт её игнорировать, либо если я вдруг проголодаюсь и нарушу аскезу? Тогда книга исчезнет вместе с положительной, взятой за её счёт. Но если игрок не уточнял, что брал… что ж, тогда исчезала случайная. И ладно, если это книга магии! Хуже, когда исчезает, например, книга расы – и тогда плакали здания существ и новые постройки.

Все обязательные процедуры подошли к концу, пришло время заняться покупками. Цены, тут, конечно были не маленькими, чего греха таить, компания тянула деньги всеми возможными способами. Им они сейчас очень нужны, в таком-то состоянии…

Слава богу хоть разработчики были адекватными (пока их не вышвырнули на улицу) и специально ограничили донат. А то, с нынешними хозяевами платформы, уверен, игра превратилась бы в инструмент измерения кошелька. Впрочем, мне-то какая уже разница, верно? На баланс можно не смотреть вовсе. Всё равно в ход шли накопления, которых нам с женой бы хватило до старости. Я горько усмехнулся. Кто бы мог подумать, что старость «отменится» таким вот способом…

Игровой магазин предоставлял возможность купить если не всё, то очень и очень многое, и это несмотря на введённые разработчиками ограничения, чтобы избежать серьёзного дисбаланса между теми, кто не жалел кошелька и теми, кто победнее. Зелья, доспехи, артефакты, ресурсы и даже войска, всё можно было найти в игровом магазине «У Дракона». Что примечательно, отовариться здесь игрок мог лишь на старте. Позже за реальные деньги можно было докупить только золото. Всё остальное торговалось через игровой аукцион, где администрация время от времени участвовала на равне со всеми, выкидывая какие-нибудь интересные лоты.

Разумеется, первым в мою корзину отправилось средство передвижения в виде обычной лошади. Далее шла «Сумка для золота» и тут же перечисленные туда средства. Инвентаря-то не было, вот и приходилось перебиваться артефактами, где можно хранить деньги не заботясь о мешках, сундуках, кошельках и прочем… Несколько артефактов, аптечка с зельями, подзорная труба, свиток ресурсов для хорошего старта… вроде бы ничего не забыл. Проверив ещё раз корзину, я кивнул и оставил в магазине приличную сумму. Конечно, можно было вложить ещё больше и взять максимум из возможного, однако этого я делать не стал. Мог бы, но не стал. Уверенность уверенностью, но перестраховаться не помешает. Кто знает, вдруг… вдруг игра окажется неудачной и я не сумею найти её? Смысла выкидывать всё я не видел. У меня уже было дочтаточно для комфортного старта, и на этом, пожалуй, стоит закруглиться.

– Какой уровень сложности выбираешь, Ренат? – поинтересовался дракон, хитро прищурившись.

– Сложный, – ответил я без тени сомнения.

– Серьёзный выбор, – кивнул дракон и пафосно продолжил: – И да падут к твоим ногам головы тех, кто посмеет…

Напутственную речь дракона я пропустил мимо ушей. Какая разница, что он лопочет? У меня есть чёткая цель. И я иду к ней!