Жара. Небесное светило сегодня явно задалось целью хорошенько запечь всех обитателей поверхности. В плаще, кольчуге и стёганке я чувствовал себя главным блюдом в котле у орков. Волшебная шляпа на голове немного облегчала страдания, но этого было явно недостаточно. И если Мария и маги, нанятые в недавно построенной башне, разделяли мою точку зрения, то наг и ракшасов такое положение дел вполне устраивало. Они аж жмурились от удовольствия, буквально впитывая каждой клеточкой тепло солнечных лучей.

Аин ползла впереди всех с гордо поднятой головой. С недавних пор её самооценка взлетела выше небес. А как же иначе? Она первой из всех наг в замке прошла процессом трансформации и теперь очень выделялась на их фоне. Как я понял, по стандартам их змеиной красоты в лучшую сторону.

Тело Аин теперь полностью покрывала мелкая, но прочная тёмно-зелёная чешуя. Более крупная на спине и тыльной стороне рук и совсем мягкая, светлая и больше похожая на обычную змеиную кожу – на лице, животе, груди и ладонях. По бокам, от нижней части рёбер и до пояса появились утолщения, словно туда, под кожу кто-то вшил две полуметровые палки. Как объяснила нага – это её будущие руки, которые полностью вырастут только после следующей стадии «роста». Такая трансформация была связана с переходом девушки на новый ранг опыта. За первую неделю Аин сумела достичь десятого уровня и из «новичка» превратилась в «опытного». В связи с этим её уровень владения мечом повысился на один, неплохо прибавилось физических характеристик, а так же добавилась «Мелкая чешуя», повышающая защиту сопоставимо кожаному доспеху.

Однако, не одна Аин вышла за пределы ранга «новичок». Вместе с ней там уже давно обитала Мария, которая была со мной чуть ли не с самого начала игры. С ней, правда, никаких существенных изменений не произошло. Всего лишь небольшое увеличение характеристик и улучшение навыка стрельбы из лука. Всё-таки, хорошо, что юнитам требуется меньше опыта для набора уровня, иначе они бы эту границу пробили ой как не скоро.

Призванные маги меня порадовали, все пятеро. Несмотря на то, что свеженанятые юниты имели довольно скромный набор умений, который мне ещё предстояло расширить их обучением в других зданиях типа Гильдии магов или Университета магии, фортуна решила побаловать меня выпавшими им школами магии. Стандартно, магам доставалось два случайных умения «Магия …» второго уровня, дающих доступ к определённой школе магии, как у меня например Магия очищения, которую я выучил у Беляка.

Что примечательно, это могли быть любые разделы магии, кроме магии смерти и крови, по причинам расовой ненависти всего магического народа к некромантам, вампирам и прочей нежити. Да, шанс выпадения какого-то конкретного направления увеличивался пропорционально имеющимся у меня книгам магии, но всё же никогда не был стопроцентным. Это позволяло заполучить как и мага совершенно отличной от моей специализации с интересными умениями, так и, к сожалению, какую-нибудь дичь, в бою бесполезную.

В этот раз удача оказалась на моей стороне. Сразу с первого найма мне попался один маг жизни с «Повелеванием растениями» и «Повелеванием телом», в перспективе прекрасный хилер и агроном. Специально куплю ему на аукционе заклинания на улучшение плодородности почвы, будет по полям разъезжать и увелививать урожай. Другому достался редкий среди магов раздел магии хаоса, с кодовым названием «казино», потому что большинство заклинаний там имели случайный эффект и были призваны внести хаос в любую вещь и «Внушения» из разума. Ещё двое получили различные комбинации магии материи. Воздух и вода, огонь и земля, а последнему выпала магия огня и баффы из белой магии. В перспективе тоже очень полезный товарищ. С собой в поход я взял троих, оставив «казино» и воздушно-водяного охранять замок вместе с десятком наг. Этого отряда должно было хватить, чтобы отбиться от любых возможных мелких неприятностей. Вдруг разбойники решат нанести визит, пока меня не будет?

Кстати о разбойниках. Клыкастая разведчица обнаружила их логово далеко на юге, у самого подножья гор и выглядело это логово скорее как укреплённый форпост, чем как место сбора добычи у всякого разбойничьего сброда. Я приказал ей прошерстить округу и не попадаться никому на глаза. К слову, карта песочницы заполнилась почти на три четверти. Неизведанными территорияим оставались лишь земли на юге, где, по доступной информации, должны были быть два поселения гремлинов.

Мои размышления прервало оповещение, выскочившее перед глазами. Сигнал бедствия из Соснового. Ну что опять у них там стряслось?! Попытался связаться со старостой… не получилось. Неужели..? Нет, быть того не может! Плюнув на старосту, тут же связался с наёмником.

– Торм, что у вас там?

– Командир, Лан погиб от какой-то болезни, или яда. В деревне паника… – его голос звучал очень взволнованно. Чёрт подери, только паники и эпидемии мне сейчас не хватало…

– Наведи порядок, спроси знахарку, действительно ли есть болезнь, или это просто домыслы. Я пошлю тебе ракшаса, если кто-то рискнёт буянить. Свяжусь через три часа.

Оборвав связь, я выругался себе под нос. Вот же несносный старик, а! Столько проблем от одного деда. Если я сейчас отправлюсь в Сосновое, то ещё один день пройдёт без толку – возникнет ещё большая задержка в развитии замка. Чёртов колдун, обязательно отдам его Аин, когда поймаю, уж она ему устроит. Через интерфейс я связался с Мортом и дал ему персональное задание: «Делай что хочешь, но достань мне этого проклятого старика». Аналогичный приказ получила клыкастая разведчица, что крутилась неподалёку от логова разбойников.

Берег постепенно поднимался, обрастая сначала кустарником, а потом и плакучими ивами, своими ветвями достающими почти до самой воды. Местами, виднелись заросли камышей и высокой травы. Впереди, там, где дорога сворачивала резко вправо, показались обломки деревянного моста. Похоже, именно об этом месте и упоминал староста Рудников, когда выдавал квест. По его словам здесь должно обитать нечто, препядствующее восстановлению сообщения между деревней и поселением гремлинов.

Что примечательно, за сотню шагов до моста на берегу не осталось ни одного дерева или куста. Они словно расступились, сторонясь гиблого места, дабы не попасться под горячую руку его обитателю. Лишь камышу было всё нипочём. Он в изобилии рос у самой воды, совершенно не стесняясь старых, полусгнивших останков моста, зловеще нависюащих над рекою. Здесь стоял какой-то странный, резковатый запах. Квакали лягушки.

Мы остановились на заросшем участке дороги у обломков моста. Спешившись, я случайно раздавил лягушку. Почему-то в траве их скакало как-то аномально много. А берег-то здесь крутой, метра три минимум. И не лень же им было из воды вылезать? Я подошёл поближе к тому, что осталось от моста. Поросшие мхом доски прогибались под каждым шагом. Казалось, будто под ногами было нечто мягкое и немного противное. Я глянул вниз, на водную гладь. Река здесь замедляла своё течение, особенно у самого берега.

Никаких признаков опасности. Всё тихо, да спокойно. Однако, как известно, в тихом омуте можно встретить много кого, и что-то мне подсказывало, что эта мутная вода скрывала нечто крайне опасное. Вернувшись на дорогу, я подобрал с земли камень и без задней мысли швырнул его в реку. С громким бульком он ушел на дно. Отряд, повинуясь моему знаку, приготовился к бою. Ракшасы потянули из ножен сабли, наги вооружились луками, маги рассредоточились по всему отряду, дабы оказывать равномерную магическую поддержку.

Не дождавшись какого-либо эффекта от брошенного булыжника, я подобрал новый, побольше. Он, подобно своему предшественнику, скрылся в мутной воде. И лишь только, когда я уже тянулся за третьим камнем, вода пошла кругами, явив нам того, кто скрывался в ней всё это время.

То было странное, толстое существо, с головой, чем-то напоминающей голову огромной жабы, водянистыми глазами на выкате и торчащими усами, точно у сома. Его круглое тело было покрыто различными бородавками и наростами, а склизкая, болотно-зелёная кожа делала его похожим на гигансткую, отвратительную, уродливую лягушку-переростка. Этот некто высунулся из воды всего лишь по пояс и, едва заметив меня, тут же яростно завопил.

– По что тревожишь воду, колдун проклятый?! – визгливый, тоненький голосок этого уродца неприятно резал слух. Будет сложно держать себя в руках, если он продолжит разговор в таком тоне…

– Да вот, пришёл узнать, кто здесь мост не даёт построить, – ответил я.

– Узнал? Ну и проваливай отсюда подобру поздорову. Не желаю я языками трепать ни с кем из вашего поганого племени, двуногие волосатые уродцы! – не унималось оно.

– Полегче, жаба-переросток…

– Никаких полегче, колдун! – завизжал речной чудик в ярости, – Все вы вредители, природы губители! Говорил человекам – не лови рыбу здесь, лови там, нет, продолжали ловить, говорил – не писай в реку, нето кое-что оторву – всё как об стену горох! Говорил зелёным коротышкам – не кидай в реку грязь свою, худо будет! Не слушали! Вот тебе приятно, если в твой дом засыпят золу, пепел и какую-то отраву, что все рыбы вниз по течению передохнут, а? И мне неприятно! – всё больше распалялся уродец, – Торговать они решили, через реку ездить, а в реку срать, да? Каковы удальцы! Не слушали меня, вот и получите по заслугам. Не будет тут моста, никогда! – закончив свою гневную и очень экспрессивную речь, этот некто скрылся обратно под водой. Недолго думая, я швырнул туда ещё один камень.

– Не беси меня, колдун! Сказано тебе было, не кидай камни! – вынырнув, заорал он. У меня уже начал дёргаться глаз. Если я позволю просто так всяким речным опарышам поливать меня грязью, это может сказаться на отношении ко мне моих подданых.

– А то что, чучело водяное? – крикнул я в ответ, – ты смотри, я ведь могу и обидеться.

– Ах ты мне ещё и угрожать будешь, двуногая обезьяна?! – завизжала жаба. Это стало последней каплей.

Вместо ответа я молча щёлкнул палцьами и это оказалось красноречивее любых высказываний. Раздался гром, с небес прямо на лысую склизкую голову уродца обрушилась молния, в одно мгновение сварив его заживо. Вокруг монстра повсплывали кверху брюхом рыбёшки. Забулькав, варёный защитник природы ушёл ко дну реки. И я уже было обрадовался победе, как вдруг до меня дошло. А почему это он утонул? Рыбоньки-то вон, на поверхности держатся… И опыта почему-то не капнуло… странно. Почувствовав неладное, я медленно начал отходить от берега.

Вода в реке вспенилась, забурлила, заклокотала. Я ускорил шаг. В воздухе буквально чувствовалось напряжение, словно вот-вот река в праведном гневе явит всё, что так долго скрывалось в глубине. Чей-то долгий, протяжный стон, напоминающий песню кита неприятно резанул по ушам и буквально через миг, обдав нас тучей брызг, из воды показалось чудоивще. Гигантская тварь высотой с замковую башню, покрытая чёрной чешуёй. Чудовище чем-то напоминало дикую помесь древнего динозавра и рогатой кошки. На его лбу, словно приманка морского чёрта, болтался тоненький длинный отросток с телом жабы-переростка на конце. Я сглотнул. Его злобный, ненавидящий взгляд вызвал мурашки на спине. Из воды показалась огромная лапа.

– Твою мать! – заорал я, вкладывая в прыжок всю свою стариковскую прыть. Земля содрогнулась от удара, остатки моста разлетелись в щепки. Могучий рык разнёсся по округе, распугивая птиц и зверей.

Моим воинам не надо было приказывать дважды. Пока я удирал от взбесившейся твари, наги не теряли времени даром. Защёлкали тетивы луков, дождь из стрел накрыл чудовище, однако толку от него было не много. Это лишь разозлило его ещё больше.

– Назад! – крикнул я, надеясь заманить монстра дальше на сушу.

Мы отступали, не прекращая осыпать эту сволочь градом стрел. Не причиняя практически никакого вреда, они беспомощно отскакивали от прочнейшей чешуи. Будь у наг луки помощнее, эффект был бы другим, но так… воистину, что об стенку горох. Среди множества снарядов лишь те, которым каким-то чудом удалось угодить в тонкую щель между чешуйками, втыкались в плоть и доставляли монстру хоть какой-то дискомфорт, всё сильнее дразня его. Едва тварь полностью вылезла из воды, я дал знак одному из магов. Он направил посох в сторону чудища, секундная заминка, и огромный огненный шар устремился прямо в голову монстра.

Увернуться он не сумел. Громко бабахнуло, воздух стал ощутимо теплее и суше. Облако дыма и пара закрыло голову твари. Буквально через несколько секунд оттуда донёсся злобный, обиженный рык. С невероятной прытью чудовище метнулось вперёд, сдвувая надоедливое облако. Оно мигом нашло в толпе обидчика, злобно сощурилось и угрожающе надуло щёки.

– Берегись! – рявкнул я, прячась за спину ракшаса.

Маг рыбкой прыгнул куда-то в сторону, наги бросились врассыпную. Мощнейший удар водяного снаряда сотряс землю под ногами, начисто срывая дёрн и верхний слой почвы. Нас обдало брызгами, в небе появилась крохотная радуга, а в том месте, куда угодило водяное ядро валялись смешанные с грязью остатки самой медленной наги. Ещё несколькм крупно досталось, мага слегка контузило, но, к счастью, больше никто не погиб.

Уже без всякой осторожности, тварь в ярости помчалась на нас. Несмотря на неуклюжие лапы с перепонками и общую медлительность, из-за огромного размера чудовище передвигалось довольно быстро. Как его остановить?! Промелькнула мысль приказать магу жизни опутать его корнями. Но, у него не было этого заклинания!

Жахнув молнией, я привлёк внимание твари к себе. Однако, вопреки моим ожиданиям, она не развернулась и не стала на меня надвигаться. Вместо этого в дело вступил хвост, одним хлёстким ударом едва не забравший мою жизнь. Я увернулся каким-то чудом, но в процессе потерял равновесие и упал на землю, больно ударившись копчиком. Попытался встать, ничего не вышло. Поясницу пронзило болью.

Раздался грохот взрыва – пламя окутало башку чудовища. Другие маги вступили в дело. Ракшас, что стоял неподалёку, помог мне подняться. Поясница сильно болела, я практически не чувствовал ног и с трудом мог стоять. Чёртова старость!

– Спасибо, стою, – я высвободился из рук воина, кое-как удержавшись на ногах. Только сейчас мне открылось истинное назначение магического посоха. Он нужен как раз на такой случай.

В голову твари летели стрелы, огненные заклинания с разных сторон – маги постарались рассредоточиться. Дезориентированное, разозлённое до крайней степени чудовище не могло понять, с какой стороны его атакуют. Оно ревело, крутилось, металось и беспорядочно молотило хвостом по земле, время от времени пуская в нас водяные шары. Чуть приглядевшись, я понял причину такого поведения. Кто-то из магов постарался и выжег ему глаза.

Лишь только ослепшая тварь рванулась в сторону войска – в дело вступили ракшасы. Первоклассные, искуссные воины молниеносно приблизились к нему, грациозно избегая всех атак. С присущей им неистовой яростью они начали рубить его, повреждая лапы и сухожилия, методично лишая подвижности. Стоило закончиться откату – я ударил чудовище молнией ещё раз, снова по голове. Оно заревело, завыло, но мало что могло сделать. Ракшас, по-видимому, самый отчаянный, лихо взобравшись по шее твари, вонзил все четыре сабли ей в голову. Заревев, монстр дёрнул головой, скидывая непрошенного гостя.

Ослепшее, обессиленное и покалеченное речное создание из последних сил ползло к воде. Однако, яростная погоня за надоедливой кучкой букашек завела его слишком далеко на сушу. Его лапы рубили, лишая подвижности, его голову жгли, в неё втыкали сабли, методично и быстро сокращая его жизнь. Через пять минут существо сдалось. Издав протяжный, жалобный вой, оно в последний раз дёрнулось и исдохло.

С хрустом я разогнул спину, чудом сдержавшись, чтобы не заорать от боли. На удивление, это помогло, поясница немного утихла. Кое-как, не без помощи Аин, я взобрался на Серогрива и оттуда уже наблюдал за процессом сбора трофеев. Стрелки подбирали с земли те стрелы, которые ещё можно было использовать снова, а маги, собравшись неподалёку от меня, обсуждали, можно ли извлечь что-нибудь полезное из трупа этой твари.

После этого боя мы не досчитались четырёх наг, один из ракшасов каким-то образом умудрился сломать ногу, тот самый маг, который вызвал гнев чудища, заработал сотрясение мозга. Ещё пятеро получили мелкие, не особо значимые ранения. Ничего, что нельзя было бы решить простой регенераций за тридцать единиц маны.

Пораскинув мозгами, решили труп монстра не потрошить – всё равно не утащим обратно в замок, да и шкура неизвестной твари уже начала терять свою прочность, становясь мягкой и более склизкой. Посему, когда закончили лечить раненых и собирать выпущенные стрелы, мы отправились прямо по дороге, туда, где по словам старосты Рудников находилась деревня Зелёная.

Река постепенно скрылась из виду, спрятавшись за высокими холмами, покрытыми зелёным ковром молодой травы. Впереди виднелись три лысые верхушки невысоких гор. Именно к их подножью и вела нас дорога, туда, где виднелись неясные очертания поселения. И хотя отсюда казалось, будто бы до гор рукой подать, в реальности путь занял чуть больше двух часов. По пути я, как и обещал, связался с Тормом. Обстановка в Сосновом более-менее стабилизировалась – помогло присутствие второй клыкастой разведчицы. Знахарка сообщила, что Лан умер от проклятия, а не от неизвестной болезни. И слава богу. Мужика, конечно, жалко – толковый был староста, но только эпидемии мне сейчас и не хватало. Попросив Торма внимательно следить за состоянием местных и обстановкой в деревне, я продублировал этот приказ клыкастой даме и отключился.

Чем ближе мы подбирались к деревне Зелёной, тем радостней становилось у меня на душе. Радогаст не обманул, здесь действительно жили гремлины – все признаки образцового гремлинского поселения, не обременённого контроллирующей рукой мага бросались в глаза ещё на подходе. По полям туда-сюда шастали автоматоны – небольшие роботы с четырьмя механическими ногами, напоминающими паучьи, шарниром в спине и четырьмя тоненькими манипуляторами вместо рук. Идеальные рабочие, если следить за их состоянием и вовремя ремонтировать, о чём местные, видимо, не догадывались. А зачем? Двигается и сойдёт. Сломается – сделаем нового. Забавное устройство, должен сказать.

Состояние полей тоже оставляло желать лучшего. Что поделать, гремлины, как и маги, имеют один из самых низких показателей сельского хозяйства в игре. Им не то, что с обычными крестьянами не тягаться, их даже гоблины обгоняют. Посему эффективность выращивания пищи страдала. И дело было даже не в автоматонах, которые могли бы легко заменить кучу крестьян на поле, в шахте, и даже на лесопилке. Проблема была в гремлинах, ведь те попросту не знали, что делать и как именно делать. Поэтому, собственно, делали всё по-гремлински. Удивительно, как тут с голоду ещё не подохли…

Проезжая мимо полей, я высматривал кого-нибудь из местных. Автоматоны тупые, полностью бесполезные в бою создания, которые требуют постоянного контроля для работы, посему где-то неподалёку должен был прятаться гремлин. Кто-то коснулся моего плеча. Я повернулся, это была Аин. Нага указала пальцем куда-то влево. Я усмехнулся. В той стороне, топча пшеницу, в сторону деревни бежал низкорослый субъект гремлинской наружности. В грязной куртке, с аркебузой на спине, он смешно перебирал ногами, то и дело оглядываясь.

Сама гремлинская деревня кардинально отличалась от любой человеческой. Главным образом своим размером. Никаких дворов, никаких коров или собак, дома построенны очень плотно друг к другу, чтобы как можно лучше использовать доступное место. За невысокой каменной стеной виднелись покрытые черепицей крыши, в центре поселения возвышалось трёхэтажное здание мастерской с большими часами. Из многочисленных труб валил дым, зачастую чёрный, в воздухе витал запах чего-то горелого и очень едкого. Аж глаза заслезились.

Вокруг поселения, словно очерченный огромным циркулем, радиусом около двухсот шагов раскинулась зона, по всей видимости заменяющая местным испытательный полигон. Голая земля, где местами не было даже мелкой травы, с многочисленными чёрными пятнами от каких-то взрывов и сумасшедших экспериментов красноречивее всяких указателей говорила о том, что без веской причины соваться туда не стоит.

На краю деревни возвышалась накренившаяся вбок башенка, увидев которую любой прораб бы схватился за голову и изрёк свою самую шедевральную словестную конструкцию. Всё было таким… таким гремлинским. Если коротко – держалось на соплях и честном слове, но каким-то невообразимым образом работало. Единственным, что не вызывало сомнений в своей прочности и надёжности, была стена. Крепкая, каменная преграда высотой чуть больше трёх метров надёжно защищала поселение от внешних врагов. Ну, тех, которые бы не смогли её перепрыгнуть или перелезть.

Наш отряд остановился там, где дорога заходила на опасную зону испытательного пустыря. Зная любовь коротышек ко всяким взрывающимся предметам, лучше перебдеть, чем наступить на мину, или какую-нибудь другую гадость. Массивные врата оказались плотно закрыты. Привязав точку возрождения к месту остановки отряда я спешился и медленно пошёл вперёд. Двигался аккуратно, смотря под ноги и стараясь подмечать все подозрительные неровности на пути. Чем ближе я подходил к воротам, тем отчётливее слышалась возня за ними. Кто-то на кого-то орал, что-то гремело, стучало, слышались маты. Остановился в десяти шагах от ворот, на всякий случай. Поправил на голове шляпу. Шум за воротами стих, воцарилась тишина, нарушаемая лишь дуновением ветра.

Над стеной показалась лысая голова со смешными ушами. Гремлин прищурился, внимательно меня рассмотрел и скрылся из виду. Буквально через минуту, со скрипом, створки врат начали открываться. Я рискнул подойти поближе. До ушей донеслись отголоски чьей-то перепалки.

– Говорю тебе, тупая ты голова, это Владыка, самый настоящий, как Он!

– Похож на Владыку, только похож! Мы не можем просто пускать внутрь всяких проходимцев только потому, что они на кого-то похожи!

– Похож?! Прочисти глаза от песка, старый хрыч, он же самый натуральный…

– Заткнитесь оба! – спор двух гремлинов прервал чей-то скрипучий голос.

Сквозь щель в открывающихся воротах мне удалось разглядеть и его обладателя. Старый гремлин в самом чистом одеянии, с мордой, покрытой мелкими шрамами и без одного уха подбоченился и, приняв самый серьёзный и гордый вид, быстро пошёл в мою сторону. Врата к тому моменту уже открылись достаточно широко. Остальная часть местного населения осталась внутри, наблюдать за нашим разговором с аркебузами наперевес. Меня держали на мушке. Гремлин прошествовал ко мне, аккуратно обогнув небольшую неровность в почве (не зря я осторожничал!), и остановился в двух шагах, замерев в важной позе с серьёзным выражением морды. И выглядел бы он очень внушительно, если бы не был ростом мне по пояс.

– Пока-ещё-не-владыка, но, несомненно, достойный Маг! – проскрипел он, внимательно вглядываясь в моё лицо, – я – Загур, старший в нашей Мастерской, буду говорить с тобой от имени всех гремлинов в поселении.

– Рад познакомиться, Загур. Моё имя Ренат Шер, маг, неумирающий повелитель всех окрестных земель и вон того отряда в частности. Тянуть не буду, я здесь, чтобы взять вас под свою руку.

Я сразу решил брать быка за рога, как советывали в гайдах. Если учесть особенности гремлинского менталитета, а в частности их невероятное уважение к Магам, которое очень тесно граничило с фанатичным превознесением, подчинить их не составит большого труда на любом уровне сложности. Главные трудности начнутся потом…

– Не торопись, уже-почти-владыка, откуда нам знать, что ты, хоть и Маг, – он выделил это слово голосом, произнеся его с трепетом, – не несёшь нам зла? А то заходил к нам недавно один мерзкий старикашка, ученик нашего прошлого господина… – нехорошо прищурился гремлин, – бежал вон до той горы. Жаль, не подорвался на мине.

– Этот деревенский фокусник не смеет называть себя магом! – крикнул я, заставив гремлина испуганно вздрогнуть и чуть прижать уши, – тот, кто прячется в лесу и пакостит всем вокруг из-под тишка не имеет права причислять себя к магическому сообществу! Таких, как он нужно казнить на месте, ибо наша высшая цель есть поиск Знаний и изучение великой магии, а не низменное желание напакостить ближнему без всякой причины. Ты спрашивал, не несу ли я зла вам? Нет, не несу, ибо я – настоящий Маг, и пришёл сюда для того, чтобы вдохнуть жизнь в это место, чтобы вернуть ему былое процветание! Чтобы по полям ходили новые, рабочие автоматоны, которые не развалятся от дуновения ветра, чтобы в мастерской вновь кипела работа, чтобы там производили новые, чудесные механизмы, чтобы… – разошедшись, я мог бы говорить ещё долго, если бы меня не перебил гремлин, из уст которого вырвалось то самое заветное слово.

– Владыка…

Оно разлетелось среди других гремлинов, словно лесной пожар. Они склоняли головы один за другим, признавая мою полную власть. Говорил же, это будет не сложно.

Репутация с гремлинами Зелёной + 15! (Всего 20, Дружелюбие)

Деревня Зелёная присоединяется к королевству!

Едва деревня перешла в мои руки, Загур тут же потащил меня внутрь, показывать всё, что у них тут есть, не забыв послать двух гремлинов к моему отряду в качестве сопровождающих – чтобы безопасно провести их в деревню через, как он выразился «испытательные полигоны, на которых ещё много чего валяется».

Внутри, поселение гремлинов выглядело примерно так же, как и снаружи. Очень по-гремлински. Хотя, было и то, что меня серьёзно удивило. Например, огромная вонючая куча мусора, высотой доходящая практически до уровня стены. Там валялось всё, от обычного повседневного мусора, до каких-то железок, производственных отходов и неудавшихся составов. Гремлины, конечно, не отличались высокой чистоплотностью и аккуратностью, но не до такой степени. Это вам не гоблины какие-то. Здесь явно что-то не так…

– Владыка, это очень большое недоразумение! – замахал руками старый гремлин, увидев мою реакцию, – обычно мы складывали мусор здесь, а потом вывозили и выкидывали в реку.

Глядя на эту гигантскую кучу я начал понимать чувства речного монстра. Гремлин, меж тем, продолжал.

– Но потом там завелось огромное чудище, стало мешать нам, съело двух гремлинов! Не сомневайтесь, владыка, мы пытались его проучить и выгнать, мы даже взяли нашу единственную пушку, но… – Загур сделал паузу, шмыгнул носом, – но не получилось.

– Сломало пушку? – догадался я.

– Да, – совсем поник гремлин. Похоже, старику было очень жалко потерянное орудие, – ещё десять гремлинов съело, – добавил он, как будто бы это была мелочь по сравнению с потерянной пушкой.

– И с тех пор вы всё это складываете здесь? – уточнил я.

– А куда деваться? – пожал плечами гремлин, – Чудище не даёт! Вот если бы Владыка силой своей магии и мощью отряда прогнал речную тварь, мы бы вмиг избавились от этой смердящей кучи!

Ага, вот и началось! То, о чём предупреждали в гайде! Вот если бы Владыка то… Владыка сё. Зачем же ещё нужен Владыка, если не для решения проблем простых гремлинов? Сейчас это, очевидно, квест, на который бы я наткнулся, если бы пошёл сначала сюда, а потом в Рудники. Однако, в будущем таких просьб и поползновений будет очень много и важно вовремя их пресечь правильной организацией и назначением ответственных гремлинских морд. Если этого не сделать и попасться на удочку с кодовым названием «Владыка помоги», ситуация может выйти из под контроля.

Получено задание: «Борьба с природой»

Помогите гремлинам избавиться от речного монстра!

Награда: Опыт???

– Беспокоиться не о чем. По дороге мы уже столкнулись с монстром у обломков моста. Больше он не доставит вам неприятностей.

– Правда? – гремлин аж засветился от счастья.

– Правда. И чтобы завтра я этой кучи здесь не видел!

– Будет исполнено, Владыка! – гаркнул гремлин.

Задане «Борьба с природой» выполнено!

Репутация с гремлинами Зелёной + 25! (Всего 55, Восхищение)

Награда: Опыт + 2500! (Текущий опыт: 31 261)

Новый уровень!

Текущий уровень: 13

Магическая характеристика + 1

Выберите умение: «Конклав Магов» или «Мастер сотворения 2»

Ха! Как же здорово, когда квесты выполняются мгновенно! Хотя, должен признать, если бы я пошёл в эту сторону сразу, то убить чудовище было бы куда сложнее…

Магическую характеристику я распределил по-традиции, в Силу магии. А вот список умений пополнился «Конклавом магов» – позволяющим магам лучше взаимодействовать друг с другом во время сотворения групповых заклинаний, вольным образом перераспределять маназатраты в пределах двадцати процентов внутри группы, а так же использовать одно из трёх свойств конклава, повышающих эффективность. Умение крайне полезное, но только для более поздней стадии игры, когда под контролем имеется более десятка магов, а в книге заклинаний какие-нибудь интересные ритуалы.

И пока я занимался интерфейсом, Загур успел раздать ЦУ подчинённым и буквально через несколько минут десяток недовольных гремлинов уже занимался вопросом кучи. Оставшаяся часть экскурсии по поселению прошла в целом неплохо. У гремлинов нашлось много интересных построек. Здесь имелась кузница, уже виденная мною мастерская, которая к тому же выполняла функцию дома старосты, поскольку именно там обитал старший гремлин, амбар, механическая самодельная мельница и таверна.

– Вот же дырявый котелок, же чуть не забыл! – хлопнул себя по лбу Загур, – Владыка, вчера в таверне остановился один путник и он очень очень искал Мага. Думаю, он был бы вам очень полезен. Идёмте!

– Ну, раз ты так считаешь, пойдём посмотрим, что же это за путник, – ответил я, следуюя за гремлином.

Пока мы шли, я думал о том, как же мне всё-таки повезло с этой деревней. Поселение довольно развитое и в целом самостоятельное, несмотря на плачевное састояние роботов, полей и зданий. Почти, как Рудники. Это сейчас я – маг, способный без труда захватить их деревню со своим отрядом. Состав армии тоже сыграл немаловажную роль. Как-никак, дружественные расы. Мне оставалось лишь произнести пламенную речь и гремлины сами пошли ко мне в руки. А приди я сюда с голой задницей вначале игры… пришлось бы гораздо труднее. Легче, чем с Рудниками, но далеко не так просто, как сейчас.

Таверна представляла собой немного покосившееся здание с грязной вывеской. Гремлин услужливо открыл передо мной дверь, пропуская внутрь. Пригнувшись, я вошёл в пустой и совершенно негостеприимный зал, освещённый тусклым светом масляной лампы, весящей под потолком. Старый гремлин за стойкой кивком поприветствовал нас и, одарив моего спутника злобным взглядом, удалился куда-то вглубь помещения. Ветхие, потрескавшиеся деревянные столы, покосившиеся стулья и дряхлые балки под потолком буквально кричали о необходимости капитального ремонта. Воняло чем-то гнилым. Я посмотрел на Загура, тот потупил взгляд.

– Это… небольшое недоразумение, владыка.

– И какое же? Феноменальная забывчивость? – уточнил я.

– Н-нет. Неделю назад здесь, э-э-э… абсолютно случайно взор… кхм-кхм, я хотел сказать, разлили котёл с одним составом… – начал бубнить он.

– Можешь не продолжать, – махнул я рукой, осторожно ступая по ветхому полу. Гремлин за мной не последовал, а остался ждать у входа.

Справа от лестницы, ведущей на второй этаж виднелся проход куда-то вглубь помещения. Подойдя поближе, я обнаружил длинный коридор, заканчивающейся нишей, предназначенной, похоже, для гостей, желающих провести время в спокойной обстановке. Судя по яркому свету ламп в его конце, в данный момент эта ниша была занята. Что ж, посмотрим, что за интересный гость скрывается за углом…

Следуя прямо по коридору, я не мог не отметить изменившегося интерьера. Стены и пол выглядели вполне добротно, не грозя вот-вот развалиться от старости. Похоже, сюда взрыв котла с экспериментальным составом не достал. Оставался правда вопрос, кому пришло в голову что-то варить в таверне, хотя… это же гремлины. Любую идею, кажущуюся гениальной надо реализовать прямо здесь, сейчас, без всяческих отлагательств…

Завернув за угол, я обнаружил небольшую уютную нишу, с двумя маленькими столиками, книжным шкафом и парой кресел. На стенах висели масляные лампы, чьего света вполне хватало для комфортного чтения. Оба кресла оказались сдвинуты к свободному столику у левой стены, потому что в правом углу расположился тот, кому для полного комфорта кресло не требовалось. Двумя руками он держал какую-то старую, ветхую книгу, сосредоточенно водил пальцем третьей по строчкам и одновременно делал пометки в пухлой тетради четвёртой. Он так сильно увлёкся своим занятием, что даже не заметил моего появления. Я постучал костяшками пальцев о стену, привлекая внимание. Гость оторвался от книги. Увидев меня, он с лёгким сожалением отложил её в сторону и закрыл тетрадь. Представитель племени наг приветливо улыбнулся.

– А я уж думал, что не дождусь вас, коллега! – произнёс он, выползая из-за стола.

Коллега? Интересное начало разговора. Что ж, сейчас узнаем, зачем ты искал меня, незнакомец…