– Я рад, что мы смогли договориться, – сказал я, пожав руку викингу.

– Благодарим тебя, маг, ещё раз, за твою доброту и помощь, – Ингви прижал кулак к груди и склонил голову, выказывая благодарность, – Завтра же я отправлю отряд на поиски наших братьев и, будь уверен, коль мы найдём их – обязательно спросим о твоей рыцарше.

– Буду ждать, – ответил я, улыбнувшись викикнгу и повернулся к старику, стоявшему неподалёку.

– Ты идёшь, Беляк?

– Нет, твоя светлось, я лучше на своих двоих доберусь. Куда мне, старому, такие приключения во второй раз переживать… – старик в рубахе натянуто улыбнулся и потёр спину.

– Как хочешь. Жду тебя в замке! – крикнул я, взбираясь на шею Ша.

«Летим, маг?» – поинтересовался рух, с лёгкой насмешкой в голосе.

– Летим, – прохрипел я, покрепче обхватив его шею. Ша взмахнул крыльями, взмывая в небеса. Поток холодного ветра ударил в лицо, растрепал волосы. На сердце мне всё ещё было неспокойно, пальцы судорожно вцепились в оперение птицы. Да, я уже не боялся так сильно, как в первый раз, но страх всё не желал отступать. Сейчас он был примерно на уровне тех ощущений, которые я испытывал, когда Кате в первый и единственный раз удалось затащить меня на американские горки – тележка начинает нестись на всех парах вниз, на пару сантиметров отрываясь от рельс и сердце на какую-то секунду перестаёт биться от страха. А потом, когда состав наконец притормаживает, ты вновь начинаешь дышать. И так при каждом взмахе крыльев этого гигантского воробья! Надеюсь, в будущем я сумею полностью избавиться от этого ужасного чувства и, наконец-то, начну испытывать то «невероятное удовольствие от полёта», о котором писали на форумах. Но, чует моё сердце, случится это ой как не скоро.

Ша, меж тем, преодолел большую часть пути до замка и уже заходил на посадку. Меня сильно тряхнуло, по телу прошла лёгкая вибрация от удара о землю и всё! Мы наконец-то приземлились! Слава богам!

– Ничего, маг, вот когда ты привыкнешь летать и земля уже не будет вызывать у тебя такого восторга, я посмотрю, какой ты будешь радостный, – ворчливо пробухтел голос Ша в моей голове.

– Вот когда это случится, тогда и поговорим. А сейчас, спускай меня на землю! – не менее ворчливо отозвался я.

Рух медленно, с какой-то ленцой наклонил шею к самой земле, позволив мне спуститься. И, вот же сволочь, резко поднял её, стоило только моим ногам коснуться твёрдой поверхности. От этого его манёвра я чуть не упал! Возмущаться я, однако, не стал. Руки всё ещё немного дрожали, да и состояние моё было не самым лучшим для споров с гигантским орлом. Шумно вздохнув, я поборол мандраж и, кое-как успокоившись, погладил птицу по перьям да отпустил.

Переговоры с викингами закончились куда удачнее, чем я предполагал. Задобрить суровых северных парней оказалось проще простого – нужно было всего лишь расколдовать их корабела, чтобы тот сумел не только показаться на глаза другим викингом и не умереть со стыда, но и взяться за постойку судна, на котором викинги отправятся вверх по течению в поисках своего дома.

Несмотря на то, что после смерти Мстислава проклятие немного ослабло, сам я его снять был не в состоянии. Об этом я догадывался ещё сидя в замке, поэтому сразу захватил с собой Беляка, благо тот был не против. Старикан расправился с проклятием в считанные секунды, сделав корабела вновь нормальным дееспособным викингом. После этого моя репутация с викингами подскочила аж до верхней границы «Дружелюбия», а Ингви был готов подарить мне все магические прибамбасы своего жреца. Щедрого северянина еле удалось отговорить от этого занятия, причём уговаривал не только я, но ещё и жрец, на собственность которого так нагло посягнули. Вместо вещей я предпочёл дружескую услугу. Разумеется, помощь в поисках и разведку карты, ничего сверх важного. Ну, и, естественно, посильную военную помощь если враг будет наступать с их стороны. Под мою власть суровые северные дяди так и не пошли, но я, впрочем, и не настаивал.

Взгляд сам собой опустился на амулет, болтающийся у меня на шее, доставшийся за выполненный квест от Беляка. Отличная вещица, а главное, что до завершения набора остался всего один артефакт!

Амулет стойкости странствующего мага

Странствующий маг 5/6

Устойчивость к откату + 3

Вопреки моим ожиданиям, старик не слишком обрадовался смерти своего давнего друга, но и особо не грустил. Воспринял филосовски. Умер, ну и пёс с ним. Значит, никто теперь докучать не станет лесу и добрым людям просто так. Собственно, поэтому-то мне и удалось сманить его на должность преподавателя в университете. Но, поскольку Университета в помине ещё не было, маг пока что вынужден был пожить в здании гильдии. Думаю, им с Дарием найдётся о чем побеседовать, хотя, сомневаюсь, что Дарий такому соседству сильно обрадуется. Всё-таки, на мой взгляд, уж сильно эти двое друг на друга не похожи. Как бы не передрались… хотя, вряд ли до этого дойдёт.

Помимо амулета, за квест Мстислава и дипломатические подвиги у викингов я получил очередной уровень. Характеристика ушла по традиции, а вот навыки мне система предоставила довольно интересные. Пришлось выбирать между «Ритуалистом» из книги «Архимаг» и «Нахождением пути». Выбор был непрост и, пораскинув мозгами, я всё-таки отдал предпочтение «Ритуалисту». При наличии логистики мои войска и так перемещались крайне неплохо, так что в нахождении пути толк хоть и был, но не столь большой, какой был бы, не имей я этой самой логистики. А вот бонус к ритуалам – вещь крайне полезная, которая мне, между прочим, будет совсем не лишней в предстоящем походе на Шак-Каза. Осталось только раздобыть заклинание землетрясения, или разрушения стен. И уж тогда-то я развернусь! «Трепещи, жалкий кальмар, скоро я приду по твою душу!» – подумал я, воинственно тряхнув кулаком.

Так вот, занятый мыслями о расправе над последним врагом и тем, что делать после этого, я добрался до заклинательного покоя. Пришло время заняться делами насущными. Передо мной развернулся полный список строительства и вся статистика по затраченным ресурсам. Сейчас, когда все основные плодильни магических существ были построены, пришло время основательно заняться гремлинскими постройками. Улучшенные я построить всегда успею, но в усилении обороноспособности замка мне это поможет мало. Тут нужна инжинерная мысль коротышек и их постройки.

В данный момент при помощи интерфейса вовсю возводилась фабрика, которая, наконец-то, сможет обеспечить мою армию големами. Сразу же после её постройки гремлины займутся вручную ангаром, а в очередь встанет Каменный и Литейный цеха, а после них и СТО. Да-да, такое у нас здесь тоже есть. Големы, существа хоть и крайне крепкие и замечательные, всё-таки требуют какого-никакого а ухода. Вот для этого в замке и существует эта самая станция. Следующим после неё, думаю, построю плац, а там посмотрим. Надеюсь, к концу недели я сумею добыть достаточно камня для постройки стен, а гремлины эти самые стены успеют возвести. В крайнем случае придётся купить. К моменту падения завесы я должен быть достаточно защищён, чтобы крепость нельзя было взять вот так с наскока.

Когда в замке будет построена фабрика, можно будет вплотную заняться и фортом. Пока усиленно отстраивался замок на него у меня не было ни времени, ни ресурсов, и я, признаться четсно, не особо следил за тем, что там происходило. Кстати, о ресурсах. Внимательно просмотрев список строительства и сравнив его с тем, сколько у меня ушло реально ресурсов, я крепко задумался. Куда делись несколько мер камня, дерева и руды? Руды было много, её не столь жалко, но куда камень с деревом умудрились профукать? Неужели, спёрли? Да нет, мне бы точно доложили. Открыв статистику склада, я удивился ещё больше. Дело было в том, что расход ресурсов со склада полностью соответствовал постройкам в замке. Вопрос, откуда взялся «перерасход» и почему со склада ничего не пропадало?!

Ради любопытства открыв вкладку форта, я обнаружил, что на самом деле ничего никуда не пропадало! Мария, похоже, слишком буквально восприняла приказ «восстановить и сделать обороноспособным» и вместе с гремлинами постаралсь построить вообще всё, что можно было построить без помощи интерфейса. А это значило, что им пришлось собирать стройматериалы на местности, отсюда и выплыла нестыковка. Статистика учитывала эти ресурсы, как потраченые, но на склад-то их никто не удосужился доставить! Будь у меня Бюрократ, поднялся бы такой вой от чинуш и складовщиков, что хоть стой, хоть падай. А так… пёс с ним.

– Привет, Мария. Как обстоят дела в крепости? – спросил я, связавшись с девушкой.

– Приветствую, господин. Ваш приказ по восстановлению обороноспособности крепости частично выполнен! Шагыр и другие гремлины вырыли колодец, отстроили стену, возвели химическую лабораторию и оружейный цех. Их коллеги из мастерской привлекли к работе каких-то странных атоматронов… ой… да отвали ты, Шагыр, я с Владыкой разговариваю! – огрызнулась она на кого-то, – простите, господин. Оказывается, они как-то по другому называются.

– Ты молодец, – сказал я, – передай гремлинам, чтобы больше ничего не строили в самоволку. Можешь приказать им построить какой-нибудь амбар, или другие хозяйственные помещения, но с постройками не перебарщивайте. До конца недели я возведу там фабрику с пристройками и плац. Больше туда к вам ничего не влезет. Пока что лучше сосредоточтесь на производстве оружия. Мне нужны минимум четыре пушки и как можно скорее. Ресурсы появятся на вашем складе… и ты построже там с коротышками. А то знаю я их.

– Не волнуйтесь, господин, будет сделано в лучшем виде, – отрапортовала Мария и отключилась.

А девочка-то постепенно растёт. Уже почти двадцать шестой уровень, а в умениях появился навык «Лидер», этакий обрезанный аналог командира. Достался ей за «ветерана». Видимо, пока меня не было ей падал опыт за всякие мелочи вроде убийства лесных монстров и строительство, а поскольку она всё-таки существо первого ранга, уровень набрался крайне быстро. Ладно, дождусь, пока они сделают мне пушки, построю там плац, чтобы можно было нанимать гремлинов-солдат. С этими ребятами обороноспособность крепости вырастет в разы, и можно будет немного расслабиться.

Кстати, об обороноспособности и фортификации. Пришла пора вплотную заняться замком. То, что я увидел сегодня утром с высоты птичьего полёта было, мягко говоря, очень далеко от моего представления о нормальном замке. И если бы дело было только в том, что я ещё не построил стены, можно было бы даже не переживать. Однако, здесь вопрос стоял в самом ландшафте и стандартной планировке замка. Он получился слишком распылённым и базовые стены, которые можно было бы построить вокруг него, не обеспечили бы должной защиты, да ещё и сожрали бы крайне много камня. Нет, здесь нужно поменять и ландшафт, и планировку и отступить от стандартной фортификации.

А значит, мой путь лежал только в одно место – на форум! Туда-то я и залез прямиком из заклинательного покоя, искать подходящую планировку замка. Всё-таки, я не слишком хорошо разбирался в фортификации, чтобы строить тут всё «от балды» да на глазок. Нет уж, лучше положиться на чей-то уже опробованный в «поле» опыт и чудесное заклинание изменения ландшафта. Для таких вопросов давным-давно существовала специальная тема с подразделами – по классам игроков. Выбрав свой, я принялся смотреть, что тут напридумывала больная фантазия некоторых деятелей и, обязательно, комментарии под ними. Иногда там можно было прочитать о минусах конструкции и о том, насколько создатель поста косорукий идиот, и почему ему не следовало выкладывать свою поделку на всеобщее обозрение. Но, помимо таких вот откровенно бредовых вариантов здесь хватало и толковых. Их-то я и просматривал.

Пролистав около десятка различных вариантов постройки замка, я остановился на одном, на мой взгляд, наиболее привлекательном. Да и коментарии «диванных экспертов» и «опробывавших игроков» были вполне себе положительными. Для него, правда, требовалось довольно серьёзно поменять окружающий ландшафт, для постройки требовалось, чтобы основная цитадель располагалась на возвышенности, а жилая часть города внизу. Но изменения местности – это мелочи. Главное, что, судя по отзывам, данный тип замка имел крайне неплохое соотношение цены/качества, да и выглядел весьма и весьма внушительно. Несколько простоват, не без этого, но, как говорится – чем проще, тем эффективнее. Главное, чтобы защиту обеспечивал а там… без разницы.

Выбрав нужную планировку я полез на аукцион – искать чертежи. Через полчаса поиски увенчались успехом – удалось закупить не только чертёж, но и подробную инструкцию к эксплуатации, а так же ритуал для упрощённого изменения ландшафта. Этот ритуал, надо сказать, послужил едва ли не главной причиной покупки, настолько он оказался интересным. Изначально я предполагал при помощи ритуалиста изменять вручную ландшафт, но предложенный автором чертежа способ оказался куда изящнее и проще. К большому сожалению, продавец пожелал остаться анонимным.

Внимательно изучив покупку, я отправился в свои покои, заниматься подготовкой к ритуалу. Готовиться приходилось старым дедовским способом, а именно – рисованием. На рабочем столе появился чистый лист, на который я карандашом принялся наносить приблизительный вид, в который хочу привести ландшафт, чтобы на нём удобно было возвести укрпеления по купленным мною чертежам. Главным образом требовалось разровнять площадку перед донжоном по форме будущей внутренней части замка, которая должна была иметь треугольную форму. Помагала мне в этом карта местности, которую я повесил перед глазами при помощи интефрейса.

Когда же приблизительный набросок был готов, я открыл интернет. Скопировал кусок карты в качестве картинки, перекинул в графический редактор и уже там повторил все необходимые изменения, которые до этого воплотил на бумаге. Картинку сохранил и отправил сам себе в почту. Конечно, можно было сделать проще – воспользоваться приложением «редактор карт», который ещё давным-давно создали какие-то энтузиасты-фортификаторы, но в последнее время про него ходили не самые приятные слухи на форуме. Поговаривали, будто бы приложение ворует данные с карты местности пользователя и передаёт неким заинтересованным лицам. Для чего? А для много чего, от продажи другим заинтересованным лицам вплоть до личного захвата земель «клиента». Мне свою карту никаким лицам раскрывать не хотелось, посему пришлось воспользоваться таким вот обходным путём.

Теперь, когда картинка была готова, пришло время заняться практической частью. Покинув донжон, я отловил первого пробегавшего мимо гремлина и дал ему ответственное задание – припереть мне пять вёдер обычной земли, немного травы и груду камней.

– А… зачем вам, владыка? – поинтересовался удивлённый коротышка.

– Тебе какая разница? Ты принеси, а там, может быть, я и посмотреть разрешу, – ответил я зелёному. Тот лишь кивнул и умчался выполнять поручение. Ишь какой любознательный! Всё ему расскажи.

Пока гремлин бегал за стройматриалами, я отловил второго и попросил раздобыть мне досок. Этот гремлин вопросов задавать не стал, а лишь послушно удалился в сторону мастерской. Сам же я направился к складу ресурсов. Требовалось взять четыре меры самоцветов. Не успел я выйти из подвала с мешочками драгоценных камней в руках, как меня окликнул задорный голос гремлина.

– Доски готовы, владыка!

– Чудесно! Тащи их наверх, – распорядился я.

Он, в свою очередь, передал моё указание другим двум товарищам, и они, всей малоорганизованной толпой резко потащили кучу досок наверх. Во время транспортировки один из гремлинов подскользнулся и спустился вниз по лестнице, чуть не зашибив меня своими досками. Разумеется, продвижение наше замедлилось, пришлось ждать, пока его товарищи, побросав свою ношу, помогут неуклюжему встать, отряхнуться, подискутировать над бренностью бытия и ушибленными конечностями и только потом продолжить путь наверх.

– Куда складывать, владыка Ренат? – деловито поинтересовался коротышка, когда мы наконец-то достигли нужного этажа.

– В заклинательный покой тащи. И не надо смотреть на меня такими глазами, для дела надо! – сказал я. Гремлины послушно затащили доски.

– Отлично. Теперь сколотите их вместе, мне нужна одна большая квадратная доска. Как закончите, положите её прямо в центре. Я буду в своём кабинете, – сказал я и поспешил удалиться. Коротышек явно распирало любопытство, но удовлетворять я его не спешил. Потом всё узнают. А сейчас меня ждут самоцветы.

В своё время меня довольно сильно волновал вопрос, почему, собственно, именно самоцветы стали профильным ресурсом замка мага? Не сера, как у чернокнижника, не ртуть, как у демонов, не кристаллы волшебницы, а именно самоцветы. Неужели, просто из-за дани традициям древней стратегии? Вот уж вряд ли. Мои сомнения полностью подтвердились – самоцветы стали таким ресурсом не просто по велению левой пятки разработчика, а по крайне важной причине – из-за их очень широкого применения в области магии. Причем, что важно, практически в любой области! Приготовление зелий, всевозможные магические ритуалы, алхимия, артефакторика, строительство механизмов и многое другое – везде в том, или ином виде требовались эти камешки.

А всё почему? Потому, что они обладали крайне важным и полезным свойством – хранить в себе ману. Разумеется, это было не единственным полезным качеством данного ресурса, но, несомненно, самым главным. Самое смешное, что первыми, ещё в незапамятные времена открыли это свойство драгоценных камней существа, весьма и весьма от магии далёкие. А именно – гномы. У них для этого даже какое-то хитрое название на кзулдухе имелось. «Аз-что-то там», кажется. Не суть. Справедливости ради стоит сказать, что про ману они знали мало. Их открытием стало то, что в камень можно поместить «что-то». Например слабого духа, или какую-нибудь другую энергетическую сущность. Про ману узнали уже мы, маги, когда сие полезное знание дошло до нас. А уж мы-то нашли ему достойное применение.

К сожалению, не каждый самоцвет обладал столь выдающейся способностью, а только некоторые, так называемые, «чистые», или «пустые» камни. Определить такой самоцвет довольно легко можно было на глаз, как это делают гномьи ювелиры, или любой более-менее опытный маг. Для всех остальных существовал более надёжный метод, никак не зависящий от остроты зрения и подкованности в опозновании самоцветов, так сказать, «наощупь». Поскольку на глазок я определять такие камни не умел, пришлось пользоваться вторым вариантом, благо он был доступен любому магически одарённому существу. Гномы, например, в силу отсутствия оных способностей вынуждены такие камни пихать прямо в магический источник, чтобы проверить на подлинность. И не лень же этим коротышкам корячиться!

Мне, как и любому другому магу, определение давалось куда проще. Достаточно было лишь взять в руки камень и пустить туда ману. Критерий определения прост, как три рубля – если ману впитывает, значит камень тот. Если нет, то нет. Самым сложным для неподготовленного игрока в таком вопросе было как раз использование маны. Ведь большинство полагается на интерфейс и «колдует», как бы нажимая «на кнопки». Вроде сказал, или даже подумал: «Молния»! И на – вот тебе и молния. Крайне удобный способ, имеющий ряд преимуществ, главное из которых – никаких заморочек. Я – придерживался точно такой же позиции. Однако, за прошедшие две недели моё мнение несколько изменилось. Теперь, после того, как я узнал много нового, как с форума, так и в самой игре, я решил постепенно отойти от этого. Ведь для «кнопочного» мага многие возможности использования маны оказываются закрыты, да и, если подумать, при использовани способа «НПС» само колдовство осуществляется куда эффективнее, пусть на первый взгляд оно так и не кажется. Как же колдуют компьютерные персонажи? Как казалось – просто, используя свои игровые мозги и силу воли. Собственно, поэтому почти все маги имели высокий интеллект. Как конкретно они это делали, я пока представлял смутно, но, уверен, со временем мне откроется и это знание.

Так в чём же, собственно, заключается сложность использования маны для любетелей потыкать «кнопки»? В том, что они просто не знают, как это делать. Ведь в книге заклинаний нет кнопки «использовать ману». Там есть только заклинания, которые можно активировать голосом или мысленной командой, затратив при этом ману. А ведь действие, на самом деле, очень простое! Разработчики дураками не были и сделали систему интуитивно понятной. Достаточно лишь пожелать, представить, как мана выходит из твоей руки и направляется в камень – и это произойдёт! Это я понял совсем недавно, прокручивая в голове воспоминание о своей битве с монстром у магического источника, где я «познал» воду. Мана на кончиках пальцев…

Вот я и сидел, тестируя камни на наличие «чистоты». На каждый камешек уходило примерно по три единицы маны. Одна на тест, и две растрачивались впустую, потому что в данном вопросе я был полным профаном и КПД моих действий пока что находился на довольно низком уровне. За час передо мной выросла небольшая горсть драгоценных камней – где-то четверть меры. Перебрал я к тому времени всего две. Неплохой результат! Обычно получается один из пяти, а тут аж целых двадцать пять процентов успеха!

Упорно заполняя камни маной, вы улучшили свой навык обращения с ней! Сила магии + 1!

О, даже система вознаградила меня за труды праведные зачётом тренировки! Отлично!

Пока я занимался самоцветами, гремлины в соседнем помещении уже закончили постройку и ожидали моих указаний. Неподалёку от входа в заклинательный покой мялся тот самый любознательный коротышка, которого я послал за землёй и камнями. Поклажа обнаружилась тут же, прямо рядом с ним. Похвалив его за выполненную просьбу, я велел мелким вывалить содержимое вёдер прямо на доску. Дважды просить не пришлось и уже через полминуты всё было готово. Поблагодарив их за работу, я велел гремлинам вернуться к их каждодневным обязанностям и уже хотел было приступить к работе, как вдруг обнаружил, что не все гремлины покинули помещение. Остался один – тот самый, который любопытный.

– В-владыка, – робко подёргал он меня за край мантии, – вы обещали…

Вздохнув, я улыбнулся мелкому.

– Я помню. Владыка сейчас будет заниматься подготовкой к ритуалу изменения ландшафта, чтобы вам было удобнее строить крепостные стены.

– У нас будет огромная крепость?

– И пушки на стенах.

– И пушки на стенах… и дирижабли…

– И дирижабли, – улыбнулся я мелкому, – а теперь иди и не мешай мне заниматься важными магическими делами, – сказал я, выдворив коротышку за дверь. Он особо и не сопротивлялся. Похоже, воображение нарисовало ему крайне занимательную картину.

Так. Гремлина выставил, что там у нас дальше по гайду? Посмотрим-посмотрим… так, камни добыл, ага! Для облегчения изменения местности автор предлагал магически связать всю землю вокруг замка с её уменьшенной копией – макетом. Им, значит, и займусь. Запершись в заклинательном покое, я открыл карту, настроил вид так, чтобы видеть свой замок с высоты птичьего полёта и, вытянув руку в сторону кучи земли, травы и камней на досках, активировал «Управление землёй». Куча вздрогнула и, повинуясь моей воле, начала ползти и шевелиться, постепенно принимая форму подножья горы, где расположился мой замок.

Начал, ага, как бы не так! Тут же налетел на первый подводный камень. Да какой там, к чертям, камень – булыжник! Двигать-то землю заклинание двигало, вот только чтобы этим «движением» придать грунту правильную форму требовалось неслабое напряжение мозга и контроль! Ощущение – не из самых приятных. Как будто бы меня заставили лепить фигурку из пластелина двумя лопатками, которые, в свою очередь, приходилось удерживать китайскими палочками для еды. Иными словами – крайне тяжело. Уже через час у меня разболелась голова, а результат всё ещё был далёк от идеального.

Вышел проветриться. На улице постепенно смеркалось, по замку шастали автоматоны, гремлины стучали чем-то в мастерской. Прогулявшись вокруг донжона, я перекусил краюхой старого хлеба, с лёгкой завистью поглядывая на уплетавших за обе щеки жаренное мясо гремлинов, запил свою краюху холодной водой и присел на лавочку у здания гильдии магов. Лавочку, кстати, гремлины соорудили специально для Дария. Старик любил иногда здесь посидеть с книжкой в руках.

– Отдыхаешь, твоя светлость? – голос Беляка выдернул меня из своих мыслей.

– А? Да. Голова от работы уже пухнет, – ответил я дедуле.

– Это правильно, не всё же работать, – старик вышел из дверей гильдии и присел рядом со мною.

– Я вот что хотел спросить, твоя светлость, может, мне где в другом месте пожить можно, а? Я и в своей хижене обождать могу, мне не в тягость. Ты не подумай, что я жалуюсь, но я же вижу, что почтенный Дарий не слишком рад соседству. Чего человеку неудобства доставлять?

«Ага! Так и знал!» – пронеслось в моей голове.

– Можешь занять вон ту избу, что неподалёку от жилого квартала стоит. Она строилась для временного проживания ещё в самом начале, но сейчас, вроде бы, пустует. Или её гремлины хламом каким-то забили… не помню. Если забили, скажи, что я приказал освободить – они послушаются. Ты же маг, всё-таки.

– О, не тревожься, твоя светлость, не впервой мне с сим народцем общаться, – улыбнулся Беляк, – спасибо, что просьбу мою услышал.

– Да чего там, – отмахнулся я.

Мы ещё посидели какое-то время на ловочке, после чего разошлись по своим делам. Я – в заклинательный покой, а Беляк заселяться в свою избу.

Вздохнув, я с новыми силами взялся за макет. Мозг, казалось, был готов вскипеть. И лишь только, когда за окном царила глубокая ночь, я мог полюбоваться законченной работой. Результат, должен сказать, стоил затраченных усилий. Пусть и не совсем идеальный, но относительно правдоподобный макет подножья горы стоял посреди заклинательного покоя. Ювелирная точность здесь была не нужна, главное, что соблюдены пропорции, расположение и общий вид ландшафта. Остальное сделает магия. Приятным бонусом за выполненную работу капнуло ещё одно сообщение о зачете тренировки. Система похвалила за старания и дала единичку ментальной выносливости.

Уставший, я отправился в свои покои, где и заснул, едва голова коснулась жёсткого пола. Снов не было. Я как будто вообще не спал. Только закрыл глаза, а будильник уже настойчиво требует подняться! Время – ровно без десяти шесть. Может, ещё часок? Помотав головой, я отогнал эту мысль. Нет, расслабляться рано. Армия уже скоро доберётся до замка, а у меня ещё ритуал не готов. До падения завесы шесть дней! Непорядок!

Быстрый взгляд на карту через интерфейс дал понять, что мои молодцы только-только подошли к Рудникам. Надеюсь, Радогаст будет достаточно благоразумен, чтобы выдать им с собой телегу для трофеев. Его люди ведь должны были что-то собрать с бесов, если мне не изменяет память. Хм… раз они в Рудниках, в замке будут где-то чуть позже полудня. Времени должно хватить.

Окончательно проснувшись и позавтракав, я отправился в свои покои – проверять остатки самоцветов на «чистоту». Получалось уже гораздо быстрее и проще, чем вчера. Видимо, я уже неплохо наловчился это делать. Отобрав все «чистые» самоцветы я поспешил отнести остеянную часть обратно на склад, а сам, вместе с целой мерой «чистых» самоцветов направился в заклинательный покой, где начал их заполнять магией. Каждый камешек вмещал в себя приблизительно от сорока до пятидесяти единиц маны. К сожалению, из-за моей криворукости заряжались они приблизительно по пять-десять минут каждый. Готов поспорить, тому же Дарию хватило бы и десятка секунд. Однако, я не отчаивался. Во-первых, в процессе мне точно зачтётся тренировка, а во-вторых, здесь как с определением – чем дальше, тем лучше получается.

Вот, вроде бы, прекрасная штука – этот «чистый» камень, и ману хранит, и во всевозможных отраслях магической науки используется. Спрашивается тогда, почему же мы, маги, не ходим увешанные этими камнями точно новогодняя ёлка герляндами? Ответ оказался крайне прост, в его поисках даже не пришлось шерстить форум. Из простого любопытства я попытался вытянуть энергию из заполненного маной камня и потерпел сокрушительную неудачу. Интересно. Значит, заполнить можно, а взять уже нет? Странно. Должен быть способ!

С этим я отправился на форум где выяснил несколько интересных фактов. Во-первых, самоцвет был способен удерживать именно ману далеко не вечно, а всего примерно два-три дня, в зависимости от самого камня, его величины и каких-то ещё параметров. Во-вторых, напрямую вытянуть из него энергию напрямую – невозможно. Именно поэтому магам приходилось искать обходные пути, главным из которых стала, разумеется артефакторика. Читсые самоцветы часто использовались в качестве примитивных накопителей в артефактах. Там, при помощи зачарования, можно было добиться не только более длительного сохранения маны, но и разумеется того, что ману мог использовать и владелец артефакта. По другим способам я пробежался лишь мельком, но все они показались мне какими-то особо мудрёными. Разве что в ритуалах всё оказывалось более-менее просто, всего лишь требовался специфический рисунок и заклинание. Но зачастую проще найти пару участников, чем изгаляться с самоцветами.

Хвала скорости восстановления маны в источнике! Не будь она столь высокой, я провозился бы до самого вечера, а так, после того, как резерв приказал долго жить, скорость запитки упала всего лишь до трёх-четырёх камней в час. Не слишком быстро, конечно, но и не с черепашьей скоростью. Закончил я приблизительно в полдень, когда моя армия вместе с обозом из Рудников уже подходила к замку. При помощи интерфейса я открыл описание ритуала «связывания», который достался мне вместе с чертежами.

Великой тайны он из себя не представлял, иначе бы мне его не продали так дёшего. Просто очень изящный способо обойтись без умения «ритуалист». Предполагалось использование заряженных магией самоцветов в качестве этаких точек опоры ритуала, или, скорее, якорей. По схеме, которая так же прилагалась, каждый магический «якорь» должен был располагаться на острие всех воьсми лучей октограммы, с центром в месте расположения моего «источника». Разумеется, вся площадь, которую маг надеялся «связать» с макетом, должна была попадать внутрь этой октограммы. Иначе как магия поймёт, что связывать, верно? Пришлось вспомнить школьный курс геометрии, и, при помощи линейки, браузерного графического редактора и магии интерфейса посчитать, куда же мне впихнуть эти заряженные самоцветы. И как только они были размещены в нужных местах на самом макете, дело осталось за малым – поместить их в тех же местах на реальной местности.

В этом мне поможет тот же графический редактор, карта и игровая система координат. Сохранив картинку макета, я перенёс её в редактор и после, отметив на игровой миникарте нужные точки, я ссыпал оставшиеся камни в кожаный кошель и вышел на улицу. Армия моя к этому моменту уже добралась до замка и здесь, прямо во дворе, во всю шёл процесс разгрузки трофеев под чутким руководством Салима.

Остальная часть армии уже разбежалась по замку и занималась своими делами. Поздоровавшись со змеем, я зашагал вниз по склону горы к первой точке. Она находилась на расстояни примерно двухсот шагов от фабрики, строительство которой закончилось буквально пару часов назад, что не могло не радовать. Гремлины пыхтели неподалёку, выбирая площадку для ангара, а система возводила Каменный цех, который позволит мне призывать в скором времени каменных големов. Чудесно!

Добравшись до нужного места, я вынул один самоцвет и закопал его на несколько сантиметров в землю. Увидев расстояние до следующей точки, тяжело вздохнул и отправился в путь. Всё это действо затянулось на несколько часов. Сложнее всего было подниматься в гору. Во-первых, мои старые кости не слишком обрадовались таким подвигам, а во-вторых в одной из точек вместо грунта я обнаружил скалу! Пришлось при помощи того же пресловутого «Управления землёй» дырявить камень и класть самоцвет в щель.

За моими действиями с интересом наблюдали подчинённые. Когда я уже заканчивал, один из магов, тот самый, который вдалел огнём и землёй, не утерпел и подошёл спросить, чем это я таким занимаюсь.

– Это, мой юный друг, всего лишь подготовка к ритуалу, при помощи которого я надеюсь немного изменить ландшафт местности вокруг, чтобы повысить защитные свойства замка.

– Постойте, господин, но разве не существует заклинания управления землёй? Можно ведь провести ритуал…

– Да, можно, – кивнул я, – но во-первых, как ты собрался охватить столь широкую территорию этим ритуалом, а во-вторых, думал ли ты, сколько маны придётся потратить на такое изменение? И к тому же, я не могу позволить себе двигать почву «на глазок», здесь нужна, пусть и не ювелирная, но хоть какая-то точность.

– Тогда… может, вы поведаете о методе, который решили использовать? – спросил молодой маг с интересом. Похоже, своим ответом я отверг все его предположения.

– Охотно, – улыбнулся я, – слышал ли ты, о ритуале «связи»?

– Слышал, – осторожно кивнул маг, – вернее, читал в трактате по тёмной магии. Там говорилось о некоем ритуале чёрной связи, который соединяет души жертв особой магической связью, которая…

– Да, ты прав, – с улыбкой я остановил его монолог, уже грозивший перетечь в полноценную лекцию, – Однако, ещё давным давно одному чернокнижнику очень уж понравился этот ритуал. Настолько, что он разложил его на элементарные составляющие, вытащил ту, которая отвечала за связывание и создал точно такой же, но для магии земли. Именно его описание мне и удалось раздобыть. Речь идёт об установки связи между реальным ландшафтом и макетом. Как это делается, я тебе, быть может, когда-нибудь потом расскажу.

– Надо же! – восхитился маг, – этого я не знал. Благодарю за знание. Смею предположить, макет вы уже построили, – спросил он с жадным интересом в глазах. Ещё бы! Я же мог научить его этому ритуалу, благо умение «Архимаг» позволяло такое проверунть. Однако, к сожалению, умением парень ещё не дорос. Вот когда у него будет магия земля пятого уровня, тогда можно будет о чём-то таком говорить. А пока…

– Да. Ещё вчера, – сказал я, – а вот мы и пришли к последней точке.

Я остановился, вынул последний самоцвет из мешочка и погрузил его в почву на глубину указательного пальца. Закончив, я повернулся к магу, – а теперь, будь добр, оставь меня. Перед ритуалом мне нужно закончить ещё кое-какие дела и восстановить ману.

Без лишних слов маг коротко поклонился и спешно зашагал в сторону гильдии, оставив меня одного. Фух. А неплохо я придумал байку про чернокнижников. И, по-моему, даже не соврал. Тот парень, что продал мне его вчера на аукционе, вполне мог быть чернокнижником. Право слово, не говорить же ему, что я его недавно на аукционе урвал вместе с четрежами?

Проводив взглядом удаляющегося молодого коллегу, я направился к фабрике. Предстояло сделать перенастройку, пока новоиспечённая постройка не успела наклепать бесхозного хламу. Ведь Фабрика – здание в какой-то мере уникальное, здесь для получения нового прироста существ не нужно ждать понедельника, чтобы нанять всех скопом, совсем нет. На фабрике големы производятся в течение недели. Единственный раз, когда игроку мгновенно доступен сразу весь приплод – это в момент завершения строительства. К сожалению, или к счастью, фабрика начинает свою работу очень быстро и строит големов, пользуясь заводскими настройками. А по-умолчанию, на фабрике будут строится лишь глиняные и железные големы, ровно по восемь экземпляров каждого вида в неделю.

Фабрика представляла собой закрытое здание квадратной формы без окон, с блестящей скруглённой крышей, из которой торчало четыре трубы, пока что без дыма. Тяжелые ворота были всё ещё закрыты, ровно до тех пор, пока я не призову первых големов. Подойдя к воротам фабрики, я вызвал интерфейс и первым делом изменил настройки производства. Теперь, вместо восьми глиняных чушек она соберёт мне четверых каменных големов. Естественно, сразу же после постройки каменного цеха. К сожалению, без этой полезной пристройки на големах особо не разгуляешься. И, ещё одна неприятная новость – до тех пор, пока цеха не будут построены, фабрика будет производить старые модели. Таким образом, в любом случае, в моём распоряжении будет минимум два глиняных и четыре железных голема, до постройки цехов. Немного подумав, я решил не нанимать первый прирост, а дождаться улучшений. Големы мне пока не нужны, лучше нанять их, когда будут доступны более дорогие варианты.

Разобравшись с фабрикой, я проверил ещё раз очередь строительства и отправился в заклинательный покой. По пути мне попался Саргыр, который с огромным энтузиазмом представил мне кривой, на скорую руку нацарапанный чертёж арены, а также взахлёб поведал о том, что он и его друзья нашли отличный кусок скалы, камень в котором прекрасно подходил для строительства. Похвалив гремлина за проявленное рвение, я посоветовал ему обратиться к старшему товарищу и представить мне чистовой вариант чертежа, без помарок на полях, зачёркнутых линий и прочих корректирующих приписок. Это займёт его ещё на пару дней…

Кстати, о гремлинах. После встречи с неугомонным организатором боёв пришлось-таки заглянуть в мастерскую, чтобы нанять тридцать молодцов с аркебузами, и получить со склада двенадцать новёхоньких автоматонов. Молодцам тут же была отдана команда – заняться производством пушек в оружейном цехе. Поскольку он был построен вручную, персонала там не было и мне, можно сказать, пришлось отправить туда своих, кхм, бойцов. Разумеется, на производство оружия отправились далеко не все. Те, кому не повезло копаться с пушками и рудой, направились разносить по камешку указанный Саргыром участок скалы. Камень мне точно пригодится в ближайшем будущем.

Автоматоны отправились распахивать поля у самого леса, там, где кончался склон горы. Немного подумав, я велел гремлину, управляющему роботами, попросить помощи у людей Ладислава. Раздав указания, я побрёл в заклинательный покой.

Пока восстанавливалась мана, я успел прошерстить форум на предмет новостей о Катарине. Эта тишина в сообщениях стала такой привычной, что становится страшно. И грустно. Закрадыватся сильные сомнения в успехе моих поисков. Вздохнув, я закрыл форум и, закрыв глаза, сосредоточился на медитации. Вдох-выдох. Вдох, выдох. Вдох. Выдох.

Всё-таки, поразительное человеческое умение – сбегать от неприятных чувств и суровой реальности, насколько бы «реальной» она не была. Ведь если откровенно признаться самому себе, я же сбегаю от реальности сюда, в игру, при этом поразительно мало вспоминая о том, что она, реальность, вообще сущесвтует. Мне очень неприятно находиться в своей тёмной и полупустой квартире, ходить по дому и вообще вспоминать о нём. И вот сейчас, наткнувшись на источник негативных эмоций уже здесь, в игре, я вновь сбежал! На этот раз, в медитацию. Причём убёг так глубоко, что из транса меня смог вывести только крайне настойчивый звук системного будильника, который повторялся уже четвёртый раз. А напоминал он мне о том, что мана уже восстановлена и пора бы тебе, Ренат, собрать мысли в кучу и заняться ритуалом.

Вздохнув, я поднялся на ноги, бросил взгляд на макет местности, опоясанный восмью сияющими самоцветами и направился в свои покои за мелом. После, я выглянул в окно окно и окликнул проползавшую мимо нагу и попросил позвать всех магов в донжон. И пока она (или он, я толком не разобрался) созывала магов, я приступил к подготовке.

Я сосредоточился на кольце лорда и пожелал увидеть книгу заклинаний. Едва моя мысль оформилась в чёткое желание, в руках я тут же ощутил тяжесть книги и шершавость её переплёта. Скрипнули железные застёжки, открывая мне доступ к хранилищу знаний. Пальцы неспешно перебирали страницы, добираясь до раздела с магией. Я пролистывал заклинания одно за другим, пока не остановился на купленном ритуале. Материя – земля, ритуал связи.

Под картинкой октограммы имелся довольно длинный текст, поясняющий, как проводить сам ритуал. А ритуал, надо сказать, не из дешёвых в плане маны и расчитаный всего на четверых участников. Однако мне, в принципе, если привлечь ещё троих магов, вроде бы должно хватить. Посмотрим, что у нас здесь…

«Для создания прочной связи поместите подготовленный макет с октограммой в ритуальный круг «Линза Лютера» (Внимание, чертите мелом! При попытке использовать кровь, Линза Лютера не сработает!)»

Так, стоп. Что за… а-а-а, вот она. Изображение этой самой линзы находилось прямо под текстом. Хм, если мне не изменяет память, на форуме кто-то именовал данную геометрическую конструкцию средним кругом концентрации. Но в этом я не был уверен на сто процентов. Впрочем, это не сильно важно. Сказано – нарисуйте, значит мы и нарисуем, благо на полу места хватало. Да что там, в заклинательном покое уже имелись некие заготовки под круги. Насколько я знаю, со временем, когда покой разовьётся до высокого уровня, здесь проявится универсальный и крайне мощный круг концентрации – чудесное полезное подспорье для сотворения множества заклинаний-ритуалов в одиночку.

Взяв в руки мел, я принялся рисовать. Линза представляла собой две окружности разного диаметра, но с одним центром. Та, что поменьше была ещё и вписана в квадрат таким образом, что каждый из его углов касался более широкой окружности, но не выходил за её пределы, создавая так четыре места для участников ритуала, в каждое из которых следовало нанести по странной закорючке, и четыре же своеобразных «пояса», в которых точно так же требовалось записать какие-то непонятные мне письмена. Наверняка, какой-то древний язык или что-то в этом духе. Деликатный стук в дверь застал меня, когда я старательно выводил шестой знак.

– Войдите! – крикнул я, продолжив со всей возможной аккуратностью выводить закорючки на каменном полу, сверяясь с книгой.

Маги, моментально оценив обстановку, остались стоять прямо у двери, так, чтобы ни в коем случае не пересечь границу ритуального круга и тихонько начали перешёптываться.

– А разве символ Крияз не должен располагаться левее и выше? – тихонько спросил один.

– Да, но это только, если круг рассчитан на пятерых и более участников…

– Странно, мне всегда казалось, что для любого. Хотя, мой учитель всё равно всегда заменял его на символ…

Дальше я их уже не слушал, сосредоточившись лучше на написании закорючек. Не удивлюсь, если помимо точного расположения символов, темой их разговора стали мои отсутствующие навыки каллиграфии. Наконец, когда последний символ был выведен, я с хрустом разогнулся и, ещё раз критично осмотрев свои художества, обратился к магам.

– Коллеги. Думается мне, объяснять, для чего я вас тут собрал будет излишней тратой времени. Прошу всех занять свои места, нас ждёт работа.

Аккуратно, стараясь не задеть начерченный мелом круг, я встал лицом к той стороне макета, где по-идее должен был находиться мой замок. Маги без лишних слов заняли позиции. Слава богу, мне даже не пришлось объяснять, что им нужно делать. В таком типе ритуала от них требовалась лишь подпитка. Основное заклинание читал я, как, собственно, и все другие действия. Пробежавшись ещё раз по тексту в книге, я начал.

Нелегко быть ведущим в ритуале, особенно, если никогда раньше не делал ничего подобного. Так уж получилось, что до этой секунды весь мой опыт в ритуальной магии к теоретической базе, которую я почерпнул с форума, где изучал всякие гайды из разряда «как не ударить в грязь лицом во время ритуала» для игры за мага. Но, как и в любом деле, знать – не значит, уметь. Поэтому, собственно, было немного страшно.

Мысленно сосредоточившись на круге, я представил, как заполняю его маной. Глаза не закрывал, чтобы представлялось лучше. Медленно, со скрипом, мана начала утекать из резерва, а линии рисунка начали источать тусклый, слабенький свет. Другие маги тихонько прошептали что-то себе под нос, и в тонюсенький ручеёк моей силы влилась и их мана, заставив круг засиять в полную силу. Так… сейчас, пока мана не утекла, следовало произнести сам текст. Подсмотрев в книгу, я порадовался тому, что никто не снимает это на камеру.

– Земля к земле, камень к камню, – хрипло прозвучал мой голос в абсолютной тишине заклинательного покоя и отразился от стен. В ту же секунду, словно резонируя с моим голосом, вздрогнул макет. Я сосредоточился на первом самоцвете, представив, как связываю его прочнейшей магической цепью с другим, точно таким же, но там, снаружи. Мана начала уходить быстрее, а самоцвет, словно маленькая звезда, засиял ярким, серебристым светом. Шепча себе под нос эту же фразу, я проделал то же действие с каждым из самоцветов, чувствуя, как вместе с маной меня покидают и силы. Другие маги повторяли слова за мной, их поддержка ощущалась довольно явно, но, несмотря на неё, с каждым следующим камнем на мои плечи словно ложился некий груз. Не слишком тяжелый, но ощутимый. К восьмому камню я чувствовал, будто бы мне на плечи водрузили рабочую штангу соревнующегося тяжелоатлета. Меня словно придавило к земле невидимой силой. Я стоял, боясь лишнй раз пошевелиться, а все мои мысли были сосредоточены на том, как бы поскорее закончить и не сломаться пополам. Стиснув зубы, я дождался, пока засияет последнйи камень, замкая круг и заговорил.

– Силой своей я связь закрепляю, отныне и впредь, что бы не случилось с одним, станет с другим!

Под конец предложения я уже тараторил, чувствуя, что воздуха не хватает. Стоило мне произнести последнее слово, как свечение потусклело, а груз постепенно пропал с моих плеч, сменившись ощущением дикой усталости. Она накрыла меня настолько резко, что я едва не свалился на землю. Огромных трудов мне стоило удержать равновесие и не наступить на ритуальный круг. Помотав головой, я заставил себя сосредоточиться на заклинании. Рано ещё вырубаться!

Между самоцветами появилась тонкая магическая цепочка, символизируя волшебную связь. Однако, круг ещё не потух, а мана потихоньку утекала. Бросив короткий взгляд на шкалу я обнаружил там чуть меньше семидесяти единиц. Не желая больше терять время, вызвал окно интерфейса с заранее заготовленным изображением и, вытянув дрожащую руку в направлении макета, прошептал заклинание «Управления землёй». Мозг скрипел, не желая напрягаться ещё. Думалось плохо, очень сильно хотелось спать, но я продолжал менять землю на макете, периодически сверяясь с картинкой. Было трудно, но, по-моему, всё-таки полгче, чем вчера. Наверное, насыщенность земли маной сказывается…

Как только закончился этот кошмар, я резко хлопнул в ладоши, прекращая подпитывать заклинание маной. Маги эхом повторили хлопок, ритуальный круг моментально потух, символизируя конец всего действа. И сейчас, наверное, можно было бы искренне порадоваться первому успеху на этом поприще, если бы не откат, ударивший по мне не только в виде магической заминки, но и в виде усталости. Покачнувшись, я начал заваливаться назад. Рефлекс спас меня от падения, я успел подставить ногу, сделать два шага и упереться спиной в стену заклинательного покоя, по которой я и сполз вниз, напрочь лишённый сил.

– Господин, вы отлично справились, – сказал кто-то из магов.

– Мои поздравления, – подхватил его другой.

Немного помолчав, я прохрипел в ответ слова благодарности. Впрочем, они всё понимали и без лишних слов. Попрощавшись, маги тактично удалились из помещения. Задержался лишь один, тот самый, любознательный.

– Вам что-нибудь нужно, господин? Может, позвать кого-то? – спросил он обеспокоенно, – всё-таки, не каждый день ритуалы пятого круга проводите…

– Не стоит, – улыбнулся я в ответ, – но спасибо за поддержку.

Маг тихо вышел из заклинательного покоя, оставив меня одного. Ещё раз бросив взгляд на плод своих трудов, я улыбнулся, закрыл глаза и задремал.