Исход первого серьёзного сражения был предсказуем ещё на выходе из деревни. Полегли почти все. В моём отряде в живых осталась одна Мария, кроме неё уцелелеи трое душегубов вместе с командиром, а из целого отряда наёмников, который мог ко мне потенциально присоединиться, остался только мечник, который сторожил главного культиста и, разумеется, толпа спасённых крестьян и разбойников.

В любом случае, я был рад, что бой окончился в нашу пользу, иначе бы мне, наверное, пришлось брать рестарт. Инструкции с форума, подкреплённые историями отважных игроков говорили ясно – если источник не завоёвывается за первые три дня – переигрывай. Смысла продолжать нет – драгоценное время развития будет упущено безвозвратно. Отсюда и отношение к солдатам вначале игры. Надобность в них отпадёт в ту же секунду, когда я построю первое здание с боевыми юнитами, и нужны они главным образом для того, чтобы в первое время быстро захватить источник и как можно больше шахт и ресурсов. И плевать на потери – их всё равно потом пришлось бы либо уволить, либо послать куда-то в запас, либо на роль пушечного мяса в первых рядах, чтобы сохранить побольше жизней основной армии.

И пока крестьяне собирали железки и ценные вещи с трупов, у стройки, куда сгрузили главного культиста, стояла Мария и два мужика. Последний наёмник и, по-видимому, главный в местной бригаде крестьян. Я побрёл к ним, но был окликнут главарём разбойничьей шайки. Около него уже столпились спасённые душегубы. На вскидку человек одиннадцать.

– В благодарность за помощь, мы не станем грабить твой замок пока что, маг. Ты заслужил моё уважение. Мы уходим, но знай, в следующую нашу встречу мы будем врагами!

Я кивнул главарю, показав, что услышал его. Разбойники развернулись и поспешили обратно, в сторону леса. Проводив взглядом отряд, я побрёл к стройке, включив системные сообщения. А их оказалось довольно много. Помимо всяких «получен урон!», опыт и так далее, обнаружилось сообщение о повышении уровня.

Новый уровень! (Текущий опыт: 4784)

Текущий уровень: 4

Сила + 1

Выберите умение: Мастер магии воздуха или Лидерство

Мда. Видимо, урона магией я нанёс недостаточно, раз система засчитала мне силу. Из умений выбрал Лидерство. Мастер магии мне попадётся ещё не раз из-за книг магии, а вот лидерство лишним точно не будет. За чтением сообщений я дошёл до до стройки, где меня уже ждали.

– Глубочайше благодарствую, господин колдун, за освобождение нас, несчастных, от гнёта этих поганых иродов да смерти страшной, – согнулся в поклоне немаленьких размеров крестьянин.

«Незваные гости?» Этап 2: Освободите жителей Соснового – выполнено!

Награда: 2000 ед. опыта!

Репцтация с крестьянами Соснового + 30 (Всего 50, Почтение)

«Незваные гости?» Этап 3. Получено!

Разузнайте, что привело сюда слуг Шак-Каза!

Награда:???

Новый уровень!

Текущий уровень: 5 (Опыт: 6784)

Магическая характеристика + 1

Выберите умение: Мастер магии воды или Мастер магии воздуха

Характеристика ушла в Силу Магии. Из умений выбрал Мастера Магии Воздуха, поскольку заклинаний воды у меня пока что всё равно не было. Закрыв системное сообщение, я обратился к крестьянину с ободряющей речью. Может, удасться вытащить из него продолжение квеста, или, хотя бы бонус к репутации? Поглядим…

– Без вашей храбрости и отваги ваших односельчан, павших в этой неравной битве, мы бы не победили. Это мне стоит поблагодарить вас за проявленные усилия. И тебя тоже, – кивнул я наёмнику.

Крестьянин при упоминании наёмника громко фыркнул и сделал вид, что я просто оговорился. Я же повернулся к Марии.

– Последи за односельчанами. Пусть собирают всё железо в одну кучу.

– Будет сделано, господин маг. Хоронить будем всех вместе?

– Да, – коротко ответил я и, выдержав небольшую паузу, добавил, чтобы не показаться им совсем уж бесчувственным, – жаль их, конечно.

– Такова жизнь, – пожала плечами девушка и пошла исполнять приказ. Интересное мировоззрение для деревенской девчушки. Проводив её взглядом, я поинтересовался у крестьянина, кто он, собственно говоря, такой.

– Лан я, господин, так уж вышло, что среди нас, почитай, крестьян, я главный сделался.

– Моё имя Ренат Шер, неумирающий лорд. А тебя как зовут, наёмник? – обратился я к доселе молчавшему воину.

– Торм. Лидером я был нашего маленького отряда… – тихо пробормотал мужик, глядя куда-то в пустоту.

– Мне жаль твоих людей. Вы внесли неоценимый вклад в победу.

– И ради чего? – пробормотал Торм себе под нос.

– Чтобы следующими под нож не пойти, дурья башка! – завёлся Лан, – ты же видел, безжалостные они ко всем, кто не ихней породы. Им всё одно, что душегуб, наёмник иль крестьянин. Одного вашего тоже на кровь пустили, ты же помнишь! Стоит он тут, сокрушается, тьфу!

– Сделанного не воротишь, как и твоих соратников. Отдохни пока, проводи их в последний путь, – сказал я. Торм кивнул и побрёл искать среди натасканных тел знакомые лица. Вот… я тут распинался, понимаешь, а репутация даже не на каплю не повысилась!

– Разреши вопрос, господин колдун, – обратился крестьянин, когда наёмник удалился.

– Спрашивай.

– Кто старостой сейчас в Сосновом? Не дед Горан ли?

– Нет. Некий Ростих там всем заправляет.

Стоило мне упомянуть старика, как Лан стал совсем грустным. Его словно мешком по голове огрели, он как-то весь сжался, опустил плечи и погрустнел. Здоровенный мужик присел на землю около кучки брёвен и закрыл лицо ладонями. Так он просидел где-то полминуты, после чего поднял на меня грустные глаза и тихо спросил.

– А … много ли мужиков ты видел в селе Сосновом, господин маг?

– Кроме тех, что пришли со мной там осталось, ну… человека четыре, наверное. А почему ты спрашиваешь?

Лан, похоже, моего вопроса не услышал. Едва он услышал мои слова о том, сколько людей я видел в Сосновом, как завыл и схватился руками за волосы, проклиная Ростиха.

– Лан? – окликнул я его.

Мужик ещё с минутку посокрушался, но в конце концов взял себя в руки и изволил объясниться.

– Господин Ренат, дед Горан – это мой дед, мудрый человек очень. Всегда к его советам староста деревни прислушивался. Когда пришли чёрные эти, он первым тревогу забил, к нему люди потянулись, думал я, будет он новым старостой Соснового. Не думал я, что всё так обернётся…

– А Ростих?

– А что Ростих? Разбойник он бывший, из Серой скалы. Выжил единственный из шайки, когда та на каких-то чудищ в лесу нарвалась, да у нас поселился. Всегда на место старосты метил, гад такой, с другой разбойничьей шайкой его пару раз видели деревенские. Тут и думать нечего, убил он деда моего!

– Ну, это ещё надо доказать.

– А что тут доказывать? Мы из дома ушли три дня назад, дед мой жив был. Не мог он за три дня так просто на тот свет отчалить. Да и мужиков в деревне больше было, когда мы уходили. двадцать человек, не меньше! Нечисто тут что-то, клянусь тебе, господин!

– Хорошо. Будем в Сосновом, сам спросишь у людей, что с Гораном стало и причём тут Ростих.

– Подготовься лучше, господин, у Ростиха язык весит хорошо, наплетёт он мужикам такого, что встретят нас неласково, ой неласково!

– Ну и пусть наплетает, – раздражённо отмахнулся я. Вот ещё, пугаться кучи пикселей…, – Их там четверо, остальные бабы да дети. Что они нам сделают? Считай, всё Сосновое здесь сейчас.

– И то правда, – согласился Лан.

На этом разговор и закончили. Тела людей к этому времени уже истаяли. После боя нам досталось целых сто шестьдесят восемь монет и всё вражеское оружие. А именно – куча копий, четыре меча, три топора, две булавы, пара дубин и три палицы, несколько кольчуг, стёганок, шлемов и двенадцать щитов, половина из которых уже вышли из строя. Состояние части мечей и кольчуг тоже оставляло желать лучшего, шлемы же более-менее остались целы. Всё это добро я раздал крестьянам из тех, что были покрепче. Поговорил с Тормом, наёмник изъявил желание вступить в мою армию за двести пятьдесят золотых еженедельно. Согласился.

Когда разбор вещей закончился я, прихватив с собой Марию и Торма, отправился искать источник магии. Обнаружился он совсем недалеко отсюда, всего в получасе ходьбы на широкой поляне в окружении сосен. Здесь росла необыкновенно высокая и сочная трава, неподалёку бил родник из камня и узенький ручеёк уносил воду в сторону реки. Отсюда, с подножья, гора казалась невероятно огромной. В центре полянки из-под земли вырывались волшебные искорки – верный признак источника. Тем не менее, когда я только-только собрался подойти к источнику, из-за сосен послышался громкий рёв и на поляну вывалился медведь. Здоровенный, с косматой башкой и чёрной шерстью, местами покрытой подпалинами. Он быстро добежал до источника, остановился у него, громко заревел и встал на задние лапы, показывая, что нам тут точно не пройти. Мы отошли обратно. Я послал Торма сходить за копьями, а сам остался с Марией – ждать, пока восстановится мана. Пока ждал, пытался прикинуть, как лучше убить это чудище.

Лучница имела в запасе всего семь стрел – именно столько уцелело после вчерашних и сегодняшних боёв. Помимо этого, её уровень с момента первой встречи вырос в два раза, что делало её самым высокоуровневым солдатом в моём отряде. Тот же Торм, хоть и был более сильным, имел меньший уровень. Вот тебе и деревенская девка!

Если повезёт, и она нанесёт медведю пару критических ударов, это существенно облегчит нам задачу. Подошёл Торм с копьями. К тому времени у меня как раз накопилось тридцать единиц маны на «Ментальный удар». За всё это время медведь не сдвинулся с места, сидя задницей на источнике. Наверное, боялся, что если попытается нас прогнать, кто-то другой займёт его драгоценное место.

Увидев наше приближение, зверь заревел и поднялся на задние лапы. Тут же щёлкнула тетива и стрела вонзилась в горло хищнику. Тот зарычал и бросился к Марии. Мы с наёмником пошли в атаку. Торм воткнул копьё мишке куда-то между шеей и лапой, ещё одна стрела вошла в толстую шкуру. Медведь бросился на Торма, даже не обратив внимания на тычок копьём от меня. Пришлось использовать «Ментальный удар».

Получив по мозгам, мишка обиженно заревел и замотал головой, пытаясь придти в себя. Воспользовавшись дезориентацией хищника, мы тут же вонзили копья ему в шею. Медведь упал, Маша выпускал стрелу за стрелой, пока снаряды не закончились, а мы с наёмником неистово кололи его копьями. Однако, несмотря на это, хищник удивлял своей живучестью. Обезумевший от боли, он поднялся с земли и заревел ещё раз. Мишка перехватил зубами копьё, что метило ему в шею. С хрустом древко обломилось и палка вонзилась зверю в глотку, а Торм, воспользовавшись шансом, нанёс страшный удар в шею твари. Медведь взревел, пошатываясь, он сделал несколько шагов и плюхнулся на окровавленное брюхо. Хрипло вздохнул, издав слабый рык, получил ещё разок копьём и наконец-то издох. Капнула сотня опыта и путь к источнику, наконец-то, был свободен.

Обнаружен магический источник! Желаете захватить? Да/Нет.

Магический источник захвачен! Активировать строительство замка? Да/Нет

Где-то через полчаса в том месте, где совсем недавно били искорки, из земли показались крыши, покрытые зелёной черепицей. Постройки, на языке игроков называемые коротко «Три сарая»: Заклинательный покой, Сердце Замка и Склад ресурсов. Рядом валялись неаккуратно сложенные кучки брёвен и хорошего камня. Всё, что осталось от того грандиозного строения, на месте которого валялась небольшая кучка мусора, которая исчезнет к утру. Интересно, что они пытались построить? Неужто, какие-нибудь врата в подземный мир? Учитывая, что Шак-Каз у нас великий Подземный лорд, то, не удивлюсь, что так оно и было…

Пока строилась основа моего будущего замка, я решил далеко не отходить, всё-таки, лучше перебдеть, чем потом отбивать мои три сарая у какой-нибудь шайки воров или стаи шальных монстров. Пока куковали, я зашёл на форум, посмотреть, не нашёл ли кто мою благоверную. Результат был вполне предсказуем. Тишина.

С тяжёлым вздохом я закрыл форум и, чтобы хоть как-то скоротать время, принялся за тренировки. Ничего сверхсложного – приседания, отжимания, упражнения с мечом, чтобы ещё немного освежить навыки. Просто поразительный результат. Удивительная детализация ощущений. Я заметил их ещё во время боя, но детально обратил внимание только сейчас. Усталость значилась не просто как конец какой-то волшебной шкалы, которая отсутствовала, а реально наваливалась на меня, словно я и вправду сделал все эти упражнения в реальности. Поразительно…

Впрочем, усталость была не единственным, что мне удалось вытянуть из тренировок. Бонус к характеристикам я получил, хооть и пришлось в это раз потратить чуть больше времени, чем в прошлый. И вот, когда Мария убежала в лес добывать пропитание, я, уставший, присел у костра рядом с будущим старостой Соснового.

– Расскажи-ка, Лан, что интересного есть в округе? Я вот знаю, только, что за горой деревня Рудники, а через реку деревня Подгорная.

– Так это, нет Подгорной деревни давно уже. Года три, почитай, господин. Заброшена она. Место гиблое…

– Тьфу ты! Да вас как не спросишь, так место гиблое. Лес на севере Соснового – гиблое место! Опушка и Чёрные ворота – гиблое место! Вот теперь и Подгорная.

– Ну, в неспокойном краю живём, господин, – философски пожал плечами Лан, – это там, в Серой скале вроде бы всё спокойно, у нас… Расскажу я тебе, господин, что с Подгорной случилось. Дед мой говорил, что почитай года три, а может четыре назад там старый мельник умер, разбойники его зарезали. Скверный он мужик был, склочный, злой ну аки чёрт. И зачем такого хоронить, спрашивается? Вот и соседи не стали. На радостях заколотили в мельнице двери да окна. А месяц спустя… – Лан перешёл на шепот, – в деревне люди начали пропадать по ночам. Неспокойно стало, кто-то сбегал прочь, кто-то оставался. Кто-то даже пытался ночью в отряд сбиться и посмотреть, что за тварь за людьми охотится. И никто не вернулся. В общем, ходить туда люди опасаются. Днём-то там тишь да гладь, травка растёт, птички поют, но стоит взойти луне…

Деревня Подгорная: разузнайте причину вымирания деревни!

Побочное задание: Восстановите деревню!

Награда:???

Штраф за провал: нет

– А по поводу поляны проклятой, скажу тебе – там твари какие-то живут. Заметил небось, что спать хочется, как на поляну ступишь. Так вот, старики бают, едва-едва глаза сомкнёшь, так сразу тебя и сцапают. Рожки да ножки только останутся.

Тайна цветочной поляны: Разузнайте истинную причину исчезновения людей неподалёку от Чёрных Ворот.

Награда:???

Штраф за провал: нет

– Хм… Понятно. А что ещё в округе имеется? В Рудниках, или там, дальше где?

– Мне мало что известно. Ты лучше в Рудниках поспрашивай, там люди поболе знают. Дороги лучше, – пожал плечами мужик.

– И на этом спасибо, – улыбнулся я, – кстати, а сможешь мне здесь избу, иль барак сладить?

– Как не смочь, всю жизнь, считай, только этим да занимаюсь, – сразу оживился Лан, – тебе какую, простую аль, покрасивше, господин?

– Мне? Да попроще, попроще, людей селить надо куда-то будет, вот построить бы хоть что-то, чтоб крыша над головой была.

– Хм… ежели попроще, – задумался Лан, – вот с этих вот брёвен, – он указал пальцем на одну груду дерева, – ежели распилить, да там с обломков ещё дерева взять, то справить, конечно, можно.

– И долго?

– Да не, денёк, думается. Одна изба-то недолго строится, чего там, – махнул рукой он.

Часа через два, когда мы перекусили, я переборол паранойу и решил всё-таки отправиться вместе с крестьянами в Сосновое. На хозяйстве оставил наёмника, Марию и троих мужиков, из тех, что покрепче. Попросил Торма показать им пару движений, пусть осваивают, с какой стороны держать щит и каким концом копья врага тыкать. Все остальные пошли со мной обратно в деревню, вооруженные и упакованные в трофейные доспехи. В этот раз путь выдался короче. Мы миновали лес, место битвы с троглодитами и, когда небо на западе окрасилось в тёплые тона, добрались до деревни. Разумеется, нас уже встречали. Всё тот же непобедимый отряд с вилами, топорами и палками и бабкой с коромыслом наперевес. Впрочем, вся агрессия аборигенов тут же улетучилась, стоило им разглядеть в угрюмых воинах с копьями своих односельчан. Все побежали обниматься, женщины плакали и охали, засыпали возвратившихся вопросами и совсем скоро историю о «Бое на горе» знала каждая собака в Сосновом и репутация моя скакнула ещё на несколько пунктов, а с Ростихом, что интересно, упала.

Дальше началось интересное. Неписи начали выяснять отношения. Лан стал задавать неудобные вопросы, в основном Ростиху. Что с его дедом приключилось, куда делись ещё несколько каких-то неизвестных мне людей, и почему об этом не рассказали и так далее. Выяснилось, что как только Лана утащили на работы, его дед скончался при очень странных обстоятельствах а Ростих провозгласил себя старотой. Последний, увидев на лицах вернувшихся односельчан крайнюю степнь радости от встречи с новым старостой, сообразил, что дело запахло жареным и его прорвало. Очевидно, сказалась его «ненависть».

– Очнитесь, люди! Разве вы не видите?! Это всё поганый колдун! Он затуманил вам разум! – кричал дед, потихоньку смещаясь в сторону, чтобы оказаться подальше от толпы.

– Хватит. Хватайте его! – крикнул я.

Старик побежал, всё ещё выкрикивая какие-то ругательства в мой адрес и обвиняя во всех грехах человечества, но далеко удрать не успел. Пусть для старика он бегал быстро, но с молодыми мужиками ему не сравниться. Его быстро поймали, скрутили и притащили ко мне. Что интересно, никто даже не подумал перечить приказу. Наверняка из-за высокой репутации. Почему притащили его не к Лану, я так и не понял, но, видимо, логика была такая, что раз я сказал: «Хватайте», то и тащить ко мне.

– Отсеките ему голову, господин! – кричал Лан.

– Да! С плеч долой! – поддержала толпа.

Мужики поставили старика на колени и наклонили вперёд, чтобы лучше торчала шея. Меч с тихим шелестом покинул ножны. Что ж, раз крестьяне хотят, то можно и свершить правосудие. Я занёс оружие над головой.

– Есть последнее слово?

– Будь ты проклят, – прорычал Ростих и плюнул в меня. Не попал.

Удар, и голова старика падает на пыльную землю. Репутация с деревней выросла ещё на десяток очков и достигла уровня «Восхищения». Прекрасно. Я мысленно продумывал, какую речь толкнуть, чтобы поскорее захватить деревню, но крестьяне меня опередили. После небольшого совещания из толпы вытолкнули Лана.

– Господин, – он поклонился, – благодарим тебя за все твои деяния. За спасение нас от колдунов чёрных, за помощь с Ростихом поганым, за убийство сына старосты бывшего… за всё, – мужик разогнулся, – однако, времена нынче неспокойные, и места вокруг деревни нашей тоже и страшно нам думать, какие ещё напасти готовит злодейка судьба. Просим тебя, не оставляй нас одних, возьми Сосновое под своё крыло!

– С радостью, староста! – улыбнулся я Лану.

Сосновое присоединяется к королевству!

Скрытое задание «Ростих плут» – Провалено!

Штраф:???

Отмахнувшись от системных сообщений, я направился к самой крупной избе в деревне, носившей гордое название «Сельская управа». Над ней уже развевался флаг с моим гербом, а через интерфейс стала доступна информация о поселении. Из интересных построек, помимо управы, здесь присутствовали: охотничий домик и дом знахаря. В последнем я ещё не был, да и пока не собирался. По словам покойного лысого, знахарка была старушкой, не имела учеников и лечила так себе. Поэтому, собственно, я решил не тревожить бабушку и просмотрел информацию о охотничьем домике. Он позволял нанять одного охотника в неделю. Недолго думая, я нанял сразу охотника и десять крестьянских семей из Сельской управы, которым предстояло занять часть пустых домов. С Ланом, как с новым старостой, уже официально договорились о размере налога, который был пока что минимальным и поставках дерева с лесопилки. Попрощавшись с жителями, я вскочил на Серогрива и уже сбирался уехать, как услышал звонкий детский голосок.

– Господин, господин, подождите! – ко мне подбежала девчушка лет семи и, немного отдышавшись, протянула мне какой-то меховой комочек на верёвочке, – Вот, возьмите! Спасибо, что вернули папу домой.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся я, цепляя подарок на пояс, – Что это?

– Заячий хвостик, господин, он защищает от проклятий.

Девочка улыбнулась и убежала обратно к родителям. Ну, хвостик так хвостик. Пусть висит, не выкидывать же детский подарок на глазах у всей спасённой деревни? Так и репутацию посадить недолго. Махнув рукой на прощание крестьянам, я поскакал прочь, по пути не забыв захватить лесопилку. Она, конечно, никем не охранялась – всех защитников выбили слуги Шак-Каза.

Как же приятно, когда никакие пешеходы не замедляют движения! Расстояние от Соснового до замка я преодолел меньше, чем за пару часов, успев добраться как раз к окончанию строительства моих сараев. «Сараями» я ласково обзывал три аккуратных домика из серого камня с крышами из зелёной черепицы. Мария, дождавшись, пока я спущусь с коня, приступила к докладу.

– Господин, врагов поблизости не обнаружено. Однако, главный колдун пытался применять магию.

– Успешно? – уточнил я.

– Не очень, – жестко усмехнулась Мария и кивнула в сторону кучки брёвен. Обогнув её, я увидел связанного пленника с кляпом во рту. Его лицо напоминало рожу расхитителя осиного улья, всё покрытое синяками и ссадинами. Под левым глазом красовался налившийся фиолетовым фингал. Неслабо они его отделали…

– Это Торм постарался, – уточнила девушка.

– Хорошая работа! Закиньте его и остальных пленных на склад, – сказал я, надеясь, что они знают, какой из этих трёх сараев склад.

Мария кивнула, подозвала мужиков, что околачивались неподалёку и они вместе потащили пленников к дальнему домику. Так, одной проблемой меньше. Осталось определить, что из оставшихся двух Сердце Замка, а что Заклинательный покой. Жаль, что в самом начале они слабо отличаются друг от друга…

Первым я посетил «Сердце замка», или, по-простому, свои покои. Просто комната с кроватью, сундуком и крепким столом в углу. Ничего лишнего, никакой роскоши. Забавно, что воспользоваться по назначению этой конурой у меня всё равно не получится – из-за Аскета я не могу спать на кроватях. Похоже, моим местом постоянного обитания будет Заклинательный покой. Последний представлял из себя круглую комнату без каких-либо посторонних предметов. Вообще. Даже факела на стене не было – его заменяла странная светящаяся руна. На каменном полу был высечен простой круг. Видимо, заготовка для какого-нибудь ритуального символа… я читал, что Замок изменяется в зависимости от степени развития и населения. Уверен, со временем заклинательный покой тоже преобразится.

Я уселся в самый центр помещения и какое-то время просто наблюдал за счётчиком маны. Он восстанавливался в разы быстрее, чем в любом другом месте. Только сейчас я в полной мере осознал, что имел ввиду Разоритель, говоря о бесполезности игры безземельным героем. Если по поводу воинов ещё можно как-то поспорить, то любой, кто полагается на магию обречён на провал. Без маны из заклинательного покоя можно и не мечтать о достижении высот в области магии. В точности, как писали на форуме.

Открыл замковый интерфейс. Время добавить следующую постройку в очередь. И ей будет… разумеется, гильдия магов. Потому что около девяноста девяти процентов зданий Замка мага требуют её присутствия. Ресурсы на неё, к счастью, имелись в должном объёме – камня и дерева с постройки осталось достаточно, плюс, купленный вначале свиток. Едва я активировал строительство гильдии, как стены заклинательного покоя чуть сдвинулись в ширь, а на полу проявились какие-то древние знаки вокруг ритуального круга. Хорошо же, всё-таки, что существует бонус к строительству на старте – первые четыре постройки растут по двенадцать часов. Без него было бы очень трудно нагнать упущенную скорость развития.

Разобравшись со строительством, я немного поупражнялся в ментальной выносливости по методике, которую вычитал в одном гайде и, когда система сжалилась над моими потугами и всё-таки выдала заветную единичку за тренировку, я с чистой совестью покинул заклинательный покой. Время было уже позднее и лучшие из моих людей, а именно Торм с Марией ночевали в «барских покоях», – домике, где должен был жить я. Мужики, которые крестьяне, устроились неподалёку отсюда, прямо у костра, где и готовили еду. Однако, перед сном я решил заглянуть на склад к пленникам. Разумеется, не один, а с поддержкой в лице наёмника. Окошки в складе были маленькие и узенькие, лунный свет практически не попадал внутрь. Помещение освещалось одним-единственным факелом на стене. Торм остановился у входа.

Главный колдун выглядел довольно непрезентабельно. Лысоватый мужик с разбухшей рожей, налившимся синим фонарём под правым глазом, кучей ссадин и царапин, выглядел просто жалко. Его руки и пальцы опухли, а ноги, похоже, сильно затекли. Он сверлил меня злым, ненавидящим взглядом фанатика, попавшего в плен к еретикам, и был готов, позволь ему ситуация, запытать меня до смерти. Какое правдоподобное поведение для куска программного кода. До сих пор удивляюсь реалистичности. Остальные валялись дальше, за грудой дерева, чтобы не мозолили глаза. Торм вынул кляп главарю.

– Кто ты такой? – сходу спросил я, не став церемониться с пленником.

– Великий Шак-Каз покарает тебя, мразь!

– Кто такой Шак-Каз?

– Наш подземный господин! Повелитель всех земель! – гордо ответил фанатик, – и он покарает тебя, мерзкий колдун, когда узнает, что ты сделал с его верными слугами!

– Ага, конечно. Что вы тут возводили?

– Так я тебе и сказал, мерзкий человечишка! Ты ничего не сможешь выпытать из меня, даже на пороге смерти я не предам своего господина!

Хм… ладно. Похоже, просто так мне от него ничего не добиться. Думаю, в программу этого непися входит невероятное упрямство и преданность своему господину. Тогда, попробую зайти с другой стороны.

– И как же слуги такого великого… существа оказались на моей земле?

– Это земля господина Шак-Каза! Всё принадлежит ему!

– Насколько я понял, всё под землёй принадлежит Шак-Казу. Как ты оказался на поверхности, смерд? Может мне стоит отправить Шак-Казу твою голову, и он отблагодарит меня за поимку предателя?

– Предателя? Меня? Да я вернейший из вернейших! Это Морт – предатель! Жалкий ублюдок, сбежавший из замка повелителя! Отказавшийся от величайшей чести! – кричал он, брызжа слюной.

– Так значит, вы здесь за неким Мортом? – ухмыльнулся я. Надо же, сработало.

– !..

– Кто такой Морт?

– …. – молчание было мне ответом. Похоже, мужик успокоился и перестал реагировать эмоционально. Что ж, тогда посмотрим, удастся ли сыграть на его верности и жадности.

– Что ж… наше знакомство, конечно, началось не с самой лучшей ноты, но… знаешь, мне не очень-то хочется навлекать на себя гнев твоего господина, – на лице фанатика появилась торжествующая ухмылка, – может, мы сможем договориться? Тебе ведь тоже не поздоровиться, если ты провалишь поручение, а я могу помочь в поисках этого Морта, и если мы справимся, твой госопдин отблагодарит нас обоих.

– О да, благодарность господина Шак-Каза была бы очень щедрой, если бы ты, проклятый колдун, не помешал нам! Конечно, теперь ты страшишься его великой подземной армии, но тебе придётся быть очень убедительным, чтобы великий Шак-Каз даровал тебе прощение. Тем более, из-за тебя придётся делать всё заново!

М-да. Всё оказалось куда проще. Искуственный интеллект не такой уж и умный, как показала практика.

– Ничего страшного, сделаем. Мои маги помогут тебе закончить начатое, осталось только найти этого, как его там…

– Наши люди уже ищут его, колдун, поэтому, советую тебе поспешить! – заговорил культист и поднялся на ноги. Его побитое лицо уже приобрело гордый вид, – и освободить меня, пока великий Шак-Каз может смилостивиться над тобой.

– Не спеши так, – осадил я его, – Я ещё не удостоверился, говоришь ли ты правду. Как Морт оказался в этих землях?

– Я – Шумма! Вернейший из слуг самого Шак-Каза! Как смеешь ты сомневаться в правдивости моих слов?! Этот ублюдок сбежал из замка нашего господина с помощью телепорта! Гнусный предатель ограбил его! – заорал он.

– Всё ясно, я верю тебе, – сказал я.

– Тогда освободи меня и поклянись в верности господину Шак-Казу перед подземными богами, чтобы я мог верить твоим словам! – культист гордо вскинул подбородок и пытался выглядеть так, будто он снизошёл до меня с небес, что в его состоянии выглядело бы довольно смешно, если бы не безумный взгляд, говорящий о том, что он делает это на полном серьёзе.

Жесткий удар под дых заставил колдуна согнуться. Шумма закашлялся и упал на холодный пол, содрогаясь в попытках впустить воздух в лёгкие.

– Свяжи его покрепче, Торм, и верни на место кляп.

Получено достижение: «Начинающий манипулятор» – шанс вытянуть из собеседника нужную информацию + 2 %.

Скрытое задание: Скользкий путь: Вассал Великого Шак-Каза – Провалено!

Штраф:???

Ого. Оказывается, можно было и вправду договориться, и стать «Вассалом Шак-Каза». Интересный поворот сюжета. Жаль, что мне это совершенно не подходит! Даже стало интересно, чем бы закончилась эта цепочка заданий. А в том, что это была именно цепочка, я не сомневался, ведь названия было два. «Скользкий путь» и второе.

Получено задание: Морт

Этап 1: Найдите Морта.

Награда:???

Штраф за провал:???

Ночь прошла спокойно. Должен признать, игра справлялась со своей задачей на все сто процентов, даже несмотря на отток игроков и плачевное состояние администрации. Она позволила мне отвлечься… заставила думать о том, что происходит здесь и сейчас, вместо того, как я буду искать её всего через три недели. Это немного пугало, но… в то же время, я был даже немного рад. Приятно было вырваться из плена пустой квартиры. Из игры я не выходил этой ночью. Мне совершенно не хотелось снова оказываться там вновь. При одной лишь мысли о возвращении в тихий полумрак своей квартиры на душе становилось немного мерзко. Перед глазами сразу вставал образ пустого кресла, что стояло над душой. Спал я в Заклинательном покое, как и подобает Аскету, на жёстком каменном полу с деревяшкой под головой. Не самые приятные ощущения, должен сказать.

Рано утром я проснулся от перебранки между тремя крестьянами. Спор шел о том, кому переть за дровами и, если никому не хотелось, можно ли использовать для растопки костра барскую древесину. Победил в споре здравый смысл и, бросив жребий, крестьяне выбрали счастливчика-дровосека.

Мария чистила одежду, Торм точил меч. Я поздоровался с подчинёнными и зашел на склад – убить Шумму. Мне очень хотелось приголубить его молнией ещё вчера, это было бы очень эффектно, особенно после его громкого заявления, однако – нет. Почему? Потому что опыт. Первые уровни набираются всегда очень быстро и создавать лишнюю задержку совершенно ни к чему. Шумма выглядел плохо. Ночью он, похоже, замёрз и до сих пор не проснулся, лёжа на земле и бормоча имя своего господина себе под нос. Ментальный удар прервал его страдания.

Шумма погибает! Опыт + 450 ед.!

Репутация с «Подземный лорд Шак-Каз» – 20 (Всего – 35, Враждебно)

Остальных трёх пленников добил без разговоров. Посыпались системные сообщения.

Прислужник Шак-Каза погибает! Опыт + 375 ед.!

Новый уровень!

Текущий уровень: 6 (Текущий опыт: 7609)

Магическая характеристика + 1

Выберите умение: Мастер магии воды 1 или Навигация

Прислужник Шак-Каза погибает! Опыт + 375 ед.!

Прислужник Шак-Каза погибает! Опыт + 375 ед.!

Навигация?! Опять? Да когда уже эта дурацкая система поймёт, что умение быстрее передвигаться по морю мне без надобности в лесу! Лучше бы логистику дала, ей богу. Вздохнув, выбрал Мастера магии воды, а характеристику, по традциии, распределил в Силу магии.

Теперь встал вопрос, чем заниматься дальше. Догадки мои полностью оправдались, группа «людей в чёрном» пыталась построить здесь врата подземного мира, а со слов Шуммы было абсолютно ясно, что где-то по моим землям шастает отряд не меньше того, который мы перебили и рыщет в поисках некоего Морта. И отряд троглодитов, встреченный прошлым утром, видимо, занимался тем же. Осталось только выяснить маленькую деталь – где именно они находятся. За три дня можно уйти довольно далеко, и просто так сидеть и ждать их на одном месте не выйдет.

Кроме того, надо сходить разобраться с интересной полянкой в Сосновом и загадкой Подгорной деревни. Интересно, что за нежить там обретается? Наверняка, какая-то тварь с боязнью света и привязкой к месту. Иначе бы давно убежала из пустой деревни. Вампиров и других обитателей замка некроманта можно сразу отмести – иначе вся деревня бы в упырей превратилась… Ладно, посмотрим ещё. С полянкой тоже сплошные вопросы. Что там за монстры, насолько сильные, как их выманивать? Непонятно. Хорошо, что на охоту хотя бы сами посебе не выходят и питаются только теми, кто имел неосторожность заснуть на траве. Однако, долго ли такое положение дел продлится? Не знаю.

Открыв статистику, я покачал головой. Вопрос нехватки камня и руды уже встал в полный рост. Не то, чтобы это ощущалось так остро, на ещё одну, может две постройки мне хватит, но если помедлить с добычей нового материала – развитие моего замка сильно замедлится. Значит, пришло время обогнуть гору в поисках либо первого, либо второго. Идём в Рудники!

На хозяйстве я решил никого не оставлять. Скоро сюда должна будет подойти делегация мужиков из Соснового, строить обещанную Ланом избушку. Уверен, среди них будет кто-то вооруженный, а даже если и нет, скоро закончится строительство гильдии магов и её смотритель, который идёт в комплекте, поможет крестьянам отразить любую шальную угрозу.

В путь мы выдвинулись сразу после завтрака. Спустились к реке, свернули на дорогу и пошли вдоль берега к лесу. На другой стороне в тени деревьев стояли чёрные пустые избы Подгорной. Ни души, только тёмные сосны молчаливо покачивались на ветру.

– Жутковато, командир… – пробормотал Торм, глядя туда.

– Согласен.

Вскоре дорога отклонилась от берега и завела нас под сень деревьев, огибая подножье горы. Лес здесь был лиственный, сплошные дубы, клёны да ясени, а под ними густой подлесок. Широкая, хорошая дорога обеспечивала лёгкий путь через море зелени. Река исчезла из виду почти сразу, всё вокруг заполнили звуки природы. Шуршание листвы, крики птиц, какое-то копошение в кустарнике. По деревьям прыгали белки и бегали бурундуки. Как-то на дорогу даже выползла маленькая змейка, и тут же уползла обратно, боясь быть растоптанной.

Однако, чем дальше мы заходили в лес, тем гуще и мрачнее он становился. Дорога сужалась, деревья росли выше, их кроны тянулись друг к другу, создавая под листьями тень. Появлялись вывороченные коряги, разросшиеся деревья в глубине леса. Их кора причудливо изгибалась, они были словно живые и очень жуткие. Здесь царила тишина. Густые кусты можжевельника и у дороги сильно ограничивали обзор. Где-то вдалеке заухала сова и один из моих воинов чуть не обделался.

Мы вышли к развилке. Здесь, от хорошо протоптанной грунтовой дороги вправо уходила извилистая тропинка со следами колёс телеги. Травы не было, всю её истоптали многие и многие сапоги людей, проходивших здесь каждый божий день. Табличка с коряво нацарапанной стрелкой, прибитая на стволе ближайшего дерева, гласила: «Шахта».

И если шахта – это туда, то прямо определённо должны быть Рудники. Однако, судя по состоянию дорожки, человеческая нога ступала сюда в последний раз довольно давно, а значит, деревенские в шахту отчего-то не суются. Есть ли тогда смысл сперва идти в деревню? Навряд ли. Для начала, думается мне, нужно осмотреть саму шахту и, если не удастся захватить, уже тогда отправляться в саму деревню.

Пробиться к месту добычи ресурсов оказалось не так-то просто, как мне казалось с первого взгляда. Тропинка в нескольких местах основательно заросла кустами, и Серогрив шёл очень медленно. Путь петлял, огибая особо крупные деревья и разросшиеся кусты, пни да старые коряги. Из тьмы чащи послышался скрип и стук и вскоре лес огласил рёв.

– Быстрее! – прикрикнул я, вглядываясь в просветы между деревьев. Твою мать! Не хватало ещё на узкой дороке попасть в засаду!

Дорогой читатель! Если тебе понравилось произведение, пожалуйста, – не поленись поставить лайк или оставить отзыв! Если же не понравилось – не стесняйся указать на ошибки, ведь только так я смогу узнать, как сделать своё произведение ещё лучше.