Пальцы негромко барабанили по столешнице. Мы сидели в покоях атамана, единственном более-менее пристойном помещении в этой крепости. Спасённые узники оказались тем самым торговым караваном, однако, вместо благодарности за спасение я получил требование вернуть им товар. Разумеется, я отказал сразу же, но торговец не унимался. И, должен сказать, его попытки переубедить меня уже начали изрядно раздражать...

- … и поэтому, вы просто обязаны вернуть нам товар! Если не весь, то хотя бы восемьдесят процентов. Поверьте, господин Ренат, Торговая Гильдия этого не забудет, уж я-то, Рахим Баша, замолвлю за вас словечко.

Вздохнув, я погладил бороду и посмотрел торгашу в его «честные» глаза. Нет, каков наглец, а! Правильно говорят, наглость – второе счастье. Едва познакомился, едва отблагодарил за спасение и тут же принялся требовать назад большую часть добычи, в том числе и артефакты. Хотя, я был более чем уверен, что ну максимум половина всего нашего добра, и то при самом удачном раскладе, могла бы быть из разграбленного каравана. И ведь на полном серьёзе говорит! И ещё возмущается, когда ему отказывают! И, не видя берегов, пытается переубедить меня! Решил надуть спасителя, прикрившись громким именем гильдии? Ну, посмотрим, дедуля, как у тебя это получится!

- Господин Ренат? – осторожно переспросил торговец.

Я помолчал. Окинул взглядом его спутников. Застывшее, точно каменная маска лицо девушки не выражало никаких эмоций. Она пребывала где-то далеко, в своих мыслях, всё ещё не в силах отойти от душевного потрясения. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что банда из семидесяти разбойников делала с представительницами прекрасного пола. Особенно, если вспомнить трупы семи девушек, найденные в местной выгребной яме. Поджарый парнишка обнимал девушку, как будто бы стараясь уберечь её от любой внешней напасти, однако глаза его неотрывно следили за стариком. Он постоянно хмурился, на его скулах играли желваки, с головой выдавая плохо сдерживаемый гнев. Парню явно не нравились речи седого торговца, но он не смел сказать поперёк и слова, вынужденный лишь смиренно наблюдать со стороны. Единственным, кто выбивался из общей картины был второй дедуля. Он, по какой-то неведомой причине сохранял полнейшее спокойствие, делая вид, будто бы происходящее его совершенно не касается. Его внимание было полностью сосредоточенно на чистке грязных ногтей. Я вновь переключился на торговца.

Рахим явно нервничал. Он весь вспотел и покраснел, а ещё периодически бросал злобные взгляды в сторону второго деда, занятого своими ногтями, как будто бы ожидая от него поддержки. Насколько я мог судить из нашего разговора, Рахим из кожи он лез лишь потому, что крупно кому-то задолжал, а прибыль с продажи товара была его единственной надеждой сохранить торговую лицензию. Хмыкнув, я поманил жестом проходившего мимо ракшаса. Завидев приближающегося воина, старикан не на шутку перепугался.

- Ч-что вы себе позволяете?! Вы рискуете навлечь на себя гнев торговой гильдии! – заверещал он.

- А чего вы так распереживались, уважаемый? – холодно спросил я, - расслабьтесь. Для того, чтобы убить вас мне было достаточно попросту не открывать дверь, - и уже, обращаясь к ракшасу, добавил, - не мог бы ты позвать Салима сюда, пожалуйста…

- Слушаюсь, господин, - прорычал воин и исчез в мгновение ока.

Салим тактично уполз ещё до начала нашего общения с торговцами, справедливо рассудив, что мне будет легче в одиночку вести переговоры. В принципе, он был прав, и даже сейчас мне не нужно было его присутствие. Я просто хотел морально надавить на старика, заставив ракшаса, чью одежду до сих пор покрывали кровавые пятна, просто постоять какое-то время над душой. Проводив клыкастого воина взглядом, я вернулся к разговору со стариком.

- В любом случае, вы сейчас не в том положении, чтобы требовать каких-то компенсаций. Возможно, жадность и страх перед кредитором затмили вам разум, но я, пожалуй, прочищу его, - я придвинулся поближе, - Рахим, ты сейчас жив только потому, что мне стало любопытно, кто сидит в тюремной камере. И я в любой момент могу вернуть всё, как было, - жёстко закончил я.

Репутация с Рахим Баша – 7 (Всего -10, Недружелюбно)

Репутация с Торговой Гильдией – 2 (Всего -2, Нейтрально)

У старикана на лбу вздулась вена, его распирало от злобы. Похоже, дедуля не привык находиться в таком положении, и перспектива расстаться со всем товаром его совсем не прельщала. Он пытался подобрать какие-то слова, но цензурных, похоже, не находил.

- Д…да как вы смеете?! Да я…

- Кто вы такой, чтобы говорить со мной в таком тоне, да ещё и от имени всей торговой гильдии? – вяло продолжал расспрашивать я, - Глава филиала? Почётный член? Уполномоченный представитель?

-Никто… - прошипел поджарый парень, выдав торгаша с головой.

- Закрой пасть! – зашипел на него старикан.

- Рахим, успокойся, - впервые заговорил второй старик, положив руку на плечо товарищу. Однако лицо его было отнюдь не дружелюбным. На нём застыло выражение полнейшей сосредоточенности, словно у затаившегося тигра, завидевшего добычу. Его взгляд встретился с моим.

- Господин Ренат, могу ли я одолжить у вас… нож?

- Нож? – удивлённо переспросил я. На кой чёрт ему сдался нож?!

- Да. У меня нитка из рукава торчит. Нужно обрезать. Уважающий себя человек не может ходить в таком виде, - вроде бы невинно сказал он, показывая рукав. Оттуда, и вправду, торчала длинная нитка. За такую потянешь – полрукава распустишь.

- Какой, к дьяволу, нож?! – возмущался второй старик, - он…

- Рахим, ты пока остынь. Незачем так заводиться и грубить господину магу, - миролюбиво улыбнулся второй старик первому, - я уверен, если мы все успокоимся, то сумеем найти компромисс.

Ему подали нож. Приполз немного удивлённый Салим, поздоровался со всеми, устроился неподалёку от меня. Мы переглянулись. В ответ на его вопросительный взгляд я лишь пожал плечами. Мол, понимай, как знаешь. Змей закатил глаза и предпочёл промолчать. Тем временем старик проверил пальцем остроту лезвия, спокойно вернулся на своё место. С выражением полнейшей безмятежности на лице, он ловко обрезал нитку с рукава, поднял её пальцами и отпустил, позволив клочку ткани медленно полететь вниз. И лишь только нитка коснулась каменного пола, рука дедули со скоростью молнии мелькнула в воздухе. Рахим пошатнулся, захрипел и, зажимая немеющими пальцами дыру в горле, свалился со стула. Его одежда покраснела от быстро вытекающей крови.

- Мехх…мен…преда…тель… - прохрипел он и вскоре затих.

Названный Мехменом хладнокровно отёр лезвие ножа о свой рукав, подбросил орудие убийства в руке и, ловко поймав его за лезвие, протянул мне рукоятью вперёд. Его лицо не изменило спокойного и благодушного выражения.

- Благодарю, - ответил я, принимая нож. Салим выполз в коридор и подозвал парочку гремлинов, чтобы те утащили тело и вытерли пол.

- Не стоит. Вы верно подметили, господин Ренат, мой товарищ, и вправду, имел крупный долг. Поэтому всеми силами старался надавить на вас и ввести в заблуждение. Увы, но кредиторов придётся расстроить. Видят боги, судьба оказалась к нему неблагосклонна. Удача оставила его почти у самого конца путешествия и, к нашему всеобщему сожалению, достопочтенный Рахим Баша был замучен до смерти в плену у разбойников, - с видом искреннего сожаления вздохнул он.

- Насколько я понимаю, вы денег в долг не брали, - хмыкнул я.

- Истинно так, - кивнул он, - я искренне благодарен вам за спасение, господин Ренат. И мой внук тоже благодарен, - хватило одного взгляда, брошенного стариком на внука, чтобы тот резво согнулся в поклоне. Девушка тоже последовала примеру товарищей.

- Как же вы оказались в одном караване с таким ненадёжным товарищем? – спросил я.

- Увы, у меня были некоторые дела в месте, куда направлялся покойный Рахим. Но я и не предполагал, что он будет настолько жаден, что захочит сэкономить не только на охране, но и на транспорте, вместо спокойного путешествия по морю выбрав пеший путь через Дикие Земли. Мы не претендуем на ваши трофеи, уважаемый Ренат, но были бы очень благодарны, если бы вы предоставили нам средства, чтобы добраться домой, - сказал он, легонько поклонившись.

- С радостью предоставлю вам такие средства. Трёх тысяч золота и половины оружия, собранного сегодня вам должно хватить, чтобы покрыть расходы на путешествие.

Старик удивлённо раскрыл глаза. Усмехнувшись, он вернул своему лицу спокойное выражение.

Репутация с Мехмен Асад + 5 (Всего 5, Нейтрально)

- Более, чем. Выручки с продажи оружия может хватить даже на небольшой отряд охраны. Благодарю за столь щедрый дар, господин Ренат.

«На то и расчёт», - подумал я, а в слух сказал совсем иное.

- Всегда рад помочь попавшему в беду человеку. Обоз с трофеями отправится в сторону замка сегодня. Рекомендую вам, для безопасности, отправиться с ними. Рынок у нас уже есть, посему, думаю, проблем со сбытом оружия возникнуть не должно. А пока вы не найдёте нужного транспорта, или сопровождения, будьте моими гостями.

- Ещё раз благодарим, ваша светлость, - ответил на этот раз внук Мехмена. Сам старик на мои слова ответил неглубоким поклоном.

- Не стоит, - ответил я.

Репутация с семейством Асад + 5 (Всего 10, Дружелюбно)

Репутация с Торговой Гильдией + 5 (Всего 3, Нейтрально)

Неплохо пообщались. С таким человеком, как Мехмен, гораздо приятнее вести дела. Он, в качестве связующего звена с торговой гильдии мне пригодится гораздо больше покойного Рахима. Труп строптивого торговца скинули в выгребную яму. Я связался с Загуром, приказал направить к нам десяток гремлинов для заселения крепости. Мало ли, что может случиться, а отбивать крепость обратно вновь мне не хотелось совершенно.

Примерно через полчаса отправился обоз, за которым я наблюдал, стоя на крепостной стене. Шестеро наг, трое ракшасов и один маг. Именно столько ушло вместе с Салимом в сторону замка, оставив меня в крепости с небольшим отрядом. Только так я мог быть полностью спокоен за сохранность груза и торговцев. Я наблюдал за удаляющейся повозкой до тех пор, пока она не скрылась за поворотом. Было забавно наблюдать, как два могучих, гордых ракшаса тянули телегу с добром… редкое зрелище, достойное запечатления. А как было трудно их уговорить… признаться, если бы не Салим, у нас бы вряд ли получилось.

Когда процессия скрылась под сенью леса, я улыбнулся и направился в самую глубь крепости. Туда, куда разбойники так и не смогли попасть за долгие годы. «Покои коменданта», так это место окрестили обитатели крепости, однако название оказалось не слишком верным и совершенно не отражало сути. Длинный, извилистый коридор, заросший паутиной, пропитанный запахом древности и вездесущей пылью привёл меня к старой, тяжелой деревянной двери, что не хуже сплошной каменной стены защищала проход к «Сердцу Форта». Улыбнувшись, я поднял руку с перстнем власти и коснулся им двери. Выскочило сообщение.

Обнаружен Форт!

Расовая пренадлежность: Люди (Свет), замок «Рыцарь».

Желаете захватить? Да/Нет

Лишь только я нажал «Да», стены вздрогнули и вдруг, точно по мановению чьей-то волшебной палочки всё вокруг засияло чистотой. Исчезла пыль, грязь, паутина и трещинки в каменной кладке. Даже от затхлого воздуха не осталось и следа! Крепость словно ожила, пробудившись от долгого сна. Отркыв список построек, я лишь тяжело вздохнул. Ожидаемо, он был полностью красным – все ценные сооружения оказались либо разрушены, либо сильно повреждены и непригодны к использованию. Большинство укреплений – тоже разрушены. Уцелела только главная стена да маленькая башенка в южной части крепости, со стороны ущелья.

Внимание! Книга расы: «Люди» отсутствует! Восстановление построек заблокировано!

Внимание! Форт принадлежит классу «Рыцарь»! Постройка объектов заблокирована!

Желаете активировать перестройку Форта? (Все постройки расы «Люди» будут разрушены!) Да/Нет

Разумеется, «да»! Крепость задрожала, да так сильно, что я едва устоял на ногах. В то же время, красные строчки в списке построек начали постепенно исчезать, сокращая его с устрашающей скоростью. В воздухе растворилась конюшня, амбар, разрушенная тренировочная площадка, арсенал…

Получены ресурсы: Камень 3, Дерево 4, Руда 2, Золото 1000.

Выберите расовую модель Форта: «Гремлины» или «Маги»

Тц. Жаль, нельзя взять обе. Несмотря на то, что Форт, это по-сути, мини-замок, бесконечное количество зданий здесь построить нельзя. Конечно, на просторах «Земель», можно было отыскать и огромные форты, с гораздо более широким функционалом и возможностями, но, к моему сожалению, конкретно этот оказался слишком мал, чтобы вместить в себя постройки нескольких рас. Места здесь хватало лишь на две-три «плодильни» да около десятка расовых зданий.

Немного подумав, выбрал «Гремлинов». Несмотря на то, что прирост магов мне бы тоже сильно пригодился, с точки зрения обороны пограничных территорий гремлины с их огромным защитным потенциалом были лучшим выбором. Окопавшись здесь, за пару недель коротышки превратят это место в неприступную твердыню, захват которой окажется непростой задачей даже для продвинутого игрока, особенно если учесть, сколько сюрпризов нападающим способен приподнести извращённый гремлинский разум. Выбрав расу для Форта, я тут же активировал строительство «Мастерской» и, ещё немного покопавшись в свойствах крепости, покинул помещение.

Снаружи смеркалось. Теперь, когда над зданием развивался флаг с моим гербом, меня тут больше ничего не задерживало. Немного поразмыслив над тем, остаться ли мне на ночь в крепости или всё-таки продолжить путь и сэкономить два-три часа, я выбрал второй вариант. Не хотелось попусту терять драгоценное время. За эту неделю я должен был захватить все шахты и возможные здания, чтобы до падения завесы успеть расправиться с подземным владыкой. Гремлины остались на хозяйстве, восстанавливать крепость под мудрым руководством Марии, поставленной главной. Коротышкам моё решение не сильно понравилось, но перечить они не стали.

Я же, с остальной частью отряда, верхом на Серогриве, отправился в сторону второго гремлинского поселения. Мы двигались вдоль гор, прямо на восток. Ущелье и форт давно скрылись из виду, спрятавшись за многочисленными скальными выступами. Без гремлинов скорость передвижения выросла в разы. Всё-таки, наг и ракшасов нельзя было сравнивать с коротышками в вопросе быстроты передвижения. Разница была попросту колоссальной. Сумерки постепенно переросли в ночь, показались звёзды, взошла луна. Выбрав подходящее место, мы остановились на ночлег.

Едва небо на востоке окрасилось в светлые тона, предвещая скорый рассвет, мы вновь отправились в путь. Вскоре горы ушли дальше на восток, исчезая за сизой стеной тумана. Если приглядеться к небу вдалеке, можно было увидеть еле заметную плёнку барьера. Похоже, с этой стороны карты мы достигли края моих территорий. Мне не осталось ничего другого, кроме как продолжить путь слегка отклонившись на запад. Примерно через часок мы вновь оказались на опушке леса. Утренний туман всё ещё не рассеялся, создавая в лесу неповторимую мистическую атмосферу. Царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь шуршанием древесных крон под дуновением ветра.

Пробираясь сквозь лес, мы совершенно случайно набрели на небольшую извилистую тропинку. Её заметил один из магов и, если бы не он, я бы её точно проглядел. Тропка вела нас сквозь лес прямо на восток, в сторону завесы. Она поднималась всё выше и выше в горку, петляя между деревьями и небольшими холмами, словно старалась спрятаться от нас и скрыться от глаз. Чем выше мы поднимались, тем холоднее вокруг становился воздух, оставляя туман слегка позади. Деревья рядели, предвещая скорое окончание леса. Минут через сорок мы вышли на полянку, что находилась на вершине холма. Здесь, под быстро светлеющим небом нашим взорам предстал довольно интересный объект. Заросший травой и местами потрескавшийся каменный круг, покрытый дрвеними рунами и различными магическими печатями. Внутри можно было разглядеть такую же древнюю каменную звезду. В её центре блестел рубин.

- Господин, это же…!

- Звёздная ось, - закончил я за мага. А я всё думал, когда же она мне попадётся! По правилам, на каждой стартовой территории должно быть две-три постройки, повышающие характеристики.

В предвкушении халявных очкков, я тут же встал в центр круга. Ничего не случилось. Не понял! Я уже порывался было открыть меню и зайти на форум, но какой-то другой внутренний порыв заставил меня повременить. Взгляд упал на рубин в центре каменной звезды...

Закрыв глаза, я сосредоточился. Интуиция подсказывала, что мне нужно лишь коснуться этого рубина... в голове не осталось ни одной шальной мысли и я, опираясь на посох, наклонился к камню, положил на него ладонь и лишь чудом удержался от того, чтобы не одёрнуть руку! Словно мощный электрический разряд, от самых кончиков пальцов до макушки, сквозь моё тело прошла волна энергии, даря непередаваемый заряд бодрости.

Стоя в центре Звёздной Оси, вы ощутили частичку силы вселенной!

Сила магии + 1!

Улыбнувшись, я прошёл обратно на поляну и позволил двум магам повторить мои действия. Мы продолжили путь. Лес кончился довольно быстро. Спустившись с холма, мы очутились на равнине, неподалёку от берега реки, что несла свои воды куда-то за пределы завесы. Похоже, мы обошли поселение гремлинов через лес и вышли южнее.

Солнце уже давно взошло, туман рассеялся и воздух вокруг стал ощутимо теплее, чем ранним утром. Неподалёку журчала река, изредка Серогрив шлёпал хвостом по крупу, отгоняя немногочисленных комаров. Двигаясь вдоль берега реки по дороге на север, мы заметили здание вдалеке. Оно одиноко возвышалось над окрестными полями, из труб в его крыше валил дым. Мне даже не требовалось смотреть в подзорную трубу, чтобы узнать, что это. Крупная каменная постройка, одиноко стоящая посреди дороги, без какого либо поселения рядом. Чем же ещё оно могло быть, как не «Лабораторией алхимика»?

Мы подходили ближе, и назойливое чувство тревоги поселилось в моей груди. Всё вокруг выглядело очень странно… что-то в окрестностях лаборатории было не так, не как обычно. Отряд замедлил своё движение, маги тоже выглядели очень напряженными, вглядываясь в округу и стараясь заметить хоть что-то подозрительное. Ни души. Ни птиц, ни зверей, даже комары перестали летать вокруг Серогрива. В воздухе витал неприятный запах серы. Жёлтая, сухая трава покачивалась на ветру. Конечно, ни для кого не было секретом, что токсичные выбросы от алхимических экспериментов способны погубить растения, но чтобы даже насекомые опасались залетать сюда...

- Будьте на чеку, - тихо приказал я.

Точно! Дело было не в окрестностях лаборатории, а в округе в целом! Да, в непосредственной близости от жилья алхимика вымирают растения, но здесь мертво было всё! Лес неподалёку казался таким же мёртвым, как и трава вокруг. Голые деревья, сбросив листву, тихо покачивались из стороны в сторону. Да что там, даже на противоположном берегу реки трава пожухла! Такое ощущение, словно кто-то вытянул всю жизнь из этой земли до последней капли.

Дверь лаборатории скрипнула, отвлекая меня от созерцания соседнего берега, и оттуда вылезли два гремлина и вылили на траву бочку какой-то гадости. Жёлтая трава моментально почернела и рассыпалась в прах. Гремлины уже хотели было отправиться внутрь, но замерли, глядя на наш отряд. Я спешился, подошёл к ним поближе, аккуратно обогнув опасное чёрное пятно.

- Я желаю видеть мастера, - сказал я, немного нахмурившись.

- Сию минуту, владыка, - оба гремлина скрылись за дверью.

По игровой условности мне даже не требовалось договариваться с алхимиком. Для получения ртути хватило бы элементарного захвата лаборатории. Он был лишь частью её, вроде встроенного обслуживающего персонала, как и эти гремлины. Я послал за ним лишь только потому, что хотел узнать, что же всё-таки случилось. Подойдя к двери, я приложил перстень власти к шершавому дереву.

Обнаружена Лаборатория Алхимика

Ртуть + 1 ед/день

Захватить? Да/Нет

Едва флаг с моим гербом показался на крыше лаборатории, её дверь со скрипом отворилась. На пороге стоял седовласый старец, одетый в старую мантию и фартук из плотной кожи с множеством крайне подозрительных пятен. За поясом была заткнута пара перчаток с похожими пятнами, на лысой голове красовались очки.

- Давненько мне не приходилось видеть живого мага, - прохрипел он и легонько поклонился, - рад приветствовать вас, коллега. Моя лаборатория всегда к вашим услугам.

- Рад познакомиться, коллега, - ответил я, - Моё имя Ренат Шер, хозяин всех окрестных земель.

- Ян, мастер-алхимик, - улыбнулся тот.

- Скажи-ка, мастер Ян, какой же эксперимент ты провёл, что всё живое покинуло округу твоей лаборатории? – спросил я, покосившись на жёлтую траву. Улыбка алхимика увяла, его лицо приобрело серьёзное выражение.

- Господин Ренат, за всю свою жизнь я не проводил столь опасных экспериментов, что способны высосать жизнь из всей земли вокруг. Это произошло внезапно, примерно в полночь, около двух дней назад. В небе мелькнула какая-то красная вспышка, земля содрогнулась. Я почувствовал сильный магический импульс, словно кто-то сотворил невероятно мощное заклинание, а на следующий день вся жизнь покинула эти земли.

Я нахмурился, пальцы сами по себе начали поглаживать бороду. Кто же мог сотворить столь мощную и опасную магию? Неужели…? Если это снова козни этого ублюдка, я от него и пыли не оставлю! Хотя… если бы Мстислав был настолько силён, то без проблем бы мог уничтожить все мои деревни тем же способом. Похоже, дела обстоят несколько сложнее, чем я думал…

- Вам лучше поспрашивать в деревне гремлинов к северу отсюда. Они пострадали гораздо сильнее чем я, и могут рассказать больше, - сказал алхимик.

- Спасибо, Ян. Туда мы и отправимся… - пробормотал я и, попрощавшись с алхимиком, поспешил вернуться к отряду.

Если эффект оказался настолько сильным, что затронул и гремлинскую деревню, которая, очевидно должна быть в нескольких километрах отсюда, то я даже боюсь представить, насколько силён должен быть маг, сотворивший такое…. А если это целая группа магов или какая-нибудь секта? Тогда дела принимают крайне скверный оборот…

По мере нашего продвижения ландшафт вокруг ничуть не менялся. Такая же мёртвая земля без единого признака жизни, высохшая трава, трупики рыб, которых выкинуло на берег течением. На другом берегу, у подножья горы, наблюдалась аналогичная ситуация. Вымерло всё, от мелких кустарников до небольшой рощицы на вершине горы, от которой осталась куча голых, сухих деревьев, окутаная какой-то зловещей тёмной дымкой. Сдаётся мне, не просто так она там появилась...

Впереди показалось поселение гремлинов. Выглядело оно довольно бедно, серьёзно уступая Зелёной практически во всём. Здесь не было никакой каменной стены и в помине, как и любых других оборонительных сооружений, способных хоть как-то защитить местных гремлинов от врагов. Ещё на подходе я быстро связался с Загуром и приказал выслать пару телег с провизией, чтобы помочь его собратьям, попавшим в беду. На моё удивление, тон у гремлина был совсем нерадостный, похоже, они не слишком-то дружили со своими соседями. Тем не менее, для меня было вполне очевидным, что после гибели всех полей в округе местные оказались в очень плачевной ситуации. С умением гремлинов добывать продукты питания, голод мог выкосить их быстрее, чем кого-либо другого… мы прибавили шагу.

По мёртвым полям туда-сюда беспорядочно шастали автоматоны, изо всех сил стараясь отыскать что-либо съедобное. Оголодавшие гремлины, которые выбежали посмотреть, кто это к ним в гости пожаловал, тут же попытались выкупить у нас всю провизию, которая только была. А стоило им узнать, что мудрый владыка уже приказал доставить сюда еду из соседней деревни тут же признали мою полную и безоговорочную власть над ними.

После того, как над поселением повисла угроза голода, все гремлины испытывали нешуточный страх перед будущим. По словам старосты, многие из них подумывали убежать в соседнюю деревню и покинуть это место. Единственное, что их удерживало здесь – это страх, что в соседнем поселении, с которым, как я понял, у местных отношения незаладились, попросту не найдётся места для восьмидесяти голодных ртов. Ещё больше они боялись, что тех постигла та же участь. Во время нашего разговора я попросил старосту, коим оказался довольно молодой гремлин, рассказать, что же всё таки случилось.

- Это произошло ровно два дня назад, около полуночи. Я как раз возвращался домой из мастерской, как вдруг на горе вспыхнул свет, да такой яркий, что мне показалось, будто там начался пожар. Он вспыхнул, и тут же угас, словно его и не было. После этого задрожала земля, подул сильный, холодный ветер, а наутро мы обнаружили… вы уже знаете… - тяжело вздохнув, он закончил свой рассказ.

- На вершине горы? В той роще? – уточнил я, вспоминая деревья, окутаные зловещей тёмной дымкой.

- Да. Мы, хоть и часто раньше ходили вокруг горы, но наверх никогда не поднимались. Ещё старый Владыка запретил нам приближаться к этому месту. Говорил, что там живёт какой-то могучий дух. Владыка Ренат, быть может, это всё потому, что дух погиб, и больше не питает землю своей силой? – предположил гремлин.

- Может быть… - пробормотал я, немного подумав, - скажи-ка лучше, почему ты сказал, что вы «раньше» ходили вокруг неё часто. Неужели, сейчас уже опасаетесь?

Гремлин грустно вздохнул.

- Вот уже несколько недель, как нашу шахту кристаллов облюбовали огры. Мы пытались отбить её обратно, но безуспешно. С тех пор, как в последнем походе против них погиб мой дед, предыдущий староста, мы перестали пытаться. Без кристаллов мы превратились из процветающего посёлка в то, что вы видите. Захеревшую деревню… Разумеется, я был бы рад, если бы Владыка сумел исцелить нашу землю, уничтожить проклятых огров и вернуть нашему поселению процветание… или хотя бы поселить на новом месте, - гремлин закончил, грустно прижав уши к голове.

Получено задание: Селение гремлинов!

Ваши подданые нуждаются в помощи!

Выберите вариант действия:

1) Оживите окрестные земли

2) Переселите местных в свой замок

- Переехать в мой замок вы успеете всегда. А вот разобраться в том, кто осмелился опустошать мою землю мне придётся сейчас, - сказал я, выбирая первый вариант, - я сделаю всё возможное, чтобы помочь.

В ответ на мои слова перед глазами выскочило новое оповещение.

Репутация с гремлинами деревни «Нижней» + 45! (Всего 70, Восхищение)

Получено задание: Мёртвая земля

Поднимитесь на гору и разузнайте, что же стало причиной бедствия!

Награда: ???

Мой авторитет в глазах местных взлетел на небывалую высоту. Казалось, они готовы поклоняться мне, словно божеству. И уверен, начали бы, не будь гремлины атеистами. Они рассыпались в бесконечных благодарностях, предвкушая скорое решение всех своих насущных проблем. После разговора со старостой, я нанял в мастерской отряд коротышек, часть которых тут же отправил в крепость, как усиление гарнизона, а остальных распустил на месте. Пусть ассимилируются и делятся своей едой. И пока гремлины знакомились с пополнением, я, вместе с остальной частью отряда, направился к горе.

Двигаясь по дороге вдоль берега реки мы совсем скоро набрели на старый деревянынй мост, что находился чуть севернее поселения гремлинов. Он довольно сильно обветшал за минувшие годы, но ещё не настолько, чтобы полностью развалиться. Перебравшись на другой берег, мы оказались на распутье. Здесь дорога разделялась на два пути. Один вёл на север, в сторону Серой скалы где, судя по словам местных, гремлины иногда обменивали кристаллы и свои механические поделки на мясо и камень. Судя по тому, как сильно она заросла травой и кустарником, путь этот был давно заброшен и не использовался. Вторая же дорога вела вокруг горы прямиком к шахте кристаллов, служившей жилищем для огров в данный момент. Туда-то мы и направились…

С захватом пещеры кристаллов особых проблем не возникло. Плотно обосновавшаяся там тройка зеленокожих громил серьёзного сопротивления оказать не смогла. Несмотря на огромное количество здоровья и чрезвычайно плотную кожу, интеллект огров был крайне, я бы даже сказал, неприлично низок. Ракшасам не составило никакого труда при помощи пары иллюзий стравить их между собой, а когда зеленозадые вдовль набили друг другу головы дубинами, мы их благополучно добили. Не без помощи магов, разумеется.

Теперь, когда шахта оказалась под моим контроелм, пришло время отправиться к рощице на вершине горы и наконец-то выяснить, что же стало причиной вымирания растений на моей земле. Или, правильнее будет сказать – «кто»? Склон тут оказался довольно крутым, хоть и не скалистым. Гора напоминала собой огромную кочку, или гигантский холм, полностью покрытый жёлтой высохшей травой. Немного подумав, я решил не брать с собой Серогрива, зная, что конь в мёртвой роще будет только мешаться.

Тропинки, или дорожки, которая бы вела наверх не нашлось, посему нам пришлось идти напрямик, по склону, и чем ближе мы подбирались к мёртвым деревьям, безмолвно покачивающимся на ветру, тем тревожнее становилось на душе. В смерть какого-то там духа места я особо не верил, а вот в то, что всё это дело рук какого-нибудь могущественного мага – вполне. И стоило мне лишь представить, насколько же сильным должен был быть этот гад, как мурашки тут же бегали по спине. Обладая таким могуществом, он мог бы без особых проблем погубить мою экономику на корню и заставить пойти на реролл, чего мне, разумеется, не хотелось делать.

Наконец-то, мы добрались до вершины. Ветер здесь дул гораздо сильнее, чем внизу и сухие, лысые деревья скрипели точно старые половицы, покачиваясь под его дуновением. Неестественная темнота царила в этом месте, создавалось ощущение, будто бы кто-то нарочно поглощал свет, стараясь скрыть что-то зловещее в глубине рощи. Стоя на её границе, я чувствовал, как сердце тревожно бьётся в груди и не мог заставить себя сделать шаг вперёд. Поколебавшись с пару минут, я решительно выдохнул и шагнул во тьму. Отряд тут же последовал за мной. Едва мы вошли, я приказал ракшасам спрятаться и скрытно следовать за нами. Без единого слова те кивнули и растворились во тьме, прикрывшись иллюзиями.

Медленно, мы двигались дальше. Здесь, в глубине рощи, всё заполнял какой-то странный, синеватый туман. От ветра, свирепствующего снаружи не осталось и следа, что наводило на тревожные мысли. Пахло магией. Вокруг стало ощутимо холоднее. Прикасаясь к коже, туман пробирал до самых костей, заставляя наг недовольно шипеть а нас с магами кутаться в плащи.

- Господин, вы уверены, что стоит продолжать путь? – робко спросил один из магов. Тот самый, что владел жизнью.

- Не узнаем, пока не дойдём, - отозвался я, напряженно вглядываясь во тьму.

Мне всё это тоже не нравилось. Чем глубже мы заходили в рощу, тем темнее здесь становилось, а я никак не мог понять, почему... Никаким побочным эффектом от магии здесь не пахло, ведь тогда тьма должна была бы опуститься на всю территорию, разве нет? Даже если допустить, что это всего лишь результат смерти духа места, то причём тут опустившаяся на рощицу тьма? Тогда, быть может, это потому, что сюда стеклась вся энергия, высосаная из земли? Может быть… а ещё может быть, что темнота нужна потому, что её хозяину больно смотреть на солнечный свет…

Мои размышления прервал вой, полный боли, страдания и ненависти, словно тот, кто его издал, переживал в данный момент такие мучения, которые нам и не снились. Едва он затих, как следом откуда-то из глубины рощи послышались ругательства и какие-то шорохи. Мы ещё сильнее замедлили шаг, стараясь двигаться очень аккуратно, практически не дыша, дабы невзначай не привлечь чужое внимание. Туман становился всё гуще, соблазн зажечь светлячок всё сильнее. На всякий случай я привязал точку возрождения к тому месту, где находился. Впереди, сквозь туман, еле-еле пробивался таинственный, тусклый красный огонёк. Мы двигались дальше, огонёк становился всё ярче, а роща постепенно заканчивалась. Деревья уже росли не столь плотно, как вначале.

Вскоре, мы вышли на полянку. Туман здесь остался таким же густым, словно мы гуляли внутри огромного облака. В центре полянки находился источник того света, что просачивался сквозь туман. Благодаря нему я мог с трудом различить несколько тёмных силуэтов впереди. Один отдалённо напоминающий человеческий, и два других – крайне странных на вид. Они напоминали два шара, подвешенных прямо в воздухе.

Сердце моё чуть не ушло в пятки, когда по ушам резанул новый душераздирающий вопль. Очевидно, мы почти добрались до его источника, и здесь он был слышен так отчётливо, что барабанные перепонки были готовы разорваться. По спине пробежал холодок. Мне совершенно точно не хотелось быть на месте этого мученника. Едва вопль затих, откуда-то из центра поляны донёсся уже знакомый нам по ругательствам голос.

- Да заткнись ты уже, проклятое приведение! Заткнись и сдохни спокойно! – негодовал он, - почему я должен слушать твой нескончаемый ор?! Клянусь подземными богами, господин должен будет дать мне прибавку!

- Крики боли и отчаянья… разве это не музыка для ушей? – пропел чей-то писклявый голос.

- Любая музыка начинает действовать на нервы, если её слишком много! – сварливо отозвался первый.

- Господин… я не хотел отвлекать вас во время процесса, но раз уж вы свободны… - в разговор вступил другой писклявый голос.

- Чего тебе?! Быстрее!

- Кажется, у нас гости…

Моё сердце пропустило удар. Всё-таки заметили! Стиснув посох, я жестом удержал других магов от реакции. Вступать в бой было ещё рано… мы ещё могли застать их врасплох. Разговор ещё не закончился…

- Тем лучше для нас, - хмыкнул некий «господин», - Тащите их сюда! Больше жертв – больше энергии для господина!

- А если будут брыкаться? – поинтересовался писклявый голос.

- Убейте всех!

Дорогой читатель! Если тебе понравилось произведение, пожалуйста, - не поленись поставить лайк или оставить отзыв! Если же не понравилось - не стесняйся указать на ошибки, ведь только так я смогу узнать, как сделать своё произведение ещё лучше.