Солнце медленно выкатывалось из-за горной гряды далеко впереди, освещая и согревая остывшую за ночь землю своими лучами. Прищурившись, я поправил шляпу, чтобы её полы лучше защищали мои глаза от яркого света и вздохнул с облегчением. Так-то лучше. Пыльная дорога, петлявшая между холмами ночью наконец-то вывела нас к месту, называемому Серой скалой. На практически безжизненном участке плоской земли у самого подножья гор вдалеке виднелась кучка домов, ныне скрытая в клубах серого дыма. Деревня горела.

Чёртовы демонопоклонники. Вот же вредители! Ладно бы просто баловались своими призывами – слова бы не сказал. Так нет же, надо портить чужое имущество, крестьян убивать. Злобно сплюнув на землю, я вынул из седельной сумки подзроную трубу и принялся рассматривать окрестности в поисках бесов. Судя по словам ракшаса-разведчика, которого мы подобрали недавно, именно этих обитателей инферно призвали первыми, после чего Морт, Мстислав и основная масса культистов передислоцировались куда-то в горы, предоставив деревню на растерзание мелюзге. В самой деревне бесов пока что не наблюдалось, как и в её окрестностях. И куда же они могли запропоститься?

- И где же они? – пробормотал я себе под нос, разглядывая горящую деревню в подзорную трубу.

- Должно быть, пошли на каменоломню… - предположил ползший рядом Салим.

- Господин! Они там! – раздался голос одного из магов.

Чуть севернее от деревни, или же левее, если смотреть с нашей перспективы, располагалась дорога, ведущая к каменоломне. Нечто, похожее на тучу мошкары двигалось по этой дороге в нашем направлении. Взглянув через подзорную трубу, я убедился в правоте мага. Бесы. Маленькие, уродливые, с тёмной, бордовой кожей, мелкими рожками и коротенькими крылышками они огромной тучей неслись прямиком на нас, грозя своими крохотными трезубцами. Интересно, у местного главаря культа имеется какой-то персональный контракт, или его аналог? Я, конечно, не очень сведущ в призывах, но банальная логика подсказывает, что для такой кучи бесов потребовалась бы прорва энергии. Да, это, конечно, низкоуровневые твари и стоят недорого, но ведь с момента их появления прошло много времени... неужели они призвали их «насовсем»? Наверняка там контракт с каким-то могущественным демоном и теперь культисты тягают сюда его подчинённых через ритуал. О такой схеме писали на форуме. Вот же... вредитель! Надо поскорее остановить его, пока он не притащил кого-то посерьёзнее бесов! Последние, между прочим, уже заметили нашу толпу и прибавили шагу.

Наги приготовили луки, четверо ракшасов окружили меня и других магов, оказавшихся в центре отряда, люди заняли позицию в первых рядах, ощетинившись копьями. Туча бесов неслась к нам так, словно мы были для них самой сладкой и лёгкой добычей. Ну ещё бы… наги, людишки, кошки, и, что самое важное – у всех есть мана! Столько деликатесов. Расстояние сокращалось очень быстро, буквально через двадцать минут между нами осталось не более трёхсот шагов. Я велел отряду остановиться. Наги растянулись шеренгой по флангам, впереди выстроились ополченцы из Рудников, ощетинившись копьями. В воздухе засвистели стрелы, смертоносным градом обрушившиеся на тучу адсикх отродий. Закапал опыт.

Взмахнув рукой, я создал «минное поле». Рандом и умение Мастер Магии Огня второго уровня подарило мне пять магических мин, появившихся на пути у обезумевшей толпы бесов. С гулом в сторону адских тварей унеслось огненное копьё. Конечно, использовать магию огня против такого врага – не самая лучашя затея, однако заклинаний массового поражения из других школ у нас попросту не нашлось. Разве что шипы из земли, которыми уже успел воспользоваться один из моих коллег. Туча, казавшаяся в самом начале огромной, под столь плотным огнём изрядно исхудала, а после того, как они пробежались по моим минам – число врагов сократилось практически вдвое от изначального.

Ракшасы потянули мечи из ножен. По моей команде они стремительно ринулись в самое сердце надвигающейся толпы. Маги прекратили колдовать, змеи убрали луки и потянули из ножен клинки. Клыкастые воины ворвались в толпу врага как лисы в курятник, уничтожая практически всё и вся. Несмотря на всё рвение, с которым адские создания всей толпой наваливались на кошачьих, они при всём желании не могли составить им конкуренцию, и даже трезубцы тех счастливчиков, коим удалось каким-то чудом миновать смертоносный вихрь лезвий не могли пробиться сквозь прочнейшую шкуру, что защищала воина не хуже доспеха. Всё, что они могли сделать – это вытянуть из них немного маны, сделав тем самым пакость перед своей бесславной смертью.

Совсем скоро к «котятам» присоединились наги и назвать то, что разворачивалось перед моими глазами боем язык не поворачивался. Здесь больше подходило слово резня. Очень скоро, когда количество живых бесов стремительно приближалось к нулевой отметке, мелкие засранцы начали разбегаться кто-куда и туча, что совсем недавно казалась такой огромной, рассосалась окончательно. Мы перебили всех, кого смогли, а за теми бесами, которые всё-таки сумели удрать, сверкая пятками, я решил не гнаться. Серьёзной угрозы они точно не представят – в любой деревне их просто забьют палками, или, если удача повернётся к ним задом - перестреляют из аркебуз.

Позволить себе задержаться здесь для сбора трофеев мы не могли, а посему, я воспользовался великой силой интерфейса. Связался с Радогастом и приказал тому отправить мужиков с телегами – собирать всё ценное с бесов. Староста этому не сильно обрадовался, но отпираться не стал. Так, побухтел чутка, что такими темпами скоро рабочих рук не останется, да отключился. Мы же, не задерживаясь, продолжили путь прямиком к Серой скале. За этот короткий бой люди из деревни успели проникнуться кое-каким уважением ко мне и моей армии, а ведь ещё вчера ходили невероятно недовольные! И это они ещё не участвовали в бою по-настоящему. Так, потыкали чуть-чуть копьями в тех бесов, которым каким-то чудом удалось пробраться сквозь смертоносную машину смерти в виде наг и рашкасов.

На подступах к деревне я велел магу, имевшему в арсенале «Магию Воды» сотворить дождь. Хотелось сохранить в целости то, что ещё можно было спасти. Несмотря на то, что почти все жилые дома уже выгорели, дом старосты, нечто напоминающее амбар и пара домиков всё ещё оставались относительно целыми. Капли дождя постепенно тушили огонь, прибивали к земле витающий в воздухе дым.

- Господин! – окликнул меня мужик из ополчения, - может нам это… выживших поискать? Мож кто там… в погребе схоронился от тварюг адских-то?

- Нет, - я покачал головой, - только время зря потеряем.

Мужик, услышав мой ответ, недовольно засопел, но оспорить моё решение не рискнул. Пусть думает, что хочет. Задержаться здесь сейчас – значит дать врагам дополнительное время на призыв сильных демонов, чего я допустить никак не мог. Оставив в деревне коней, мы двинулись по узкой горной тропинке туда, куда по словам разведчика направились демонопоклонники. Дорога поднималась круто вверх, змейкой петляя меж скал. Скорость наша изрядно снизилась, причем не только из-за отсутствия коенй но и из-за режима повышенной бдительности, в который по моему приказу переключился отряд. Всё-таки, шанс угодить в засаду на узкой горной тропе был крайне высок, особенно, если учесть, что враг где-то рядом призывает демонов.

Мы поднимались всё выше и выше в гору. В пути, из-за «невероятной» ширины дороги отряд растянулся в длинную змейку. Впереди двигались ополченцы из Рудников, за ними трое ракшасов, в центре был я вместе с коллегами, вереница наг, а замыкали нашу процессию Салим и Аин. Воздух здесь стал гораздо холоднее, ветер свистел в ушах, норовя сорвать с головы шляпу. Я то и дело перекладывал посох из одной руки в другую, потому что пальцы мёрзли очень быстро. Холодные порывы заставляли магов сильнее кутаться в плащи, а наг недовольно шипеть. И только моим клыкастым воинам, покрытым тёплым мехом, сей ветерок не доставлял неудобств. Ракшасси, посланная вперёд на разведку, послала сигнал бедствия.

- Господин, я обнаружила вход в пещеру. Дорога кончается здесь, я думаю, враг внутри, - доложила она в спешке.

- Прекрасно. Исследуй пещеру, в бой не вступай, к врагам близко не подходи, в случае обнаружения опасности тут же отступай и шли сигнал. Мы на подходе.

- Будет сделано, - отрапортавала она, а я оборвал связь. И всё-таки, полезная штука – интерфейс и технологическая магия. Не будь её, всё было бы куда сложнее.

Когда же наш отряд, наконец, достиг пещеры, о которой сообщала разведчица, от последней пришёл новый сигнал. Бросив взгляд на миникарту, я тихо выругался. Клыкастая дама неслась к нам на всех парах, преследуемая группой красных точек. Похоже, нам предстоит ещё одно сражение. На узкой горной топинке особо не развернёшся, с построением пришлось импровизировать. Единственными юнитами в моём отряде, способными держать строй оказались ополченцы из Рудников. Им-то я и приказал построиться прямо перед входом в пещеру и ощетиниться копьями. Получилось пять плотненьких рядов по четыре человека в каждом. Больше, увы, на узкую дорожку не влезло. Рядом с ними, прямо на крутом утесе уместились оставшиеся ракшасы, готовые в любой миг сигануть в самую гущу сражения. Наги вынуждены были остаться позади.

- Убивайте любого, кто вылезет оттуда сразу же после ракшасси! – крикнул я, вглядываясь в тёмный зев пещеры поверх голов ополченцев. Хоть где-то пригодился мой высокий рост. Другие маги не могли таким похвастаться и довольствовались только видом крестьянских спин, - Аин, когда я дам сигнал… ты знаешь, что делать! – добавил я. Нага кивнула.

Несколько долгих секунд прошли в томительном ожидании. Совсем скоро наших ушей достиг громкий лай, отголоски рычания и топот десятков лап, отражаемый сводами пещеры. Адские гончие! Твою ж…

- Наги! – рявкнул я.

Змеюки поняли всё без лишних разглагольствований. Точно так же, как и в той битве с викингами близ моего замка, они поднялись на своих хвостах, в мгновение ока став на пару метров выше. Теперь наши спины не загораживали им обзор и не мешали обстрелу! Не моргая, я напряженно вглядывался во тьму. Через миг оттуда вылетела ракшасси, которая, в мгновение ока оценив ситуацию, тут же запрыгнула на утёс, к товарищам. Свистнула шальная стрела, воткнувшись в землю там, где секунду назад была клыкастая дама.

С громким лаем из тёмного провала вылетела первая адская гончая. Оказавшись лицом к лицу с ощетинившимся копьями строем ополченцев она даже не снизила скорости, так и бросившись на них со всей своей демонической яростью. Защёлкали тетивы луков, стрелы градом посыпались на выбегающих из пещеры адских псин. Маг рядом со мной взмахнул рукой и острейшие каменные шипы вспороли брюхо двум шавкам. Отряд ополченцев меж тем начал таять на глазах. Гониче, словно не чувствуя боли, бросались на копья, прыгали и вгрызались в глотки солдат. С грохотом в толпе взорвался огненный шар, унёсший с собой жизни нескольких собачек.

Аджит, не выдержав, молнией бросился в гущу сражения. Приземлившись в самую толпу адских тварей он превратился в живую мясорубку. Другие ракшасы тут же последовали за товарищем, а я велел нагам прекратить огонь. Только дружественного огня мне тут не хватало! Ополченцы, меж тем, получив неслабую поддержку, воспряли духом и самозабвенно тыкали врагов копьями. С появленим ракшасов в бою адские гончие стали превращаться в куски рубленного мяса крайне быстро.

Через минуту всё было кончено. В результате этого коротенького сражения смертью храбрых пало шесть ополченцев. При этом гончих я насчитал всего около шестнадцати. Жаль мужиков, конечно, но ничего не поделаешь. Куда им, пусть и хорошо обученым, но крестьянам, тягаться с демонами третьего ранга, да ещё и такими свирепыми. Это вам не черти какие-то, их даже стрелы плохо брали. Только клинки ещё более свирепых и ещё более могучих в физическом плане ракшасов. Уверен, что эти машины для убийства и без оружия порвали бы гончих голыми руками.

Не задерживаясь на сбор трофеев, мы отправились прямиком в пещеру. На этот раз в разведке шли два ракшаса. Их задачей было обнаружение демонопоклонников и, разумеется, предотвращение неприятных сюрпризов в виде вражеских засад. На моё удивление, пещера оказалась очень короткой и закончилась, не успев толком начаться. Скорее, это был маленький коридор, что вёл к небольшой площадке в горах. Яркий свет лился на тропинку за скалой. Она резко уходила вниз, точно так же петляя между скалами, как и в самом начале. На моё удивление, здесь даже появилась растителность. То тут – то там виднелись мелкие, наполовину лысые горные кустики. Через пять минут пришёл сигнал от разведчиков.

- Господин! – шепотом говорил ракшас, - нам повезло, эти мерзавцы даже не выставили караульных. Мы ведём наблюдение…

- Отлично. Ждите, - ответил я, жестом подозвал Салима и всучил ему свою шляпу.

- Господин? – прошипел наг.

- Идите медленно, как можно тише. Я отправлюсь вперёд к ракшасам, спланируем нападение. И шляпу не потеряй!

Змей, задумчиво посмотрев на шляпу, кивнул и коротким приказом затормозил отряд. Я двинулся быстрым шагом вперёд, вниз по дороге, стараясь сильно не топать и не опираться на посох. Буквально через минутку пути я, наконец-то, увидел цель нашей маленькой экспедиции. Внизу расположилась широкая каменная площадка, настолько ровная, что создавалось впечатление, будто её специально тут вырезали, прямо в горе. Что-то коснулось моего плеча, заставив сердце пропустить удар, а на руках уже забегали искры. Ещё миг, и я бы всадил молнию в… собственного ракшаса! Клыкастый разведчик помнил меня за собой и скрылся в кустах. Отдышавшись, я последовал за ним, пролез в узкую щель между двумя валунами и оказался аккурат над местом действия, сокрытые от вражеских взглядов кустами.

Судя по оставшимся рисункам на скалах, эта площадка когда-то давно служила капищем какому-нибудь духу или божеству. И разумеется, ровнёхонько на месте древнего капища демонопоклонники и нарисовали свой ритуальный круг. Значит, всё-таки ритуалом призывают через жертвы…

Неподалёку от круга толпились люди в рясах. Демонопоклонники разбились на две группы, обе примерно по пятнадцать человек. Первая усиленно готовилась к предстоящему ритуалу, дорисовывая какие-то закорючки на круге призыва и проверяя ножи на остроту, а вторая охраняла дюжину пленников – тех, кому, по-видимому, предстояло стать топливом в предстоящем действе. Не то, чтобы пленники сильно этому противились – они даже не были связаны и носили те же самые рясы. Наверное, обычная перестраховка. Чуть в сторонке от основной массы находились зачинщики – Морт и Мстислав, которые, особо не стесняясь в выражениях, громко спорили с лысым дядей в особо цветастой рясе, видимо, главой местного культа.

- Кого ты призвал, кретин?! – рычал Морт, - бесы? Гончие? Червь, где обещанные ифриты?! Где разорители?! Где они, я тебя спрашиваю, навоза ты кусок?!

- Спокойнее, мой друг! – хрипло крикнул Мстислав и прошептал что-то полуорку. Что конкретно, мы здесь наверху не расслышали. Зато прекрасно расслышали одповедь лысого культиста.

- Да как ты смеешь обвинять меня, смертный?! – в праведном гневе вскричал он, - Это естественно, что прежде, чем явиться, владыки посылают своих слуг повеселиться в этом мире! Гончие разорят эти земли, пожрут скот и уничтожат посевы своими лапами. Бесы пожгут деревни, посеят хаос в этих землях и уничтожат так ненавидимых тобой магов! Эти маленькие господа обладают величайшим даром – способностью выжигать ману! Наше счастье, что они смилостивились над нами и не стали применять её на нас, иначе мы бы не смогли призвать других господ!

- Тогда тебе лучше поторопиться с их призывом, иначе, клянусь, я отправлю тебя навстречу к господам по частям! – злобно прорычал Морт. Круто развернувшись, он, злобно и громко топая, пошёл в сторону толпящихся культистов. Полуорк на секунду остановился рядом с низким субъектом в рясе, издал полный ярости вопль и одним ударом булавы размозжил ему голову.

- А-а-а! – заорал он, мощным пинком отправив труп в полёт на добрый пяток метров. Толпа культистов в ужасе отшатнулась. Морт убрал булаву и, уже более спокойно, удалился в другой конец площадки.

- Не будь вы наполовину благородных демонических кровей, я бы вам не простил такого, господин Морт! – прокричал лысый.

- Заткнись и призывай, - злобно рыкнул Мстислав.

Лысый кивнул, эти двое заняли свои места в круге, вместе с остальными демонопоклонниками. Они завыли дикими собаками, начали читать заклинание. Я повернулся к одному из ракшасов.

- Следи в оба за тем ублюдком в чёрной рясе. У него есть плащ-невидимка. Когда я убью культиста, он попытается сбежать. Убей его сразу же, - шепотом произнёс я.

- Понял, господин, - ответил он, хищно облизнувшись. Мне даже показалось, будто бы мистические письмена на его морде стали светиться чуть интнесивнее.

Немного поразмыслив, я кинул на ракшаса «Истинное зрение». Меня одолели сомнения, могут ли они видеть невидимых юнитов, а копаться в их профиле и читать описание умения «Кошачий глаз» у меня откровенно не было времени. Ведь, даже если могут, то возможно только через самый примитивный тип, а риск, дело хоть и благородное, но сейчас мне совершенно не нужное. Уж лучше перестраховаться и быть уверенным на все сто. Слишком долго этот старый козёл от меня бегал.

А пока у меня шёл откат, культист успел разойтись не на шутку. С диким криком «Примите же сию жертву от покорного раба своего, мои господа!» он вспорол горло первой жертве. У меня непроизвольно сжались кулаки – не от внезапного приступа гуманизма, а от того, что чем больше жертв – тем ближе момент завершения ритуала. Я мог попросту не успеть его прервать. Посох применять побоялся – если вытащить эту палку из-за кустов, можно спугнуть врага. Здесь нужна внезапность...

Счётчик отката обнулился в ту самую секунду, когда культист и уже занёс над головой нож, чтобы зарезать вторую жертву. К сожалению, столь торжественный момент оказался прерван самым неподобающим образом. С диким грохотом разряд электричества превратил лысого в кучу хорошо прожаренного мяса. Дымя, он свалился на землю, так и сжимая нож в обгорелой руке. Оглушенная заклинанием жертва упала рядом с палачом. Однако, вопреки моим ожиданиям, демонопоклонники не остановились! Какой-то прыткий молодец в рясе тут же перехватил инициативу! Вынув из-за пазухи похожий нож, он быстро протараторил что-то на неизвестном мне языке и с размаху вонзил лезвие в грудь рядом стоящего товарища. Прочие, увидев эту картину, хором повторили его фразу и бросились друг на друга, начав самозабвенно мутузить друг друга во славу демонов. Те, у кого были жертвенные ножи не стеснялись пользоваться преимуществом. Фигура в чёрном плаще исчезла из рядов демонопоклонников, в ту же секунду рядом в воздхе растворился ракшас - начал преследование.

- Быстрее! Останови их, но только не убивай! – крикнул я второму клыкастому. Тот кивнул и тотчас сиганул вниз. Резня – тоже жертвоприношение! Причем, ещё более эффективное, ведь каждый старается!

- Сдохните, мрази! – могучий голос Морта был слышен сквозь крики толпы. Герой с разбегу ворвался в кучу дерущихся за нож демонопоклонников, проламывая головы своей булавой направо и налево.

- Салим! В атаку! – заорал я громко, чтобы змей, плетущийся с отрядом где-то позади, тоже услышал меня. Буквально через несколько мгновений после моего крика неподалёку послышался громкий топот крестьянских сапог. Сам же поспешил спуститься вниз, поближе к сражающимся. Откат уже заканчивался, а в моём арсенале не было ничего «вырубающего». Разве что ментальный удар, но точечно выбивать толпу… не лучшая идея. Ракшас орудовал клинками, расшвыривая культистов в разные стороны, но это не помогало – ритуальный круг всё сильнее и сильнее наливался красным.

В этот момент бушующий в гуще сражения Морт налетел на ракшаса. Котяре очень не понравилось, что какая-то консервная банка пытается сделать в нём дырку и на закованного в доспехи полудемона градом посыпались удары тяжелейших клинков. Чудом оставшаяся на ногах парочка культистов поспешила убраться подальше от этих двоих. Получив по шлему саблей, Морт громко заорал что-то нечленораздельное и с новыми силами начал наседать на врага, мало-помалу тесня его. Сказался бонус от ярости и его геройские навыки. Ракшас, как ни крути, хоть и превосходил врага в характеристиках, был ещё не столь опытен и уступал в умении. На моё счастье, вместе с подоспевшим Салимом к ракшасу пришли на помощь его собратья. Если с одним Морт ещё как-то мог потягаться, то против троих у него не было и шанса.

Стоп, а где четвёртый? Окинув взглядом кучу мёртвых и полубессознательных тел я попытался найти клыкастого молодца, но так его и не обнаружил. Он ведь должен был погнаться за стариканом! Неужели старый хрыч сумел его убить? Да быть того не может! Полностью спустившись вниз, к сражающимся, я приметил чьё-то тело, лежащее в дальнем краю площадки, неподалёку от узкой горной тропинки, что вела куда-то дальше, вглубь гор. Обзор туда загораживал скальный выступ. Я миновал ярко-красный ритуальный круг и, оказавшись достаточно близко, наконец-то нашел четвёртого ракшаса. Клыкастый сидел на земле, подпирая собой стену. Перед ним на холодном камне валялось тело в чёрной рясе. Из груди Мстислава торчала тяжелая сабля. Судя по зелёному индикатору на карте – ракшас ещё был жив…

- Что произошло?!

- Р-р-р! Пар-р-ршивец пр-р-роклял меня, ослепил! - еле слышно прорычал клыкастый воин, - не бес-спокойтесь, господин, я не ранен. Поберегите ману!

- Хорошо. Как только разберёмся с демонами, сразу верну тебе зрение! – крикнул я, возвращаясь к ритуальному кругу. Там уже собрался целый консилиум. Взгляд приметил Морта, который, измятой консервной банкой валялся неподалёку в крайне нелепой позе. Судя по всему – мёртвый. Стараясь держаться на безопасном расстоянии, маги, Салим и Аин с интересом рассматривали ритуальный круг, источающий алый свет.

- Господин, плохие новости… - начал один из магов.

- Догадываюсь. Рассредоточьтесь! Скоро будем встречать гостей. Магия огня тут будет бессильна, поэтму применять будем всё, кроме неё. А ты, - я кивнул в сторону мага, владеющего жизнью, - будь готов лечить нас. Ракшасы, есть мана у кого-то?

Клыкастые покачали головами. Естественно, у них всю ману выпили бесы!

- Ясно, - покачал я головой, - Всем приготовиться! Наги – на высоту, окружайте точку призыва. Вы, - на толпу крестьян, - встанете с этой стороны. Приготовьте копья. Аджит, вы тоже будьте готовы вступить в бой в любую секунду, но главное не лезьте первыми, чтобы не получить удар магией. И… - я хотел добавить что-то ещё, как тут за моей спиной раздался протяжный гул, переросший в резкий хлопок. По ушам резанул дикий безумный хохот.

- Жалкие смертные! Возрадуйтесь, ибо мы явились на ваш зов!

- Ниц, черви!

Каблук сапога скрипнул по песку под ногами. Ослепительно белая дуга молнии сорвалась с моих пальцев ещё до того, как я успел полностью развернуться и посмотреть, кого же это там принесло. Заклинание успешно нашло свою цель, и полный злобы властный крик тут же перерос в дикий ор, полный боли.

Рыжее, словно адское пламя, тело извивалось в исркящихся электрических разрядах. Глаз моментально подметил рядом с ним ещё одно точно такое же. Я скрипнул зубами от досады. Ифриты, чтоб их… К счастью, никого из моих магов не пришлось просить дважды. Матерная тирада ифрита не успела продлиться и секунды, а его уже пронзило мощное ледяное копьё, оставив в груди огромную дыру. Снаряд оказался настолько сильным, что прошёл навылет. Воздух тут же наполнился густым паром, а ифрит, издав нечленораздельный вскрик, исчез с миникарты. Мимо меня пролетела волшебная стрела, переливающаяся всеми цветами радуги, нацеленная прямо в голову второму, однако за какой-то миг до столкновения фигуру ифрита окутало пламя, сокрыв его от наших глаз. Раздался взрыв, на какую-то долю секунды всё вокруг замерло. Бросив быстрый взгляд на миникарту, я скрипнул зубмаи от досады. Он выжил.

- Назад! – крикнул я магам, покрепче перехватив посох. Те не заставили себя долго упрашивать и тут же бросились за спины наг. В облако дыма и пара, образовавшееся на месте взрыва, тут же полетели стрелы, а следом и ярко-фиолетовый «испепеляющий луч». Чисто на всякий случай.

Но они были бессильны против такого противника. Единственное, на что я надеялся – это то, что мне удастся отвлечь ифрита и выиграть дополнительный десяток секунд времени. Если у мага, владеющего водой, закончится откат – можно праздновать победу. Из облака дыма вынырнула обьятая ярким пламенным ореолом фигура ифрита. Его лицо было перекошенно от злобы, а жар, исходящий от адской твари был столь чудовищен, что я чувствовал себя так, будто бы оказался в роли мяса над углями. Едва глаза ифрита нашли мою фигуру, в руке его материализовалась огненная плеть.

- Горите, ублюдки! – прошипел он и замахнулся огненной плетью. Я бросился в сторону, нутром понимая, что не успеваю увернуться. Со звонким щелчком плеть приземлилась куда-то, но боли я так и не почувствовал. Неужели, промазал?

- Ар-р-р! Будь ты проклят, шакала сын!

- Аджит! – раздался рядом голос Салима.

Обернувшись, я увидел между собой и ифритом две многорукие фигуры. Змей с двумя мечами, и ракшас, на чьей спине красовалась длинная чёрная полоса спалённой шерсти. Оба настроенные крайне решительно. В руках Салима красовалась парочка флакончиков, а сабли Аджита ярко блестели, отражая красный огонь ифрита. Ментальная заточка… но ведь у него не было маны? Взгляд переключился на Салима. Точно! Пусть у него и не высокая сила магии, но ведь для баффа это и не нужно! Теперь, когда ракшас получил оруже, способное ранить бестелесного ифрита, дело приобретает совсем другой оборот.

Ифрит мозгом был не обделён и, видимо, сумел построить ту же логическую цепочку. В мгновение ока в его правой руке материализовалась вторая плеть, а жар вокруг усилился. Судя по исходящему огненному сиянию, он использовал заклинание огненного щита аж пятого круга. Силён, зараза! Не удивиетльно, что его не пробили наши заклинания… Такой щит выдерживал невероятно много урона, и ко всему прочему ещё и неплохо жарил всех, кто находился достаточно близко к его владельцу. Однако, это же значило, что ещё примерно полминуты других заклинаний можно не опасаться – ифриты, как и джинны, колдовали крайне мощно, но имели более длительный откат.

Аджит и Салим, не сговариваясь, двинулись к ифриту с разных сторон. Мне же оставалось только стоять и смотреть, как тварь восьмого ранга пытается уничтожить моих драгоценных бойцов. До конца отката осталось чуть меньше двадцати секунд. Выстрелы из посоха, как я уже убедился, на него не работали. Хлесткий удар плетью заставил змея громко зашипеть от боли – он пришёлся ему прямо на хвост. Ракшас же не обатил на него никакого внимания, легко отмахнувшись от огненного оружия саблей. Разъяренным тигром он налетел на ифрита и принялся рубить его что было мощи. Сабли мелькали в воздухе, ударялись об огненный щит, бессильно соскальзывали и повторяли сиё действие вновь и вновь. Змей швырнул какой-то флакончик в ифрита. Разбившись, он зашипел, а вокруг огненной твари появился тёмно-зелёный пар. Ракшас тут же отпрыгнул прочь, напоследок швырнув в противника две свои сабли. Обе мощно ударились о пламенный щит и упали наземь. Салим бросил в адское отродье второй флакончик и тут же, не медля ни секунды, ворвался в этот зелёный туман и попытался достать ифрита клинком, но в ответ получил лишь мощный удар огненной плетью по кольчуге.

В это время Аджит, зайдя ифриту за спину, мощным прыжком отправил себя в полёт. Сияние вокруг твари погасло! Ифрит не успел даже взмахнуть рукой. Он лишь обернулся к ракшасу лицом – лишь для того, чтобы получить полосу стали в лоб. Брызнула алая, похожая на лаву кровь. Ловко приземлившись на ноги, Аджит перехватил саблю двумя руками и, продолжая серию атак, разрубил ифрита от плеча до бедра, вспорол живот и, будто бы ставя точку в сражении, вонзил саблю по самую рукоять в грудь огненной твари.

Ифрит замер с крайне удивлённым выражением лица. Он перевёл взгляд красных глаз на свою грудь, из которой торчала рукоять сабли, дотронулся пальцами до холодной стали во лбу. Его плети давно исчезли, само огненное тело уже не было таким ярким, как несколько секунд назад. Ифрит угасал. Потухло пламя, пляшущее на его голове и следом за ним всё тело огненного стало грязно-серым, как сгоревший уголь.

- Проклятые... смертые… - выдавил он из себя прежде, чем его пылающие глаза потухли.

Мгновение, и могучая фигура ифрита осыпалась пеплом на холодный камень, оставив после себя лишь две расплавленные сабли. Аджит вздохнул и медленно опустился на землю, тяжело дыша. Всё тело ракшаса покрывали тяжелые ожоги, шерсть на морде почернела от копоти, усы и брови сгорели чуть ли не полностью. Однако, несмотря на всё это, его уставшую морду украшал довольный оскал победителя.

- Не стой столбом, помоги ему! – крикнул я нашему специалисту по «жизни», одновременно накладывая на ракшаса регенерацию. Тот встрепенулся, словно отойдя от какого-то лёгкого ступора, кивнул и уже через секунду фигуру ракшаса окутало зелёное сияние заклинания. За его здоровье можно не волноваться. Надо бы ему премию какую-то выписать, что ли. За героизм, так сказать.

Я подошёл к нагу, который неподалёку от места призыва аккуратно замазывал лечебным бальзамом свои раны. Рядом с ним на земле лежала повреждённая кольчуга. Досталось ему крепко, ифритская плеть – это вам не шутки. Кольчугу ремонтировать придётся точно – в месте удара кольца не просто разъединило, нет, их расплавило. Точно такой же след красовался как на его одежде, так и на нём самом. Длинная черная полоса ожога тянулась от груди, через плечо до середины спины. Он уже почти закончил натирать её лечебным средством – благодаря змеиной гибкости и четырём рукам Салим мог достать туда, куда обычный человек бы в жизни не дотянулся.

- Салим, благодарю за проявленную отвагу. Если бы не твоя помощь, мы бы многих недосчитались сегодня, - сказал я. Змей на секунду отвлёкся от своего занятия и, поморщившись от боли, проговорил.

- Это мой долг, гос-с-сподин.

- Не знал, что ты владеешь ментальной заточкой.

- Может моя магия не так сильна, как ваша, но пару фокус-сов я всё же знаю, - улыбнулся он.

- Не сомневался. Прости, если ненароком обидел. Кстати, о фокусах. Что это было за зелье? – поинтересовался я.

- Ничего особенного, обычное зелье жидкого льда, - ответил он, - В основном используется, чтобы защитить другие реагенты от разложения или какой-либо порчи. Заморозка получается глубокой и мгновенной. Ну, и в бою тоже неплохо помогает… После ударов Аджита его щит должен был сильно ослабнуть, мне лишь требовалось дожать его и отвлечь.

- Понятно. Тогда, как закончишь, я попрошу тебя собрать то, что осталось от наших незваных гостей – уверен, когда мы построим алхимическую лабораторию, ты найдёшь этому достойное применение.

- Не сомневайтесь, - улыбнулся змей.

Да, оставшийся от ифрита пепел – это вам не зола из костра во время ночной стоянки, а ценнейший алхимический ингредиент. Подойдя к месту «смерти» ифрита, я аккуратно дотронулся до рукояти сабли и с величайшей осторожностью поворошил ею кучку пепла, стараясь не рассыпать. В процессе ворошения рукоять наткнулась на какой-то твёрдый предмет. Широко улыбнувшись, я запустил руку туда и вытащил оттуда маленький камешек, всего два-три сантиметра в диаметре, на вскидку. Отполированный почти до зеркального блеска, круглый камешек бордового цвета имел один неприятный изъян – трещину в середине. Трещина эта, появилась, скорее всего, благодаря сабле ракшаса, вогнанной прямо в грудь этому инфернальному отродью. Собственно, из-за этого столь драгоценный объект и остался лежать на земле в горстке пепла, а не растворился вместе с огненой сущностью ифрита. Данный камень ценился даже больше пепла и так же являлся крайне полезным компонентом, но уже не только в алхимии, но ещё и в артефакторике. Не сокровище конечно, но артефакт, сделанный с добавлением пыли из этого камня будет по своим свойствам минимум «редкого» класса. Впрочем, мне он понадобится для другого…

Забрав камешек, я направился за тот самый скальный выступ, где лежало тело Мстислава, охраняемое слепым ракшасом. Взглянув на количество оставшейся маны, я лишь тяжело вздохнул. Очищение смогу наложить не раньше, чем через пару часов. Последняя молния выжала меня до капли. Хотя, постойте... у меня же есть посох!

Направив оружие на ракшаса, я сосредоточился и использовал очищение. Клыкастый воин довольно оскалился и начал быстро моргать.

- Благодарю вас, господин!

Моё же внимание сосредоточилось на теле мёртвого колдуна. Хотелось подойти и обыскать его на предмет ценных вещей, но я подавил в себе этот опасный порыв. Урок усвоен – этот старый хрен просто обязан был оставить после себя подлянку тому, кто решит позариться на его вещи. Как-никак, чёрный маг. По профессии обязан. И что мне, теперь, в замок его тащить и расколдовывать вместе с Дарием? Хм…. Взгляд мой пал на группу выживших демонопоклонников. Их пока что просто связали и держали под пристальной охраной наг до тех пор, пока я не решу, что с ними делать. А идея-то не плохая.

- Аин, притащи мне какого-нибудь молодца из пленных, - крикнул я наге, в данный момент что-то громко шипящей одному из демонопоклонников. Особо не заморачиваясь с выбором, она схватила его за шкирку и потащила ко мне, по-пути заканчивая свою гневную речь.

- И чтоб с-с-слуш-ш-шался гос-с-сподина, червь! – закончила она, пихнув мне пленника. Им оказался щупленький мужичок со спутанными кудрявыми волосами и козлиной бородкой. Вынув нож из-за пазухи, я быстро избавил его от верёвок.

- Видишь труп? – спросил я.

- Вижу… ва-а-аша светлость, - заблеял он, глядя почему-то не на меня, а на Аин за моей спиной.

- Иди, обыщи.

- Ч-ч-то? – не понял он. Или притворился, что не понял.

- Ж-ж-живо! – прошипела нага. Мужчок, подскочив с места, посеменил к трупу. Вся его прыть исчезла примерно в паре шагов от тела. Демонопоклонник никак не мог решиться дотронуться до мёртвого Мстислава.

- Не медли, а не то я прикажу ей пытать тебя, - пригрозил я пленнику. Угроза сработала, мужик дрожащими руками начал копаться в вещах Мстислава. Ничего не происходило… Вот он снял его плащ, положил неподалёку. Стянул серебряный кулон с ярким, насыщенно-зелёным изумрудом. Наверняка артефакт… надо бы его… стоп!

- Есть ещё что-то? – спросил я.

- Нет, - последовал ответ.

- Надень кулон.

- Я… я боюсь.

- Не бойся, если что, я сниму с тебя проклятье!

- П-правда?

- Конечно, - уверенно кивнул я, - Вдруг у него будет что-то ещё проклято. Не буду же я нового пленника тащить сюда…

Очень медленно, боязно, с осторожностью, он взял в руки кулон и вдруг вся осторожность исчезла, будто бы её и не было. Уверенно, я бы даже сказал, спешно, он надел его на шею. Стоило серебряной цепочке оказаться на мужике, его фигуру тут же объяло тьмой. Черты лица поменялись, сильно огрубев, а тело раздалось вширь и стало куда массивнее.

- Ха-ха! Вот ты и поплатился за свою жадность, жалкий… - голосом Мстислава заорал он, но тут, увидев меня, впал в лёгкий ступор.

- Постойте… - только и успел проговорить он прежде, чем клинок стоящего рядом ракшаса снёс ему голову.