Яростно взревев, дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Гремлины спешно заряжали пушки, однако каждому здесь было ясно, что зарядить они её не успеют – тяжелая туша дракона будет здесь куда быстрее – всего через несколько секунд. Вся надежда была только на рухов. И всё же, если птицы вдруг не успеют, нужно постараться избежать лишних жертв. Набрав побольше воздуха в грудь, я заорал.

- В стороны!

Отряд расступился, мои существа поспешили назад, к лесу, поближе к деревьям, чтобы избежать серьёзного урона в случае, если дракон всё-таки настигнет их. Сам же я остался на месте, отслеживая на миникарте их движение. Дракон мчался прямо на меня подобно идущему на таран самолёту. В его разинутой пасти уже виднелись отблески зарождающегося рыжего пламени. И именно в ту секунду, когда озлобленная рептилия находилась буквально в тридцати метрах, а я уже закреплял в этом месте точку возрождения, предчувствуя скоропостижную кончину, что-то огромное и тяжелое врезалось в тушу дракона, напрочь сбив его с траектории.

Время словно замедлилось, на моих глазах разворачивалась битва гигантов. Два существа слились в огромный клубок из крыльев, клыков, когтей и перьев, который подобно падающему метиориту нёсся прямо к земле, вращаясь с чудовищной скоростью, ибо каждый изо всех сил старалось перебороть врага и получить преимущество. Хитро, по-змеиному извернувшись, дракон сумел оказаться сверху, он перехватил когтями птичьи крылья, лишая соперника подвижности ровно в тот момент, когда до земли оставалось совсем немного. Пронзительный птичий крик огласил округу прежде, чем земля содрогнулась от тяжелого удара. Всё ещё будучи сверху, дракон наступил на горло своему пернатому обидчику и дыхнул огнём прямо ему в голову. Индикатор здоровья птицы рух моментально ушёл в красную зону и, подёргавшись какое-то мгновение в ней, безвозвратно угас. Я скрипнул зубами. Чёртова рептилия…

Издав пронзительный крик, Ша, подобно гигантскому коршуну упал с небес, обрушив на дракона всю свою ярость. Он вцепился когтями в его чешуйчатую башку, раскаты грома от взмаха его крыльев прошли по округе, напрочь оглушив всех гремлинов и меня вместе с ними. Следом за Ша, на дракона налетели и другие рухи. Они драли его когтями и клевали по голове, несколько раз в чешуйчатого даже угодила молния, которая, правда, не возымела эффекта.

Рептилия, ещё толком не пришедшая в себя после удара о землю, плевалась огнём, закрывалась крыльями и пыталась хоть как-то противостоять налётчикам, но все попытки были тщетны. Через несколько минут всё было кончено. Получив в последний раз клювом по голове, дракон завалился на землю и, издав предсмертный хрип, затих. Его индикатор на миникарте угас так же, как и индикатор убитой им птицы рух. Мне капнули положенные десять процентов опыта от его убийства.

Жаль, конечно, что потеряли одну птичку, но такое развитие событий в мои планы вполне вписывалось. Будь дракон более матёрым и крепким, я думаю, он доставил бы нам куда больше проблем. Хотя, готов поспорить, он доставил бы их и так, если бы не то шальное ядро. А так… падение, два сильных удара по голове, дезориентация, оглушение громом – у дракона не было ни единого шанса против моих боевых воробьёв.

Минут через пятнадцать, когда армия уже вылезла из леса, а я успел прочтистить уши от грома, мы направились к подножью чёрной башни. Маги тут же облюбовали тело дракона и, обступив его со всех сторон дружно прикидывали, как транспортировать эту тушку в замок и на что будет лучше всего её пустить. Кто-то предлагал сшить мне плащ из кожи дракона, кто-то говорил, что это кощунство и лучше амулет из «застывшего» глаза…

Мне был понятен их энтузиазм. Ведь целый чёрный дракон – это не просто красивый трофей, а настоящий кладезь ингредиентов и материалов для зелий и артефактов. Там одна шкура чего стоит! А ведь есить ещё и кровь, когти, сердце, зубы и многое другое. Впрочем, та же участь ждала и обгоревшее тело птицы рух. Да, не слишком красиво, но пусть хоть в таком виде принесёт пользу. Их перья и клювы тоже являются неплохими материалами.

И пока маги, вместе с подключившимися гремлинами ломали головы над тем, как это всё переправить, я поднимался по ступенькам к вершине башни. Дверь внизу была не заперта, но судя по длине лестницы внутри – запирать её было и не нужно. Любой зашедший бы посмотрел на эту лестницу и сразу вышел, потому что ну его нафиг столько идти! В какой-то момент мне в голову даже закралась мысль, что было бы неплохо попросить Ша поднять меня в воздух, но… я всё-таки решил выбрать меньшее зло и выбрал ступеньки. На вершине башни не было нормальной посадочной площадки, а к попыткам огромной птицы поместиться в логове дракона со мной на спине я ещё не был готов.

Где-то на десятом пролёте я остановился отдышаться. Коленки побаливали, спину слегка тянуло. И как же люди жили раньше без лифта? Лестницы – точно изобретение дьявола! Клянусь, если количество сокровищ не будет стоить этой прогулки, я снесу эту башню ко всем чертям. Эх… а всё-таки хорошо, что я успел построить рухов до конца прошлой недели. Не будь их четверо, я даже не знаю, как выкуривал бы этого дракона отсюда. Пришлось бы, наверное, десяток пушек тащить сюда… а может, и больше.

Отдышавшись, я продолжил путь и где-то через пять минут, наконец-таки, добрался до вершины башни. Здесь, на самой верхушке, в огромном помещении, служившем дракону жильём, расположилась и его сокровищница. А ещё здесь до жути сильно воняло серой. Оглядевшись, я заметил внушительную кучку данного вещества у дальней стены помещения, рядом с другими ценными ресурсами. А сам дракон, похоже, был молод, или не слишком умён. Иначе я не могу объяснить столь малого количества сокровищ! Хотя, чего ты ждал, Ренат? Это же стартовая зона, здесь ничего из ряда вон не может быть по определению. Разве что баг какой-то… Ну, ладно. Посмотрим, что тут у нас есть. Помимо вонючей кучи серы, где на вскидку было около восьми мер, здесь нашлась горка золота, по оценке интерфейса ровно двенадцать тысяч триста сорок семь монет, да по три меры кристаллов и самоцветов. Приглядевшись к кучке золота получше, я заметил в ней какой-то излишне крупный светло-бирюзовый самоцвет. Надо бы отправить его к собратьям.

Едва моя рука коснулась гладкой, идеально отполированной поверхности камушка, как по телу пробежал лёгкий электричекий разряд, в мгновение ока прогнав всю усталость! Я словно выпил пару мощных энергетиков, настолько бодро я себя вдруг почувствовал. Вот это да! По-новому взглянув на камень, я заметил, что он несколько крупнее обычных самоцветов и имеет странную овальную форму. Длиной он был где-то с мой большой палец, на вскидку сантиметров десять. Может чуть больше. Я буквально кожей чувствовал – в нём определённо скрывается какая-то невероятная мощь. Интерфейс, однако, мои ощущения не разделил и выдал сухие цифры, от этих ощущений отличающиеся кардинально.

Топаз ярости ветра:

Класс: Эпический

Урон от молний + 10%, Ментальная выносливость + 7

Для получения эффекта вставьте в посох, амулет или пояс!

Сочетается с камнями других элементов.

Повелитель воздуха: 2/4

Странно. А ведь когда я взял его в руки, мне казалось, что его сила будет где-то на границе с легендарным артефактом! Видимо, я всё ещё находился под впечатлением от заряда бодрости. Однако, это было ещё не всё. Следующим, что привлекло моё внимание был небольшой амулетик в той же груде золота. Неплохая вещица, равная по параметрам той, что в данный момент находилась у меня на шее. Отдам его, наверное, Салиму или кому-то из магов. Свой менять смысла нет, всё-таки, часть набора. Нет, беру свои слова назад, дракон хоть и молодой, но не слишком бедный. Добыча, если учесть, что нахожусь я в стартовой локации, оказалась очень хороша!

Закончив с осмотром сокровищ, я пробежался взглядом по стенам, в поисках ещё какого-нибудь тайника и случайно наткнулся на следующую интересную вещицу. В углу помещения, на высоте почти четырёх метров над землёй висела ржавая подставка для факела с таким же старым уже давно потухшим факелом в ней, на который кто-то умудрился надеть довольно крупный браслет. Интересно, кому в голову пришла такая гениальная идея? Для дракона такое действие – почти ювелирная работа, сомневаюсь, что он был в состоянии это провернуть. Прикинув высоту, я понял, что достать его руками у меня точно не выйдет. Хм… а с новыми заклинаниями мне его руками доставать и не надо! Сосредоточившись на браслете и вытянув в его направлении руку, я представил, как мысленно хватаю его, направил ману и артефакт, вздрогнув, медленно поехал по палке наверх. И что бы я делал без телекинеза? Наверное, пришлось бы просить Аджита допрыгнуть и достать. Через десяток секунд предмет послушно приплыл ко мне в руки по воздуху. Посмотрим, что же ещё подарил мне чешуйчатый друг…

Браслет бушующего пламени (Левый)

Класс: Редкий

Ментальная выносливость + 2

Защита от огня + 7%

Сочетается с другими артефактами из набора

Повелитель пламени 2/4

Браслет тут же перекочевал на мою левую руку. Запас маны послушно увеличился на двадцать единиц. Чудесно. Теперь осталось только спустить всё это богатство вниз… При помощи того же интерфейса, я связался с ближайшей деревней гремлинов. Требовались работяги и автоматоны. Перспективе тащить тушу дракона в замок гремлины не сильно обрадовались, но выбора у них особого не было. Спустившись вниз, я подозвал к себе Шагыра, попросил выделить десяток гремлинов для транспортировки добра с вершины башни вниз и велел снова упаковать пушки. Пришло время продолжить путь.

Однако, моим наполеоновским планам не было суждено сбыться. На землю уже опустились сумерки, посему затея тащить армию к гарнизону потеряла всякий смысл. Я велел разбить лагерь прямо на лугу, неподалёку от чёрной башни, отправив лишь несколько ракшасов в разведку – наблюдать за гарнизоном издалека. Благодаря их хорошему зрению, ничего не могло укрыться в сумерках от их глаз. Части заслуженного отдыха лишились и гремлины – Шагыру и его команде пришлось в потёмках тащить пушки поближе к гарнизону. Мне не слишком хотелось завтра терять время из-за их коротеньких ножек.

Проснувшись утром, я первым делом прогнал обосновавшегося на моём носу паука. Немного полежав, я всё-таки поднялся на ноги и быстро через интерфейс проверил состояние замка. За вчерашний день построился каменный цех, сейчас вовсю шло строительство литейного. Фабрика уже начала производство каменных големов. Стальные пока что были недоступны. В форту я активировал через интерфейс постройку плаца, где можно было призывать гремлинов солдат, поинтересовался, как там дела у Марии и её гремлинов и, удостоверившись, что всё в порядке, побрёл к Чёрной башне.

На земле, у входа в башню, спрятав голову под крыло, дремал Ша. Разбудить руха большого труда не составило, достаточно было лишь подойти на близкое расстояние, как огромная птица тут же нахохлилась, встрепенулась и заозиралась по сторонам. Увидев меня, Ша расслабился.

«Куда-то летим, маг?» - раздался его голос в моей голове.

«Летим разведать обстановку», - ответил я точно так же мысленно.

Ша помотал головой, широко зевнул, встрепенулся и, подойдя ко мне, наклонился, позволив залезть на себя. Я не заставил долго ждать и без лишнего промедления взгромоздился на шею птицы. На всякий случай привязал точку возрождения в месте нашего отлёта. Будет очень обидно упасть прямо в центр вражеской крепости. Проверив карманы, я удостоверился, что взял с собой подзорную трубу и дал отмашку на взлёт, ухватившись покрепче за жёсткое оперение.

Мощный толчок когтистых лап, взмах огромных крыльев, поднявший сильный ветер, и мы уже в небе. В лицо бьёт воздух, пальцы всё так же судорожно цепляются за шею моего транспорта. Я, хоть и крайне напряжён и изо всех сил стараюсь сидеть так, чтобы не навернуться, уже почти не чувствую страха. Нет, вру, чувствую, конечно. Но сейчас это сравнимо скорее с ощущением выполнения какого-то опасного трюка, который ты вроде как умеешь делать, но всё недостаточно хорошо и боишься облажаться.

Полоса леса осталась далеко позади, буквально за полминуты мы достигли гарнизона. Толстые стены, расположившиеся между скал остались внизу, а мне открылся чудесный вид на вражеское строение. Гарпий почему-то не было видно, что мне показалось очень странным. Как я и предполагал раньше, под защиту гарнизона попал и обелиск, а за обелиском, чуть дальше, у самых скал виднелся широченный вход в пещеру, выполненный в виде огромной зубастой пасти – врата подземного мира.

Все предположения подтвердились. Гарнизон, охранял проход с обеих сторон, именно поэтому Шак-Каз не мог послать ко мне основные силы – видимо, он боялся потерять много войск, сражаясь с защитой гарнизона. И именно поэтому его прихвостни ещё в самом начале пытались построить новый проход вместо того, чтобы использовать старый – знали, что попросту не пройдут охрану.

Сама охрана представляла собой около четырёх десятков элементалей земли. К счастью, среди них не было ни одного старшего элементаля. Половина – совсем молодые, другая уже более-менее взрослые, но всё ещё не дотягивающие до уровня полноценных элементалей. Пока летели, я обратил внимание на странную форму стен. Их верхняя часть, где имелось достаточно места для размещения стрелков, представляла собой этакий широкий выступ, нависающий над основной стеной, только внутрь крепости, а не наружу. Интересно, и зачем им этот «карниз»? Буквально через несколько секунд я получил ответ на свой вопрос. Из-под этого выступа вылетела стайка гарпий, отправляясь на очередной облёт территории. Нас они заметили почти мгновенно и тут же устремились в погоню.

Я велел Ша улетать прочь, но не в сторону нашей армии, на север – ближе к Серой скале. Гарпии нас не преследовали. Так, покружили для профилактики и вернулись назад сразу же, как только мы пропали из окрестностей гарнизона. Значит, эти птицеголовые живут под выступом. Плохо! Как я теперь узнаю их численность? А вдруг там ещё кто-то имеется? Может, ещё кружочек навернуть?

Так я, в общем-то, и сделал. Мы пролетели над гарнизоном ещё несколько раз, чем очень сильно раздраконили гарпий, выманив наружу довольно крупную стаю, но эти полёты того стоили. Среди множества гарпий мне удалось различить несколько сирен, что свидетельствовало не только о том, что гарпий здесь очень много, но и о том, что нам следовало опасаться вражеской магии и чем-то заткнуть уши.

Пролетая над гарнизоном в третий раз я постарался запомнить точное расположение всех лестниц, ведущих на стены. Таковых нашлось всего четыре – две по краям, у самых гор и ещё две прямо у хорошо укреплённых ворот. Помимо лестниц ничего особо интересного в конструкции крепости приметить не удалось.

«Насмотрелся, маг?!» - слегка нервный голос Ша прозвучал в моей голове.

Я обернулся. Справа к нам на огромной скорости неслась толпа гарпий, грозя вот-вот настигнуть. Да, мой рух имел куда более высокую скорость перемещения из-за своих размеров, но летали-то мы кругами, и низко, а гарпии не были глупыми и летели нам наперерез.

«Уноси когти!» - ответил я птице и покрепче вцепился в оперение, стараясь как можно сильнее прижаться к шее Ша. Я слишком хорошо помнил, что бывает, когда на большой скорости сидишь расслаблено.

Гарпии неслись клином, грозя вот-вот налететь на нас и разнести в клочья. Перья некоторых из них опасно поблёскивали на свету, с головой выдавая их высокий уровень и наличие навыка «стимфилийские перья», что делало их куда более опасными врагами для нас. Ну, точнее для меня. Оперение Ша было достаточно прочным, чтобы попросту игнорировать такую атаку «перьями». Разве что в глаз попало бы…

Однако, к счастью, мой рух заботился не только о своей сохранности, но ещё и о моей. Я думал, что мы сейчас взмоем в небеса и оставим этих разъяренных пернатых далеко позади, но Ша решил поступить иначе. Вместо ускорения он, наоборот, затормозил, растопырив крылья и подпустил гарпий очень близко. Расстояние между нами сокращалось с огромной скоростью, и когда оно стало меньше двадцати метров, рух резко развернулся к ним лицом. Тряхнуло так, что я чуть не разжал руки и ещё более судорожно вцепился в его загривок.

Теперь, когда я уже не видел гарпий за огромной шеей Ша, ко мне пришло понимание того, что задумал этот воробей переросток. На какую-то секунду мелькнуло желание заткнуть уши, но тогда пришлось бы отпустить перья, чего я сделать никак не мог. Зажмурившись, я приготовился к худшему.

Раскаты грома прошлись по всей округе, эхом отражаясь от горных вершин. Уши заложило намертво, в голове что-то звенело от сильной встряски. Однако, времени придти в себя у меня не было – Ша устремился в небеса, заставляя меня только сильнее держаться за его шею. Судя по миникарте, преследование безнадёжно отстало. Оглянувшись, я увидел, как на землю кучкой падают оглушенные гарпии. Те, которым повезло оказаться дальше всех от источника звукового удара, пытались подхватить падающих подруг, но из-за сильной дезориентации у них это получалось из рук вон плохо. Боюсь представить, что бы случилось со мной, если бы гром расходился не волной в заданном направлении от источника, а по-кругу. Наверное, тоже бы сейчас летел вниз контуженный.

Ша опустился на луг неподалёку от башни. Спустившись на землю, я потратил минутку на то, чтобы придти в себя после полёта и быстрым шагом направился к своему отряду. Все уже давно проснулись, лагерь был собран. В первую очередь я решил поговорить с разведчиками, которые всю ночь наблюдали за гарнизоном.

Единственное, что меня действительно порадовало из доклада разведки – это наличие ветхого участка стены, что находился у лвого края гарнизона. По словам ракшаса, каменная кладка в этом месте сильно обветшала и потрескалась, настолько, что её можно было легко разрушить и войти внутрь. К сожалению, никакой другой полезной информации они мне не поведали. Никаких брешей в стене, никаких секретных ходов внутрь, ни участков для относительно лёгкого подъёма обнаружено не было. Других защитников, помимо земляных элементалей здесь тоже не нашлось.

Пришло время для обсуждения плана атаки. Для этого я собрал неподалёку от гремлинских пушек своих самых важных юнитов. Салима, Аджита и Аин. Помимо них в нашу компанию зателсался Шагыр, как представитель коротышек и Зафира. Маги тоже присоединились, но только в качестве наблюдателей. Они остановились на некотором отдалении и тихо переговаривались между собой, прислушивась и к нашему разговору. Кадир ошивался где-то рядом с ракшасами, не слишком интересуясь нашей болтовнёй.

- Что тебе удалось узнать о крепости, господин? – спросил Аджит.

- Основной нашей проблемой станут пернатые защитники. Гарпии и сирены, все по-большей части взрослые и опытные и их там очень много, в отличие от элементалей. Земляные болваны торчат в самом центре внутренней территории, и по-видимому не собираются оттуда уходить далеко. Крылате живут в верхней части стен, куда ведёт четыре лестницы. Две у входа и две по краям. Больше ничего полезного я не узнал.

Аджит поскрёб лапой щёку, глядя на возвышающуюся неподалёку стену гарнизона. Салим прикрыл глаза, глубоко о чём-то задумавшись. Аин пожала плечами и предпочла промолчать, предоставив другим высказать свои мысли вперёд неё. Шагыр что-то считал в уме, его лицо аж сморщилось от тяжести мыслительного процесса. Зафира же, широко зевнув, поправила на плече сползшую лямку и взяла себе слово.

- Почему бы тебе, господин, не приказать рухам закинуть ракшасов на стену, чтобы те перебили всех гарпий? – предложила она, - И когда они все покажутся снаружи мы с Кадиром высвободим силу нашей магии на их головы.

- Думай о чём говоришь, бесстыдница! Как же мы будем их убивать, если у нас нет крыльев, а эти гадины сплошь летучие?! Тем более, я ни за что не полезу на этих крылатых! – тут же отрезал Аджит.

- А тебя не будут спрашивать, усатый! – огрызнулась Зафира. Аджит угрожающе зарычал…

- Не ругаемся, - чуть-чуть повысив голос, я оборвал ещё не начавшуюся ссору, - твоя идея мне нравится, Зафира, - джинари, услышав мои слова гордо подбоченилась, - но Аджит прав. Ракшасы, хоть и прекрасные воины, но отправлять их одних против летающего противника – идея не из лучших. Нам придётся придумать другой способ. Однако, в целом,идея использовать птиц рух, ракшасов и вас с Кадиром для отвлечения внимания, пока…

- Владыка! Владыка, послушайте! – вдруг закричал Шагыр, перебив меня и тут же стушевался, прижав уши к лысой голове, - прошу прощения, владыка! Я не хотел перебивать…

Шумно вздохнув, я хотел было продолжить фразу, но с ужасом осознал, что уже забыл, о чём хотел сказать и просто махнул рукой, позволив коротышке высказаться, раз у меня этого сделать не получилось.

- Спасибо, владыка… э-э-э… - начал было гремлин, но замялся, прожигаемый взглядами ракшаса, двух наг и джинари. Другим членам импровизированного военного совета тоже не слишком понравилось поведение коротышки, и они совершенно не стеснялись демонстрировать ему своё недовольство.

- Не молчи, малыш, мы же слушаем, - ласково, но в то же время угрожающе пропела Зафира, проведя ногтем по щеке ошалевшего от такого прикосновения гремлина.

- Э-э-э… да! Так вот, - Шагыр наконец-то пришёл в себя, нервно поглядывая на джинари, - Я размышлял о плохом участке стены и информации, которую дал нам владыка. Что если мы воспользуемся пушками и пробьём там брешь, вломимся внутрь и, пока птицы рух отвлекают внимание гарпий, перебьём всех земляных элементалей, а потом хорошенько накормим гарпий отборным свинцом?

- Чтобы всю стену разнесло по кусочкам? - недобро прищурился Аджит.

- Нет-нет, что вы, уважаемый Аджит, в тот раз это случилось из-за другой взрывчатки… разбойников, - оправдываясь, затараторил Шагыр.

- Не думаю, что гарпии будут стоять и смотреть, как мы убиваем элементалей. Тем более, их там очень много, - задумчиво пробормотал я. Хотя идея с пробитием бреши мне нравилась. Особенно, если учесть, что неподалёку от потенциальной бреши имелась лестница наверх, и если нам удастся занять стену, то... в принципе это уже похоже на неплохой план сражения.

Пока я обдумывал свою идею с занятием стены, в обсуждении повисла небольшая пауза, во время который каждый обдумывал какие-то свои варианты. Аин о чём-то пошепталась с Салимом и тот, буквально через несколько секунд, взял слово.

- Пожалуй, пришло и моё время внести свою лепту. Я позволю себе скрепить все высказанные ранее идеи в единый жизнеспособный план атаки, и звучать он будет следующим образом. Как сказал уважаемый Шагыр, гремлины сумеют легко пробить брешь в слабом участке стены. И поскольку неподалёку от образовавшейся бреши расположена лестница, мы не станем нападать на элементалей, а займём вместо этого стены гарнизона. Пока мы будем уязвимы во время движения, нас будут оборонять птицы рух и джинны в воздухе, возможно, даже ракшасы на стенах. Когда же мы сумеем занять высоту, то легко избавимся от гарпий при помощи луков и аркебуз, а после уже уничтожим и молодых элементалей, находясь в более выгодной позиции.

- Да, каменюки не смогут наброситься скопом – им придётся разделиться чтобы взобраться по лестницам, ведь летать они не могут. Там-то мы их и примем, - Аджит ударил кулаком о ладонь.

- Шагыр, можете заряжать пушки картечью? – спросил я у гремлина.

- Можем, владыка, но против стены лучше старые-добрые ядра.

- А по гарпиям ты тоже собрался ими стрелять?!

- Простите, не подумал об этом, - пробормотал гремлин. Похоже, все его мысли занимал только разнос стены, о стрельбе по гарпиям из пушек он даже не думал.

- Разрешите вмешаться, господин Ренат, - раздался голос одного из магов, - я читал, что гарпии очень опасны именно большой стаей, а при наличии сирен – опасны вдвойне. Не будет ли лучше нам выманить их по-очереди? Или воспользоваться заклинанием дождя и ослабить их лётные навыки?

- Хм… идея хорошая. Я не про дождь, а про выманивание. Дождь не сработает – у них есть укрытие. А устраивать всю операцию под дождём не намерен уже я – порох промокнет, и луки тоже. И ты прав, сирены станут ещё той занозой в одном месте. Их атакующая магия очень слаба, но своими песнями они смогут оказать серьёзную поддержку подконтрольным гарпиям, или ослабить наши войска вплоть до полного отсутствия желания сражаться. Поэтому, я хочу, чтобы во время сражения вы сосредоточились на них. Старйтесь уничтожать их при первой же возможности. И поскольку затычки в уши нам сделать не из чего, я буду уповать на силу вашей воли и верить, что вы достаточно умны и опытны, чтобы не поддаваться на чары их внешности и сопротивляться их песням.

- О-о-о, повелитель. Уж поверь, я сделаю всё, чтобы стереть в порошок этих крылатых куриц, - прошипела Зафира. Ух… не завидую я сиренам, ой не завидую…

Маги кивнули, приняв к сведению указания. Они даже не возмущались тем, что я поставил под сомнение их способность здраво мыслить, находясь под воздействием магии каких-то там плодов экспериментов чернокнижников. Все понимали, что ситуация серьёзная. Сирены – в комбинации с огромной стаей гарпий – серьёзный враг. Возможно, даже опаснее одного чёрного дракона. Я же повернулся к ракшасу.

- Так что, Аджит, воспользуешься птицей рух, чтобы добраться до верха стены? – спросил я, - или вы своим ходом?

Ракшас закатил глаза и, фыркнув, сообщил, что они и сами отлично справятся, благо когти ещё не выпали, да с костей песок не сыплется.

- Что ж, тогда, полагаю, пришло время готовиться к атаке. Порядок прохода такой – сначала наги, за ними гремлины и только потом идут маги, замыкающими. Шагыр, твоей задачей сейчас будет притащить пушку к левому краю крепости. Туда же должен переместиться весь наш отряд, когда это случится, я попробую выманить немного гарпий, возможно, нам удастся слегка подточить их силы перед основной атакой. Когда же всё начнётся, я хочу, чтобы ты, Шагыр, палил картечью по гарпиям по-готовности. Но смотри, не попади по стене и в птиц рух! Всё понятно? Если да – прошу разойтись и проинструктировать подчинённых.

Аин и Салим поклонились и уползли к отряду наг. Шагыр коротко кивнул и побежал к гремлинам, распинаться о том, куда тащить пушку и что делать дальше. Маги не сказали ничего, молча согласившись со сказанным. Зафира же…

- Какое мудрое решение, владыка, - её голос прозвучал у самого уха.

- Вы все внесли куда больший вклад, чем я, - улыбнулся я, сделав пару шагов назад, - я не слишком хороший тактик в смысле боевого командования, и если бы не ваши советы, придумал бы какую-то чушь.

- Не скромничай, повелитель, - джинари подмигнула мне, - это ведь ты позвал нас в совет, твои земли полностью под контролем, в деревнях живут сыто и не бунтуют, поставки ресурсов налажены и скоро будет сильный замок. Ты отлично справился.

- Можно было и лучше, - ответил я уклончиво. Зафира собиралась сказать ещё что-то, но я поступил мудрей и попросту удалился послушать, как проходит иснтруктаж гремлинов.

К сожалению, когда я подошёл, Шагыр уже закончил распинаться и приказал коротышкам тащить пушки на север – к левому краю стены. Пока мы шли, я увидел, как гарпии вылетели на облёт территории и скрылись в лесу на юге. Тут же отдал приказ нагам подтянуться к нам поближе. Если эти хитрые пернатые решат напасть, мы встретим их стрелами и пулями. А пока что надо подумать над тем, как мы будем их «выманивать»? Неужели мне придётся вновь садиться на птицу рух и летать кругами над гарнизоном? Не думаю, что сирены настолько глупы, чтобы не понять смысл таких действий. Или это магия гарнизона заставляет их раз за разом патрулировать территорию и нападать на тех, кто подходит излишне близко. Не знаю. Надо проверить.

Как и ожидалось, гарпии, увидев наше перемещение, решили напасть. Синхронный залп из аркебуз изрядно охладил их пыл, мгновенно сократив поголовье патрульного отряда едва ли не вполовину. А вот нечего было лететь так кучно. Уклонение-уклонением, но в толпе оно не сильно помогает. Особенно, против пуль. В десятке шагов от нас в землю воткнулись стальные перья, похоже, какая-то гарпия пыталась осыпать нас ими, но получилось у неё плохо. Передумала, или оказалась сбита, точно уже никто не узнает. Полудевушки-полуптицы уже было ринулись на нас вновь, преисполненные желания отомстить за павших сестёр, однако по какой-то неведомой мне причине резко затормозили, развернулись, и спешно покинули нас, улетая обратно к гарнизону, периодически получая пули в спину. Впрочем, несмотря на то, что трети гарпий удалось уйти, я был доволен. Численность войск врага удалось сократить ещё на два десятка.

Немного подумав, я приказал армии остаться в тени деревьев, а к себе подозвал Зафиру, Аджита и двух магов из тех, кто владел магией воздуха. У меня появилась отличная идея, как ещё немного сократить количество обороняющихся.

- Гриир, Римар, какие заклинания магии воздуха имеются в вашем распоряжении, кроме тех, которые вы успели разучить в гильдии? – поинтересовался я, когда маги подошли поближе.

- Увы, господин, пока что гильдия не даровала мне новых знаний в области воздуха. Помимо молнии я так же владею заклинанием «Гром», - покачав головой сказал Гриир.

- Что ж, это тоже очень полезное заклинание. Целься в толпу, - подсказал я.

- Мои познания в сфере воздуха несколько шире, чем у коллеги. Помимо почерпнутой из гильдии молнии, я владею такими заклинаниями, как «Воздушное лезвие», «Воздушные оковы» и «Переменчивый ветер», - поведал Римар.

- Заклинание переменчивого ветра мне не знакомо. Как оно работает? – поинтересовался я. Римар улыбнулся.

- Очень просто, господин Ренат. Оно заставляет потоки воздуха менять направление в определённой зоне. К моему сожалению, я ещё не слишком умел и силён, чтобы зона действия была особенно велика, но мне кажется, для гарпий и нынешнего уровня вполне хватит.

- Да. Твои заклинаниян нам очень пригодятся. Спасибо за информацию, - я поблагодарил магов и, повернувшись к ракшасу, отозвал его в сторонку.

Аджит выглядел заинтригованным, похоже, я сумел слегка раззадорить его кошачье любопытство. Мы отошли поглубже в лес, так, чтобы нас даже теоретически ен смогли засечь наблюдатели со стены гарнизона.

- Аджит, я хочу спросить тебя, владеешь ли ты таким заклинанием магии разума, как «Зеркальные копии»?

- Увы, господин, мне не приходилось сталкиваться с ним. После боя с ифритами моё мастерство в магии разума немного возросло, но в гильдии не нашлось подходящих заклинаний, - покачал головой ракшас.

- Что ж, тогда… не кажется ли тебе, что пришло время немного расширить горизонты твоих возможностей? – с улыбкой спросил я.

- С радостью, господин, - Аджит довольно оскалился. Перспектива получить премиущество не только над врагами, но и над другими ракшасами в плане магии очень его радовала.

- Тогда слушай… - начал я, вызвав из интерфейса книгу заклинаний.

Благодаря умению Архимаг я мог обучить любого владеющего магией юнита одному заклинанию в сутки, чем и воспользовался в данный момент. Минут десять я зачитывал текст, следуя инструкции к применению из книги, которая даже мне показалась очень интересной и наблюдал за тем, как клыкастый воин, наморщив лоб, сосредоточенно записывает всё в свою книгу заклинаний. Татуировки на его шее и теле в эти моменты наливались синеватым светом, словно реагируя на появившееся в арсенале новое заклинание. Когда же мы закончили, я велел ему попробовать.

- Быть может, не стоит тратить ману попусту? – тревожно поинтересовался Аджит.

- Не переживай. Помнишь, что я говорил про выманивание?

- Можете не продолжать, - хищно оскалился ракшас и сосредоточился на применении нового знания.

Он прикрыл глаза, коснулся своего лба когтем и, сделав замысловатый жест рукой, призвал иллюзии. Шесть точно таких же ракшасов появились неподалёку и, переглянувшись, оскалились друг другу. Аджит придирчиво осмотрел своих иллюзорных братьев и удовлетворительно кивнул, признавая их похожесть.

- Отлично. Теперь используй его ещё раз. Они продержатся минут десять, этого времени нам должно хватить, чтобы ты подбежал к стенам и выманил на свои иллюзии гарпий. Когда они погонятся за тобой, ты побежишь обратно, а там…

- А там их накормят свинцом и сталью! – ракшас ударил кулаком о ладонь.

- Именно, - сказал я, применив то же самое заклинание на ракшасе. Пока что, при помощи интерфейса, но я уже пообещал сам себе разучить настоящий механизм действия.

Теперь мы вместе ждали окончания отката. Применив заклинание ещё по разу, мы отправились к выходу из леса. Появление двадцати пяти ракшасов на лугу вызвало лёгкое недоумение у наг и куда более бурную реакцию у гремлинов. Однако, убедившись, что это всего лишь иллюзии, коротышки тут же потеряли к ним всякий интерес. Остальная часть моей армии и так прекрасно сквозь них видела, посему они вообще никак не отреагировали. К большому счастью, ни гарпии ни сирены похожим талантом не обладали, поэтому за успех операции я не переживал.

Всё-таки, ракшаса я выбрал не просто так. Ведь зеркальная копия служит для запутывания врага в бою, соответственно, иллюзии обладают всеми характеристиками цели, за исключением защитных свойств. И если вспомнить, что ракшасы имеют бонус к уклонению и прекрасно владеют оружием, чтобы легко избегать атак менее умелых врагов, да к тому же очень быстры – догнать и уничтожить такую иллюзию – задача совсем не тривиальная.

Потирая руки от предвкушения, я приказал Зафире стать невидимой и подобраться поближе к стене, а Шагыру зарядить пушки картечью. Остальные гремлины и без моих команд были готовы палить из аркебуз куда угодно и по кому угодно. Поэтому коротышки только проверили, заряжено ли их оружие…

Всё шло как по-маслу. Когда двадцать пять ракшасов достигли подножья гарнизона и полезли на стену, в воздух поднялась довольно большая стая гарпий. Они, не теряя времени даром, тут же ринулись на обнаглевших захватчиков, и стоило им только начать движение к карабкающимся по стене ракшасам, как те тут же спрыгнули на землю и припустили обратно к лесу с такой скоростью, что гарпиям пришлось слегка поднажать, чтобы догнать их. И когда их когти уже были готовы вот-вот настичь удирающих клыкастых воинов, раздался грохот пушечного выстрела.

Картечь – страшное оружие против хиленьких гарпий. Особенно, учитывая разброс на расстоянии. Получив порцию свинцовых шариков, стая раскрыла наш обман – иллюзии ракшасов начали лопатсья после первого же повреждения. Гарпии спешно поднялись в воздух, чтобы повернуть обратно, однако мы их отпускать никуда не собирались. Стоявший рядом со мной Римар щёлкнул пальцами и прямо в центре отряда преследования образовался огромный прозрачный шар и все гарпии, что попали внутрь, вдруг резко сменили траекторию движения, начали врезаться друг в друга и падать вниз. Двое магов, так же находившихся неподалёку, воспользовались этой кучей-малой и в толпу гарпий отправился огненный шар и молния. Вновь громыхнула пушка, унося ещё больше жизни пернатых.

В воздухе неподалёку от гарпий материализовалась Зафира и театрально хлопнула в ладоши. Одновременно с её хлопком оставшиеся в живых гарпии посыпались на землю, как подбитые. В воздухе осталась лишь шестёрка, каким-то чудом избежавшая попадания в зону действия заклинания. И они, увидев, какая судьба настигла их сестёр, поспешили смыться обратно, под защиту стен гарнизона.

Иллюзии давно полопались, а Аджит вовсю добивал выживших после падения на землю гарпий. В целом, результатом вылазки я был доволен – потрепали мы их неплохо, причём уже второй раз. Единственное, что меня удивляло, так это то, что основной отряд в гарнизоне похоже не спешил на помощь своим менее удачливым сородичам. Похоже, гарпиями всё-таки командуют и, скорее всего, это делают именно сирены. Тогда, во второй раз наша тактика точно не сработает… они будут сидеть внутри до тех пор, пока мы не обнаглеем и не подойдём слишком близко, настолько близко, что на нас можно будет использовать песни сирен, воздушные лезвия и аккустические удары. Что ж… тогда, похоже, пришла пора пробить себе путь внутрь.

- Шагыр, приступай к разносу стены, - сказал я. Гремлин кивнул и поспешил передать приказ дальше.

Коротышки зарядили пушку. Первый её выстрел пришёлся чуть выше нужного уровня и толком ничего не сделал. Рядом послышалась череда разочарованных гремлинских вздохов. Выстрел второй пушки разочаровал ещё сильнее – она попросту заела и отказалась стрелять. Пришлось ждать перезарядки. На этот раз Шагыр раз семь самолично проверил наводку, перепроверил, заряжена ли пушка и сухой ли порох и только после этого дал отмашку на выстерл. Ядро угодило в стену где-то на высоте полутора метров от земли, образовав в камне внушительную вмятину. Часть кладки осыпалась, стена обзавелась паутиной трещин, но устояла. Выстрел второй пушки оказался более удачным. Он, наконец-то, сумел пробить в стене небольшую дыру. Слишком маленькую, чтобы туда мог хоть кто-то пролезть, но достаточно большую, чтобы гремлины могли расширить её вручную, или напихать туда гранат на худой конец.

И когда я уже хотел было приказать гремлинам топать расширять брешь, думая над тем, как лучше защитить их от пернатых тварей, над стеной гарнизона в воздух поднялась настоящая туча гарпий. Взглянув на миникарту, я похолодел. Она вся кишила красными точками! Причём настолько плотно, что я даже элементалей в этой куче различить не мог. Неужели, всего пара выстрелов из пушки сумела поднять на уши вообще всех гарпий в крепости и напугать их так сильно, что они замельтешили, словно сумасшедшие?

Очень странное поведение. Они явно не просто так летали кругами, более того, их полёт был столь хаотичен, что мне в голову начали закрадываться нехорошие подозрения. А ну-ка…

- Зафира! Будь добра, слетай посмотри, что там случилось! – крикнул я джинари, чувствуя неладное, а сам, вынув подзорную трубу, пригляделся получше к полёту пернатых.

Ничего такого кроме беспорядочного мельтешения в их движении я не увидел, никакой системы, никакой организованности. Однако, настораживало меня то, что гарпии периодически оглядывались куда-то назад, вниз. Словно там тоже таилась какая-то угроза. Неужели… да быть того не может! Неутрепев, я связался с Зафирой через интерфейс.

- Что ты видишь?

- Что-то происходит, - взволнованно отозвалась джинари, - Мне плохо видно отсюда из-за этих куриц, но кажется, внутри гарнизона появился кто-то посторонний!

Чёрт! Похоже, не я один сегодня решил очистить свои земли от присутствия недругов. Пожаловал, всё-таки, кальмар-паразит! Ну что ж, тогда…

- Вы! – окликнул я десяток гремлинов, - живо сделайте дыру в стене! Аин, прикрывайте их, Кадир, ты тоже! – джинн коротко кивнул и полетел вслед за гремлинами, - Аджит, ты знаешь, что делать! Старайтесь любой ценой занять стены! В атаку! – проорал я, одновременно при помощи интерфейся вызывая птиц рух. Времени на аккуратный захват у нас не осталось. Счёт идёт на минуты, мы должны занять стены первыми!