Король, или по-карамельски Королита, был умным правителем, как и всякий талантливый сочинитель. Ведь хорошее стихотворение, воззвание или закон имеют между собой много общего. Подданным от этого должно быть спокойнее, интереснее и счастливее жить. Для чего же еще сочинять указы, законы и книги?

Прежде чем принимать важное решение, Королита всегда советовался со своими министрами, а в особо важных случаях – с народом.

Вот и сейчас Королита собрал главных советчиков, ответчиков и подсказчиков, чтобы услышать, как поступать с «пленитой».

Обычно на таких собраниях все старались быть если не мудрыми, то хотя бы умными, и специально готовились к подобным посиделкам. Кто-то заранее писал на листке несколько существенных предложений, кто-то запасался выдающимися цитатами, кто-то доставал записи прошлых посиделок и пытался из них выудить что-то подходящее.

– Предлагаю отпустить его на все четыре стороны и наблюдать, что он станет делать в каждой стороне, – предложил Главный королевский подсказчик.

– Нужно поручить ему сделать дело, и пусть себе гуляет смело. А поскольку смелость не знает границ, он обязательно оступится, и вот тут мы его поймаем и будем строго спрашивать, зачем и почему он в Карамелии, – придумал Главный советчик.

– Нужно заказать ему прозу в стихах, – чуть помявшись, предложил Главный ответчик. – Такого у нас еще никто не сочинял. А когда у него ничего не получится, пускай отвечает, почему!

Королита слушал, слушал своих министров и понял, что ничего путевого они не предложат. Пришлось ему думать самому.

И он придумал…

Димка очень волновался, идя на встречу с Королитой. Ведь не каждый день обычному мальчишке приходится разговаривать с правителями государства.

Предводитель сопроводил его до самых дверей Голубого зала.

Охранники распахнули двери, и Димка, холодея от страха и неизвестности, вошел внутрь.

Королита жестом пригласил гостя занять место за небольшим столиком из белого мрамора, за которым обычно подписывал государственные пожелания.

Надо сказать, что Королита, как и всякий хороший поэт, мог не знать каких-то слов из чужого языка, но это не мешало ему быстро понимать собеседника. Ведь говорят же, что солнце и небо везде одно. К тому же Королита не только писал без ошибок на родном языке, но и свободно говорил на акулькинском. В своей громадной библиотеке он выучил даже язык волшебника Бологона, ведь именно он творил чудеса в Карамелии.

– Понимаешь ли ты меня? – спросил он Димку.

Услышав родной язык, Димка немножко успокоился и даже осмелел:

– Ага, то есть да, понимаю, ваше кора….величество.

– Я догадался, что ты послан самим могущественным Бологоном. Наверное, он узнал про беды Тридевятой земли и решил нам помочь. А раз так, я посвящу тебя в нашу главную тайну и, может быть, общими усилиями мы одолеем нашу беду.

– Конечно, одолеем. Выкладывайте, что у вас стряслось?

– Случилось то, что случается нередко с просвещенными народами. Об этом всемогущий Бологон предупреждал еще моего дедушку. В Тридевятой земле царит страшная болезнь, о которой мало кто догадывается. Она происходит от присутствия критиканства и густокрашения.

– Это… когда что? – не понял Димка

– Когда любой поступок вызывает прилив восторга, когда для того, чтобы подружиться, достаточно сказать – будь моим другом. Но ведь точно так же легко сказать обратное! Настоящие чувства стали подменяться видениями, стихи – плетением, наука – болтанием, искусство – кричанием. Появились подражатели и отписыватели. Словом, все настоящее у нас стало потихоньку превращаться в неправдашнее…

– В обман, что ли?

– Можно сказать, да. И знаешь, отчего все это? Жить было так легко и весело, что карамельки от этого устали, разучились удивляться и радоваться, стали замкнутыми, хмурыми, забывчивыми. Чтобы они не забыли мое имя, приходится издавать главное стихотворение огромными тиражами. В книгах Бологона я прочитал о целительном средстве. Только оно и может помочь моим подданным вернуть себя себе. Готов ли ты помочь мне?

– Чего тут думать, говорите, что надо сделать. Я согласен.

– Прекрасно. Другого ответа от посланника великого Бологона я и не ожидал. Тебя проводят в библиотеку моих предков, мой главный Колдун, грамотей и поэт откроет тебе тайны нашей земли.

Библиотека представляла собой небольшую комнату, от пола до самого потолка заставленную книгами. Вероятно, так и должна выглядеть библиотека предков, подумал Димка. Он вспомнил, как учитель литературы убеждал их, что настоящая книга сильнее дубинки, не случайно инквизиция и завоеватели прежде всего сжигали на кострах книги.

Димка стал разглядывать толстенные тома в переплетах из кожи, украшенные камнями и желтым металлом. Отдельно лежали рукописные свитки, свернутые в трубочки.

Димка вытащил первый попавшийся фолиант, но не удержал его, и тот упал, подняв пыль.

Тогда Димка открыл окно и дверь, получился замечательный сквозняк, который мигом выдул из библиотеки всю пыль. Затем обтер сухой тряпочкой свитки и рукописи. Нашел кусочек красной щебенки и написал большими буквами на обратной стороне двери: «Библиотека. Работает круглосуточно».

Только после этого Димка принялся за чтение. Первые страницы давались с большим трудом. Их пришлось перечитать несколько раз, прежде чем он стал понимать новый язык, ведь многие слова из диалекта карамелек имели смешные окончания «ита».

Размышления Димки прервал легкий стук в дверь.

– Войдите, – сказал Димка, потом поправился: – Войдита.

На пороге появился карамелька. Небольшого роста в сине-красно-зеленой рубашке и в серо-буро-малиновых штанишках. На голове шапочка, вся в каких-то волнистых линиях.

Гость поклонился и произнес:

– Привета!

Димка щироким жестом пригласил его войти и сесть. Присаживаясь на единственный стул, карамелька немного помолчал, разглядывая Димку, потом посмотрел в окно и шепотом произнес:

– Меня зовута Колдуита, грамотей и поэтита. – Ой, это же невозможно слушать! – замахал руками Димка. – Давай учить язык, я – твоита, а ты моита.

– Согласита, согласита,

Димке очень понравилось быть учителем. Он степенно прохаживался по библиотеке взад-вперед. Заложив руки за спину, как всегда делал учитель истории, он начал свой урок:

– Скажи: мА-ма.

– Ма-ма, – старательно выговаривал Колдуита.

– Скажи: мА-ма мы-ла ра-му.

– Ма-ма мы-ла ра-му.

Когда забрезжил рассвет, последний Колдун, грамотей и поэт, отправился спать. Он валился с ног от усталости и не мог даже произнести короткого «пока», которому напоследок обучил его Димка. Но он вполне усвоил урок и неплохо понимал собеседника.

Димка и сам устал до чертиков и мечтал только о подушке.

Колдуита хорошо поспал днем и снова пришел в библиотеку.

После недолгого разговора Димка похлопал его по плечу:

– Ну что, к делу?? Выкладывай вашу страшную тайну Тридевятой земли.

– Пойдем. Я покажу тебе подземный водопад. Там и поговорим.

Димка укоризненно посмотрел на Колдуиту, но тот был непреклонен:

– Тайна должна остаться тайной.

Колдуита нажал на потайную скобу. Каменная стена легко сдвинулась с места, и карамелька потащил Димку в черный провал.

– Ну и темнотища, точно как в подвале нашего дома, удивился Димка. – Надо зажечь факел.

Карамелька ловко выбил искру, и факел вспыхнул, освещая путь.

– Куда ведет этот ход?

– О, это большая тайна. Подземную дорогу построили много-много лет назад, когда на Тридевятую землю напали страшные племена брандохлыстов. Тогда Акулия и Карамелия сражались вместе, и этот подземный путь соединял два государства. По этому ходу полководцы отправляли друг другу послания, передвигались войска. Ход этот построили под узким проливом Теплого моря. Тогда же проложили и канал. Вода в канале – из водопада. Ужасные брандохлысты не смогли победить два объединившихся государства, и тогда они отравили источники питьевой воды, чтобы взять жителей измором. Наши строители и нашли этот подземный водопад.

Колдуита остановился.

– Вот, слышишь шум? Это он. Давненько я здесь не бывал, – мечтательно произнес он.

Осторожно, почти ползком, подобрались они к самому краю пропасти, за которым исчезал поток воды. – Посвети-ка сюда, – попросил Димка.

Колдуита опустил факел вниз. Брызги шипели, попадая на огонь, и, что удивительно, в отблесках его света обрыв перестал пугать своей страшной и неведомой бездной.

– Смотри, смотри, Колдуита! – зашептал Димка. – Там, кажется, ход!

– Конечно. Это черный ход. Он был проложен параллельно каналу, чтобы следить за его подземным состоянием.

– Ну ты даешь. Все знаешь, краевед-вундеркинд.

– Что такое вундеркинд? Этого слова я не встречал.

– Потому и не встречал, что словечко редкое. Потом как-нибудь объясню, если окажется, что я и впрямь не ошибся. Скажи, веревку крепкую достать можешь?

– Запросто. А зачем тебе веревка?

– Надо проверить, в каком состоянии черный ход и куда он ведет. Может быть, когда-нибудь вам придется еще раз воспользоваться им.

Колдуита и Димка так же осторожно отползли от края пропасти и устроились на небольшом выступе каменной стены.

– Теперь, – начал Колдуита, – я расскажу тебе о том, что случилось в Тридевятой земле.