Между тем приближалось время Большого праздника. Каждый год в один и тот же день в Акулии проходил День всепозволения. Наступал тот желанный миг, когда мечты каждого акульки от мала до велика обретали реальность. Кому-то виделась новая шляпа, и он мог без денег выбрать любую в лавке, другой весь год мечтал сказать соседу все, что он о нем думает, третий только и ждал момента, чтобы поговорить о чем-нибудь запрещенном.
Но главным событием Дня всепозволения была рыбалка на Теплом море. Каждому разрешалось забросить снасть один-единственный раз. И если придет великая удача и священная акула, забыв всякую осторожность, клюнет на приманку, а счастливец еще и сумеет доставить ее на берег, то ему разрешалось делать все что угодно и даже целую неделю править страной. А ведь даже за неделю можно сделать не так уж мало. Увы, за последние триста лет акулькинской истории лишь прапрапрапрадедушке Акульки-13 удавалось справиться с морским хищником, хоть и священным.
Нельзя сказать, что Коськина бурная деятельность пришлась всем по душе. А когда все узнали, что Любимчик решил принять участие в рыбалке, отношение к нему во дворце стало и вовсе нехорошим. Впрочем, чему удивляться, в любом дворце любой земли есть главное правило – высовываться только по команде или по принуждению, но никак не самостоятельно. Вся история величия и падения любимчиков говорит об этом.
Некоторые алхимики, которые вряд ли отличили бы обычный булыжник от философского камня, тем не менее распускали разные правдоподобные слухи, некоторые придворные за спиной называли Любимчика выскочкой и карьеристом. Но самое обидное, что всему этому очень охотно стал верить Акулька-13, подтверждая истину о том, как непостоянны бывают правители в своих привязанностях.
…Поглощенный подготовкой к рыбалке, Любимчик был далек от всей этой суеты и не знал, какое черное дело задумали завистливые аристократы Акулии, которым после разговора с Главным бандютюком Любимчик дал от ворот поворот. И хотя льстецы по инерции рассказывали о своей большой любви к нему и даже шептали о готовящемся заговоре, он лишь пожимал плечами и говорил, что ввязываться в интриги и слушать сплетни дворцовых бездельников ему некогда. А тут еще эта история с выходом газеты «Вести из Акулии», которую Любимчик открыл для полного просвещения жителей страны.
Дело обстояло так. Каждый раз, гуляя по городу, Коська наблюдал толпы праздношатающихся акулек. Они не разговаривали о чем-то интересном, не обсуждали итогов КВН или футбольного матча, которые с недавних пор, благодаря ему же, Коське, стали проходить в Акулии.
Они не знали, что происходит на другом конце города, с чем вернулись рыбаки и удалось ли наконец смотрачам и слухачам раскрыть какой-нибудь заговор.
И тогда Коська вспомнил, что для нормальной жизни акулькам не хватает газеты, он открыл простенькую типографию – усадил десятерых акулек переписывать статьи, сочиненные им самим, и еще десятерых, которые рисовали картинки к статьям. И дело пошло. Первый «Вести из Акулии» вышел тиражом в десять экземпляров и потряс всю страну.
«Акулька-13 слишком доверяет слухачам и смотрачам», – гласила одна из заметок.
«День всепозволения может сорваться по причине плохой погоды», – прочитали акульки в другой.
«Теплое море остывает», – ошеломляла третья.
Главный алхимик давал советы начинающим, как делать карьеру при дворе.
Целая страница была посвящена Ордену пиароносцев, созданному небезызвестным Катапумстером.
«Наши пиарашки – лучшие пудрилки головешек, – сообщали друг другу акульки, начитавшись газетных статей. – Наши пиарашки сотворяшки любушки образушки – коротки или плохишки. Сегодня плохишки – завтра коротки. Сегодня мудрилка, а завтра дурилка.»
Словом, газета стала сенсацией, о ней только и говорили.
Вот почему Акулька-13 вначале так полюбил, а потом так невзлюбил своего Любимчика. Так что черное дело было неизбежно.
Ночью заговорщики тайно собрались в покоях Акульки-13. Присутствовал здесь и сам Акулька-13. Ведь Любимчик, решив участвовать в рыбалке на Теплом море, становился одним из претендентов на престол, пускай даже всего на неделю. А ну как ему понравится? Неровен час, начнет мутить воду.
За большим овальным столом сидели Акулька-13, Главный Цертура и Бандютюк, начальник смотрачей и Главный алхимик Пентула.
Акулька-13 подал знак, и первым заговорил Цертура.
– Ваше правящее величество, смотрачи и слухачи донесли мне, что Любимчик будет участвовать в рыбалке на Теплом море. Он хочет поймать священную акулу и таким образом на целую неделю занять ваше место, ваше величество.
Цертура выдержал паузу, как их учительница по литературе, но должного эффекта она не произвела, ибо обитатели Тридевятой земли понятия не имели о нашей литературе и слыхом не слыхивали про науку «О паузах».
– С вашего разрешения я продолжу.
Акулька-13 в знак согласия кивнул.
– Мы, самые верные слуги и патриоты Акулии, не можем допустить, чтобы этот иноземец создавал трудности для вас и вашего правления. По мне, так лучше бы вообще отменить этот обычай. Такие обычаи нам не нужны, они мешают акулькам жить в свое, простите, в ваше удовольствие. – Цертура громко захохотал, так громко, что не слышал, как Главный алхимик шепнул Главному бандютюку:
– Выскочка и хам!
– В целях всеобщей безопасности акулек предлагаю Любимчика изолировать, – продолжал Цертура. – Убрать, схватить, поймать, заточить…
– Понесло! – шепнул Главный бандютюк Главному алхимику. – Мракобес и говорун.
– Хорошие слова, – шепнул в ответ Главный алхимик. – Это из словаря Любимчика. А как подходят к этому образу!
– Но убрать не явно, а тайно, не своими, простите, не вашими и не нашими, а чужими руками, чтобы не будоражить дремлющую общественность, – вещал Цертура.
– Что значит убрать? – уточнил Главный бандютюк. Такого умненького Любимчика нам давно не посылали небеса! Какие странные речи приходится слышать! Ты еще недавно на службе, – он ткнул пальцем в сторону Цертуры, – а уже вовсю разбрасываешься любимчиками, которые, кстати, достаются нам очень дорого. В отличие от всех предыдущих. Этот обошелся казне почти бесплатно. Вспомните, тот Любимчик, который был перед этим, такое вытворял: заставлял всех любить его без перерыва. Страна обезумела от переизбытка чувств. А тот, что был еще раньше? Тот заставлял всех любить его с перерывами. Страна только выйдет из состояния обожания, только вздохнет, а перерыв уже кончился, опять обожай.
Цертура с презрением посмотрел на старого воина.
– С подробностями операции под названием «Выборы Черного дела» нас познакомит Пентула.
Со стула вскочил маленький, тощенький акулька. Нос у него был крючком. Голова вытянута кверху, словно куриное яичко. Ко всему прочему он был абсолютно лыс, хромал после неудачного опыта, на котором буквально подорвался всем телом. Это и был Главный алхимик Пентула, который был одет по случаю во все черное.
Алхимик расправил плащ, замахал руками, словно крыльями, и стал носиться вокруг стола все быстрее и быстрее. Он носился, выкрикивая что-то про дельтадув, Любимчика и рыбалку, до тех пор, пока Цертура не подставил ему подножку и тот со всего размаху не шлепнулся на пол.
Пентула поднялся, поправил одежды, удивленно посмотрел на заговорщиков и стал вытворять и вовсе странные вещи.
Он подскочил к стулу, на котором сидел до этого, и перевернул его спинкой вниз. Взгромоздился верхом и быстро-быстро заработал руками, как гребцы на лодках, после чего вытащил стул из-под Цертуры и проделал то же самое.
Он долго носился между двумя «лодками», пока, наконец, не сдвинул стулья почти вплотную. Затем вскочил на один из них и с громким воплем стал пинать второй стул ногами.
– Достаточно, прекратите, Пентула, вы наглядно показали практическую часть Черного дела. Мы поняли, как вы это видите.
– С вашего разрешения, ваше величество, я продолжу. Вы действительно наблюдали ход Черного дела в подробных деталях. Добавлю лишь несколько слов. Когда Любимчик отправится на рыбалку, он, конечно, не будет подозревать о нашем заговоре. Следом за ним в море выйдет другая лодка. На ней будет племянник вашего главного посла в Карамелии – Катапумстера – по прозвищу Молчун. Он, как и дядя, большой любитель на всякие черные выдумки. Но, в отличие от дяди, за весь день может не проронить ни словечка. Это большой дар для блестящей карьеры. Заодно проверим его в деле.
В открытом море Молчун нападет не на Любимчика, упаси бог, это слишком грубая технология, а на его лодку. Пришельца мы и пальчиком не тронем, и никто нас в этом не обвинит. Его задача – затопить лодку, а с Любимчиком в таком случае расправятся священные акулы. Мы же выйдем из Черного дела с чистыми руками.
Главный бандютюк не выдержал и глубоко вздохнул.
– Ваше величество, я против плана Алхимика. Это скверный план, подлый и грязный. Зачем избавляться от такого умненького Любимчика? Кто еще сможет устроить в вашу честь такой фейерверк, как Любимчик, или сделать вашу честь такой фейерверк, как Любимчик, или сделать летательный аппарат? Цертура и Пентула не подумали, что пока замены Любимчику нет!
– Не беспокойтесь, подумали, – съехидничал Цертура. – Вот Молчун выполнит Черное дело и вполне заслужит право на столь высокий титул.
– Я, если можно, протестую, ваше величество. Народ не любит молчунов. Они всегда подозрительны. Нам много раз внушали, что молчание золото, а что тогда не золото – болтание?
Акулька-13 скривился и с опаской поглядел на своего Главного алхимика, большого любителя поболтать.
– Вот и я о том же. Появление нового, молчаливого Любимчика может вызвать волнения. А этим обязательно воспользуются ваши враги.
– Мы из любого молчуна сделаем говоруна. Странно, однако, что Главный бандютюк, призванный по своему имени и отчеству поддерживать черные дела и молчунов, защищает вашего недруга! Или, может быть, Главный бандютюк с ним заодно? Караул, заговорщики во дворце, – завопил Главный алхимик.
– Имя бывает обманчиво, так же, как и ученость, – спокойно произнес Главный бандютюк. – Если ваше правящее величество перестало мне доверять, я готов приступить к разжалованию.
Впрочем, рев Главного алхимика не вызвал особого благоволения у Акульки-13. Всем в Акулии был известен взбалмошный характер Пентулы.
– Ведь Любимчик еще ребенок! – продолжал Главный бандютюк.
– А вы взрослый ребенок, если не видите опасности для трона в его участии в предстоящей рыбалке.
– Я готов уйти в отставку!
Акулька-13 встал. В покоях наступила тишина.
– Я утверждаю план Цертуры, хотя я ничего не видел и, следовательно, не слышал. Отставка Главного бандютюка принимается на время Черного дела. Отныне все воины-акульки подчиняются моему величеству. Я сделаю Молчуна Любимчиком, если он выполнит Черное дело. А теперь – я устал и желаю спать…