Веспасиан. Трибун Рима

Фаббри Роберт

Часть II

 

 

Рим

 

Глава 5

Темное облако на горизонте росло. Было утро третьего дня путешествия, и по мере того как Флавии приближались к величайшему на земле городу, Веспасиан все сильнее ощущал богатство столицы, проливающееся и на ее округу. Свидетельства того бросались в глаза повсеместно. Поместья и поля уступили место обширным, ориентированным на рынок огородам, в которых тысячи рабов корпели над грядками с латуком, пореем, луком и благоуханными травами. Привратники провожали путников подозрительными взглядами, словно видя в каждом потенциального вора. За позолоченными воротами открывался роскошный вид на величественные виллы, расположенные на склонах холмов. Сама дорога оказалась куда оживленнее, чем представлял Веспасиан. Поток всех возможных видов транспорта двигался по Саларийской дороге, а перевернувшиеся повозки со сломанными осями, рассыпанный груз и понуро тянущиеся колонны скованных невольников означали, что продвигаться по обочине выходило и быстрее, и безопаснее для ног животных.

Их группа состояла из Веспасиана с братом и отца, все на верховых лошадях, следом в запряженной мулами крытой четырехколесной повозке – реде – ехала Веспасия. От духоты, царящей в этом неуклюжем экипаже, громыхающем по дороге с гор, сидящую на мягких подушках госпожу спасали две рабыни с опахалами. За редой катилась тележка с багажом, которую толкали два домашних раба. Еще три невольника, личные слуги мужчин, ехали на мулах, замыкая шествие. В качестве охранников Тит нанял трех бывших легионеров, чего оказалось вполне достаточно, чтобы обеспечить безопасное путешествие.

Продвижение по Саларийской дороге было неспешным, по большей части из-за тихого хода реды. В этом имелись свои преимущества, поскольку им пришлось провести в дороге две ночи вместо одной, останавливаясь у семей, с которыми Флавиев связывали узы гостеприимства. За обедом хозяева и гости к взаимной выгоде обменивались обещаниями помощи. Тит предлагал услуги своего шурина Гая, бывшего претора, могущего пособить в придворных или гражданских тяжбах, в обмен на рекомендательное письмо к магистратам или членам императорского двора. Тит с радостью пускал имя Гая в ход, получив заверения жены, что любая – в пределах разумного – их просьба будет исполнена в обмен, естественно, на услуги со стороны Тита в будущем. Веспасиан с интересом наблюдал, как главы двух семей договариваются поддерживать друг друга завтра, прекрасно понимая, что послезавтра могут стать непримиримыми соперниками.

По мере приближения маленького каравана к цели Веспасиан все чаще размышлял, как же ему вести себя в этом в высшей степени нацеленном на состязание обществе, где единственной твердой опорой оставались верность Риму, своему роду, а также личная честь и достоинство? Пока лошадь медленно шла по уходящей к вершине холма дороге, юноша вглядывался в мрачные тучи на горизонте и думал, сумеет ли он влиться в эту бурную жизнь, или хотя бы приспособиться к ней. Дорога бежала вперед, несмотря на кручу, и не успел молодой человек прийти к определенному решению, как оказался на вершине.

Он ахнул и остановился. Забыв обо всем, Веспасиан отказывался верить собственным глазам, потому как наблюдал самое величественное в жизни зрелище. Милях в пяти от него, увенчанный пеленой смога от полумиллиона очагов, кузнечных и керамических печей и дубилен, располагался на своих обнесенных высокими кирпичными стенами с могучими башнями семи холмах центр самой могущественной на свете империи – Рим.

– Помню, как на этом самом месте я стоял и дивился сорок лет назад, когда мать везла меня в столицу в твоем возрасте, – сказал Тит, натянувший поводья рядом с сыном. – Когда человек видит Рим в первый раз и ощущает все его величие и собственное ничтожество, он понимает, что есть только один выбор: служить этому городу или быть раздавленным им, потому как третьего не дано.

Веспасиан посмотрел на отца.

– В моем случае о выборе речь не идет, – негромко ответил он.

Тит улыбнулся и, поглаживая коня по холке, озирал раскинувшийся перед ними мегаполис.

– Если это зрелище так впечатляет нас, то представь, что чувствует перед лицом такой мощи обросший шерстью варвар из германских или галльских лесов. Стоит ли удивляться, что их вожди переступили себя и стремятся стать гражданами Рима? Как наши италийские союзники, сто лет назад развязавшие войну за право получить римское гражданство. Они тоже хотели служить, а не быть раздавленными. Рим имеет свойство засасывать человека, так что просто берегись, сынок, как бы он не выплюнул тебя.

– Только попробовав этого недоростка на вкус, господин Рим явно предпочтет сплюнуть, а не глотать! – Поравнявшийся с родными Сабин расхохотался собственной остроте.

– Очень смешно! – огрызнулся Веспасиан.

Как ни ценил он грубоватую шутку, овладевшее им чувство неуверенности не располагало к подобному легкомыслию. Двинув в бока коня пятками, юноша поехал вниз по холму. Сзади до него доносился голос Тита, распекающего старшего сына за неуместную реплику.

Вглядываясь в столицу империи, застывшую на равнине и купающуюся в утреннем солнце, в то время как жизненные соки вливались в нее по жилам дорог и акведуков, Веспасиан восхищался ее величием и силой. Юноша воспрянул духом. Быть может, отныне его не будет удовлетворять узкий мирок, очерченный горами вокруг сельской виллы. Быть может, отныне он не станет довольствоваться ежедневной рутиной хлопот по поместью и разведением мулов, когда единственным отличием одного периода от другого служит только смена времен года. Ему предстоит вступить в огромный и опасный мир, где нужно выжить и преуспеть. Охваченный растущим возбуждением, он летел вниз по холму, не слыша призывов отца придержать коня. Молодой человек прокладывал себе дорогу среди других путников, думая только о том, чтобы поскорее достичь цели.

Через пару миль движение замедлилось по причине того, что расположенные по обе стороны гробницы, большие и маленькие, стали наступать на дорогу, сужая ее. Веспасиан остановился и, читая высеченные на стенах имена, ощутил прикосновение руки истории. Здесь прославленные имена соседствовали с теми, о которых ему никогда не приходилось слышать. Одни склепы казались древними, другие – недавно возведенными, но у всех имелось нечто общее – покоящиеся в них останки принадлежали мужчинам и женщинам, посвятившим свою жизнь тому, чтобы Рим из кучки глинобитных хижин, примостившихся почти восемь веков назад на Капитолийском холме, разросся до одетого в кирпич и мрамор мегаполиса, пред стенами которого сейчас стоял юноша. Все радости и горести этих римлян, чьи души удалились в страну теней, все их успехи и неудачи слились в единое целое славы города. Всем им было отведено свое время, и Веспасиан надеялся, что они с пользой потратили его, потому как обратного пути из темной обители за Стиксом не существует. Он поклялся себе, что прежде чем сам переправится через эту реку, сделает все от него зависящее, чтобы город, в который ему предстоит вступить, стал благодаря его скромным усилиям еще чуточку величественнее.

Очнувшись от раздумий, юноша заметил, что далеко опередил своих, и решил подождать здесь, среди гробниц. Он слез с коня, привязал его к небольшому деревцу, сел, завернувшись в плащ, и стал лениво наблюдать за проезжающими. Через некоторое время рядом с ним с дороги съехал фургон, извергнувший из своих недр целое семейство в сопровождении домашних рабов. Последние проворно поставили перед небольшим, недавно построенным склепом стол и стулья. Глава семейства совершил возлияние и произнес молитву, после чего домочадцы уселись за пикник, предлагая обитателю гробницы разделить с ними праздник, поставив для него еду и питье. Веспасиан наблюдал за курьезной трапезой умершего родича и семьи, которая относилась к покойнику как к живому, не обращая ни малейшего внимания на оживленную дорогу, шумящую в нескольких футах от них. Похоже, даже смерть не в силах умалить почет, оказываемый гражданину, вся судьба которого была посвящена служению своему роду и Риму.

Спектакль подошел к концу, когда Веспасиан услышал голос брата.

– Ты о чем думал, маленькое дерьмо, рассевшись тут на обочине как ни в чем не бывало? – проревел тот. – Решил потягаться с местными головорезами и поселиться среди гробниц? – Сабин спрыгнул с коня и пнул брата в бедро. – Да мать с ума чуть не сошла из-за твоего побега!

Подоспел Тит.

– Что, во имя Гадеса, на тебя нашло, Веспасиан? Ты хоть представляешь, как опасно путешествовать по этим дорогам в одиночку, пусть даже они и такие оживленные? Кто из путников остановится и придет на помощь парню, попавшему в беду? Только круглый дурак, да и тот подумает. Никто в здравом уме не станет рисковать жизнью ради чужака, даже если заметит, как тебя убивают за каким-нибудь из надгробий!

– Извини, отец, – сказал Веспасиан, потирая ногу и поднимаясь. – Я понятия не имел… Сабин только что сказал.

– Садись на лошадь и проси прощения у матери! – рявкнул Тит.

Юноша сделал как велено, но не перестал думать о том покойнике в гробнице. Будет ли он, Веспасиан, удостоен когда-либо такой чести?

По мере приближения к перекрестку с Номентанской дорогой, находящемуся в полумиле от Коллинских ворот, через которые им предстояло попасть в город, движение становилось все более плотным. Гробницы, продолжавшие тянуться по обеим сторонам, превратились, по сути, в трущобы, населенные городским отребьем, не имеющим возможности найти себе приют в самой столице. Смрад от их вонючих жилищ, сколоченных из обрезков досок и обтянутых кусками мешковины, только усугублял вонь от готовящегося на кострах варева, поэтому каждый глоток воздуха превращался в неизбежную пытку.

До городских стен оставалось всего несколько сот шагов. Масштаб укреплений поражал – неприступная кирпичная гора вздымалась к самому небу. К северу от города, в паре миль правее от них, Веспасиан видел изящные, шестидесятифутовой высоты арки недавно построенного акведука Аква Вирго. Здесь, на Марсовых полях, заканчивалось двадцатитрехмильное путешествие, которое проделывала чистейшая вода из источника, указанного, как гласила легенда, страдающим от жажды после жестокой битвы римским воинам, некоей юной девой.

Шум толпы вкупе с грохотом обитых железом колес бесчисленных тележек и фургонов, влекомых ревущими животными, достиг крещендо в том месте, где две дороги в буквальном смысле сталкивались друг с другом. Веспасиан озирал этот невообразимый хаос – люди, повозки и упряжки сновали во всех направлениях, выворачивая на дорогу. Никто не хотел уступать, потому как это означало не только задержку, но и жестокий толчок от напирающего сзади транспорта.

Бывшие легионеры теперь заняли место во главе семейного каравана, крепкими шестами прокладывая путь к Номентанской дороге. Когда удалось свернуть на нее, движение пошло быстрее, поскольку фургоны и повозки торговцев, въезд которым в столицу днем не дозволялся, стали съезжать на обочины и вставать, дожидаясь захода солнца. Как только наступит ночь, они продолжат путь, и стук колес и крики возниц гарантировали, что тишина не опустится на улицы Рима ни в какой час дня или ночи.

Неподалеку от Коллинских ворот Тит договорился о носилках для Веспасии, на которых ей предстояло въехать в город. В эту минуту сзади послышался низкий гул трубы и крики столь громкие, что заглушили гомон. Обернувшись, Веспасиан различил украшенные красными конными гривами шлемы воинов кавалерийской турмы – подразделения всадников из тридцати человек, – прокладывающей путь через толпу.

– Нам лучше посторониться, – сказал Тит. – Похоже, это кавалеристы преторианской гвардии, а они бывают не слишком любезны, особенно когда сопровождают какую-либо важную персону.

Турма приближалась колонной по четыре в ряд. Белые рослые жеребцы с глазами навыкат, с выступившей на морде пеной, прокладывали себе путь, не останавливаясь ни перед чем. Любой недотепа, не убравшийся вовремя на обочину, получал от всадника удар плоской стороной меча или древком копья.

– Дорогу, дорогу! Императорское дело, уступите дорогу! – выкрикивал центурион.

Трубач издал новую руладу. Бронзовые нагрудники и окованные серебром шлемы гвардейцев блестели на солнце, красные с золотой окантовкой плащи развевались за спинами – все в этих воинах кричало о власти и богатстве императорской семьи, которую они призваны оберегать. Воины безупречно держали строй, их мускулистые бедра и икры плотно прилегали к потным бокам коней, удерживая скакунов строго по центру дороги. Посреди отряда виднелись носилки из дорогого дерева и слоновой кости, обитатели их скрывались от глаз за богатыми занавесями, на которых золотой и серебряной нитью были вышиты астрологические символы. С каждого из углов носилок выступал шест, за который их на высоте талии несли по три дюжих негра. Темнокожие двигались быстро, но так плавно, что носилки буквально плыли над дорогой, не причиняя драгоценным пассажирам даже секундного беспокойства. Такое искусство достигалась годами тренировки под бдительным оком надсмотрщика, щедро наказывающего за малейшую ошибку ударом хлыста.

Веспасиан наблюдал за имперским кортежем, спешащим по Номентанской дороге.

– Отец, кто это может быть – император?

– Нет, едва ли. Покидая Рим, Тиберий все чаще предпочитает проводить время на юге и никогда не въезжает в столицу с этого направления. Это, должно быть, кто-то из придворных, владеющий поместьями в горах на востоке, – ответил Тит, когда носилки поравнялись с Флавиями.

В этот миг какой-то пес с капающей из пасти пеной, очумевший от рева трубы и цоканья копыт, выскочил из-под тележки рядом с Веспасианом и метнулся к передовой группе негров. Клыки собаки вонзились в ляжку ближайшего к носилкам раба. Тот с воплем упал, отчаянно стараясь оторвать от себя взбесившееся животное. Товарищи несчастного резко остановились, в результате чего их ноша закачалась. Гвардейцы мигом окружили неподвижные носилки, нацелив острия копий на толпу. Декурион подъехал, чтобы выяснить ситуацию. Он окинул сцепившуюся пару взором и двумя быстрыми ударами копья положил конец тяготам обоих. Потом отдал гвардейцам резкий приказ вернуться в походный порядок, и колонна приготовилась следовать дальше.

Но прежде, чем это случилось, занавесь немного приоткрылась, и из-за нее выглянула юная девушка. У Веспасиана захватило дух – никогда не видел он подобной красоты. Густые черные волосы, контрастировавшие с безупречной белизной кожи, завитками ниспадали на резные плечи. На шее и ушах блестели драгоценные камни. Губы, полные и подведенные темно-розовой помадой, располагались на идеальном расстоянии между слегка вздернутым носиком и твердо очерченным, гордым подбородком. Но именно ее глаза, две сияющие голубые звезды, остановившиеся на юноше на несколько участившихся ударов сердца, заставили его забыть обо всем на свете. Потом личико скрылось, и носилки двинулись вперед.

Громкий хохот вернул юношу к реальности.

– Ты глянь, отец, твой младший сын застыл, разинув рот, как карп, извлеченный из сети рыболова, – заявил Сабин. – Полагаю, наш бедолага только что был сражен стрелой Купидона. И даю правую руку на отсечение, что знаю, кто она. Впрочем, толку от этого мало, до нее ему все равно не дотянуться.

Когда отец присоединился к смеху, Веспасиан густо покраснел.

– Таким потерянным я тебя еще никогда не видел, мой мальчик! – сказал Тит. – Надеюсь, ты не влюбился в нее, а? – Все еще фыркая от хохота, он знаком велел телохранителям продолжить путь.

Веспасиан остался стоять, устремив невидящий взор на мертвого пса, челюсти которого продолжали сжимать труп чернокожего невольника. На протяжении нескольких часов молодого человека дважды поразил разряд молнии: внезапная, неизъяснимая любовь к городу, который он видел только издалека, и к девушке, показавшейся пред ним лишь на мгновение. Кто она? Впрочем, скорее всего ему никогда не встретиться с ней снова. С трудом овладев собой, юноша тронул коня в след своим, но, проезжая через Коллинские ворота и вступая в Рим, он ощущал, как стремительно колотится в груди сердце.

 

Глава 6

Сразу за воротами Номентанская дорога сужалась так, что две повозки едва могли разминуться друг с другом. На смену тянущимся вдоль обочин хижинам-времянкам и склепам пришли трех-, четырех- и даже пятиэтажные многоквартирные дома – инсулы. Их высокие стены преграждали солнечным лучам путь к улице практически все время, если не считать пары часов около полудня. На нижних этажах зданий размещались выходящие на дорогу лавки, где продавались всевозможные товары. Лоточники сновали между мясниками и продавцами изделий из кожи, у дверей таверны примостился торговец живой птицей, свои услуги предлагали цирюльники, предсказатели и изготовители крохотных статуэток, изображающих богов и героев. Блестящий от пота кузнец махал молотом у открытого огня, портной сгибался, орудуя иглой, пекарь выкладывал на полки караваи хлеба, пироги и сладкие булочки.

Зазывные крики лавочников наполняли воздух, и без того напоенный разного свойства ароматами, приятными и не очень, являющимися следствием человеческой деятельности. Веспасиана ошеломил этот поток людей: свободных, вольноотпущенников и рабов, снующих по своим повседневным заботам, бесцеремонно толкающим друг друга, чтобы не слететь с приподнятой мостовой или не угодить в покрывающую дорогу грязь – по большей части представлявшую собой человеческие или скотские испражнения.

С наружной части небольших зданий – чтобы сэкономить драгоценное внутреннее пространство – размещались хлипкие деревянные лестницы, ведущие к столь же утлым балкончикам, откуда можно было попасть в комнаты второго или третьего этажа. Этот верхний уровень был населен по преимуществу женщинами. Одни занимались тем, что скребли щетками одежду, разложив ее на деревянных досках. Относительно чистые вещи уже сохли на веревках, колыхаясь на легком ветру. Другие готовили пищу, чтобы поставить ее на огонь в ближайшей пекарне. Пока обед варился, хозяйки судачили с соседками, а дети шныряли у мам под ногами или играли в бабки или кости. Размалеванные шлюхи предлагали свои услуги прохожим и перекидывались между собой непристойными шуточками, кудахча от бесстыдного смеха. Старухи просто выглядывали из окон, наблюдая за жизнью, в которой не могли больше принимать участия.

Низшие слои общества в лице воров, мошенников, шарлатанов и жуликов вели охоту на наивных и простаков, рыща среди толпы и вычисляя жертву с точностью, которая вырабатывается только за годы бесчестной жизни. То, что ускользнуло от их рук, доставалось самым презренным отбросам – нищим. Слепые, хворые, увечные или уроды, они с отчаянием, известным только тем, кто лишен всего, сражались за кусок хлеба или мелкую бронзовую монетку, осаждая немногих из горожан, кто соизволил хотя бы заметить их.

Здесь присутствовали все формы человеческого существования. За исключением богатства. Богачи обитали на римских холмах, среди чистого воздуха, и сталкивались с уличной чернью только на пути в город или из него, проездом к спокойным сельским виллам.

Флавии ехали по улице, ведущей прямо, словно стрела, в самое сердце Рима.

– Нам надо держаться этой улицы, пока она не разделится на две, – пояснил Тит, обращаясь к телохранителям, умело справлявшимся с задачей прокладывать путь через толпу. – А на развилке мы примем вправо.

Потом он повернулся к младшему сыну.

– Ну, мальчик мой, что скажешь?

– Это немного больше Реаты, отец, – с улыбкой ответил Веспасиан. – Но если честно, не знаю, что и сказать. Все так, как я и ожидал, только в десять раз ошеломительнее. Мне представлялось, что тут много народа, но чтоб настолько… Я слышал, что бывают высокие здания, но чтоб такие… Как они не падают?

– Бывает, что и падают, – отозвался Тит. – Владельцы строят инсулы с расчетом, чтобы получилось как можно быстрее и дешевле, а потом набивают туда жильцов сколько влезет. Нередко здание рушится. В таком случае хозяин живо возводит на его месте другое, а убитые обломками бедолаги могут отправляться в Гадес. Всегда найдется достаточно желающих, согласных заплатить за право жить в столице, пусть даже и в смертельной ловушке. Выбор стоит между инсулой и теми трущобами среди гробниц, что за стенами города. Но здесь неимущие могут хотя бы рассчитывать на бесплатные раздачи хлеба – император не хочет, чтобы его народ умирал с голода, ведь это означает для него политическое самоубийство. Всякому человеку со средствами известно, что от революции нас отделяет всего лишь пустой амбар.

Отец улыбнулся Веспасиану.

– Но тебе не стоит переживать об этом – предоставим другим их заботы, а сами займемся своими.

Они достигли развилки. На образованном ей углу примостилась таверна, рядом с которой группа сурового вида мужчин, устроившись на деревянных скамьях, пила вино и играла в кости. Когда Флавии свернули направо, один из этой группы встал и подошел к Титу.

– Если намереваешься избрать эту дорогу, господин, тебе понадобится защита, – сказал он тихо, но с угрозой.

У него было сложение и уши кулачного бойца, а шрамы на лице развеивали последние сомнения насчет рода его занятий. Незнакомец даже не пошевелился, когда Тит попытался объехать его.

– Я говорю – на этой дороге тебе потребуется защита. Меня зовут Марк Сальвий Магн, и мое братство перекрестка способно обеспечить безопасность тебе и твоим спутникам, – не сдавался громила. – Один денарий для меня и два для моих парней, и можешь без страха ехать, куда тебе надо.

– Но кого нужно мне остерегаться, Магн? – спросил Тит, в голосе которого звучала с трудом сдерживаемая ярость. – Тебя и твоих кровожадных дружков, не так ли?

– Не стоит быть невежливым, господин, – ответил кулачный боец. – Я всего лишь не советую ехать дальше без эскорта людей, знающих эти места. Которые осведомлены, куда можно соваться, а куда нельзя, если ты меня понимаешь.

Тит старался удержать себя в руках – последнее, чего ему хотелось, это уронить свое достоинство перед каким-то головорезом.

– Почему защита нужна именно нам? – спросил он, указывая на группу прохожих. – Вот им, например, не требуется твоя протекция?

– Их вид дает понять, что защита им не по карману, господин. А если ты слишком беден, чтобы купить охранников, то слишком беден и для того, чтобы привлечь грабителей. Вы же, напротив, выглядите так, будто способны приобрести протекцию, а следовательно, нуждаетесь в ней. – Магн выглядел очень довольным безупречной логикой своих аргументов.

– Но у нас уже есть защитники – эти трое вооруженных телохранителей вполне способны постоять и за себя, и за нас, – заявил Тит, указывая на бывших легионеров, которые спешились и обнажили кинжалы.

– Вид у них бравый, господин, но их только трое, а там, куда ты едешь, так много очень плохих людей, даю тебе слово.

– Еще бы ты не дал, – фыркнул Тит. – Но что, если мы не последуем твоему в высшей степени благонамеренному совету?

– Это будет очень опасно, господин, и несколько глупо, если мне будет дозволена дерзость так выразиться. – По губам Магна скользнула улыбка, не отразившаяся в глазах.

За спиной кулачного бойца начала собираться его дружки. Ситуация становилась тревожной.

– Просто заплати этому парню, отец, – прошептал Сабин, сообразивший, что в случае драки ничего хорошего их не ждет.

– Через мой труп, – резко ответил Тит.

– Надеюсь, до этого не дойдет, господин, – вмешался Магн. – Именно чтобы предотвратить такой исход, я и предлагаю свои услуги. Только скажи, куда ты едешь, и мы позаботимся о безопасности на твоем пути.

К этому моменту телохранители Флавиев окружили кулачного бойца, но тот не выказывал намерения отступать.

– Что тут происходит, Тит? – Веспасия вышла из носилок и встала рядом с мужем.

– Эти головорезы намерены…

– Я же говорил: нет нужды быть невежливым! – оборвал его Магн.

– Невежливым! Ах ты мерзкая, невоспитанная обезьяна! – вскричала Веспасия. – Как смеешь ты задерживать нас? Я все расскажу брату, как только его увижу!

– Тише, дорогая! Боюсь, сейчас нам это не поможет.

Тит обвел взглядом дружков Магна, которые полностью преградили Флавиям путь и вперед, и назад. Поняв, что сражаться не стоит, и сделав в уме зарубку свести при случае счеты, он решил пойти на уступки.

– Мы направляемся в дом Гая Веспасия Поллона на Квиринале.

– Что? Бывшего претора? Почему ты сразу не сказал об этом, приятель? Это все меняет. Я хорошо его знаю и не беру денег с его друзей. Произошло дурацкое недоразумение: господин, госпожа, примите мои извинения. И передайте наши лучшие пожелания достопочтенному сенатору!

– Вот уж чего ты никогда не дождешься, мерзкий коротышка! – буркнула Веспасия, возвращаясь в носилки.

– Тем не менее мы с удовольствием проводим вас до его дома. Секст, Луций, идите со мной. Мы покажем этой благородной семье путь к дому родича.

С этими словами Магн зашагал по правой дороге, предоставив остальным членам шайки идти следом.

– Что это было, отец? – спросил Веспасиан, когда они двинулись в путь.

– Это, мальчик мой, самая могущественная сила в Риме после императора и преторианцев – братства перекрестка, – ответил Тит, все еще ошеломленный стремительным развитием событий. – Эти шайки гнездятся на пересечениях основных дорог в бедных кварталах города и вымогают деньги с местных торговцев, здешних жителей и приезжих, навязывая им свою защиту. Если ты ее покупаешь, тебя не ограбят. И наоборот. Все очень просто.

– Но это ведь явно незаконно, – изумился Веспасиан. – Почему император ничего не делает?

– Ну, как ни странно это может прозвучать, но этих бандитов терпят, потому что от них есть немало пользы.

– Какая польза может быть от шайки негодяев, угрозами вымогающих деньги?

– В этом можно усмотреть иронию, но одним своим присутствием в этих местах они способствуют снижению преступности. Воров, которые осмелятся орудовать на их территории, ждет суровая расправа. Если задуматься, братства заинтересованы в процветании торговли – чем больше купцов, тем больше перепадает вымогателям. И кроме того, они оберегают расположенные на перекрестках святыни. Если судить по тому, как эти негодяи отреагировали на имя твоего дяди, он самое меньшее – терпел их, если не поощрял.

– Послушать тебя, отец, так они просто подарок: смирные набожные парни, заботящиеся единственно об общем благе и пользующиеся поддержкой богатых и сильных.

– До некоторой степени так и есть, – кивнул Тит, когда кавалькада свернула с главной дороги и начала подниматься на холм Квиринал. – В то же время им присуща скверная привычка ожесточенно враждовать с соперничающими шайками. А еще они бьются с цирковыми фракциями, которые стоят за другой цвет.

По мере подъема на холм инсулы остались позади, их сменили одноэтажные дома, в фасадах которых не имелось окон, только дверь. Друг от друга их отделяли узкие проулки, так что создавалось впечатление, что это одна длинная стена с множеством дверей. Прохожих стало меньше, а одежда на них куда более дорогой. Даже рабы щеголяли в приличных нарядах. Изменился и сам воздух – легкий ветерок сносил прочь городской смрад, да и гомон улиц превратился теперь в отдаленный шорох.

Сделав несколько поворотов то направо, то налево, Магн подвел их к окрашенному желтым дому.

– Здесь живет сенатор Гай Веспасий Поллон, добрые господа, – объявил кулачный боец, дергая за шнурок колокольчика. – Я оставлю вас здесь. Если есть еще что-то, что я могу сделать, дабы загладить то досадное недоразумение, не стесняйтесь.

Он попытался помочь нахмуренной Веспасии выйти из носилок, но та отвесила ему пощечину. Магн поклонился, пожелал всем удачного дня и исчез, сопровождаемый обоими компаньонами, оставив своих новых знакомцев дожидаться у дверей.

– Я переговорю с братом насчет этого мерзавца, – заявила матрона, подходя к мужу. – Как осмелился этот безродный угрожать людям, так превосходящим его по положению?

– Думаю, Магна вряд ли заботит социальный статус предполагаемых жертв. Разве что это помогает ему сообразить, сколько можно из них выдоить, дорогая, – ответил Тит.

Понимая, что над ней насмехаются, Веспасия нахмурилась, но сказать что-либо ей помешала открывшаяся дверь, за которой показался человек такой старый и дряхлый, что сгибался под грузом лет едва не пополам. Привратник воззрился на них слезящимися, налитыми кровью глазами.

– Могу я поинтересоваться, кто звонит? – спросил он скрипучим голосом.

– Тит Флавий Сабин, его супруга Веспасия Полла и двое сыновей: Сабин и Веспасиан, – отрапортовался Тит.

– Ах да, меня предупреждали насчет вас. Прошу, входите и подождите в атрии. Я доложу хозяину, – просипел древний прислужник, склоняясь еще ниже.

Веспасиана встревожило, сумеет ли старик разогнуться, но при помощи палки тот принял исходное положение, закрыл дверь и заковылял в поисках сенатора со скоростью, которая заставляла гостей примириться с неизбежностью долгого ожидания.

Юноша оглядел комнату. Здешний атрий почти вдвое превосходил размеры их собственного и обставлен был куда богаче. Стены украшали яркие фрески обнаженных молодых людей, занимающихся охотой, борьбой и деятельностью, куда менее приличной. Ниши между фресками занимали великолепно изготовленные статуи богов и богинь, фигуры которых ничто не скрывало от глаз. Скульптуры были расписаны, чтобы придать камню подобие живого тела. Пол был выложен искуснейшей мозаикой, на которой наделенный впечатляющей мускулатурой Ахилл сводил счеты с почтительно-покорным Гектором, причем оба героя загадочным образом тоже оказались лишены одежды. Веспасиан заметил, как скривилась мать, озирая всю эту живопись, и до него дошло, что она представляет собой единственную особу женского пола во всей комнате.

– Не уверена, что готова одобрить сделанный братом выбор декора, – шепнула матрона супругу. – Это все так вульгарно и совсем не подходит для наших мальчиков. Почему ты не рассказал мне, Тит? Ведь тебе приходилось бывать тут прежде.

– Как и Сабину. Не забывай, что парня это безобразие вроде как не сразило, – заметил Тит, тоже вполголоса, и похлопал первенца по плечу. – И что с того, знай ты заранее – наши планы бы переменились? Ты всегда знала о слабости своего брата, поэтому не делай вид, что изумлена. В любом случае, мы уже здесь и не можем уйти, не нанеся страшного оскорбления.

– Слабости? – фыркнула Веспасия. – Вот как ты это называешь?

Сабин поймал взгляд Веспасиана.

– Когда дядя будет поблизости, мой маленький братишка, старайся держаться спиной к стене.

– Сабин, перестань! – зашипел Тит. – Не забывай, что твой дядя – человек почтенный и уважаемый!

– Но держи ухо востро, – пробормотал себе под нос Веспасиан, не в силах удержаться от улыбки, вызвавшей гневный взгляд матери.

– Кем бы ни был мой брат, он очень влиятелен, поэтому последуйте совету отца и держите свои мысли при себе.

Веспасиан кивнул и постарался избегать взглядом изображений на фресках.

– Веспасия, как замечательно снова видеть тебя! – прогудел низкий голос с говором, показавшийся юноше очень схожим с его собственным. – Тит, друг мой, какая радость!

Подняв взгляд, Веспасиан увидел чрезвычайно полного мужчину, который, переваливаясь, вошел в атрий. Белая туника с широкой пурпурной полосой по краю не скрадывала массивности фигуры – любой пояс утонул бы среди перекатывающихся жировых складок. На округлом лице бросалось в глаза присутствие косметики – румян на щеках и угольной подводки вокруг глаз. Дополняли картину тщательнейшим образом расчесанные язычки волос, спускающиеся на лоб и на уши. На ногах сенатора, слишком миниатюрных по сравнению с телом, виднелась пара элегантных красных тапочек из кожи. Юноша ни разу в жизни не встречал столь причудливо выглядящего человека и с трудом подавил вздох изумления.

Гай приблизился и обнял сестру. Несмотря на осуждение стиля жизни родича и явную оторопь перед его размерами, Веспасия выглядела искренне обрадованной встречей с братом и с энтузиазмом откликнулась на приветствие.

– Гай, сколько лет, сколько зим! – произнесла она, высвобождаясь из необъятных телес. – Надеюсь, мы застали тебя в добром здравии?

– Лучше и быть не может! – ответил тот, крепко пожимая руку зятю. – Ты хорошо выглядишь, друг мой! Воздух деревни идет тебе на пользу. Вот почему ты не наезжаешь в Рим чаще? Ну, наконец-то вы здесь, и мне доставит удовольствие предложить вам свое гостеприимство. О, Сабин, прошло уже четыре года с последнего твоего визита сюда, и лет десять с тех пор, как я видел Веспасиана!

Выступив вперед, братья склонили головы перед дядей, который положил каждому руку на плечо и оглядел с головы до ног.

– Отличные ребята, Тит! Отличные! Можешь ими гордиться. Сабин, жду не дождусь твоих рассказов о военной службе. Уверен, что она пришлась тебе по душе.

– Воистину так, дядя, – ответил Сабин. – Но теперь я мечтаю о месте младшего магистрата.

– Еще бы! И ты его получишь, мальчик мой, обязательно получишь. – Потом Гай повернулся к Веспасиану. – А что влечет младшего брата, а?

– Хочу послужить Риму и своему роду, – ответил тот.

– Хорошо сказано, мальчик мой. С таким отношением к службе ты пойдешь далеко. – Сенатор стиснул руку юноши. – Но с чего начнем? С армии?

– Да, дядя. Как и Сабин, с военного трибуна.

– Превосходно. Уверен, что смогу все устроить, ведь я по-прежнему имею связи с двумя легионами, в которых служил.

Заметив удивленный взгляд Веспасиана, толстяк расхохотался.

– Ах, милый мальчик, неужто ты решил, что я всю жизнь был таким?

Веспасиан покраснел, смущенный тем, что его мысли прочитали.

– Нет, некогда я был таким же стройным, как вы оба, твоя мать может подтвердить, – продолжил сенатор. – Теперь я предпочитаю быть таким. Вернее, предпочитаю вести приятное существование, от которого полнею. В Риме теперь император, снисходительно относящийся к подобному образу жизни, в отличие от своего предшественника, божественного Августа, этого блюстителя нравов, который сам держал себя в строгости и от других требовал того же. Да благословят боги Тиберия за то, что он позволил мне баловать себя и сделаться таким толстым и счастливым.

Гай улыбнулся Веспасиану.

– Ну, будем надеяться, что мне удастся устроить вашу карьеру в этом прекрасном городе. Ведь затем вы сюда и приехали, ребята? – хмыкнул он.

– Да, дядя, спасибо, – в один голос ответили братья.

– О, не спешите благодарить, я пока ничего не сделал. Подождите, вот появится основание, тогда я уж найду способ, как вы сможете выразить мне свою признательность, – проговорил Гай, поворачиваясь к сестре. – А сейчас, Веспасия, я покажу тебе твои комнаты. Затем, думаю, всем вам захочется принять ванну и переодеться с дороги. У меня здесь великолепные бани. Или вы предпочитаете общественные?

– Нет, Гай, мы будем счастливы воспользоваться твоими, – ответила Веспасия.

– Как скажете. Я немедленно распоряжусь подогреть их.

Он хлопнул в ладоши, и из угла комнаты появились четыре домашних раба. Все они были подростками лет двенадцати-тринадцати, с длинными белокурыми волосами до плеч. На мальчиках красовались ярко-алые туники, причем, на взгляд Веспасиана, слишком короткие.

– Эти юноши проводят вас, – заявил сенатор и виновато посмотрел на сестру. – Боюсь, Веспасия, в доме наблюдается недостаток прислуги женского пола. Надеюсь, ты захватила с собой кого-нибудь из рабынь?

– Естественно, братец. Они остались снаружи, вместе с нашими пожитками.

– Превосходно. Прикажу своему управляющему Приску позаботиться о размещении их всех. А теперь устраивайтесь поудобнее, и как только приведете себя в порядок, мы подумаем о планах насчет ваших парней.

Бани и впрямь казались освежающими, хотя и Веспасиана и Сабина несколько смутило, что их ловко массировали и растирали двое миловидных юношей, которые, вопреки годам, совершенно не имели на теле волос, если не считать длинных золотистых кудрей.

Затем братья присоединились к родителям, устроившись в тени внутреннего садика. В самом центре его возвышалась излишне величественная статуя Аполлона, разместившаяся посреди рыбного прудика. Примостившись на краю водоема, Веспасиан лениво водил пальцами по его поверхности, когда пожаловал Гай.

– Не делай этого, дорогой мальчик, – предостерег сенатор. – В пруду обитают мои угри, которые мигом запустят зубы в твой палец, дай только шанс. К несчастью, им столь же нравится поедать нас, как нам – их, – жизнерадостно закончил он, усаживаясь на стул, поданный очередным молодым красавчиком. – В прошлом году один из рабов свалился в пруд и умер раньше, чем его успели достать. Весь водоем буквально кипел – так рыбы спешили отхватить от него кусочек. Думаю, он умер от испуга. Я был в ярости, потому что души в нем не чаял, да и купил совсем незадолго перед тем.

Веспасиан живо убрался подальше от пруда и сел рядом с Титом. Появились еще двое невольников: один нес столик, другой поднос со сдобными булочками.

– У меня обычай съедать в это время дня что-нибудь сладкое, – заявил Гай, когда стол установили. – Надеюсь, вы присоединитесь ко мне – до обеда еще придется подождать некоторое время.

Мальчик наклонился к Веспасии, предлагая булочку, и продемонстрировал присутствующим пару безупречно сложенных ягодиц и лишенную волос мошонку, на которые Гай воззрился одобрительным взглядом. Веспасиан почувствовал, как неуютно заворочался в кресле отец, и попытался представить, как поведет себя мать, когда придет время обслуживать их сторону стола. По счастью, Гай заметил смущение гостей, и прежде чем Веспасия успела сообразить, в чем дело, шлепнул парня по заду.

– Арминий, как смеешь ты прислуживать моим гостям в таком виде? Немедленно ступай и надень набедренную повязку!

Раб недоумевающе уставился на хозяина. Он явно никогда прежде не слышал упоминаний про этот предмет одежды, если вообще располагал им.

– Иди! – рявкнул Гай. – А булочки поставь на стол.

Бедный парень повиновался и скрылся с глаз долой. Сенатор улыбнулся гостям.

– Прошу прощения. Они такие забывчивые, эти германцы. Хорошие работники, но такие чувствительные.

– Пожалуйста, давай не будем об этом, – сказал Тит. – Ничего не случилось. У тебя все рабы германцы? Насколько мне известно, они страшно дороги.

– Это верно, но стоят каждого уплаченного за них денария, – отозвался Гай с отсутствующим выражением в глазах. – По большей части германцы. Но есть еще пара месопотамцев и один бритт.

– А бритты где живут? – поинтересовался Веспасиан.

– В Британии, это остров к северу от Галлии. Ты ведь читал Цезаря? Он дважды ходил на них походом семьдесят лет тому назад, но эти бритты оказались таким упрямым сбродом, что ему так и не удалось покорить их. Это выпадет на долю кому-то другому в будущем, без сомнения. Однако, Тит, ты же давал мальчикам образование. Они ведь читали классиков?

– Боюсь, Веспасиан проявил больше интереса к земледелию, чем к истории, и пренебрегал чтением.

– Это нужно исправить. Веспасиан, я одолжу тебе свой экземпляр «Галльской войны» Цезаря – там ты прочитаешь про Британию, а заодно про Галлию и Германию. Солдату необходимо знать такие вещи – кто может сказать, куда тебя пошлют? Пока вы мои гости, мальчики, пользуйтесь без стеснения моей библиотекой.

– Это очень любезно, дорогой брат, – сказала Веспасия. – Уверена, мои сыновья извлекут из чтения много пользы.

Гай указал на булочки.

– В отсутствие прислуги, прошу, угощайтесь сами. Вот эти, с миндалем и с корицей, особенно вкусные. Налетайте, мальчики, завтра у нас хлопотный день, не мешает как следует подкрепиться.

– Что ты запланировал на завтра? – спросила Веспасия.

– Надо показать и представить твоих ребят, – ответил Гай, отправляя булочку в щель между полных, влажных губ. – Завтра очередной общественный праздник, а где удобнее делать представления, как не во время гонок колесниц в Большом цирке?

 

Глава 7

На рассвете дряхлый привратник отпер дверь и впустил толпу клиентов, жаждущих с утра пораньше засвидетельствовать почтение своему патрону. Гай восседал на стуле у очага и приветствовал каждого из сорока с лишним посетителей в порядке живой очереди. Веспасиан и Сабин расположились по бокам от хозяина дома, который знакомил их с теми, кого считал достойными такой чести. Юный секретарь стоял сзади. В его обязанности входило делать пометки на восковой дощечке об устных просьбах, а также принимать письменные обращения клиентов, считавших, что решить их проблемы способен только сам патрон.

Тем, кому Гай рассчитывал найти сегодня применение, было сказано подождать в кабинете частной аудиенции. Остальные, получив немного еды и питья, оставались торчать у дверей вплоть до отъезда патрона. У каждого имелся кошелечек с монетами – был день скачек, и сумма предназначалась для ставок. Покончив с приветствиями, Гай скрылся в кабинете, чтобы взыскать услуги взамен тех, что были оказаны в свое время им. Веспасиана впечатлило неторопливое достоинство, с каким как патрон, так и клиенты вели себя в отношении друг друга, радея о взаимной пользе.

Покончив с делами, Гай выплыл из кабинета и заметил Веспасиана.

– Дорогой мальчик, будь добр, сходи за родителями. Надо отправиться пораньше – толчея будет невообразимая.

Как только все собрались в атрии, Гай принес жертвы домашним богам, пробормотал молитву и тронулся в путь, сопровождаемый гостями и клиентами. К изумлению Веспасиана, на улице их ожидал эскорт в виде Магна и шести других «братьев перекрестка», крепких как на подбор парней.

– Что тут делают эти люди, Гай? – возмутилась Веспасия. – Они угрожали нам вчера и вели себя неуважительно по отношению к тем, кто выше их. Я собиралась пожаловаться тебе на них еще вечером.

– Доброе утро, госпожа! Прошу, прими мои извинения за вчерашнее… – начал было Магн.

– Стоит плеткой вбить немного хороших манер в этого человека! – прервала его Веспасия.

– Успокойся, моя дорогая, – проговорил Гай. – Магн…

– Магн? – взвизгнула матрона. – Не слишком ли великое имя для такого мелкого мошенника?

– Мой дед сражался за Помпея Великого при Фарсале. Его звали…

– Меня совершенно не интересует история твоего паршивого рода!

Гай встал между спорящими.

– Веспасия, прошу тебя, Магн – мой доверенный друг и ценнейший источник сведений. Ради меня, предай забвению тот неприятный эпизод, и давай отправимся в цирк. Магн и его товарищи очень пригодятся нам, чтобы проложить дорогу через толпу.

Веспасия задумалась, презрительно глядя на Магна и его дружков, покаянно склонивших головы.

– Ну ладно, братец, – высокомерно процедила она. – Ради тебя.

Магн благодарно кивнул и повернулся к Гаю.

– Как понимаю, вы намерены расположиться где обычно – на сенаторских местах, слева от императорской ложи?

– Именно так, любезный. Пятеро рабов еще до рассвета отправились занимать для нас места.

Окруженный семьей, клиентами и телохранителями, Гай направился вниз по Квириналу. По пути Веспасиан замечал множество подобных групп из важного вида людей, сопровождаемых толпой прихлебателей. Чем важнее выглядел человек, тем больше была толпа. Все двигались в одном направлении – на скачки.

Как и предсказывал Гай, толчея у цирка была невообразимой. Проталкиваясь через орды зрителей, различающихся по цветам любимых команд: красных, зеленых, белых или синих, Магн и его «братья» густо обливались потом. Завидев своих, болельщики радостно кричали, а при встрече с соперниками шипели и злословили. Они во все горло распевали песни, восхваляющие свою команду, и размахивали флагами соответствующего цвета. Когда водоворот толпы сталкивал две враждующие фракции, вспыхивали потасовки, но в целом настроение было добродушным, главным образом по причине того, что стояло еще раннее утро и никто не успел напиться.

Гай и его спутники миновали беговых лошадей и фургоны с колесницами и снаряжением, которые доставлялись из четырех фракционных конюшен на Марсовых полях, что за стенами к северу от города, на базы, используемые в ходе дня скачек.

– Коней весь день возить будут, – прокричал Гай, стараясь перекрыть гомон. – При учете двенадцати заездов по двенадцать колесниц в каждом, причем большинство – четверки, животных требуется много.

– Пятьсот семьдесят шесть, – не задумываясь, выпалил Веспасиан.

Сабин хмыкнул, но критиковать подсчеты брата не стал.

– Да еще по меньшей мере две сотни голов запасных, – добавил Гай, бровь которого от скорости произведенных племянником подсчетов удивленно приподнялась. – Прибавьте еще скакунов для хортаторов – верховых, которые ведут каждую из колесниц по кругу.

Веспасиан наслаждался царящей здесь атмосферой. Перед его глазами стояли картины города, увиденные за время продолжительной прогулки: арки Священной дороги, величественно сияющий в свете утра храм Юпитера, примостившийся на Капитолийском холме над Форумом, дом Сената и возвышающаяся рядом с ним Ростральная колонна, украшенная таранами карфагенских кораблей, захваченных в битвах при Милах и мысе Экном во время первой войны Рима с этим давным-давно забытым врагом. Он видел новый форум Августа, форум Цезаря и прочие общественные здания, как религиозные, так и гражданские. Здания, о которых много слышал, но увидел впервые, и был поражен их размером, величием и красотой.

Уже показались внешние стены цирка. В четыре этажа высотой, они как по волшебству вздымались над человеческим морем, волны которого вливались через арки в нутро сооружения. Оказавшись там, зритель проходил через колоннаду, полную торговцев горячей едой, подушками, вином и прочими полезностями, а затем по одной из множества мраморных лестниц попадал в громадный стадион, вмещающий почти четверть миллиона человек.

Справа Веспасиан видел временные лагеря, сооруженные фракциями колесничих на Бычьем форуме напротив узкой, прямой стороны цирка, через которую соперники въезжали на ипподром. Зверского вида стражи, по сравнению с которыми Магн и его дружки показались бы мальчиками с религиозной церемонии, охраняли подступы к этому месту от ловкачей, желающих вынюхать что-то о подготовке команд к заездам.

Нырнув через арку в кипящий котел цирка, группа Гая начала таять: засвидетельствовав почтение патрону и пожелав ему удачи, клиенты пытали счастья попасть на трибуны по одной из общедоступных лестниц. В колоннаде работа Магна стала намного сложнее – он то прокладывал дорогу через плотную массу, то пропускал партию зрителей, имеющую более высокий статус, чтобы тут же влиться ей в кильватерный след. Мало-помалу они пробивались к входу, зарезервированному для сенаторов и их гостей.

Когда водоворот толпы сближал Гая с кем-то из знакомых, он приветствовал их:

– Доброго тебе дня, Луций! Да улыбнутся тебе боги и пошлют добрую удачу! Постум, надеюсь, твои «белые» не подкачают сегодня! Поставлю на них во втором заезде.

Все это время сенатор сообщал Веспасиану и Сабину краткие сведения о приятелях и о том, насколько велико их влияние.

Когда один из действующих входов перекрыли, едва не разгорелась драка. Сотням людей, оставшимся не у дел, приходилось пробираться к другим воротам, где и так уже насмерть стояла толпа желающих попасть внутрь. Воздух наполнили вопли и хруст костей и черепов – это вооруженная дубинками охрана, закрывающая створки, щедро потчевала ударами разочарованных зрителей, не успевших занять места.

Наконец Магну и его «братьям» удалось пробиться к значительно менее загруженному сенаторскому входу.

– Здесь я оставлю тебя, господин, – заявил кулачный боец, повернувшись вместе со своей шайкой к Гаю. – Да благоволит удача тебе и твоим спутникам.

– Также как тебе и твоим друзьям, Магн, – ответил Гай, бросив ему увесистый кошель. – Воспользуйся этими деньгами с умом, хотя я и не сомневаюсь, что ты все поставишь на своих дорогих «зеленых», не беря в расчет того, кто едет и в какой они в данный момент форме.

– Да, господин, – серьезно ответил Магн. – Кто однажды стал «зеленым», тот «зеленым» и умрет.

Гай улыбнулся, потом извлек из складок тоги деревянный жетон и предъявил охраннику на входе, тот поклонился и проводил группу в длинный проход, ведущий на стадион.

Ничто не могло подготовить Веспасиана к зрелищу, представшему его глазам, когда они вынырнули из туннеля в залитый солнцем цирк. Более двухсот тысяч человек – четверть всего населения Рима – сгрудились на зрительских местах, окружающих беговую дорожку шириной в сотню шагов и длиной в треть мили. В середине, но чуть смещенная к одной из сторон арены, тянулась спина – длинный, низкий барьер шириной в восемь шагов с поворотными столбами на обоих концах, которые колесницы огибали во время заездов. Промеж поворотных столбов спину украшали обелиск, привезенный Августом из Египта, а также статуи богов, расставленные на достаточном друг от друга расстоянии, чтобы не мешать видеть противоположную часть дорожки. Над сидячими местами по всему периметру стадиона тянулась колоннада, в которой еще тысячи могли провести день стоя, благодаря судьбу, что им вообще удалось втиснуться внутрь. За колоннами по обеим сторонам виднелись богатые здания и роскошные сады Палатина и Авентина – Большой цирк размещался в ложбине между двумя этими холмами.

Стадион заполнял рев толпы, приветствующей трюки десульторов – наездников-акробатов, облаченных в набедренные повязки и причудливые конические шляпы. Десульторы развлекали зрителей перед началом заездов, синхронно перескакивая на полном галопе с одной лошади на другую. Всякий раз, приземляясь на нового скакуна, они громко щелкали длинным бичом, вызывая новые восторги зевак. В финале представления десульторы встали на спинах лошадей, а потом одновременно совершили кульбит, снова заняв места в седлах. Толпа взвыла в экстазе.

– Вон там мои мальчики, – прокричал Гай, перекрывая шум. – Идите за мной.

Со скоростью, от которой его массивная туша заколыхалась, сенатор увлек спутников вниз по ступенькам, разделяющим две зрительские секции. На середине лестницы он свернул направо, в узкий проход между рядами сидящих сенаторов. Государственные мужи радовались представлению десульторов не меньше прочих и провожали их приветственными криками. На смену наездникам пришла армия рабов с метлами, принявшихся разравнивать песок перед первым заездом.

– Отличная работа, мальчики! – обратился Гай к миловидным юношам, сидящим в конце ряда. – Превосходные места, честное слово. – Он раздал каждому по серебряной монете. – Идите и развлекайтесь, мои дорогие. Жду вас дома, как только закончатся скачки.

Рабы ушли, оставив пять мягких подушек и большую сумку, содержащую столько еды и питья, что запасов должно было хватить на целый день.

– Говорят, что сегодня будет сам император, – сказал Гай, пока все размещались на местах. – Это редкий случай, потому как Тиберий ненавидит появляться на публике и не интересуется скачками. Возможно, ему просто не хочется, чтобы подданные забыли, как он выглядит.

– И где же он размещается? – поинтересовался Веспасиан.

– Вон там, в императорской ложе, где же еще, – ответил дядя, указывая на богато украшенную нишу, расположенную на одной линии с поворотным столбом в широкой стороне, шагах в двадцати вправо и несколько ниже мест, занимаемых сенатором. Поддерживаемая расписными колоннами мраморная крыша выбивалась из общего облика стадиона, а под ее прикрытием размещались кресла, кушетки и ковры.

– Мы сможем отлично рассмотреть его, но что более важно – он сможет разглядеть нас, если соизволит, – продолжил сенатор. – Но пора заняться размещением ставок на первый заезд.

Гай замолчал на некоторое время, пристраивая подушку так, чтобы массивная спина не испытывала неудобств.

– Ты, наверное, обратил внимание на рабов с кожаными мешочками на поясе, шнырящих в толпе. Это рассыльные букмекеров, которые размещаются выше и ниже нас, – сказал он. – Перед всяким заездом каждую колесницу объявляют, и она делает круг по дорожке, чтобы зрители могли оценить ее. Каждый из четырех цветов выставляет на заезд по три упряжки, так что выбирать приходится не более, чем из двенадцати. Ты можешь сделать ставку на что угодно: на победителя, на первую и вторую упряжку, на ту, которая не дойдет до финиша или даже на все три колесницы одной фракции, которые не финишируют. Все, что хочешь. Приняв решение, ты подзываешь нескольких из тех рабов, и они сообщают о том, сколько к одному предлагают их хозяева. Выбрав лучшее предложение, ты даешь невольнику деньги, а тот вручает тебе заверенную своим господином квитанцию. Если ты побеждаешь, раб приходит и передает тебе выигрыш в обмен на квитанцию.

Толпа зашевелилась, когда группа человек из двух десятков человек, у половины из которых имелись длинные, оборачивающиеся вокруг тела горны, а у второй длинные прямые трубы, вступила на крышу императорской ложи. По знаку главного музыканты поднесли инструменты к губам, и раздался звучный, раскатистый звук фанфар, тянувшийся, как показалось, вечность. К передней стенке ложи подошел человек в блестящих доспехах, и зрители притихли.

– Это Сеян, префект преторианцев, – прошептал Гай. – Сущая гадюка, прячущаяся среди высокой травы.

Сеян воздел руки.

– Народ Рима! – провозгласил он. Голос у него был сильный и долетал до самых отдаленных краев грандиозного сооружения. – Мы благословлены сегодня присутствием нашего славного императора, пришедшего поддержать консула Марка Азиния Агриппу, благодаря щедрости которого проводятся игры. Да здравствует Тиберий Цезарь Август!

С достоинством, говорящим об обладании высшей властью, к переднему краю ложи выступил высокий, широкоплечий мужчина с поредевшими седыми волосами, которые были коротко подрезаны на лбу, сзади же ниспадали вниз, закрывая шею. Зрители, все как один, вскочили и разразились серией громких криков: «Да здравствует Тиберий!» Веспасиан, в первый раз видя перед собой самого могущественного человека в мире, всей душой присоединился к ним. Облаченный в пурпурную тунику и такого же цвета тогу, Тиберий простер руки, благодаря толпу за приветствия. Потом он дал знак видневшейся за его спиной фигуре выступить вперед.

– Это Азиний Агриппа, – прокричал Гай, перекрывая шум. – Один из богатейших людей Рима. Он выступил благотворителем игр, чтобы снискать милость императора. Ходят слухи, что Агриппа хочет получить должность наместника Сирии, как только в конце года истекут его консульские полномочия. Деньги, потраченные на эти увеселения, покажутся ничтожными в сравнении со сливками, которые он снимет там, если Тиберий пойдет ему навстречу.

Азиний вскинул руки, и большие ворота по обеим сторонам арены распахнулись. Из них выступило около сотни рабов с ведрами, полными монет различного достоинства. Рабы стали метать их в обезумевшую толпу.

– Я понимаю, о чем ты, дядя, – сказал Веспасиан, выхватывая из металлического дождя сестерций. – Но ведь это явно очень затратно.

– Разумеется. Но народ в восторге, а Тиберий может припомнить это, когда придет время назначать наместников.

Оглянувшись, юноша подметил, что далеко не все сенаторы поднимают падающие вокруг монеты, а сидят, храня на лицах серьезное, недовольное выражение. Демонстрируя великодушие, Азиний явно задел за живое многих из своих собратьев. Впрочем, купаясь во внимании императора и ликовании толпы, консул ничего не замечал и подал очередной знак. Снова взревели горны и трубы, зрители успокоились и расселись по местам. Ворота по правую руку от Веспасиана распахнулись, и на арену выехали двенадцать запряженных четверкой колесниц, которым предстояло участвовать в первом заезде.

Первыми появились три колесницы «красных». У всех лошадей были плюмажи из окрашенных в цвет команды перьев, а хвосты подвязаны красными лентами. У миниатюрных, легких повозок, изготовленных из деревянной рамы, обтянутой плотной красной тканью, имелись длинные, слегка изгибающиеся кверху дышла, заканчивающиеся резной бараньей головой. Впрочем, при запряжке цугом только две средние лошади присоединялись к дышлу, тогда как крайние цеплялись к колеснице постромками. Два маленьких колеса с восемью спицами и железным ободом смещали центр тяжести колесницы вниз, облегчая управляемость. Торсы облаченных в ярко-красные туники возниц были оплетены кожаными ремнями, чтобы защитить ребра от удара. На поясе у каждого висел кривой кинжал – его пускали в ход на случай, если колесничий выпадал и волочился за конями на обвязанных вокруг себя вожжах. Кожаные поножи, кожаный же шлем и длинный четыреххвостый бич дополняли снаряжение.

Расставленные по всему стадиону глашатаи напрягали легкие, выкрикивая имена возниц и лошадей каждой из трех упряжек. Команду приветствовала «красная» фракция болельщиков, остальные же свистели и улюлюкали. Затем появились «синие».

– Первой колесницей «синих» правит Евпреп, сын Телесфора, – надрывались глашатаи. – Его кони: Аргут – с внешней стороны, Дирезор и Дигн – в середине и Линон – с внутренней стороны.

«Синие» разразились радостными воплями.

Гай наклонился к Титу.

– Вполне вероятно, что эта упряжка выиграет. Евпреп побеждал в семистах заездах, причем по меньшей мере двести раз – за «синих». Трижды он приходил первым именно с этими иберийскими скакунами, причем Линон – одна из лучших внутренних лошадей на поворотах.

– В таком случае я последую твоему совету, друг мой, и поставлю десять денариев на первую упряжку «синих», – ответил Тит, знаком подзывая к себе пару пробегающих мимо букмекерских посыльных.

– Отец, это слишком большая сумма, чтобы рисковать, – заметил Веспасиан, нахмурившись. С рождения бережливый, он упорно отказывался проникнуться духом дня.

– Не будь таким жадиной, маленький братишка, – хмыкнул Сабин, когда глашатаи принялись представлять упряжки «белых». – Мы ведь здесь, чтобы рисковать, а не экономить. Я тоже поставлю десять денариев на первую колесницу «синих».

– О боги, – озабоченно вздохнул Гай. – Лучше будет ей победить, или у меня возникнут большие проблемы. Это последняя моя подсказка за сегодня – больше мои нервы не выдержат.

– Надеюсь, Гай, – отозвалась Веспасия с полуулыбкой. – Не уверена, что мне по душе все эти забавы. – Потом она повернулась к рабам букмекеров. – А каковы ставки на третью упряжку «белых»?

– Мой хозяин предлагает двенадцать к одному на победу Гентия или пять к одному на победу «белых», – сообщил первый.

– А мой дает пятнадцать и шесть соответственно, – заявил второй.

– В таком случае я ставлю два денария под пятнадцать к одному на Гентия.

– Мама! – укоризненно воскликнул Веспасиан.

– Ах, не будь ханжой, это всего лишь развлечение, – ответила матрона, вручая рабу две монеты и получив взамен квитанцию. – Быть может, и тебе стоит сделать ставку – скачки доставляют больше удовольствия, когда у тебя есть денежный интерес.

– Мне нет нужды делать ставки, чтобы получить удовольствие, – буркнул Веспасиан.

Тит, Сабин и Гай выжали из первого представителя букмекера три к одному на Евпрепа, что, по мнению сенатора, являлось вполне разумной ставкой на фаворита.

Глашатаи едва закончили объявлять «зеленых», когда в императорской ложе началось шевеление. Тиберий встал и с видимым радушием приветствовал высокую красивую женщину, завернутую в черную паллу, укрывавшую ее волосы и ниспадавшую складками ниже колена. Из-под накидки виднелась пурпурная стола, доходящая до щиколоток. Новоприбывшая выглядела до кончиков ногтей респектабельной и могущественной римской матроной старой закалки.

– Это Антония, – почти возбужденно доложил Гай. – Невестка Тиберия. Император назначил ее старшего сына, Германика, своим наследником – выполнил обязательство, принятое на себя во время сделки с Августом, усыновившим его самого. Германик, впрочем, умер шесть лет назад. А четыре года спустя умер и Друз, побочный сын Тиберия, женатый на дочери Антонии Ливилле. Так что теперь вопрос престолонаследия несколько запутан, – сказал он, поглядев на Веспасиана, которому этот вопрос и в лучшие времена не казался ясным. – Другой сын Антонии, Клавдий, такой болван, что ходят слухи, будто пурпур минует поколение и перейдет к внуку Тиберия Гемелию или к одному из отпрысков Германика.

Сенатор нервно оглянулся.

– Поговаривают даже о том, что может быть восстановлена старая республика, – шепотом добавил он.

Продолжая слушать лекцию Гая, Веспасиан с интересом разглядывал госпожу, которая, похоже, находилась в самом средоточии императорской политики.

– Случай распорядился так, что мне, в бытность наместником Аквитании, довелось оказать ей пару значительных услуг, и теперь я у нее в фаворе. При удаче я представлю вас ей, ребята.

Сенатор поглядел на Веспасиана, ожидая восторженного ответа, но обнаружил, что племянник, открыв рот, пялится в ложу императора.

– Дорогой мальчик, что стряслось? У тебя такой вид, будто ты увидел привидение.

Заинтригованный смятением брата, Сабин проследил за взглядом Веспасиана и расхохотался.

– Нет, дядя, это не привидение, а девушка. Между ними есть огромная разница.

– Ну, я не слишком разбираюсь ни в тех, ни в других.

Веспасиан не верил собственным глазам – в имперской ложе, помогая усаживаться Антонии в кресло, стояла та самая девушка из носилок, которая так пристально смотрела на него всего лишь вчера на Номентанской дороге. Это была рабыня одной из самых могущественных женщин Рима.

 

Глава 8

Колесницы совершили круг по беговой дорожке и теперь ждали, когда их заведут в стартовые боксы, находящиеся по обеим сторонам ворот, через которые въезжали на стадион. Те были расположены по косой, так, чтобы ни одна из упряжек не оказалась в невыгодном положении, когда наступит время вылетать на беговую дорожку справа от спины. Судья-стартер извлек из урны пронумерованные шары – когда объявлялся номер каждой упряжки, возничий выбирал один из двенадцати боксов.

– Хитрое это дело, – прокомментировал Гай. – Тактически будет выгоднее, если наша колесница окажется между двумя другими «синими», которые будут прикрывать ее на первом повороте. Жизнью клянусь, что другие команды попытаются вытолкнуть Евпрепа на спину или на внешнюю стену.

– И такое дозволяется? – спросил Веспасиан, все еще смотрящий в императорскую ложу в надежде, что девушка заметит его.

– Естественно. Возничие могут творить все, что вздумается, правил нет. Победителем становится тот, кто первым проедет семь кругов, а как он этого достигнет, это его дело.

Вторая упряжка «красных» уже заняла внешний бокс, а третья «белых», управляемая Гентием, внутренний. Тут выкликнули первую колесницу «синих». Евпреп без колебаний направился ко второму боксу слева, рядом с Гентием. Знающая часть толпы одобрительно загудела.

– Очень смелый ход, – сказал сенатор. – Колесничий пожертвовал шансом прикрыть себя с внутренней части дорожки. Получается, рассчитывает обойти Гентия на первом повороте.

Когда с расстановкой было покончено, подпружиненные двери боксов закрыли и заперли на железный засов. Возницы, неспособные видеть друг друга из-за стен временной тюрьмы, ждали фанфар, возвещающих начало заезда.

Напряжение толпы подстегнуло появление хортаторов – двенадцать наездников, по три от каждой команды, выскочили на арену. Каждому из них предназначалось вести по дорожке свою колесницу, помогая возничему выбрать в пыли и суматохе гонки правильное направление, предупреждая о благоприятных возможностях, а также о препятствиях и опасностях.

– Дядя, ты знаешь ту девушку? – набрался наконец храбрости Веспасиан.

– Рабыню Антонии? Знаю, – отозвался Гай, наблюдая за тем, как Азиний встает и подходит к переднему краю императорской ложи.

– Ну?

– Что ну?

– Как ее зовут?

– Ценис. Но послушай моего совета, забудь ее. Она не просто рабыня, а чья-то, причем принадлежит женщине могущественной, которая не обрадуется тому, кто положит глаз на ее собственность.

– Ценис… – пробормотал Веспасиан, снова поглядев на ложу.

В этот миг девушка подняла голову, и во второй раз за два дня взгляды их встретились. Ценис вздрогнула, задев госпожу, которую заинтересовало, что могло так обеспокоить ее рабыню. Некоторое время Антония пристально разглядывала Веспасиана, потом заметила, что тот сидит рядом с Гаем, приветственно кивнула сенатору, и тот весь расплылся от восторга. Антония сказала несколько слов Ценис, которая улыбнулась в ответ, потом вступила в оживленный диалог с Азинием. Веспасиан, не спускавший с ложи глаз, был уверен, что консул бросил поверх плеча собеседницы пару взглядов в его сторону.

Новый взрыв фанфар заставил Азиния прервать разговор. Оно подошел к краю ложи и поднял в руке белый платок. Толпа затихла, все смотрели только на него. До Веспасиана доносился храп запертых в боксах лошадей, нетерпеливо стремящихся вырваться наружу. Хортаторы, выстроившиеся в линию шагах в пятидесяти от стартовой линии своих колесниц, с трудом сдерживали горячих скакунов, которых нервировала внезапная тишина.

Азиний выдержал театральную паузу, и через секунду, показавшуюся вечностью, уронил платок. Стартер дернул за веревку, одновременно открыв засовы. Расположенный позади каждой створки шест, один конец которого был вставлен в туго скрученную связку сухожилий, с силой толкал ее, и все двадцать четыре дверцы распахнулись с громоподобным треском, выпустив колесницы, которые понеслись под радостный рев толпы, взметая клубы пыли.

Упряжки мчались по прямой, выводящей к беговой дорожке справа от спины. Там, в ста семидесяти шагах далее, от поворотного столба на оконечности спины до внешней стены проходила белая линия – миновав ее, колесницы могли избрать любую траекторию. Расположение стартовых боксов по косой гарантировало то, что все двенадцать квадриг, набрав скорость свыше сорока миль в час, пересекут белую линию практически одновременно.

Рискованная затея Евпрепа не увенчалась успехом: он и Гентий почти одновременно миновали край барьера, разминувшись с ним буквально на расстоянии вытянутой руки. Вместо того чтобы забрать влево и помчаться по дорожке, Гентий правил по прямой, отжимая Евпрепа от центральной линии и приведя его колесницу в опасную близость с упряжкой «зеленых», пытавшейся подрезать соперника. Оказавшись перед угрозой быть зажатым сразу двумя конкурентами, Евпреп откинулся назад, натягивая обернутые вокруг талии вожжи, и принял влево. Его колесница резко замедлила ход. Когда Гентий пролетел дальше, Евпреп взял левее, проскочив прямо за кормой у «белого», и погнал по дорожке, ближайшей к спине. «Синие» на трибунах взвыли при этом отважном маневре, сотрясая воздух и срывая глотки.

Гентий, не спеша отказываться от избранной тактики, продолжал лететь по прямой, вынуждая «зеленую» упряжку справа оставить попытки подрезать его и принять правее, оттесняя следующую квадригу. Это вызвало цепную реакцию уклонения вправо по всей линии. Занимавший крайнюю позицию второй возничий «красных» заметил грозящую ему опасность и быстро придержал коней, как раз когда ближайшая к нему колесница «белых» выскочила прямо перед ним. «Белый» отчаянно пытался принять влево, но ему мешали соседи. Его внешняя лошадь задела стену, вырвав из плеча большой кусок мяса. Животное пошатнулось, понурив голову. Инерция влекла колесницу вперед, копыта бедняги взмыли в воздух. Полный ужаса визг коня прервался, когда под весом задней части туловища шея его сломалась. Колесница наскочила на тело и опрокинулась набок, выбросив возницу, которого три оставшихся головы упряжки потащили дальше по арене. Несчастный лихорадочно хватался за нож. Тут постромок, соединявший павшую лошадь с колесницей, натянулся, и хрупкая повозка с громовым треском разломилась надвое. Мгновение спустя беспомощный возница уже скользил, увлекаемый тремя из обернутых вокруг талии вожжей. Но присоединенный к четвертой мертвый конь сработал как якорь. Раздираемый разнонаправленными силами, человек подлетел, его ребра затрещали, а позвоночник отделился от таза. Три убегающие лошади вздыбились, сдержанные натяжением, но четвертая вожжа лопнула, и они рванулись далее, влача за собой обломки колесницы и переломанного, лишившегося чувств наездника.

– Обожаю первый поворот! – проревел Гай спутникам. – Веспасия, твой Гентий выполнил ловкий маневр – полагаю, мы уже лишились своих денег, хотя гонка едва только началась.

– Да, но он выбил одного из своей же фракции, а ваш «синий» на два корпуса впереди остальных, – возразила матрона, пока лидирующая колесница «синих» стала осуществлять вслед за своим хортатором первый разворот на сто восемьдесят градусов.

Евпреп замедлил упряжку, прижимаясь как можно ближе к поворотному столбу – он откинулся назад и влево, чтобы колесница не опрокинулась. Завершив поворот, возница щелкнул бичом, гоня коней по ближней к спине полосе, тогда как остальные десять квадриг летели за ним по пятам.

– Ему не следует так быстро выматывать лошадей, Гай, ведь впереди еще три мили, – прокричал Тит.

– Верно, но «белый» Веспасии и второй возница «красных» здорово его поджимают, да и лидер «зеленых» набирает ход, – пропыхтел Гай, весь раскрасневшийся от возбуждения.

Вторая и третья упряжка «синих» с визгом миновали узкий поворот сразу за «зеленым». Ездоки щелкали над головами коней бичами и подгоняли их криком. Прибавив в скорости, они почти поравнялись с ним. Не намеренный оказаться зажатым между спиной и двумя соперниками, «зеленый» принял вправо, тесня ближайшего к себе участника гонки. Не имея возможности уклониться, не повредив товарищу, «синий» решил рискнуть, но не сдаться, и, приготовив нож, стал забирать влево, оттесняя «зеленого» к спине. Хрупкое колесо рассыпалось, задев преграду, и вся повозка ударилась о стену. Возница в мгновение ока перерезал кинжалом вожжи и, не глядя, упал назад, прямо под копыта настигающей «белой» квадриги. И исчез в облаке пыли и кровавых брызг. Облегченная колесница взмыла в воздух, обрушившись на взмыленные спины коней, а затем ударила «синего», выбив из его руки нож, а затем и самого колесничего из повозки. Идущая следом «белая» упряжка врезалась прямо в обломки. Две ее коренные лошади переломали ноги в напрасной попытке перепрыгнуть через преградившее им путь чужое дышло. Остальные четыре колесницы сумели увернуться. На арену высыпали рабы, спешащие убрать обломки прежде, чем гонщики снова достигнут этого места.

Евпреп приближался к развороту, завершавшему первый круг. Его хортатор сигналил, что в слепой зоне за углом нет остатков крушения. Возница замедлил ход, прижимаясь к спине. Но Гентий и «красный» гнали вовсю, выбрав более продолжительную, зато скоростную траекторию.

– Они пытаются обогнать его по внешней стороне! – вскричала Веспасия, на миг забыв про подобающие матроне приличия.

Один из семи бронзовых дельфинов, установленных в ряд на оконечности спины, был опущен в знак того, что гонщики завершили первый круг.

Вопреки воцарившемуся буйному возбуждению, Веспасиан не отрывал взгляда от императорской ложи, надеясь еще раз заглянуть в эти прекрасные глаза. Те неотрывно следили за гонкой, но юноша чувствовал, что девушке требуется усилие, чтобы не смотреть по сторонам.

Он вернулся к происходящему на арене. Восемь уцелевших упряжек обогнули угол в дальнем конце стадиона и теперь приближались к местам сенаторов. Хортаторы отчаянно указывали на место крушения «зеленой» и «синей» колесниц, и квадриги лихорадочно маневрировали среди облаков пыли, избегая обломков. Убирающие их рабы с ужасом заметили несущиеся на них повозки и опрометью кинулись по сторонам, бросив остов в десяти шагах от спины. Двое хортаторов лихо перепрыгнули через препятствие, заслужив одобрительные возгласы зрителей. Евпреп, осознав, что единственным выходом остается проскочить между обломками и центральным барьером, нацелился на самую середину проема. Отстававший на полкорпуса «красный», рыжеволосый кельт, обеспокоенно посмотрел на едущего справа Гентия, но тот отказался уступать дорогу, не оставив кельту иного выбора, как притормозить и последовать за Евпрепом. Его задержка не только позволила Евпрепу и Гентию вырваться вперед, но и помогла настигающему «синему» поравняться с «красным», и они вместе обогнули поворотный столб в конце второго круга.

Второй дельфин нырнул вниз, и Веспасиан снова отважился бросить взгляд в императорскую ложу. Ценис там не оказалось. Юноша всмотрелся внимательнее: Тиберий говорил что-то стоящему справа Азинию, за ними виднелась Антония. Кроме них в ложе находились Сеян и четверо его преторианцев, все у задней стенки.

Гай заметил огорчение племянника.

– Перестань высматривать девчонку, дорогой мальчик. Госпожа, скорее всего, услала ее с каким-нибудь поручением. Ну же, ты пропустишь гонку, уже почти середина.

Рев, с которым толпа встретила крушение второй «зеленой» упряжки, вернул внимание Веспасиана к происходящему на дорожке как раз в тот момент, когда опустили третьего дельфина. «Синяя» квадрига Евпрепа немного опережала «белую» Гентия, тогда как «красный» кельт держался позади за товарищем Евпрепа по команде. Только семь колесниц продолжали гонку, когда лидер обогнул поворот, чудом разминувшись с четырьмя рабами, уносящими с арены лишившегося сознания «зеленого».

Зная, что Гентий, «красный» кельт и его собственный товарищ»-синий следуют по пятам, Евпреп щелкал бичом, безжалостно заставляя взмыленных коней прибавить хода. Опустился четвертый дельфин, и Веспасиан снова бросил взгляд в императорскую ложу. Элегантная фигурка Ценис была на месте. Передавая Антонии деревянную шкатулку, девушка стрельнула глазами в юношу, потом уселась за маленький столик рядом с госпожой. Сердце в груди Веспасиана подпрыгнуло – она знает, что он наблюдает за ней!

– Не думаю, что Евпреп сможет долго поддерживать такую скорость, – проорал Гай, обращаясь к Титу. Голос сенатора был едва слышен в оглушающем шуме цирка. – Он уже выжал из своей упряжки все, вряд ли еще что-то осталось.

Колесницы готовились в пятый раз проходить узкий поворот. Гентий, самый близкий из преследователей, продолжал нажимать. Позади него другой «синий», пользуясь тем, что «красный» безропотно держится за двумя лидерами, рванулся вперед, в расчете поравняться с Гентием и обойти его на следующем повороте. Заметив угрозу, «белый» принял вправо и зацепил колесом переднюю ногу ближайшей к себе лошади соперника. Бедное животное вздыбилось от боли, в результате чего другие кони упряжки стали обгонять раненого собрата. Они повалились друг на друга, подняв облако пыли и опрокинув повозку, сломавшую дышло. Возница едва успел освободиться от вожжей, как обезумевшая упряжка вскочила и устремилась во весь опор в обратном направлении, как раз навстречу подъезжающим повозкам. Толпа с ревом вскочила на ноги, предвкушая новый поворот событий. У хортатора беглой упряжки не было ни малейшего шанса остановить ее, и неуправляемые кони летели к неминуемой катастрофе.

Осознав приближающуюся на ужасной скорости опасность, возницы трех задних квадриг разбили строй в надежде, что упряжка пролетит между ними, но бесхозные кони испугались и уклонились влево, перерезав дорогу средней из колесниц. Восемь лошадей столкнулись хрустом ломающихся костей и треском дерева. Возница перелетел через копошащуюся массу тел, рухнул с глухим стуком на изрытый песок арены и остался лежать без движения. Замершая было публика восхищенно взвыла.

Когда убрали пятого дельфина, Веспасиан снова бросил взгляд на нишу с императором как раз в момент, когда Тиберий похлопывал Азиния по плечу, поздравляя с превосходным зрелищем. Антония диктовала Ценис письмо. «Как удается ей сосредоточиться в таком шуме?» – подумалось молодому человеку. Но видимо, дела государства не могут ждать.

– Это было здорово! – воскликнул Сабин, когда очередная бригада рабов, вооруженных ножами, принялась выпутывать из кучи лошадей, еще достойных этих стараний, и предоставляя остальных их участи.

– Мой Гентий победит, вот посмотрите! – с торжеством в голосе заявила Веспасия, когда два лидера в предпоследний раз прошли узкий поворот.

Оба возницы, покрытые потом и пылью, боролись друг с другом за самую короткую дорожку. Оба были измотаны до предела и знали это. Когда они, нахлестывая коней, в последний раз въехали в широкий поворот, перепачканные песком лица словно окаменели от напряжения – одна ошибка, и все мучения предыдущих шести кругов окажутся напрасными. Ведь пришедшему вторым не дают награды.

В миг, когда исчез шестой дельфин и начался последний круг, рев болельщиков раскатился эхом над всеми семью холмами Рима. Ценис не было больше рядом с госпожой, и Веспасиан вытягивал шею, стараясь высмотреть ее. Не преуспев, он снова обратился к гонке.

Евпреп, подгонявший лошадей с одержимостью человека, решившего выиграть любой ценой, удерживал лидерство. До последнего поворотного столба оставалось около сотни шагов. Гентий, поняв, что держась с внешней стороны, он соперника не обгонит, бросил взгляд через левое плечо. «Красный» кельт находился почти на корпус позади ведущей колесницы. Немного придержав коней, Гентий принял влево, вклиниваясь между квадригами и вынуждая кельта сбавить ход. Поворот быстро приближался, и «белый» погонял так, что передние ноги его коней почти касались колесницы «синего». Опасаясь, что если он притормозит, то Гентий врежется в него, Евпреп вошел в поворот на скорости большей, чем подсказывало благоразумие. Его упряжка замолотила копытами, теряя сцепление на повороте. Повозку занесло вправо. Гентий вклинился с внутренней стороны от соперника, «облизал» угол и ускорился в финальном рывке.

Все, кто сел, повскакали снова, во все горло поддерживая любимую команду. Вырвавшись на полкорпуса вперед, Гентий гнал вовсю. Евпреп безжалостно нахлестывал своих измочаленных животных, но это не помогло. Гентий буквально пролетел последний поворотный столб – и седьмой дельфин упал. Победитель вскинул в триумфе руки и направился на круг почета. «Белые» выиграли первый заезд, и их фракция чествовала героя минуты.

Веспасия зашлась от восторга.

– Мне причитается тридцать денариев – ровно столько, сколько вы, мужчины, проиграли! – ликовала она.

Гай и Тит восприняли происшествие спокойно, но Сабин, не выносивший поражений, разъярился.

– Этого Евпрепа стоит подвесить за причинное место – как мог он продуть, почти выиграв?

– Я так не думаю, – возразил сенатор. – Он гнал слишком быстро с самого начала, и его упряжка вымоталась.

Гентий остановил колесницу перед ступеньками, ведущими к императорской ложе. Под восторженные крики толпы победитель взбежал наверх и получил пальмовый венок и увесистый кошель из рук Азиния. Консул сиял – день начался прекрасно.

Рассевшись по местам, болельщики принялись наблюдать за представлением жонглеров и гимнастов, заполнявших время, пока беговую дорожку готовили к следующему заезду, убирая трупы лошадей и обломки колесниц. Веспасиан снова посмотрел на ложу, но Ценис в ней не заметил.

– Если ты выглядываешь ту девчонку, то смотришь не в том направлении, дорогой мальчик, – прошептал ему на ухо Гай. – Она вон там.

Юноша повернул голову. И верно, в том самом проходе, которым воспользовались они, появилась Ценис. Девушка сбежала по ступенькам, и Веспасиан затаил дыхание, когда она свернула направо и двинулась прямо к ним. Не веря своим глазам, он смотрел, как рабыня останавливается перед дядей и, не отрывая взгляда от пола, протягивает сенатору листок пергамента. Гай взял письмо, быстро прочитал и вернул посланнице.

– Передай госпоже Антонии, что мы будем очень рады.

Ценис поклонилась и, все так же не поднимая глаз, повернулась и ушла. Все уставились на Гая, на лице которого появилось изумленное выражение.

– Ну? – спросила Веспасия.

– Крайне необычно, – отозвался сенатор. – Похоже, знатная госпожа сочла возможным пригласить меня и мальчиков на обед.

– Когда? – выпалил Веспасиан.

– Завтра, мой дорогой. Это великая честь. Но с какой стати ей понадобились вы двое?

 

Глава 9

Веспасиана разбудили перемещения и разговоры домашних рабов, которые зажигали лампы, растапливали очаг и накрывали стол для завтрака. Аромат свежеиспеченного хлеба и предвкушение встречи с Ценис без труда убедили юношу встать с кровати.

В атриуме он застал Гая. Сенатор восседал рядом с ларарием и поглощал пищу, тогда как на ноги ему надевали сандалии.

– Доброе утро, дорогой мой мальчик, – пробасил Гай, натирая долькой чеснока хлебную корочку. – Надеюсь, тебе хорошо спалось?

Он окунул хлеб в стоящее на столе блюдо с оливковым маслом и отхватил большой кусок.

– Спасибо, дядя, хорошо, – ответил Веспасиан, с радостью отметив, что на юноше, копошащемся у ног Гая, красуется набедренная повязка. – Надеюсь, ты тоже.

– Даже очень, дорогой мальчик. Просто прекрасно, – ответил дядя, взъерошив на голове склоненного раба волосы. Юнец, управившись с сандалиями, робко улыбнулся господину, поклонился и вышел. – Устраивайся рядом и перекуси чего-нибудь. Есть хлеб, маслины, вода, масло и немного сыра. Хочешь подкрасить воду вином?

– Нет, дядя, спасибо. Меня все устраивает, – сказал молодой человек, присаживаясь.

– Ну, как хочешь, как хочешь. – Сенатор отхватил еще кус и, прожевывая его, задумчиво смотрел на юношу. – Скажи, Веспасиан, какой путь хочешь ты избрать? Императору в равной степени требуются как хорошие администраторы, так и хорошие полководцы.

– Но я полагал, что, взбираясь по ступеням курсус гонорум, человек должен пройти как военные, так и гражданские должности, дабы понять связь между ними обоими, – отозвался Веспасиан, слегка сбитый с толку вопросом.

– Все верно. И как ты резонно заметил, обе эти сферы взаимосвязаны. Тем не менее это разные призвания. Вот, к примеру, поставь себя на место Цезаря. Назначил бы ты наместником в беспокойную пограничную Мезию человека, армейский опыт которого сводится к четырем годам военным трибуном в Седьмом Македонском, где он надзирал за строительством дорог и устройством отхожих мест в Далмации, да двум годам легатом Четвертого Галльского? Причем последние кандидат провел среди удовольствий Антиохии, поскольку в условиях мира с парфянами все его военные обязанности сводились к ежемесячной инспекции легиона в день выдачи жалованья. Конечно, не назначил бы, если только не питаешь к этому субъекту тайной ненависти и готов принести в жертву провинцию и пару легионов, лишь бы только избавиться от него. Но куда легче приказать ему покончить с собой в ванне его собственного дома, не правда ли?

– Разумеется, дядя, – кивнул Веспасиан.

– Зато такой человек станет прекрасным наместником где-нибудь в Аквитании, где в цене строители дорог и где нет никаких легионов, – продолжил Гай. – И наоборот, если наш кандидат служил военным трибуном в Первом Германском и дрался в нижней Германии с хаттами или каким-нибудь еще кровожадным племенем, а потом стал легатом Четвертого Скифского, отражал набеги гетов и охранял северные рубежи, из него получится отличный наместник Мезии, способный покрыть себя воинской славой, и при этом еще и обогатиться. Вот тебе и разница, Веспасиан. Так какой же путь тебе ближе?

– Я бы предпочел второй, дядя. В стремлении к личному почету и уважению я буду укреплять престиж своего рода.

– А заодно привлечешь внимание императора и его приближенных, которые сохраняют свою власть, поддерживая власть повелителя. Ни первый, ни вторые не радуются, когда кто-то другой покрывает себя громкой славой. Так что, Веспасиан, опасайся служить Риму слишком усердно. В конечном счете, как поступает император с блестящими полководцами?

Гай прервался, чтобы отломить еще кусок хлеба, а затем протянул каравай племяннику.

– А вот наш первый кандидат, – продолжил он, щедро макая хлеб в масло, – действительно отправляется в Аквитанию – провинцию, управляемую сенатом, а не императором, где проводит весьма плодотворный год, прокладывая в свое удовольствие дороги, и потихоньку обогащается, собирая с местных жителей крупных размеров взятки за оказание средних размеров услуг.

– Но это ведь неправильно! – прервал его Веспасиан.

– Почему?

– Как? Ведь этот человек пользуется своим положением и властью, чтобы обогащаться!

– Дорогой мальчик, откуда ты свалился? – Сенатор хохотнул. – Все совсем не так – он пользуется положением и властью, чтобы вернуть себе свое богатство. Ты не представляешь, в какую сумму обходится в этом городе возвышение. Сколько стоят взятки, устройство общественных работ, проведение игр, праздников и всего прочего, без чего нельзя приобрести расположение сената и народа? Целое состояние, дорогой мальчик, целое состояние. А если тебе не повезло родиться богатым, что тогда? Ты берешь взаймы – одалживаешь деньги, которые придется вернуть, и с процентами. За службу Риму тебе не платят. О, все, что мы делаем ради Рима, это бескорыстно.

Гай внимательно посмотрел на юношу, убеждаясь, что тот понял.

– Поэтому наш первый кандидат приезжает в столицу весь в золоте. Никто не обращает внимания, что он вернулся в свой дом с полным сундуком денариев. Он не представляет угрозы для императора и его присных, потому как под командой у него нет войск.

Сенатор помолчал немного и снова поглядел на племянника.

– Второй тоже возвращается домой, покрытый не только богатствами, но и славой. Его ждут почести от благодарного императора и зависть всех тех, кто окружает властелина. Такому человеку не приходится мечтать о тихой полуотставке. Нет-нет, император хочет, чтобы опасный субъект находился всегда рядом, под надежным приглядом. Итак, мальчик мой, ты все еще желаешь стать этим вторым?

– Да, дядя, – ответил Веспасиан. – Потому что он хотя бы испытывает удовлетворение при мысли, что послужил Риму и возвысил свою семью.

– Но разве я не сделал того же?

– Чего?

– Ах, Веспасиан, неужели ты не догадался? Я ведь и есть тот первый человек! – воскликнул сенатор, хлопнув юношу по плечу. – Нет-нет, не тушуйся. Я сделал свой выбор, как тебе предстоит сделать свой. Я выбрал безвестность, для чего и сохранил свой провинциальный говор. Патрицианская элита смотрит на деревенщин свысока и поэтому не видит в них большой угрозы.

Дядя поглядел племяннику прямо в глаза.

– Этим вечером ты встретишься с самой могущественной женщиной в Риме. Если ты понравишься ей, она может использовать свое немалое влияние, чтобы направить тебя на опасную дорожку. Хочу предупредить тебя о риске оказаться у нее в долгу – игры великих мира сего бывают слишком жестоки по отношению к нам, простым смертным.

Веспасиан не знал, как подогнать время, отделяющее его от встречи с Ценис. И не знал, как замедлить оное в преддверии пугающего разговора с Антонией. Ценис не смотрела на него больше в течение гонки, если не считать короткого взгляда, когда в полдень они с госпожой покинули ложу. Но этого оказалось достаточно, чтобы помешать ему сосредоточиться на событиях того дня, прошедшего в мареве шума, скорости и пыли.

Наконец назначенный час настал. Тит и Веспасия вышли проводить сыновей.

– Помните: говорите только тогда, когда вас спросят, – напутствовали они их. – Тихий и вежливый гость скорее дождется нового приглашения, нежели шумный нахал.

Гай повел племянников вниз по Квириналу, затем вверх по склону привилегированного Палатина. Дома тут превышали размерами все, что Веспасиану доводилось видеть. Иные имели два этажа, и длинные мраморные лестницы вели к высоким позолоченным дверям. Каждую усадьбу окружал тенистый сад, занимавший территорию куда более значительную, чем у владений на Квиринале. В свете заходящего солнца этот городской район походил скорее на парк.

Сенатор остановился перед огромным одноэтажным домом. Будучи высоким и богато украшенным, он тем не менее выглядел не так вызывающе по сравнению с соседними. Стены были покрашены простой белой краской, отсутствовали роскошный вход и кричащий декор.

Гай постучал. Смотровая щелка приоткрылась, в ней показались два темных глаза. Молодой здоровяк-привратник тут же без слов распахнул дверь. Гости вступили в просторный атрий, где их встретил темноволосый, крепко сложенный бородач лет тридцати, облаченный в голубую греческую тунику.

– Доброго вам дня, господа, – сказал он, низко поклонившись.

– И тебе, Палл, – отозвался Гай, которого неизменно покоряли манеры молодого управляющего.

– Обед скоро начнется. Будьте любезны следовать за мной.

Грек провел их через атрий, пол которого был выложен отполированными плитами из розового и белого мрамора, а стены украшали элегантные статуи и бюсты как из камня, так и из бронзы. По краям и у центрального бассейна стояла дорогого вида мебель: резные деревянные кушетки с вставками из слоновой кости окружали мраморные столики, покоящиеся на львиных лапах или ногах грифона. Из атрия выходили два широких коридора, ведущие в официальные приемные, в библиотеку и в частные бани.

Гости миновали тенистый прохладный садик, засаженный причудливо остриженными кустами. Тщательно сберегаемые от зимнего холода растения ждали весны, чтобы проснуться в празднике цветов. В дальнем конце Палл постучал в черную лакированную дверь.

– Войдите, – раздался повелительный женский голос.

– Домина, – подобострастно доложил Палл, открыв дверь. – Сенатор Гай Веспасий Поллон и его племянники, Тит Флавий Сабин и Тит Флавий Веспасиан.

– Гай, как мило, что ты пришел.

Антония подошла и взяла сенатора за руку. С близкого расстояния она выглядела гораздо красивее, чем Веспасиан мог ожидать от женщины шестидесяти лет. Темно-каштановые волосы были забраны наверх и уложены замысловатыми волнами, которым не давали рассыпаться бриллиантовые булавки. Кожа лица оставалась гладкой, если не считать нескольких морщинок вокруг сияющих зеленых глаз. Краски на нем было очень мало – высокие скулы, правильный подбородок и полные губы не нуждались в ухищрениях искусства.

– Твое приглашение – честь для нас, домина, – ответил Гай, склоняя голову.

Антония переместила свое внимание на братьев, встретившись взглядом с Сабином.

– Добро пожаловать, Сабин. Мой деверь, император, сказал, что ты хорошо показал себя во время недавней войны в Африке. – Когда юноша зарделся от похвалы, матрона улыбнулась. – Ты должен был воистину отличиться, чтобы привлечь внимание принцепса.

– Я польщен, что ему хотя бы известно мое имя, не говоря уж о добрых словах в мой адрес, – ответил Сабин.

– Воздавать должное – один из главных его принципов. Тиберию необходимо приглядывать за многообещающими молодыми офицерами. Как еще ему узнать, кого из них ставить во главе легионов, охраняющих нашу империю?

– Воистину так, домина, – заявил Гай. – Император в высшей степени усердно изучает все депеши легатов. Будучи отмечен в них, Сабин принес почет нашей семье.

Антония повернулась к Веспасиану.

– Значит, это ты тот парень, который испугал мою служанку, – сказала она с напускной строгостью.

Веспасиан уткнулся взглядом в мозаичный пол, не зная, что сказать. Замешательство стало полным, когда Антония нежно приподняла его подбородок изящной рукой.

– Не волнуйся, Веспасиан, я не сержусь. Не сомневаюсь, что такой красивый молодой человек уже разбил не одно девичье сердечко.

Юноша улыбнулся – его никогда не называли красивым.

– Спасибо, домина, – пролепетал он.

– Пойдемте, – сказала матрона. – Устраивайтесь поудобнее, и подождем прихода еще одного приглашенного.

Она ввела их в комнату. Над той господствовало окно с выступом, оказавшееся, к удивлению Веспасиана, застекленным. Предзакатное солнце лилось сквозь почти прозрачное стекло, вставленное в решетчатую раму, а с другой стороны открывался причудливо искаженный вид на сад. Внутри этого эркерного фонаря стояли на витых бронзовых ножках три обтянутые бежевой кожей кушетки с резными подголовниками из орехового дерева. Низкий столик, вокруг которого они расположились, тоже был из ореха, и отполирован так, что солнечные блики, отражаясь от него, играли на расписанном потолке. В дальнем конце комнаты стоял внушительный дубовый письменный стол, накрытый красно-коричневой тканью и заваленный кипой свитков. Рядом с ним, перед изображающей картину из сельской жизни фреской, находился обитый медью железный сундук с двумя массивного вида замками по обоим концам.

Антония хлопнула в ладоши. Из-за занавеси слева от нее появились три молодые рабыни. Дождавшись, пока мужчины снимут тоги, девушки забрали их и унесли.

Снова раздался стук в дверь.

– Войдите, – тем же тоном ответила Антония.

– Домина, – доложил Палл. – Консул Марк Азиний Агриппа.

– Консул, великая честь принимать тебя, – произнесла хозяйка дома, когда на удивление низенький и начинающий лысеть мужчина вступил в комнату.

– А мне посещать тебя, – ответил Азиний. Бегающие темные глазки скользнули по другим гостям. Появившееся в них выражение говорило, что никого неожиданного он здесь не застал. – Сенатор, надеюсь, ты в добром здравии?

– Спасибо, консул, лучше и быть не может, – отозвался Гай. – Могу я представить тебе своих племянников Сабина и Веспасиана?

– Рад познакомиться с вами, – кивнул Азиний братьям, передавая тогу поджидавшей служанке.

– Господа, прошу располагаться и перекусить, – сказала Антония, направляясь к центральной кушетке. – Консул устроятся здесь. – Она указала на ложе с правой, более почетной стороны. – А молодые люди возлягут слева.

Палл отдернул занавесь, снова появились рабыни, на этот раз, чтобы снять с гостей сандалии и омыть им ноги. Заменив уличную обувь на шлепанцы, которые мужчины принесли с собой, девушки устроили обедающих на кушетках и расстелили перед каждым по белой салфетке.

Рабыни с сандалиями ушли, уступив место пяти другим служанкам, принесшим ножи, ложки, тарелки и чаши. Обнаружив Ценис среди тех, кто прислуживает госпоже, Веспасиан ощутил волну возбуждения. Он старательно отводил глаза, когда девушка склонилась над столом, и ее простое платье соскользнуло, обнажив две идеальной формы, увенчанные розовыми сосками груди, тихо покачивающиеся в такт движениям рук, раскладывающих столовые приборы. Чувствуя, как кровь приливает к низу живота, Веспасиан заворочался на ложе, чтобы не выставить себя в смешном свете. Антония заметила его смущение и, догадываясь о причине, улыбнулась. Потом посмотрела на Азиния.

– Консул, я нахожусь в неловком положении, будучи хозяйкой, но не имея рядом хозяина. И буду очень признательна, если ты возьмешь на себя входящую в обязанности хозяину дома заботу о крепости вина.

– Разумеется, милостивая госпожа. С удовольствием. – Азиний посмотрел на Палла. – Мы начнем с четырех частей воды и одной части вина.

Управляющий кивнул и дал знак рабам, терпеливо ожидающим приказа подавать первую перемену. Веспасиан старался не смотреть вслед уходящей Ценис, чтобы не усугубить и без того значительную проблему. Он проклинал себя за то, что его угораздило увлечься невольницей, с которой ему нельзя даже переговорить, находясь в одной комнате, а про надежду обладать ею и вовсе стоит забыть.

Обед проходил в спокойной формальной обстановке. За густацио последовало блюдо из больших омаров со спаржей в качестве гарнира, а их в свою очередь сменили кефаль с Корсики и гусиная печень с трюфелями. Наконец подали жареного кабана, обсыпанного тмином, в винном соусе.

Антония вела беседу, перескакивая с темы на тему, неизменно предоставляя гостям возможность высказать свое мнение, но если возникало расхождение, поддерживала Азиния. Веспасиан постепенно успокоился, и если не считать редких взглядов в сторону Ценис, расслабился, стал находить удовольствие в еде, а подчас, пусть неуклюже, даже вносить свою лепту в разговор. Время незаметно текло в приятной компании, вышколенные рабы бесшумно сновали между гостями. Ко времени, когда принесли блюда с грушами, яблоками и фигами, солнце зашло, слуги зажгли лампы, а в дополнение к расположенному под полом отоплению притащили пару переносных жаровен. Лишившись основного источника света, комната стала как-то уютнее, разговор оживился, чему причиной отчасти было решение Азиния уменьшить долю смешиваемой с вином воды.

Палл, убедившись, что у обедающих есть все, что нужно, подал рабам знак удалиться. Он проверил, что никто не подслушивает в служебном помещении за занавесью и не стоит за дверью, кивнул Антонии и удалился в темный угол комнаты – ожидать дальнейших приказаний госпожи.

Взяв грушу, Антония принялась чистить ее ножичком.

– Все это очень мило, Гай, но ты, я уверена, понимаешь, что я пригласила тебя и твоих очаровательных племянников не затем, чтобы обсуждать недавнюю кампанию в Африке, гонки или жуткие цены на хороших рабов. Налицо серьезнейший политический кризис, начало которого мы наблюдали с вхождением Сеяна в фавор у императора, а развязку, если не примем мер, увидим через несколько месяцев.

Матрона замолчала, положила срезанную кожицу, отделила от груши кусочек и положила в рот.

– Полагаю, наш уважаемый консул лучше способен обрисовать ситуацию.

Азиний кивнул и громко рыгнул.

– Конечно. И спасибо за изысканное угощение. – Консул отхлебнул вина, посмаковал его, оценивая вкус, и приступил к делу.

– Когда после страшных лет гражданской войны Божественный Август создавал преторианскую гвардию, он руководствовался необходимостью защищать столицу от угрозы извне – со стороны мятежных легионов, а также изнутри – в лице подстрекателей толпы, которых мы во множестве навидались в последние дни республики. Единственной силой, державшей гвардейцев в узде, являлся сам император, который мудро поставил во главе преторианцев двух префектов, чтобы они уравновешивали влияние друг друга. Сеян получил пост префекта в последний год правления Августа и делил командование со своим отцом Луцием Сеем Страбоном. Честным человеком, судя по всему. Настолько честным, что первым же указом Тиберия как императора было назначение его на должность наместника Египта. К несчастью, Тиберий не удосужился назначить Страбону преемника, поэтому Сеян вот уже десять с лишним лет единолично руководит гвардией и за это время завоевал полное доверие Тиберия.

Азиний сделал еще глоток вина, потом продолжил.

– А теперь, после злосчастной кончины твоего возлюбленного сына Германика, домина, и смерти Друза, сына императора, Сеян начал рассматривать себя как наследника Тиберия.

– Злосчастной? Ха! – выдохнула Антония, и Веспасиан удивленно заморгал.

В течение всего вечера матрона выказывала себя безупречной хозяйкой: спокойной, доброжелательной и обходительной, но в этот миг он заметил бушующий в ней огонь, делавший Антонию самой ужасной женщиной своего поколения, не терпящей никого, кто встает у нее на пути.

– Мой сын Германик был отравлен в Сирии наместником Кальпурнием Пизоном по приказу Сеяна и, вероятно, с ведома самого Тиберия! Впрочем, последнее я не могу доказать. В любом случае, самоубийство Пизона как раз перед началом суда говорит о его виновности. Что до Друза, то это его жена Ливилла, подлая гарпия, а не дочь, которую я пригрела на своей груди, отравила парня. Я уверена в этом, хотя опять же не могу доказать. Она – любовница Сеяна, который в этом году просил у императора разрешения жениться на ней. Тиберий отказал и запретил им видеться друг с другом. Она все равно осталась с Сеяном, хотя они слишком хитры, чтобы привлекать к этому факту внимание повелителя.

– Вот это действительно новость, домина, – сказал Гай, переваривая услышанное. – Это означает, что Сеян не остановится перед покушением на жизнь императора.

– Нет, он слишком умен, – ответила Антония. – Сеян знает, что попытайся он облачиться в пурпур, сенат и половина легионов встанут против него, и снова начнется гражданская война.

– Этот негодяй поступил еще умнее, – с улыбкой заявил Азиний. – Он ухитрился избавиться от Тиберия, не убивая его.

– Но император всего лишь вчера был в Большом цирке! – забывшись, выпалил Веспасиан.

– Был, молодой человек. Разумеется, был. Но в последний раз. – Азиний глотнул еще вина. – За последнюю пару лет мы наблюдали целый шквал дел об измене. По большей части они основывались на ложных доносах, но неизменно заканчивались обвинительным приговором. Это позволило Сеяну убедить императора в том, что заговоры зреют на каждом углу. Тиберий знает, что никогда не пользовался популярностью, и не чувствовал себя уверенно с тех самых пор, как в момент его вступления на престол взбунтовались легионы на Рейне. Он пытался сблизиться с сенатом, передавал ему право принимать решения, касающиеся внешней и внутренней политики, позволял сенаторам голосовать против его предложений, и даже уступал дорогу консулам, встретившись с ними на улице. Но теперь повелитель пришел к выводу, что эта политика сработала против него. Что сенат принял эти миролюбивые действия за слабость и теперь намерен сместить его.

– И доказательством для Тиберия служат обвинительные приговоры по делам об измене, – добавила Антония.

– Подстроенные Сеяном? – высказал предположение Гай, восхищаясь ловкой стратегией.

– Именно. Напомнив также о смерти двоих очевидных наследников, Сеян сумел убедить императора, что сенат намерен возродить республику – мысль, ненавистная Тиберию. Когда много лет назад его собственный брат, муж госпожи Антонии, обмолвился об этой идее в частном письме, он предал родича в руки Августа. Сеян разыграл все искусно, представив Тиберию доказательства основательности главных его страхов, одновременно скрыв источник настоящей угрозы. Префект дал повелителю совет уехать ради собственной безопасности из Рима сразу после наступления нового года и приведения к присяге новых консулов, и постоянно поселиться в императорской резиденции на острове Капри.

– Но, услав императора, единственного своего защитника, разве не окажется Сеян уязвим перед атаками сената? – сказал Гай, полагая, что обнаружил в плане слабое место.

– В обычных обстоятельствах так бы и случилось, – ответила снова взявшая себя в руки Антония. – Но Сеяну каким-то образом удалось уговорить Тиберия назначить консулами Гнея Корнелия Гетулика и Гая Кальвизия Сабина.

– Да, знаю. Оба – личности непримечательные: Гетулик кропает мерзкие стишки, снискав популярность среди солдат, а Кальвизий Сабин слегка туговато соображает.

– Слегка? – Антония расхохоталась. – Да по сравнению с ним мой сын Клавдий покажется хитроумным юристом!

– Итак, кому предстоит в следующем году возглавлять сенат? – задал риторический вопрос Азиний. – Придурку и человеку, популярному в войсках, дочь которого, по счастливой случайности, помолвлена со старшим сыном Сеяна.

– Ого! – воскликнул Гай.

– Вот именно, друг мой, – сказала матрона. – Но и это еще не все.

Веспасиан с Сабином переглянулись – оба гадали, какую новую пакость замыслил Сеян, и удивлялись, с какой стати им, простым деревенским парням, доверяют такие тайны.

– Но что ему еще придумывать? – произнес искренне озадаченный Гай. – Все складывается как нельзя лучше: Тиберий оказывается на острове под охраной преторианцев и получает только те новости, которые намерен сообщать ему Сеян. Тем временем сенат в руках людей, один из которых слишком глуп, чтобы подтереть без чужой подсказки собственную задницу, а второй – почти член семьи префекта. Великолепно. О чем еще ему беспокоиться?

– Об армии, – проронил Веспасиан.

– Совершенно верно, молодой человек, об армии, – сказал Азиний, с уважением посмотрев на юношу, а затем бросил одобрительный взгляд в сторону Антонии. – Проблема Сеяна заключатся в армии, но он уже начал ее решать.

– Как? – спросил Веспасиан.

– А кто стоял за мятежом Такфарина и обеспечил бунтовщика десятками тысяч только что отчеканенных денариев, обнаруженных в его казне? Чьи агенты подстрекали к восстанию против зависимого от нас царя Реметалка во Фракии, которое продолжается и до сего дня? Зачем парфянскому послу, посетившему в этом году Рим, было встречаться втайне с Сеяном уже после того, как его дела с императором и сенатом были завершены? Беспокойство на границах постоянно держит армию в напряжении. Чем больше проблем, тем больше забот у армии. Их настолько много, что войска, быть может, даже не замечают происходящего в Риме. Могу побиться об заклад, что в грядущем году нас ждет несколько набегов через Рейн и Дунай, а быть может, и Парфия снова начнет облизываться на Армению. И я не удивлюсь, если вторжение в Британию скоро станет приоритетом императорской политики, ведь оно отвлечет по меньшей мере четыре легиона. А Сеян тем временем будет укрепляться во власти. И когда Тиберий умрет, всемогущий префект окажется в превосходной позиции, чтобы стать регентом при одном из юных внуков императора, которому перейдет пурпур.

– А будучи регентом, да опираясь на преторианцев, Сеян сможет присвоить себе полномочия трибуна и стать неприкасаемым, – мрачно улыбнулся Гай. – Умно, очень умно. Остается только восхищаться этим человеком.

– О, я восхищаюсь, – отозвался Азиний. – И что еще важнее, уважаю его. Этот парень способен видеть далеко. Он наделен терпением, способным сравниться только с его изворотливостью, и вероломством вкупе с жестокостью. Это опаснейший противник, и ради блага Рима его следует сокрушить. Беда в том, что у нас ни одного по-настоящему весомого доказательства против него. Нам требуется время, чтобы найти их. Вот почему я и Антония подумали о вас.

– Без доказательств Тиберий не станет меня слушать, – вмешалась Антония. – Он решит, что я просто мщу Сеяну, которого считаю виновным в смерти сына.

Гай склонил голову в знак согласия. Азиний решил подлить себе вина, но обнаружил, что чаша для смешивания пуста. Антония посмотрела на Палла, молча застывшего в углу.

– Палл, будь любезен, еще вина.

Управляющий поклонился и исчез за занавесью. Мгновение спустя оттуда донесся крик и треск разбивающегося сосуда. Веспасиан и Сабин в мгновение ока вскочили и кинулись в служебную комнату, где в полумраке разглядели Палла, катающегося по полу в схватке с некоей темной фигурой. Ухватив неизвестного сзади, Сабин оторвал его от грека и уткнул в каменную плиту. Упершись коленом в поясницу, Сабин приподнял голову мужчины за волосы и с силой опустил вниз. Нос и челюсть пленника хрустнули. Издав пронзительный крик, тот замер.

– Кто это? – спросила Антония, появляясь в дверях.

– Не знаю, – выдавил запыхавшийся Палл. – Тут слишком темно.

– Так вынесите его на свет.

Матрона отдернула занавесь. Сабин и Веспасиан потащили мужчину за ноги, оставив на месте схватки лужу крови, удобренную выбитыми зубами. Оказавшись в освещенной комнате, они перевернули добычу.

– Я не знаю его, – сказала Антония. – Хотя сомневаюсь, что даже родная мать смогла бы узнать его сейчас.

Окровавленное лицо представляло собой настоящее месиво: нос свернут на сторону, из распухших губ торчат осколки зубов, челюсть торчит под неправильным углом.

– Палл, подойди сейчас же сюда.

– Да, госпожа, прошу прощения, – простонал грек из-за двери.

Войдя в комнату, он вгляделся в своего обидчика.

– Ну и кто это? – спросил Азиний.

– Это Эвмен, привратник.

– Один из моих рабов! – Антонию перекосило от ярости. – Когда я купила его?

– Менее года назад, госпожа. Сначала он прислуживал по дому. Они с братом разорились, поэтому покинули родной Крит, приехали сюда и продались в рабство. Думаю, в один прекрасный день братья рассчитывали купить себе свободу и гражданство. Мне их предприимчивость пришлась по душе, и три месяца назад я поставил Эвмена привратником. Мне жаль, госпожа, но у него была возможность просматривать списки всех твоих гостей и сообщать куда надо.

– Ладно, не будем сейчас переживать об этом. Долго он подслушивал?

– Не очень, госпожа. Я постоянно наблюдал за дверью и заглядывал за занавесь.

– Что ж, давайте выясним, что он слышал и на кого шпионит.

 

Глава 10

Очнувшись, Эвмен понял, что лежит совершенно голым на столе в служебной комнате. Привратник громко застонал, но тут же смолк, потому как любое движение сломанной челюстью многократно усиливало боль. Почувствовав, как чья-то рука легла рядом с его гениталиями, критянин в испуге открыл глаза. И разглядел через кровавую пелену лицо склоняющейся над ним хозяйки.

– А теперь, паршивая кучка дерьма, – прошипела Антония сквозь стиснутые зубы, – ты скажешь, почему шпионил за мной.

Матрона изо всех сил сдавила тестикулы жертвы, заставив издать громкий крик. Пятеро собравшихся вокруг мужчин поморщились в невольном сочувствии.

Потрясенный Веспасиан смотрел, как женщина последовательно сжимает и разжимает ладонь. На лице ее не читалось удовольствия, только решимость. Никому лучше не становиться у нее поперек дороги. Наконец Антония убрала руку, и визг прекратился. Обтерев кровь с окрасившихся кровью ногтей, римлянка посмотрела на тяжело вздымающуюся грудь раба.

– Ну что ж, Палл, – мрачно заявила она. – Раз он не хочет по-хорошему, значит, скажет по-плохому.

Управляющий кивнул, щипцами извлек из жаровни раскаленный уголь и сунул под нос привратнику. Тот отвернулся. Палл посмотрел на госпожу.

– Действуй! – раздался приказ.

Когда уголь прожег кожу на бедре несчастного и впился в мышцу, в ноздри Веспасиану ударил запах паленого мяса. Вопли раба звенели по всему дому.

– Оставь этот лежать здесь и возьми другой.

Палл исполнил второй приказ, на этот раз уронив уголь Эвмену на живот. Привратник скорчился и взвыл, но говорить отказывался.

– Еще один, – крикнула Антония, выходя из себя.

Веспасиану вспомнился распятый паренек. Как легко причинять боль человеку, не имеющему прав. Юноша обвел взглядом соседей. На губах Сабина блуждала широкая улыбка, но Азиний и Гай хранили мрачную сосредоточенность. Оба понимали, что их жизнь зависит от того, удастся ли развязать рабу язык.

Когда уголь прогрыз дыру через правый сосок Эвмена, тот потерял сознание. В комнате воцарилась тишина. Все смотрели на скрюченное, дымящееся тело и изумленно гадали, какую преданность или какой страх должен иметь человек, чтобы выдерживать такие муки?

– Стряхни угли и приведи его в чувство, – решительно распорядилась Антония. – Посмотрим, быть может, он предпочитает, чтобы его резали, а не жгли.

Палл опрокинул на несчастного ведро воды. От ожогов пошли струйки пара.

– Не перестараться бы, – озабоченно сказал Гай. – Мы же не хотим, чтобы он умер у нас на руках?

– Неужто ты думаешь, что я в первый раз раба пытаю? – рявкнула Антония.

– Извини, домина.

За первым ведром последовали еще два. Привратник застонал.

– Покажи ему нож, – процедила матрона.

Палл вытащил из чехла нож с длинным тонким лезвием, изогнутый и острый, как бритва, и поднес к глазам Эвмена. Те, уловив отблеск жаровни на металле, в ужасе расширились.

– Поверь моему слову, ты заговоришь, – негромко, с угрозой сказала Антония. – Вопрос только в том, сколько ушей, пальцев и яичек у тебя останется до того момента.

– Я не могу, – прошептал несчастный.

– Это почему?

– У них мой брат.

– У кого?

Эвмен затряс головой.

– Начни с ушей.

Палл ухватил голову раба одной рукой и подтянул к себе.

– Нет! Нет! – запричитал Эвмен.

Блеснул нож, и с легким стуком ухо упало на стол, вскоре покрывшийся кровью.

– Другое.

Управляющий повернул голову привратника, и все увидели лицо бедняги.

– Два месяца назад… – прокричал Эвмен, шевеля разбитыми губами. – К дверям подошел один человек.

Антония вскинула руку, приказывая Паллу остановиться.

– Что за человек? – торопливо спросила она.

– Гасдрон, вольноотпущенник Сеяна. Он передал мне пакет и приказал открыть его, когда буду один. Сказал, что вернется и даст мне распоряжения. Я вскрыл пакет в своей комнате, как было приказано.

Кровь, льющаяся изо рта и растекающаяся по щекам, мешала рабу говорить.

– Ну, продолжай! – подгоняла его Антония.

– Там была рука. По кольцу на пальце я узнал, что она принадлежала моему брату, – выдохнул Эвмен. Вопреки испытываемой боли, воспоминание заставило его побледнеть.

– Что сказал тот тип, когда вернулся? – спросил Азиний, брезгливо скривив губы. Ему хотелось как можно скорее покончить с этим делом.

– Сказал, что мне следует запоминать всех посетителей, которые приходят к тебе, госпожа. Записывать не велел, хотя я и обучен грамоте.

– Понятно, продолжай! – Антонию совершенно не интересовали достижения жалкого раба.

– Сказал, что если я буду передавать сведения человеку, который станет заходить раз в несколько дней, мой брат сохранит вторую руку. – Эвмен всхлипнул.

– Но это не объясняет, почему ты шпионил за нами сегодня вечером, – заметил Азиний. – Тебе ведь поручили просто собирать имена.

– Когда тот человек пришел вчера, я в третий раз за пять его визитов назвал твое имя, консул. Он приказал, чтобы в следующий раз я подслушал ваш разговор и узнал что-нибудь интересное, иначе моему брату придется туго.

– Кто хозяин твоего брата? – спросила Антония.

– Он раб в доме твоей дочери Ливиллы.

– Ядовитая змея! – прошипела матрона. – Шпионит за собственной матерью, лезет в мои личные дела и, без сомнения, передает все этому негодяю Сеяну, пока тот таранит ее благодарную задницу, в буквальном смысле вытряхивая сведения. Надо было мне придушить эту сучку еще в колыбели!

Эта вспышка заставила всех присутствующих мужчин замереть. Антонию трясло от ярости. Заставив себя успокоиться, матрона перевела взгляд на рыдающего Эвмена.

– Нам нужно пройти в комнату и обсудить положение, – сказала женщина. – Прошу, господа.

Указав на занавесь, она посмотрела на Палла и едва заметно кивнула.

Переступая порог, Веспасиан уловил звук рассекающего плоть ножа и булькающий предсмертный хрип. Ему было немного жаль Эвмена, но он понимал, что Антония теперь не сможет ни держать критянина у себя, ни продать. Если бы привратник открыл дверь агенту Ливиллы в таком виде, тот сразу заподозрил бы неладное, и брат несчастного лишился второй руки. И это в лучшем случае. Если бы Эвмена продали, это тем более означало, что он все рассказал. Его смерть оставалась для брата единственной надеждой, пусть и очень призрачной.

Компания снова расположилась на кушетках, и Антония посмотрела на консула.

– Итак, Азиний, что скажешь?

– Скажу, что нам повезло. – Он снова потянулся за вином, но вспомнил, что сосуд пуст, а Паллу сейчас не до этого. – Если Сеян шпионит за тобой, так он наверняка и за всеми членами императорского семейства наблюдает. И ему нет резона подозревать, что ты интригуешь против него серьезнее, чем прочие. Доложи Эвмен о сегодняшнем нашем разговоре, было бы о чем беспокоиться, но, по счастью, этого не случилось. Не всплывут и имена других твоих гостей, а это значит, что мы спокойно можем строить наши планы и дальше.

Братья посмотрели на дядю, который ответил успокоительным взглядом.

– Полагаю, ты прав, консул, – сказала Антония, немного поразмыслив. – Единственное, про что Эвмен знал наверняка, так это про твои частые посещения в течение последнего месяца. Визиты должны продолжаться, чтобы Сеян не заподозрил о нашей осведомленности. Тем временем будем осторожно двигаться вперед. – Матрона повернулась к сенатору и улыбнулась. – А теперь, Гай, я хотела бы обратиться к тебе с одной просьбой.

– Все, что угодно, домина.

– Мне нужно кое-что надежно спрятать.

Антония встала, подошла к сундуку, сняла два ключа с висевшей на шее цепочки, вставила их в замки и повернула одновременно. Раздался резкий щелчок открывающихся замков, и римлянка откинула крышку.

– Чтобы добиться власти, Сеяну необходимо устранить всех, кто имеет доступ к уху императора. У меня нет намерения дать себя устранить, но если это случится, мои бумаги наверняка перероют, и часть из них будет изъята. – Она извлекла из сундука четыре свитка. – Тут два экземпляра: один для сената, другой для императора. Если возникнет такая необходимость, позаботься, чтобы они дошли до адресатов.

Гай взял свитки.

– Молю богов, что мне никогда не придется исполнять эту просьбу. Эти документы будут храниться в известном только мне месте и так долго, сколько пожелаешь.

Женщина вернулась на место.

– Полагаю, пришло время покончить с нашим делом, – сказала она, посмотрев на Азиния.

Тем временем вернулся Палл, все еще несколько растрепанный.

– Именно. Палл, хвала богам! Принеси еще вина, – вскричал консул. Управляющий кивнул. – До поры мы не можем открыто выступить против Сеяна. У нас нет весомых доказательств, и чтобы собрать их, требуется время. Пока же следует досаждать ему в сенате. Я прошу тебя, Гай, брать слово по любому поводу, высказывать как можно больше мнений и распространяться по каждому как можно долее. Найдутся и другие, тоже по моей просьбе, да и я сам буду поступать так же, поэтому ты не будешь выглядеть зачинщиком смуты. Мы можем помешать осуществлению его долгосрочных планов, забалтывая краткосрочные. А тем временем мы с Антонией, посредством наших агентов, станем собирать неопровержимые свидетельства, способные убедить Тиберия в коварстве префекта. Стоит нам достичь успеха, и твое заветное консульство окажется не за горами.

Гай улыбнулся.

– Разумеется, я исполню твою просьбу, консул, – сказал он, втайне радуясь, что ему не придется делать ничего более опасного, как молоть языком. – Но что у тебя заготовлено для моих племянников? Они за этот вечер слышали достаточно, чтобы навсегда очернить их в глазах Сеяна, узнай тот про эту встречу.

– Да, перейдем к ним. – Азиний сделал паузу, выжидая, пока подоспевший Палл наполнит чашу вином, потом посмотрел на заинтригованных молодых людей. – Сложилось так, что я способен помочь каждому из вас в продвижении по карьере, причем способом, который устроит все партии. Сабин, ты завершил свою службу военным трибуном и намерен, как думаю, занять должность младшего магистрата – вигинтивира. Я могу пристроить тебя на императорский монетный двор. Так ты получишь доступ к казне, где сможешь отслеживать, как распоряжается Сеян общественными капиталами.

Сабин признал логичность идеи: он будет в высшей степени полезен Азинию и в то же время обретет ценнейший опыт, который пригодится ему при соискании должности квестора. Это будет спустя четыре года, по достижении им предписанных законом двадцати четырех лет.

– Благодарю, консул. Я в долгу у тебя.

– Я знаю об этом и не забуду. Как, надеюсь, и ты.

– Безусловно. – Сабин склонил голову.

– Что до тебя, Веспасиан, то тебе требуется военный опыт.

У юноши комок подкатил к горлу – он даже не осмеливался надеяться, что так скоро после приезда сможет послужить Риму.

– Я напишу своему родичу Помпонию Лабеону, легату Четвертого Скифского. Он служит с Гаем Поппеем Сабином, наместником Мезии, Македонии и Ахайи, который в настоящее время подавляет мятеж в зависимом от нас Фракийском царстве. Не знаю, сторонник ли он нашего дела, но в любом случае имеет передо мной обязательства и примет тебя в свой легион военным трибуном. Нам нужны доказательства того, что Сеян поддерживает мятежные племена, стремящиеся свергнуть клиента Рима, царя Реметалка. У префекта должен иметься в легионе свой агент, передающий бунтовщикам нужные сведения, а возможно – и деньги. Выведи его на чистую воду и привези доказательства в столицу.

– У меня в этом деле имеется личная заинтересованность, – вмешалась Антония. – Мать Реметалка, царица Трифена, приходится мне кузиной и подругой. Мой покойный отец Марк Антоний был ее прадедом. Реметалка я знаю с детского возраста – он три года жил в моем доме, и я очень привязалась к нему. Буду очень признательна тебе, если ты добудешь свидетельства того, что Сеян подвергает опасности моих родных.

Веспасиан с трудом сглотнул. Как удастся ему, не имеющему военного опыта, раскрыть агента Сеяна, человека наверняка столь же изворотливого и коварного, как его хозяин?

Антония, прочитав его мысли, улыбнулась.

– Этим должен заниматься кто-то вроде тебя, Веспасиан. Поскольку ты молод и неопытен, шпион сочтет тебя за обычного зеленого военного трибуна, пытающегося стать на ноги в рядах легиона. Он вовсе не будет рассматривать тебя как угрозу, а вполне может даже попытаться втянуть в свои игры. Так что не доверяй никому и держи ухо востро.

– Да, домина, – ответил Веспасиан, слегка приободрившись.

– Надеюсь, что назначение будет подтверждено в течение месяца. – Азиний отпил еще вина. – Как вам известно, через два дня я слагаю с себя полномочия консула, а через несколько месяцев должен буду отправиться наместником в ту провинцию, которую мне выделят. Так что действовать надо быстро, господа. Нам предстоит поймать змею.

 

Глава 11

– Тит, прикажи сыновьям рассказать, о чем шла беседа за тем обедом! – потребовала Веспасия от мужа за завтраком на следующее утро.

Она ни на секунду не поверила мальчикам и брату, что это была просто дружеская пирушка, а консул появился там как обычный гость и вот так запросто дал молодым людям то, к чему они стремились, не потребовав взамен большего, чем стать его клиентами.

– Такие благодеяния не оказываются иначе, как в обещание на ответные услуги, – заявила матрона. – И мне хочется знать, к чему причастны наши дети.

– Успокойся, дорогая. Если они что-то скрывают от нас, а я в этом не сомневаюсь, – сказал Тит, пристально глядя на сыновей, – то стоит полагать, это ради нашей собственной безопасности. Антония и Азиний вращаются в сферах куда более высоких, нежели мы, и возможно, лучше не совать нос в их дела. Слишком опасно.

– Но в том-то и дело! Если это опасно, я должна все знать! Что, если мальчики окажутся втянуты в самую гущу этой политики?

– Если они дали некие обещания, уже поздно брать их назад. Нельзя идти на попятную, имея дело с людьми вроде Антонии, и при этом рассчитывать возвыситься в Риме. Дело сделано. Нам остается только радоваться, что Сабин и Веспасиан получили то, ради чего мы сюда приехали, причем так быстро. Нужно сосредоточиться на том, чтобы представить их как можно большему количеству влиятельных людей, пока Веспасиан не отбыл на север. Мне же, дорогая, предстоит обеспечить его военным снаряжением.

На этом обсуждение было закрыто. Веспасиан и Сабин радовались, что отец принял их сторону – они оказались бы в неразрешимой ситуации, заставь глава семьи выложить их все начистоту о сделке. Веспасия попыталась вытянуть сведения из брата, но не преуспела. Гай дни напролет проводил в сенате. Исполняя поручение Азиния, он без умолку распространялся на тысячу разных тем, к которым накануне не выказывал ни малейшего интереса, а затем уступал право слова коллегам, в которых тоже проснулось вдруг безудержное рвение. По вечерам Гай устраивал обеды, приглашение на которые получали действующие преторы, эдилы и квесторы, а также представители знатных сословий нобилей и всадников, знакомство с которыми дядя считал полезным для карьеры племянников. Либо опасным, ибо в таком случае ему казалось более правильным обхаживать этих людей, а не избегать их.

Пару дней спустя после январских ид, едва успел закончиться один такой обед и разойтись гости, раздался стук в ворота. Гай, решив, что кто-то из посетителей вернулся за забытой вещью, открыл дверь сам. И обнаружил за ней Палла.

– Добрый вечер, господин, – заявил грек на безупречной латыни. – Извини, что беспокою тебя в столь поздний час.

– И тебе вечер добрый, друг мой. Входи. Как понимаю, ты здесь по поручению хозяйки?

– Да, господин. – Палл бросил взгляд по сторонам и юркнул в атрий. – Я очень остерегался, чтобы за мной не следили. Дело чрезвычайно срочное и крайне секретное.

– В таком случае нам лучше побеседовать в моем кабинете. Идем.

Он провел управляющего в кабинет, расположенный в дальнем левом углу атрия. Проходя мимо открытой двери в триклиний, Палл склонил голову, приветствуя Сабина и Веспасиана, которые еще возлежали за столом вместе с родителями, после чего скрылся в личных апартаментах хозяина Гая.

– Кто это? – спросила Веспасия у сыновей. – Вы явно знакомы с этим человеком.

Отрицать факт было бессмысленно.

– Это управляющий госпожи Антонии, – ответил Сабин. – Но что ему тут понадобилось, я не знаю, – добавил он, предвосхищая следующий вопрос.

Веспасия поглядела на мужа.

– Всегда знала, что из того тайного собрания ничего хорошего не выйдет, – мрачно заявила она. – Думаю, этот визит имеет отношение к тому, что обсуждалось тогда за обедом.

Словно в подтверждение ее догадок, в дверях триклиния появился Гай.

– Дорогая моя Веспасия и Тит, могу я попросить ваших сыновей зайти ко мне на минуту? Мне требуется кое-что с ними обсудить.

– Я ведь говорила! – воскликнула матрона.

– Разумеется, Гай, с удовольствием. Ступайте, мальчики, – любезно ответил Тит.

– Воистину с удовольствием! – уловил Веспасиан ироничный возглас матери, покидая комнату.

Кабинет сенатора оказался на удивление просторным. Дальняя стена была от пола до потолка составлена из полок. Между их вертикальными перегородками аккуратными рядами лежали сотни кожаных туб, в которых хранились книги Гая. В середине комнаты стоял массивный деревянный стол, за которым располагался сам хозяин. В тусклом свете пары масляных ламп и жаровни Веспасиан видел статуэтки и росписи, содержанию которых, слишком хорошо зная предпочтения дяди, вовсе не удивился.

– Вам следует немедленно отправиться вместе с Паллом в дом Антонии, – сказал Гай, даже не предложив племянникам сесть. – Исполняйте все, что она вам скажет, и поверьте мне на слово, это дело крайней важности.

– Что стряслось, дядя? – спросил Сабин.

– Пусть лучше Антония сама вам все объяснит. Я пошлю с вами Магна и его коллег – слишком опасно путешествовать без охраны в такое время суток. Не представляю, как тебе удалось добраться сюда целым и невредимым, Палл?

– Но я ведь всего лишь раб, господин. Что с меня возьмешь?

– Это верно! – Сенатор усмехнулся и посмотрел на племянников. – Наденьте плащи и по дороге не снимайте капюшонов.

Магн прибыл в мгновение ока, словно ожидал вызова от патрона.

– Я захватил шестерых своих парней, господин, – сообщил он Гаю, переступая через порог. – Просто подумал, что если ты отправляешься ночью по какому-то срочному делу, то явно не на праздничные увеселения, не так ли?

– Да, очень разумно. Но надеюсь, до этого не дойдет.

– До чего не дойдет, Гай? – Веспасия крутилась у дверей, сгорая от желания узнать подробности. – И что тут снова делает этот человек?

– Добрый вечер, госпожа, – произнес Магн, склоняя голову.

– Веспасия, все в порядке. Он просто проводит Палла, Сабина и Веспасиана до дома Антонии, – заявил сенатор, стараясь избежать повторения прошлой стычки.

– В такой час?

– Вот именно поэтому он и здесь. Потому что уже так поздно.

– Но что это за важное дело, которое не может подождать до утра и заставляет отправляться через весь город в компании подозрительного вида бродяг?

Лицо Магна оставалось непроницаемым – кулачный боец уже привык к оскорблениям со стороны особы, которую про себя называл «этой бабой».

– Веспасия, перестань, – приказным тоном сказал Тит. – Чего бы ни хотела Антония от наших сыновей, это ее дело. Мы должны гордиться, что можем быть полезны такой высокопоставленной госпоже.

Веспасиан и Сабин снова вошли в атрий. На них были толстые шерстяные плащи, из-за пояса у каждого торчал длинный кинжал.

– Зачем вам оружие? – подозрительно вскинулась Веспасия.

– Лучше проявить излишнюю предосторожность, чем потом жалеть, мама, – усмехнулся Сабин. – Привет, Магн. Можем трогаться?

– Вечер добрый, молодые господа. Если вы готовы, то можем идти. Куда направляемся?

– В дом госпожи Антонии на Палатине.

– Вот как? – Голос Магна выдавал неуверенность. – Ну что ж, если надо…

– Да, надо.

– Будьте осторожны, дорогие мальчики. У меня такое чувство, что вас ждет долгая ночь. Да пребудут с вами боги. – Гай положил каждому из братьев руку на плечо и с чувством пожал.

– Не знаю, о чем вас попросят, но полагаю, что слова «будьте осторожны» являются весьма дельным советом, – добавил Тит, обнимая жену.

– Будем, отец, – отозвался Веспасиан. – Не волнуйся, мама, с Сабином ничего не случится. Я пригляжу за ним.

Сабин бросил на младшего брата сердитый взгляд.

– Очень смешно, маленький кусок дерьма!

– Сабин!

– Извини, мама. Увидимся утром, пока.

Двое братьев вышли из дома в сопровождении Палла и Магна и под звуки голоса Веспасии, в очередной раз отчитывающей Гая за то, что ее сыновья оказались втянуты в историю, которой никто, а точнее она, не понимает и не одобряет.

Снаружи ждали парни Магна с парой горящих факелов. Когда процессия стала спускаться с холма, закапал небольшой дождь. Шаги гулко раздавались по опустевшим улицами, а пламя факелов отражалось оранжевыми сполохами от мокрых камней мостовой.

– Из предосторожности я оставил позади человека, чтобы проверить, не следят ли за нами, – сказал Магн Сабину и Веспасиану. – Приказал ему досчитать до пятисот, потом спуститься вниз по боковой улице и присоединиться к нам на главной дороге.

– Это потребует времени, – покачал головой Веспасиан.

Магн озадаченно поглядел на юношу, потом рассмеялся.

– А, понял! Да, ты прав, это не самый смышленый из «братьев», но полагаю, он управится со счетом в обозримом будущем. Будь на его месте Секст, я поручил бы ему считать только до двухсот. – С этими словами он пихнул упомянутого приятеля в бок и удостоился в ответ взрыва добродушного хохота.

Добравшаяся до главной дороги процессия ждала совсем недолго, прежде чем ее нагнал арьергард – высокий, лысый мужчина с обрубком вместо левой руки.

– За нами никого, Магн, – выдавил он, запыхавшись после долгого забега по обходным улицам.

– Отличная работа, Марий. Как со счетом управился?

– Что? – растерялся Марий. – Лучше некуда.

Остальные «братья» прыснули со смеху. Сообразив, что стал предметом шутки, Марий сконфуженно забормотал: «Угу-угу, очень весело!» – и смешался с группой, взявшей направление на Палатин.

Ко времени, когда показался дом Антонии, дождь усилился. Когда новый привратник открыл дверь, Палл распорядился провести Магна и его товарищей на кухню, перекусить, а сам увлек обоих братьев в личные покои госпожи, где проходил их декабрьский обед.

Антония сидела за столом в полном одиночестве. Все надежды Веспасиана увидеться с Ценис развеялись, как дым.

– Сабин, Веспасиан, спасибо, что пришли в такой поздний час.

– Добрый вечер, домина. Чем можем быть полезны? – поинтересовался Сабин.

– Прошу, садитесь. – Она указала на два кресла прямо перед собой.

Веспасиан ощутил легкий сквозняк. Он посмотрел на окно и заметил, что нижняя левая секция окна разбита и заколочена досками.

– Палл, принеси моим гостям вина, – распорядилась римлянка.

Грек поклонился и вышел. Антония с минуту смотрела на братьев, словно оценивая, подходят они ей или нет. Ответ явно был удовлетворительным.

– Прошлой ночью кто-то вломился сюда через это окно и пытался заглянуть в мой сундук, – сказала она. – По счастью, злодеям помешали, однако они сумели ускользнуть, по пути заколов мечом одного из моих рабов. Дело в том, что расхаживать с мечом по столице имеют право только воины когорты городской стражи да преторианские гвардейцы. Обычные преступники довольствуются кинжалом или дубинкой. Но даже если допустить, что это был хорошо вооруженный воришка, откуда мог он знать, где именно следует искать мой ящик с документами? Не могу удержаться от подозрения, что это был преторианец, действовавший по приказу Сеяна, а тот, в свою очередь, руководствовался указаниями моей дочери Ливиллы. Ей прекрасно известна планировка дома.

Антония замолчала, ожидая, пока вернувшийся Палл разольет гостям вино и займет свое место у двери.

– Если взлом был организован Сеяном, это говорит о его подозрениях, что в моем распоряжении имеются опасные для него документы. И тут он прав. Два свитка, копии которых я передала на хранение вашему дяде, составили бы весьма занимательное, хоть и неприятное чтение для нашего префекта претория. В одном изложены мысли о схеме захвата Сеяном власти и предпринимаемых им для этого шагах. Об этом мы с Азинием поведали вам тем вечером. Второй обобщает имеющиеся у меня на данный момент доказательства причастности Сеяна к смерти моего сына Германика и сына императора Друза.

Веспасиан потягивал вино и размышлял, годится ли он для всего этого.

– Мне любым способом требовалось выяснить, подозревает ли меня Сеян в интригах против него. И это натолкнуло меня на поступок, который по зрелому размышлению кажется теперь очень глупым. Я решила пригласить Ливиллу на обед завтра, под предлогом примириться с ней, но на самом деле, чтобы посмотреть, как поведет она себя, увидев разбитое окно. Это могло бы подтвердить мои догадки. Поэтому сегодня вечером я отправила свою служанку Ценис с запиской к Ливилле. Ни она, ни сопровождавший ее раб до сих пор не вернулись.

Судорожный вздох Веспасиана вызвал у Антонии улыбку.

– Твои опасения справедливы, но у нас есть и более серьезные проблемы, чем безопасность Ценис. Это ее осведомленность.

– Какую полезную информацию может сообщить простая рабыня Ливилле и Сеяну? – покачал головой Сабин.

– Может, она и рабыня, но очень дорога мне. Ее мать была моей невольницей, но умерла, когда Ценис исполнилось три. Я взяла девочку в дом. Она стала мне почти как дочь. Я доверяла ей – Ценис не только моя личная служанка, но и секретарь, и Ливилла это знает. Ценис известно содержание тех двух документов, потому как именно ее рукой сделаны копии.

Когда оба брата осмыслили серьезность ситуации, по лицам их пробежала тень ужаса. Ливилла, способная на удивительную жестокость, с легкостью вырвет у Ценис информацию о свитках, сообщит все Сеяну, и тот предпримет решительные меры, чтобы защитить себя.

– Как видите, господа, времени терять нельзя, – продолжила Антония. – Нам надо спасти Ценис, пока ее не заставили говорить.

– Откуда мы можем знать, что этого уже не произошло, домина? – спросил Веспасиан. Ему стало плохо при одной мысли, что прекрасной девушке предстоит испытать муки, которые претерпели Эвмен или его брат.

– Ливилла сегодня у императора, на его прощальном обеде. А она захочет лично присутствовать при допросе. Тиберий всегда пирует допоздна и отходит ко сну уже поутру, так что у нас есть немного времени.

Римлянка помолчала немного.

– Скорее всего, Ценис держат в подвале позади дома. В него можно попасть не только изнутри, но и снаружи, из сада, через короткий туннель, скорее всего охраняемый преторианцами. Я попросила своего внука Гая проводить вас – он прекрасно знает дом и ненавидит Сеяна, приказавшего убить его отца. А еще Гай – любимчик Тиберия, так что стража не осмелится расправиться с ним и его спутниками, если вас схватят. Но будем надеяться, что до этого не дойдет.

Антония встала и подошла к двери.

– Палл принесет вам все необходимое. Действовать надо быстро, господа. До возвращения Ливиллы остается всего пара часов.

 

Глава 12

Антония проводила Веспасиана и Сабина обратно в атрий, где их ждал Магн и его товарищи, выглядевшие в этой роскошной комнате очень неуместно. «Братья» шутили и смеялись, жевали хлеб, запивая его вином из передаваемого по кругу меха. Но заметив матрону, сразу встали навытяжку.

– Домина! – промямлил Магн, торопливо дожевывая кусок.

Глаза Антонии округлились.

– Я ведь тебя знаю, не так ли?

– Магн, домина.

– Ну конечно, Магн. Что вы тут делаете? – спросила она, явно не очень обрадовавшись гостям.

– Я с приятелями провожаю молодых господ. Приглядываю, так сказать, за ними, если понимаете, – пробормотал боец, похлопав по рукоятке торчащего из-за пояса кинжала.

– Что ж, сегодня ваши услуги вполне могут понадобиться. Сделайте свою работу хорошо – и получите славное вознаграждение.

Магн, кое-как управившись с хлебной жвачкой, поклонился в знак согласия.

Услышав доносящиеся из ведущего в атрий коридора шаги, Веспасиан повернулся и увидел юношу лет четырнадцати. Он был высокий и худой, с длинными ногами, каштановые волосы кудрями ниспадали на широкий бледный лоб, из-под которого на мир проницательно смотрели два глубоко посаженных глаза.

– Гай, дорогой мой, это Сабин и Веспасиан, двое молодых людей, которым тебе нужно показать туннель, – сказала Антония, целуя внука в щеку.

– Вот это будет веселое приключение, да? – воскликнул тот, улыбнувшись братьям. – Посреди ночи вырвать рабыню из лап мерзкой Ливиллы и подлых преторианцев! Я уже сгораю от нетерпения.

– Будем надеяться, что все обернется именно веселым приключением, Гай, – с ответной улыбкой сказал Веспасиан, сразу проникнувшись симпатией к восторженному и дружелюбному юноше.

– О, прошу, называйте меня Калигулой. Меня так все кличут, кроме бабушки, которая не считает прозвище подходящим для сына великого Германика.

Антония рассмеялась и с искренней любовью взъерошила кудри внука.

– А это наши люди? – спросил Калигула, поглядев на Магна и остальных.

– Магн, господин. К твоим услугам, – отрекомендовался кулачный боец, склонив голову.

– Превосходно! – вскричал юноша. – С таким великолепным отрядом как можем мы потерпеть неудачу? Вперед! До свидания, бабушка.

Он шагнул в дождливую ночь. Сабин, Веспасиан и Магн с «братьями», перешучивающимися насчет «великолепного отряда», последовали за ним. Палл с тяжелым на вид мешком замыкал строй. Энтузиазм Калигулы зарядил всех бодростью.

– Не хочу показаться грубым, господин, но куда мы направляемся и что будем делать, придя на место? – поинтересовался Магн у Сабина.

– Как сказал Калигула, мы идем к дому Ливиллы, чтобы освободить удерживаемую там рабыню Антонии.

– Ливиллы, значит? Грязная работенка, как ни крути. Что ж, уверен, госпоже Антонии лучше знать.

– А что случилось между тобой и Антонией? – спросил Веспасиан, заинтригованный странными связями Магна в высшем обществе. – Она тебя знает, но не обрадовалась встрече.

– Я бы предпочел не говорить. Надеялся, что она не узнает меня, – пробормотал Магн.

– Попробую догадаться, – вмешался Калигула. – Судя по обличью, ты бывший кулачный боец, так?

– Да, господин.

– Моя бабушка обожает кулачные бои. Настолько, что даже ходит смотреть на тренировки бойцов, – заявил подросток с лукавой улыбкой. – Как я слышал, кое-кто из богатых вдов любит устраивать в качестве послеобеденного развлечения схватки, а попозже, когда гости разойдутся, выбирает себе одного-двух бойцов для развлечений иного рода. Угадал?

По выражению лица Магна напрашивался вывод, что стрела Калигулы угодила в цель.

– Нет, Магн, не может быть! – недоверчиво охнул Веспасиан, которого смутила откровенность, с какой внук обсуждает сексуальные предпочтения бабушки, но одновременно подмывало желание вызнать у кулачного бойца все подробности.

– Ну, такое сплошь и рядом бывает со знатными римлянками, – жизнерадостно распространялся Калигула. – Кулачные бойцы, гладиаторы, колесничие, даже актеры. Я лично не вижу в этом ничего постыдного. В конечном счете, у всех нас есть свои нужды, даже у моей бабушки, и я уверен, что Магн был хорошо вознагражден за усилия.

– Деньги были просто приятным дополнением, – отозвался боец. – Она была прекрасной женщиной. И до сих пор остается такой. Не стану утверждать, что это было тяжело. Хотя, может и так, если вы меня понимаете?

– Уверен, что понимаю, – ухмыльнулся Калигула усыпанными дождевыми каплями губами. – Но давайте обратимся к нашему делу. Гасите факелы, до дома Ливиллы не более четверти мили. Вход в туннель находится в саду с задней стороны, так что нам следует обойти стену усадьбы в поисках удобного места, где можно через нее перелезть. Кажется, я припоминаю одно местечко.

Компания в молчании продолжила путь вверх по холму. Поднялся ветер, и дождь бил прямо в лицо. Дойдя до узкого проулка, уходящего вправо от главной дороги и бегущего между двумя стенами высотой футов в двенадцать, Калигула остановился.

– Это задворки усадьбы Ливиллы, – прошептал юноша. – Сад за стеной слева. Шагов через сто по проулку мы увидим развесистое дерево. На его сук можно накинуть веревку и перебраться по ней через стену.

– Палл, ты захватил веревку? – спросил Сабин, похолодев при мысли, что вся затея может пойти прахом.

– Все в порядке, господин, – заверил его управляющий. – Она у меня в мешке. Господин Гай предупредил.

– Превосходно! Ты молодец, Калигула! – пробормотал Сабин, надеясь, что этот бледный юнец не будет командовать им всю ночь. – Магн, оставь двоих сторожить путь отхода – нам ни к чему оказаться запертыми в узком переулке.

– Совершенно верно, господин. Марий, это твой пост – полагаю, твои времена как лазальщика по веревкам давно прошли.

– Это да. – Марий ухмыльнулся, посмотрев на обрубок левой руки.

– Секст, ты тоже останешься. Когда мы будем возвращаться, вы оба спрячетесь в тени за углом. Если за нами будут гнаться преторианцы, пропустите их, и если дойдет до драки, ударьте им в тыл.

– Укрыться в тени, ударить в тыл. Будет исполнено, Магн, – повторил Секст, переваривая полученные приказы.

– Возможно, им пригодится вот это, – сказал Палл, извлекая из мешка пару мечей.

– Палл, что у тебя там еще? – поинтересовался Веспасиан, глядя на пухлый тюк.

– Всякие мелочи, которые могут пригодиться, господин, – уклончиво ответил грек.

– Пошли, у нас не вся ночь впереди, – сказал Сабин, ныряя в темный проулок.

Дерево оказалось именно там, где подсказывала память Калигулы. В несколько минут веревка была перекинута через сук, и все было готово к подъему.

– Главный дом в двухстах шагах правее, – пояснил юный Гай. – Вход в туннель по эту сторону от него, у круглого храма, посвященного Минерве.

– Отлично, – промолвил Сабин. Он промок до нитки, как и остальные. – Магн, оставь еще двоих парней здесь, чтобы отражать тех, кто нагрянет с этой стороны, а еще одного на стене – пусть следит за веревкой в ожидании нашего возвращения.

Пока Магн отдавал распоряжения, Палл извлек еще три меча для тех, кто оставался позади. Сабин первым вскарабкался по веревке на стену. Он огляделся, но не мог ничего рассмотреть в окутанном тьмой, промокшем насквозь саду.

– Ладно, вперед, – пробормотал молодой человек себе под нос и спрыгнул в неизвестность. И приземлился с глухим стуком в густую траву, растущую под деревом.

– Все в порядке, – сообщил он Калигуле, только что появившемуся на стене. Юноша без колебаний прыгнул. Веспасиан, Палл, Магн и последний из его «братьев», Кассандр, быстро последовали за ним.

– Нам повезло с погодой, – прошептал Калигула. – Если туннель охраняют, стражники наверняка прячутся от дождя внутри. Мы подкрадемся сбоку, и они нас не заметят.

– Показывай нам дорогу, Калигула, – бросил Сабин. – Когда окажемся у входа, мы с Магном выманим охранников. Будем надеяться, что у одного из них найдется ключ от двери подвала. Если нет, придется ломать.

– Полагаю, это может пригодиться, господин. – Палл достал из мешка тяжелый железный ломик.

– Хорошо. Что еще может нам пригодиться, Палл?

– Разве что вот это, господин, – ответил грек, извлекая еще шесть мечей. – Это будет получше ваших коротких кинжалов, смею вас уверить.

– Я собирался вырубить их, но не убивать.

– Нужно попотеть, чтобы свалить преторианца, господин, – серьезно возразил Магн. – Такие легко не сдаются. Лучше всего помогает их же метод: хороший укол острым железом, если понимаете, к чему я клоню.

Сабин не хотел проливать кровь, но понимал, что Магн прав – лучше успокоить стражников раз и навсегда, чем дать им шанс сбежать и поднять тревогу.

– Идет. Но надо быстро перерезать горло, чтобы не успели закричать.

– Знаю, господин, – ответил глава «братьев».

Сабин посмотрел на него.

– Да, не сомневаюсь. Тогда пошли. Веди, Калигула.

Отряд крался среди кустов и деревьев разбитого по строгому плану сада, стараясь не наступить на посыпанные гравием дорожки и держась поближе друг к другу, чтобы не потеряться в непроглядной ненастной тьме. Шагов через сто между ветвей можно стало различить несколько тусклых огоньков.

– Это, надо полагать, главный дом, – громким шепотом сообщил Калигула, перекрывая порывы ветра. – Идем в ту сторону, совсем скоро слева должен показаться храм.

Благодаря огням двигаться стало проще. Через некоторое время они заметили слабый отблеск – это свет отражался в дождевых каплях, стекающих по каменной стене.

– Это храм. Вход в туннель позади него и еще шагах в двадцати в сторону. За мной. – Калигула повел их вокруг здания.

Идя следом, Веспасиан покрепче сжал рукоять меча. Он почувствовал, как заколотилось сердце, и сосредоточился на том, чтобы дышать реже. Выйдя на другую сторону, Калигула дотронулся до плеча Сабина и вытянул руку. В нескольких шагах от них из низкого дверного проема виднелось слабое свечение. Сабин кивнул и знаком приказал Магну следовать за ним.

Затаив дыхание, Веспасиан смотрел, как едва различимые силуэты брата и кулачного бойца медленно крадутся ко входу. Внезапно звуки ветра, играющего ветвями, и шум капель по листве были перекрыты взрывом громкого смеха. Сабин и Магн замерли. В дверном проеме обрисовалась фигура. Мужчина остановился, обвел взглядом затянутое дождевыми тучами небо и шагнул в ночь. Задрав тунику и ослабив с одной стороны набедренную повязку, стражник стал мочиться. Казалось, это будет длиться вечность. Сабин и Магн стояли буквально в шести шагах от преторианца. Наконец тот закончил и направился назад, на ходу переговариваясь с приятелем. Сабин и Магн потихоньку двинулись дальше. Оказавшись перед входом, они остановились, переглянулись и прыгнули внутрь. Вместе с остальной частью отряда Веспасиан нырнул в туннель, где обнаружил брата и кулачного бойца. Те обыскивали распростертые на полу тела гвардейцев, из рассеченных глоток которых хлестала кровь, а незрячие глаза изумленно пялились в потолок.

– Проклятье, ключей нет! – Сабин сплюнул. – Посмотрите, не спрятаны ли они где-нибудь поблизости.

Торопливый осмотр в мерцающем свете одинокой масляной лампы не принес результата.

– Палл, давай ломик. Надо постараться сделать все как можно быстрее и тише.

– Что, если вместе с ней находится охранник? – спросил Веспасиан.

– Кто знает? Дай лампу, Калигула.

Выхватив из рук Палла ломик, Сабин устремился вглубь туннеля, намереваясь безотлагательно покончить с делом.

Массивная дубовая дверь была заперта мощной железной полосой, не дающей ни войти, не выйти. Сабин аккуратно, стараясь не шуметь, оттянул ее на петле, затем просунул узкую сторону ломика в образовавшуюся между полосой и дверью щель, поближе к замку.

– Отлично, – прошептал он. – Палл, Кассандр, охраняйте вход в туннель. Калигула, держи лампу. Магн, Веспасиан, налегайте на дверь и врывайтесь вслед за мной.

– Что, если она заперта изнутри и нам не удастся открыть? – спросил Веспасиан. Эта спонтанная попытка вызволить пленницу все больше тревожила его, беспокойство за судьбу Ценис не давало покоя. Брат свирепо зыркнул на него.

– Не заперта, ясно? Не заперта! А теперь на счет три толкайте дверь так, будто за вами сами гарпии гонятся!

Магн и Веспасиан приготовились, Сабин покрепче ухватился за ломик.

– Раз, два, три!

Молодой человек изо всех сил налег на инструмент, а его товарищи навалились на дверь. Раздался громкий треск, и Веспасиан с Магном рухнули в темноту.

Юноша приземлился на холодный каменный пол, ободрав колени. До его ушей долетел приглушенный визг, словно кто-то пытался сдержать крик. Внутрь ворвался Сабин, все еще сжимающий в руке ломик.

– Калигула, быстрее лампу!

Гай сделал, что сказано. Комната оказалась низкой и сырой. В противоположной стене была прорезана еще дверь, ведущая к лестнице в дом. Слева Веспасиан разглядел миниатюрное, дрожащее тело, с головы до ног укрытое одеялом. Он подскочил и сдернул одеяло.

– Ценис! – воскликнул юноша, глядя на трепещущую фигурку, зарывшуюся в кучу соломы на полу.

Девушка закрыла лицо ладонями. Веспасиан нежно погладил ее по волосам, и хныканье прекратилось. Рабыня посмотрела на него, и в глазах ее отразилось недоверие.

– Ты! Что ты здесь делаешь?

– Антония прислала нас выручить тебя. Идем, скорее!

– У вас есть ключ?

– Какой?

– От этого. – Ценис подняла левую руку – от железного кольца на запястье тянулась прикрепленная к стене толстая цепь.

– Проклятье! Сабин, смотри!

– Дерьмо!

– Что делать?

– Ну, надо либо найти ключ, либо отрубить ей руку.

При таком предположении глаза Ценис расширились от ужаса.

– Как смешно, Сабин! – прошипел Веспасиан.

– Я серьезно. Как еще нам ее вытащить?

– Там, на лестнице, охранник. У него есть ключ, – торопливо прошептала Ценис.

– Мы не можем взломать эту дверь, не подняв на ноги весь дом. Да и спешить надо. – Сабин явно терял терпение.

– Значит, нам нужно заманить его сюда, – проговорил Веспасиан. – Магн, закрой дверь в туннель. Калигула, погаси лампу.

Комната погрузилась в непроглядную тьму.

– Ценис, начинай кричать и вопи до тех пор, пока караульный не откроет дверь. Будем надеяться, он только один.

Рабыня не заставила себя упрашивать. Вскоре послышался стук в дверь.

– Перестань орать, маленькая тварь! – послышался грубый голос с другой стороны. Ценис не унималась. Раздались еще несколько ударов, потом до ушей отряда донесся звук вставляемого в замок ключа. Дверь распахнулась, и мужчина с горящим факелом ввалился в комнату, напоровшись как раз на меч Веспасиана. Юноша с усилием провел лезвием поперек глотки стража. Тот, захлебнувшись кровью, замертво рухнул на пол. Веспасиан подхватил горящий факел.

– Сабин, забери ключ!

– Вот он! – Сабин сорвал ключ с окровавленного шнурка на шее убитого, быстро отпер замок на наручнике и помог Ценис встать.

На лестнице послышались шаги, и в подвал влетел разъяренный мужчина. Его длинные, умащенные маслом волосы ниспадали на плечи, а усеянное шрамами и оспинами лицо цвета дубовой коры украшала аккуратно подстриженная козлиная бородка.

Ценис снова вскрикнула. Магн кинулся к двери и с силой двинул ей козлобородого в голову. Тот опрокинулся на спину и лежал, не подавая признаков жизни.

– Магн, Калигула, заприте дверь на лестницу и сметите под нее всю солому, какую найдете, – распорядился Веспасиан.

На это потребовалось несколько секунд.

– Уходим!

Второго приглашения никому не потребовалось. Весь отряд мигом выскочил через дверь, ведущую в туннель. Бросив факел на кучу соломы, Веспасиан последовал за товарищами. Палл и Кассандр ждали их у выхода, сгорая от тревоги. Из дома доносились крики.

– За нами погоня. Это все твоя блестящая идея с криками, маленький братишка. Калигула, уходим скорее! – рявкнул Сабин.

– Туда! – сказал юный Гай, махнув рукой в промозглую ночь.

Подхватив Ценис под руку, Веспасиан побежал. Крики со стороны дома становились все громче.

Отряд мчался по темному саду, натыкаясь на деревья и кусты, ветки рвали одежду и царапали кожу. Голоса доносились уже снаружи. Обернувшись, Веспасиан заметил три или четыре факела, приближающиеся к ним со стороны дома.

– Они направляются к туннелю. Как только найдут убитых стражников, кинутся за нами, – задыхаясь, выдавил он, одновременно поддерживая спотыкающуюся Ценис.

Калигула резко остановился.

– Стена. Дерево должно быть справа, бежим!

Имея стену в качестве направляющей, бежать стало легче, но у Веспасиана создалось впечатление, что крики приближаются. Оборачиваться он не смел, боясь оступиться. Ценис, измотанная до предела и насмерть перепуганная, судорожно хватала воздух. Ветер бросал им дождевые капли в лицо с такой силой, что трудно было держать глаза открытыми.

После томительно долгого промежутка времени Калигула замедлил ход.

– Слава богам, мы на месте.

Сидящий на стене «брат» скинул веревку.

– Сначала девушку, – прохрипел Сабин.

Ценис ухватилась за веревку и с неожиданной ловкостью вскарабкалась по стене. Пока поднимался Калигула, Веспасиан огляделся. Факелы были уже не далее как в сотне шагов и быстро приближались. Паллу и Кассандру понадобились секунды, за ними наверху оказался Магн.

– Скорее! Скорее! – торопил Сабин. Едва Магн поднялся, брат схватил Веспасиана. – Давай, лезь!

Юноша ухватился за веревку и вскоре очутился на стене. Факелы были всего в двадцати шагах, в их оранжевом отсвете мелькали около двадцати мужских фигур. Веспасиан наклонился, чтобы помочь брату, втянул его наверх, затем смотал веревку. Сабин тем временем спрыгнул на другую сторону.

– Вот они! Хватай! – раздался крик из сада.

Веспасиан посмотрел. Преследователи настигали, факелы уже высветили дерево. За миг до прыжка юноша заметил их вожака. Он видел этого человека лишь однажды, причем издалека, но узнал сразу. «Сеян», – мелькнуло у него в голове в момент, когда ноги коснулись земли.

 

Глава 13

Оправившись, Веспасиан устремился по переулку следом за братом. Товарищи ждали их на главной улице, которая за исключением их самих была совершенно безлюдна – отвратительная погода заставила даже ночную стражу отсиживаться под крышей. Сзади, в переулке, на стене мелькнул свет – это первый преторианец перебрался на противоположную сторону.

– Бежим! – закричал Сабин. – Бежим так, словно трехголовый пес Гадеса гонится за нами!

Обогнув угол, отряд помчался вниз по холму к дому Атонии, расположенному менее чем в трети мили. Бешеная скорость оказалась не под силу Ценис. Рабыня поскользнулась на мокрых камнях и с криком растянулась на мостовой. Веспасиан подхватил ее под руки, перебросил через плечо и помчался изо всех сил дальше. Он понимал, что преторианцы уже свернули за угол и гонятся за ними.

Калигула резко затормозил у главного входа в особняк Атонии и забарабанил в дверь.

– Мы побежим дальше по склону и постараемся сбить их со следа, – крикнул Магн Сабину.

– Удачи! – ответил тот, когда «братья перекрестка», вопя во все горло, растворились в ночи.

На миг приподнялась шторка смотровой щели, затем дверь открылась и беглецы ввалились внутрь. Обернувшись, Веспасиан заметил факелы в добрых трехстах шагах вверх по холму. Они были спасены. В такую темную и дождливую ночь преторианцы никогда не узнают, в каком именно доме укрылись похитители. Им остается только догадываться, но что с того? Веспасиан шагнул в атрий и опустил Ценис. Дверь закрылась. Задыхаясь, юноша прислонился к стене и судорожно хватал ртом воздух.

Рядом с ним опустился на колени Калигула, тоже с трудом переводивший дух.

– Это… было… очень здорово… – пропыхтел юный Гай, с задорной улыбкой глядя на Веспасиана. – Что я говорил – веселое приключение! Надо почаще такое проделывать, приятель.

Веспасиан улыбнулся ему в ответ и протянул руку, помогая подняться. Тут в комнату вбежала Антония.

– Благодарю вас, господа! – воскликнула она, заключая Ценис в объятия. – Надеюсь, все прошло без особых осложнений.

– Это было проще, чем перерезать глотку свинье! – Калигула ухмыльнулся.

– Говори за себя, – пропыхтел Сабин, грудь которого тяжело вздымалась.

Снаружи послышался топот преторианцев, пробегающих мимо дома в погоне за вопящими Магном и его «братьями».

Ценис посмотрела на Веспасиана.

– Спасибо тебе, – проговорила она. – Спасибо всем вам.

Красивые глаза девушки с восхищением смотрели на Веспасиана. Мокрая одежда подчеркивала контуры ее тела, и юноша ощутил острый приступ желания.

Должно быть, ощутив это, Антония выпустила рабыню из объятий.

– Тебе лучше пойти и переодеться в сухое. Ступай скорее и приходи ко мне, как только обогреешься.

– Да, госпожа. – Невольница склонила голову и покинула комнату.

Веспасиан жадным взором проводил ладную фигурку. Из забвения его вырвала Антония.

– Где Магн?

– Он с товарищами уводит преторианцев вниз по холму.

– Хорошо, – отозвалась римлянка, хотя Веспасиану почудился в ее взгляде отблеск сожаления. – Кого-то из вас видели?

– Меня вполне могли разглядеть, домина, – признал Веспасиан. Сабин застонал.

– Спускаясь со стены, я узнал Сеяна, – продолжил юноша. – Но не думаю, что ему хватило света четко рассмотреть меня.

– Что же, поскольку он тебя не встречал прежде, то и вряд ли мог узнать, даже при хорошей видимости, – сказала Антония. – Но предосторожности ради нам следует как можно скорее услать тебя прочь из Рима. Ты, Сабин и Гай заночуете сегодня у меня. Вам было бы неразумно пытаться попасть сейчас домой. Думаю, вскоре мы удостоимся визита многоуважаемого префекта. Я, разумеется, стану все отрицать, что весьма досадит ему. Однако он установит за моим домом наблюдение, поэтому завтра нам надо будет ухитриться тайком вывести вас отсюда.

Она посмотрела на стоящего у двери Палла, промокшего до нитки.

– Распорядись насухо вытереть пол, потом переоденься в чистую тунику, – приказала матрона. – Ко времени прибытия Сеяна не должно быть ни малейших следов, что кто-то из наших выходил на улицу. Проводи этих господ в гостевые комнаты и найди им сухую одежду.

– Да, домина, – ответил грек и хлопнул в ладоши.

С другого конца атрия появились четверо рабов. Через минуту в ход пошли ведра и тряпки, а Веспасиана, Сабина и Калигулу отправили по большому коридору в гостевое крыло.

– Живее переодевайтесь, мне хочется посмотреть на разговор бабушки с Сеяном, – заявил Калигула, когда им показали комнаты. – Она будет встречать его в официальной приемной, а я знаю местечко, откуда мы можем слышать все, происходящее там.

Немного погодя Веспасиан и Сабин встретились с юным Гаем в коридоре. Калигула стремительно повел их по проходам и остановился перед красной панельной дверью с черными вставками.

– В этой двери нет замка, – сказал он, открывая ее и входя в комнатку с занавесью на дальней стене. – Приемная за этой занавесью. Давайте посмотрим.

Калигула немного отдернул занавес, и молодые люди прильнули глазами к щели. Им открылась красивая комната с потолком, таким высоким, что он почти терялся в темноте, вопреки множеству масляных ламп, расставленных по столам и на подставках. Раскрашенные деревянные кресла с искусными резными спинками и ножками, а также кушетки с мягкой обивкой из дорогой ткани были всегда готовы принять официальных гостей Антонии.

В комнату вбежал раб, осмотрел все вокруг, поправил кое-что, переставил два кресла так, чтобы они стояли одно напротив другого по обе стороны низкого мраморного столика, потом столь же поспешно улизнул.

Послышались шаги. Безукоризненно одетый Палл ввел в приемную Сеяна, с которого вода стекала ручьями. Тонкие струйки пара поднимались от промокшей туники и густых черных волос, облепивших суровое, с квадратной челюстью лицо. Вид у префекта был нерадостный.

– Прошу, господин, присаживайтесь, – проворковал Палл, являя истинно греческую обходительность, доведенную до совершенства. – Госпожа Антония будет через минуту – она уже пару часов как легла в постель.

– Кто бы сомневался! – буркнул Сеян.

– Она велела передать, что оденется как можно скорее, дабы не заставлять ваше превосходительство ожидать. Господин изволит чего-нибудь перекусить?

– Нет! Убирайся и оставь меня в покое, льстивый греческий ублюдок!

Поклонившись, Палл с достоинством вышел, предоставив Сеяну осматривать комнату. Взяв со стола пару бронзовых статуэток, префект восхищенно оглядел их, потом поставил на место и начал неспешным шагом обходить приемную. Заговорщики наблюдали, как он оценивает мебель и пробегает рукой знатока по скульптурам и бюстам. Остановившись почти напротив них, Сеян заметил занавесь и двинулся прямо к ней.

– Назад, живо! – прошипел Калигула, отпрыгивая. Молодые люди выскользнули через дверь наружу в тот самый миг, когда занавес резко распахнулся.

– Не слишком было бы приятно столкнуться лицом к лицу с Сеяном, когда он в таком расположении духа, – проговорил Гай, поспешно прикрывая двери темной комнаты. Из коридора донеслись шаги.

– Гадес! – выругался Калигула, шаря в темноте по двери. – С этой стороны тоже нет замка. Быстрее, налегайте!

Они навалились на створки. Через секунду дверь в только что оставленную комнату открылась и снова закрылась. Целеустремленные шаги приближались к их двери, и они почувствовали, как кто-то пытается толкнуть ее изнутри. Давление нарастало, молодые люди налегали изо всех сил.

– Префект! – раздался голос Антонии с конца коридора.

Давление на дверь резко прекратилось, и заговорщики едва не попадали.

– Мой дорогой Сеян, что пытаешься ты найти в той комнате?

– Не потчуй меня ерундой вроде «дорогого Сеяна»! Кто-то следил за мной и спрятался там.

– Чепуха, эта комната всегда заперта.

– Каким образом? Я не вижу замочной скважины.

– Закрыта на засов изнутри. В нее можно попасть с той стороны, из библиотеки. Но довольно о пустяках: скажи, почему ты вытащил меня из постели посреди ночи?

– Ты сама прекрасно знаешь почему, если вообще ложилась, будучи весь вечер занята интригами.

– Интригами, мой дорогой префект? Тебе стоит просветить меня. Я провела весь вечер в обществе моей письмоводительницы Ценис, составляла депеши.

– Лживая ведьма – та рабыня была пленницей в доме Ливиллы, и ты послала отряд ей на выручку!

– Если это так, то как докажешь ты сей факт, не признав, что вы с Ливиллой похитили девушку? Не сомневаюсь, императору будет очень интересно узнать, с какой стати тебе и моей дочери понадобилось захватывать Ценис.

– Трое моих людей мертвы.

– А вот это, префект, не имеет ко мне никакого отношения. Как уже говорилось, я составляла с Ценис письма. Или ты предпочитаешь, чтобы ушей императора достигла твоя версия? Чувствуешь себя достаточно сильным, чтобы признаться принцепсу в том, что твоя связь с Ливиллой, родственницей императора, сестрой великого Германика, продолжается? И это вопреки тому, что Тиберий запретил тебе жениться на ней, дабы ты не мог стать его потенциальным наследником, и оттого соперником? Мне сдается, что ты так не сделаешь, Сеян. А теперь уходи.

– Не в последний раз слышишь ты об этом деле. Я видел одного из твоих убийц сегодня, и если смогу его разыскать, то любой ценой докажу его связь с тобой.

– Пустая угроза, префект. Ты ничего не сумеешь доказать.

– Может, и так, но мне никто не помешает насладиться процессом.

В раздражении Сеян яростно хлопнул по потайной двери. Створки, не удерживаемые более изнутри, приоткрылись.

– Заперта, говоришь? Надо же, теперь она загадочным образом открылась!

Сделав Сабину и Веспасиану знак оставаться за дверью, Калигула сделал шаг вперед. Разглядев в тусклом свете мальчишку, Сеян ухватил его за ухо и грубо заставил опуститься на колени.

– Кто это у нас тут? Маленький лазутчик?

– Эй! Руки убери, ублюдок!

– Тебе стоит знать, Сеян, что перед тобой мой внук, Гай Цезарь Германик. Лучше немедленно отпусти его и попроси прощения за покушение на члена императорской семьи.

Сеян бросил ухо Калигулы, будто то было из раскаленного железа, обдал Антонию ненавидящим взглядом, вышел за порог и затопал по коридору. Антония улыбнулась, затем вошла в потайную комнату и посмотрела за дверью.

– Так я и думала! – воскликнула она, разглядев в полумраке Сабина и Веспасиана. – Выходите!

Братья повиновались, смущенно понурив головы.

– Как понимаю, вы все слышали?

– Да, бабушка. И мне показалось, что ты здорово с ним разделалась!

– Я говорила, что ему предстоит испытать досаду, и от души повеселилась. Но тебе, Веспасиан, явно грозит опасность. Если префект тебя схватит, то все дни жизни, которые он оставит тебе, ты будешь искренне желать смерти.

Юноша немного побледнел.

– В таком случае лучше мне поспешить на север. Азиний уже решил вопрос с моим назначением?

– Это я выясню завтра утром. А теперь мне время действительно отправляться в постель, как и вам, господа. Доброй вам всем ночи.

С этими словами римлянка скрылась в коридоре.

Придя в свою комнату, Веспасиан закрыл дверь, сел на кровать и стал осмысливать ситуацию. Ему необходимо побыть какое-то время вдали от Рима, пока его облик не потускнеет у Сеяна в памяти. Четыре года армейской службы подойдут как нельзя лучше, но за эти четыре года у него не будет шанса увидеться с Ценис. Впрочем, она все равно недостижима для него, и лучше о ней забыть. И эти четыре года как раз помогут.

Приняв решение, молодой человек разделся, нырнул под одеяло и закрыл глаза, пытаясь не слышать порывов завывающего снаружи ветра. Тут раздался стук в дверь.

– Кто там? – спросил он.

Дверь открылась, и у Веспасиана перехватило дух.

– Ценис? – во рту у него пересохло. – Что ты тут делаешь?

– Госпожа сказала, что я должна прийти и поблагодарить тебя за сегодняшнее, – проговорила девушка, подходя к кровати.

– Ну, это очень любезно, но ты уже поблагодарила нас всех, – ответил юноша. От бешеного стука сердца в груди у него слегка дрожал голос.

Ценис присела на край постели.

– Знаю, но госпожа сказала, что я должна прийти и поблагодарить тебя.

– А, понимаю, – ответил он сипло.

Он уже был с женщиной, причем не раз, но то речь шла о невольницах, принадлежащих отцу или бабушке. Рабынях, не смевших отказать из страха наказания. Ценис – дело другое. Да, она тоже рабыня, но еще и первая девушка, при одной мысли о которой у него закипает кровь. Веспасиан желал ее сильнее всего на свете, но только не против ее воли. А в этом случае она получила повеление от хозяйки.

Ценис спустила с плеч свободную тунику, открыв взору две совершенной формы груди, которые он оценил еще за обедом. Юноша ощутил, как чресла его твердеют, наливаясь кровью.

– Ценис, ты не должна, – прошептал он.

– Почему? – спросила рабыня. Она встала, позволяя тунике упасть до щиколоток. В тусклом свете единственной масляной лампы он видел нежную округлость живота, плавный изгиб бедер, аккуратный треугольник паха, полностью лишенный волос. Перешагнув через одежду, Ценис оказалась совсем рядом.

– Потому что я не хочу, чтобы ты делала что-либо против своей воли, – едва дыша, проговорил Веспасиан.

– А кто сказал, что это против моей воли?

Она села рядом с ним на кровать и положила ему на грудь руку.

– Антония велела тебе прийти.

– Госпожа предложила мне зайти и поблагодарить тебя, а также дала разрешение остаться. Я принадлежу ей и не имею права отдаваться тебе без ее согласия. Что же до желаний, то я ничего не хочу сильнее, чем быть с тобой этой ночью.

Рука девушки скользнула по его животу, потом ниже, ощутив его возбуждение.

– Эге, полагаю, с твоим согласием тоже проблем не будет!

Веспасиан поднял руку и ласково коснулся тыльной стороной ладони ее сосков. Ценис невольно вздрогнула и охнула от наслаждения.

– Я дают тебе свое согласие, – пробормотал он, обвивая ее руками за шею и притягивая к себе. Ее пальцы сжались вокруг его пениса, а глаза неотрывно смотрели в его.

– Веспасиан, ты прекрасен, – прошептала она.

– Так же, как и ты, Ценис.

Он улыбнулся ей и, поглаживая ее густые, благоуханные волосы, припал к ней поцелуем, который, как ему казалось, длился целую вечность.

 

Глава 14

Поутру Веспасиан очнулся после недолгого, но освежающего сна. Ветер улегся, дождь перестал. Он ощущал теплое тело Ценис, лежащее рядом, и повернулся на бок, чтобы полюбоваться ее красотой в лучах рассвета. Его ладонь скользнула по ее спине к ягодицам, потом нежно сжала одну, ощущая пальцами тепло расселины. Девушка тихо застонала, потом снова задышала ровно. Подумав, что стоит разбудить ее на принятый среди любовников манер, он коснулся губами ее шеи, и опустил пальцы ниже. Ценис повернулась, обняла его и, придвинувшись, поцеловала. Открыв глаза, она с любовью посмотрела на юношу.

– Как тебе спалось? – ласково спросила девушка, но потом вдруг огляделась и села. – Минерва! Хозяйка меня убьет!

Она вскочила с постели и натянула тунику.

– В чем дело? – обеспокоился Веспасиан.

– Уже миновал рассвет. Мне надо прислуживать госпоже – прогладить одежду на день и приготовить все для прически.

– Мы еще увидимся до моего отъезда? – спросил юноша, осознавший, что до их следующей встречи может пройти целых четыре года.

– Не знаю. Но даже если увидимся, то поговорить не сможем. – В ее взгляде читалась такая любовь, что у него замерло сердце. – Я буду ждать тебя, Веспасиан. Кто знает, но вдруг за четыре года, если я буду хорошо работать, меня отпустят на свободу? Моей госпоже не чужда щедрость.

– Но Август установил, что нижний возрастной предел для вольноотпущенников – тридцать лет.

Девушка впрыгнула в сандалии, склонилась над кроватью и коротко, но страстно поцеловала Веспасиана.

– Знаю. Но питаю надежду, что этот закон не всегда будет распространяться на людей, обладающих властью. – Она погладила возлюбленного по щеке. – Но мне пора.

– Постой! Вчера вечером, когда в подвал зашел тот верзила, ты закричала. Почему?

При этом воспоминании рабыня побледнела и судорожно вздохнула.

– Ему предстояло пытать меня. Он прямо упивался, показывая свои инструменты и то, как будет ими пользоваться. Этот негодяй испугал меня, потому что ему так не терпелось начать.

– Кто это такой? – спросил Веспасиан, прижимая возлюбленную к себе.

– Вольноотпущенник Сеяна. Гасдрон.

Поцеловав его еще раз, она выбежала из комнаты. Веспасиан поднес к лицу руку, закрыл глаза и вдохнул аромат, еще оставшийся на его пальцах. Он думал о четырех годах, за которые не сможет видеть, осязать Ценис, ощущать ее вкус и запах.

Через какое-то время он выбрался из кровати, умыл лицо из чаши с холодной водой, оставленной на ночь на сундуке. Раздался стук в дверь, и вошел Калигула, сияющий своей вечной улыбкой.

– Ну и ночка, да? Как весело! Как понимаю, ты ее скоротал с очень благодарной девчонкой?

– Что? Откуда тебе известно? – спросил оторопевший Веспасиан.

– Мне нравится, когда они благодарные. А тебе? – продолжал Калигула, не обратив внимания на вопрос. – Вот почему я зачастую предпочитаю страшненьких. Они такие благодарные, что готовы на все угодно и как угодно, причем с восторгом.

– Я задал тебе вопрос, – не сдавался Веспасиан.

– Ах, да. Я как раз возвращался от Палла – попросил его привести мне одну пухленькую кухонную рабыню, которую я давно хотел попробовать. Кстати, она была очень благодарной. Так вот, возвращаюсь я и вижу, как очаровательная Ценис входит в твою дверь.

Веспасиан покраснел и попытался спрятать неловкость, делая вид, что вытирает лицо полотенцем.

– Э, не робей! – ухмыльнулся Гай. – Нет нужды смущаться. Как я говорил, у нас у всех есть свои нужды, и мне кажется, было бы преступлением против богов не искать их удовлетворения. В конце концов, именно боги дали их нам. Только представь, как скучна была бы наша жизнь, если бы мы все время подавляли наши желания. Ты везунчик – бабушка мне запретила даже думать о Ценис и пригрозила страшными карами, если я посягну на нее. Знаешь, она даже разрешила Ценис ударить меня в случае необходимости! Меня, можешь себе представить?

– Рад это слышать. – Веспасиан с облегчением вздохнул, узнав, что Антония предприняла меры с целью оградить любимицу-рабыню от ненасытных, судя по всему, плотских аппетитов его недавно обретенного друга.

– Как насчет завтрака? Я просто умираю от голода, да и ты наверняка тоже.

– Да. Благодарность так способствует аппетиту, – заметил Веспасиан, заматывая набедренную повязку.

Одев через голову тунику, нацепив пояс и надев шлепанцы, он вслед за Калигулой вышел из комнаты.

Сабин был уже в триклинии и уплетал за обе щеки. Они присоединились к нему за немудреным завтраком из свежего хлеба, сыра и оливок, запивая еду разбавленным сладким вином, и тем временем обсуждали события, имевшие место накануне. В числе прочего Калигула просветил Сабина насчет ночной гостьи брата.

– Что же, маленький братишка, ты наконец переключился с мулов на рабынь? Неплохо. Глядишь, придет день, когда твой петушок доберется и до той, которая хотя бы будет иметь право выбора.

Веспасиан понимал, что спорить с братом бесполезно, и ограничился тем, что запустил в него хлебной коркой.

Антония вошла в триклиний в половину второго дня.

– Доброе утро, господа. Надеюсь, вам хорошо спалось.

Веспасиан не мог отделаться от чувства, что в этой ремарке присутствует ирония по отношению к нему. Матрона села, и прислуживающий раб наполнил ее кубок вином с водой. Она посмотрела на братьев.

– Все произошло, как я и опасалась: Сеян поставил отряд преторианцев чуть выше по холму – наблюдать за фасадом дома, а другой отряд вниз по улице – держать под надзором дворовые ворота. Так что нам надо вести себя осторожно. – Не отводя взгляда, она махнула рабу. – Приведи Палла.

Раб поклонился и вышел.

– Есть ли новости от Азиния, домина? – поинтересовался Веспасиан.

– Рано поутру я отправила ему записку. Он обещал зайти, как только управится с клиентами. Будем надеяться, он принесет добрые вести.

Пришел управляющий.

– Палл, приготовь на конюшнях двое крытых носилок. Но пусть их подадут к главной двери не раньше, чем Сабин и Веспасиан устроятся внутри.

– Да, госпожа. – Грек поклонился и поспешил отдавать соответствующие распоряжения.

Антония повернулась к братьям.

– Как только каждый из вас залезет в свои носилки, их вынесут со двора и подадут к парадному входу. Там в них быстренько сядем я и Гай, после чего наша процессия отправится вниз по холму прежде, чем наши друзья-преторианцы успеют опомниться.

– Вот это здорово придумано, бабушка! – заявил Калигула, которого приводила в восторг идея нового приключения. – Но как мы выведем парней из носилок? Нам же нельзя будет отправиться к ним в дом – за нами будут следить.

– Поедем на форум. День сегодня рыночный, в столицу съехалось множество гостей, и поутру будет очень многолюдно. Им просто надо незаметно выскользнуть и смешаться с толпой.

– Спасибо, домина, – сказал Сабин.

– Это я должна вас благодарить, – возразила римлянка. – То, что вы все вчера сделали, помогло не только спасти жизнь Ценис, но и дало мне время дальше собирать доказательства против Сеяна, способные убедить императора.

Снова вошел Палл.

– Тит Флавий Сабин и его супруга Веспасия Полла здесь и желают переговорить с тобой, госпожа. Они хотят разузнать про своих сыновей.

– Проклятье! – рявкнул Сабин. – Ну почему они просто не могли терпеливо подождать дома?

– Думаю, за это нам надо винить отца, – обеспокоенно предположил Веспасиан. – Но боюсь, что сами того не зная, родители совершили большую ошибку. Преторианцы возьмут их на заметку, и если проследят до дома, то Сеян окажется на шаг ближе к нам.

– Боюсь, ты прав, – сказала Антония, вставая. – Но они здесь, и мне следует встретиться с ними. Идемте со мной, все.

Римлянка отвела молодых людей в атрий, где ожидали охваченная волнением Веспасия и очень смущенный Тит.

– Домина! – воскликнула Веспасия, выступая вперед и простирая в мольбе руки. – Спасибо, что согласилась принять нас. Где наши… – Она заметила Сабина и Веспасиана. – Ох!

– Мама, тебе не следовало приходить, – твердо сказал Сабин. – Отец, почему ты не остановил ее?

– Она грозила отправиться одна, без провожатого. Я не мог позволить такого бесчестья, поэтому выбрал меньшее из двух зол.

Антония сурово посмотрела на Веспасию.

– Придя сюда, ты совершила глупый поступок. В будущем бери пример с Корнелии, матери Гракхов – сиди дома, пряди и жди, пока твои сыновья служат Риму.

– Мне… мне очень жаль, домина, – пролепетала Веспасия. Признавая неизмеримо высший статус Антонии, провинциалка склонила голову. – Мы немедленно возвратимся назад.

– Боюсь, для этого слишком поздно. Вам придется некоторое время побыть здесь. Палл, проводи гостей в официальную приемную, мы скоро присоединимся к ним.

– С удовольствием, – ответил грек. – Господин, госпожа, прошу следовать за мной.

Тит и Веспасия вышли. Антония повернулась к Калигуле.

– Приготовься к отъезду. Мы тронемся в путь, как только переговорим с Азинием.

– Да, бабушка.

– Сабин, ступай и составь компанию родителям. Веспасиан, у тебя может возникнуть необходимость проверить, не забыл ли ты чего-нибудь в своей комнате.

– Но у меня с собой ничего… Ах, понял! Спасибо, домина!

– Не задерживайся.

– Слушаюсь, домина.

С комом, подкатившим к горлу, юноша опрометью кинулся в спальню. Его возбуждение от шанса попрощаться с Ценис умерялось сознанием того, что, судя по всему, разлука будет чрезвычайно долгой.

Он открыл дверь. Ценис спрыгнула с кровати и обняла его. Веспасиан крепко прижал ее к себе, вдыхая сладостный аромат волос и кожи.

– Я всего на минуту, – сказал он, разрывая объятия.

– Знаю. Я принесла тебе это. – Девушка протянула ему серебряную фигурку, подвешенную на кожаный ремешок.

– Что это?

– Мать оставила его мне. Это изображение Ценея, фессалийского воина, хранителя нашего племени. Он появился на свет женщиной по имени Ценис. Однажды Ценис отправилась в далекое путешествие в дикие земли в преддверии Азии. Из моря ее заметил Посейдон. Пораженный красотой, бог обезумел и овладел девушкой. Когда все свершилось, она пала на колени и взмолилась обратить ее в мужчину, чтобы больше никто не смог ее изнасиловать. Бог настолько устыдился своего поступка, что во искупление преступления исполнил просьбу бедняжки. Но он превратил ее не просто в мужчину, но в воина, неуязвимого для любого оружия.

– Ценей, надо полагать, дожил до весьма преклонных лет.

– Увы, нет. Всегда найдется слабое место. Он пал в битве с центаврами, которые забили его бревнами и обломками скал. Умирая, воин снова превратился в женщину и был похоронен под именем Ценис. Возьми этот талисман и носи его, любимый, я же стану молить Посейдона даровать тебе ту же неуязвимость. Но избегай центавров с их бревнами.

Веспасиан улыбнулся.

– Думаю, мне это удастся.

Девушка приподнялась на носках, надела ремешок ему на шею и поцеловала.

– Береги себя.

– Спасибо. Я буду носить амулет и помнить, что ты думаешь обо мне.

Он нежно прижал ее к груди и услышал, как она всхлипывает. Через мгновение Ценис отстранилась, утирая слезы.

– Ступай, – проговорила она и отвернулась.

Юноша в последний раз посмотрел на нее и быстро вышел из комнаты, чувствуя, что сердце его готово разорваться на куски.

Войдя в приемную, он застал Сабина, беседующего с родителями. Увидев младшего сына, отец встал.

– Веспасиан, мальчик мой, твой брат поведал мне достаточно, чтобы я почувствовал себя до последней степени пристыженным. Мне остается только извиниться за столь несвоевременное здесь появление. Могу я сделать что-либо, дабы искупить вину?

– Все в порядке, отец. Как понимаю, мама очень обеспокоилась, когда мы не вернулись ночевать. Нам следовало послать вам весточку через Магна, но все произошло так стремительно.

– Обеспокоилась? – вскричала Веспасия. – Я не спала всю ночь, не зная, где вы и что происходит. Гай ничего не рассказывал и…

– Довольно, женщина! – прикрикнул Тит, поднимаясь. Ему уже недоставало сил терпеть своеволие супруги. – Иногда тебе и не следует знать. Иногда тебе надо просто ждать – запомни слова, сказанные госпожой Антонией. А теперь придержи язык.

Снова сев, он резкими движениями поправил тогу. Веспасиану и Сабину ни разу не доводилось слышать, чтобы отец разговаривал с матерью в таком тоне, и они ожидали взрыва, которого, однако, не последовало. Вместо этого Веспасия сложила на коленях руки и уткнулась взглядом в пол, являя собой воплощенный образ смиренной и благовоспитанной римской матроны.

Из коридора послышался голос Антонии. Мужчины поднялись как раз в тот момент, когда она появилась на пороге вместе с Азинием.

– Наш уважаемый бывший консул принес добрые вести, – с улыбкой заявила римлянка.

– Воистину так, – бросил миниатюрный экс-магистрат, жестом предлагая всем снова сесть. – Сабин, я договорился насчет твоей должности при монетном дворе. Тебе предстоит надзирать за чеканкой всех бронзовых и серебряных монет. Это место чревато соблазнами, так что будь тверд. А если не устоишь, то не попадайся. Мне ты нужен рядом с казной, а не на каком-нибудь отдаленном острове, куда тебя сошлют за мелкую кражу.

– Я понял, консул, спасибо.

– Я больше не консул, так что называй меня по имени.

– Мои извинения, Азиний.

Веспасиан усмехнулся про себя при этой промашке брата, наслаждаясь его смущением.

– Веспасиан, Помпоний Лабеон согласился принять тебя в Четвертый Скифский в качестве трибуна ангустиклавия. Это самый младший среди военных трибунов, которому некем командовать. Зато ты будешь находиться при штабе Помпония, а именно это нам и требуется. Когда попадешь во Фракию, первым делом отрапортуйся Гаю Поппею Сабину, которому принадлежит там пост главнокомандующего.

– Благодарю, Азиний.

– Так вот, делай то, о чем я просил, и придет мой черед благодарить тебя. Сейчас на севере, в Генуе, собирают отряд новобранцев на пополнение легиона. Тебе надо попасть туда к началу следующего месяца. В твоем распоряжении четырнадцать дней, море времени.

Экс-консул протянул юноше два свитка.

– Это твоя рекомендация и военный пропуск, не потеряй.

– Ни в коем случае, – сказал Веспасиан, разворачивая свитки и пробегая глазами их содержимое.

Азиний помолчал, потом повернулся к Титу и Веспасии.

– Антония сообщила, что вы – родители этих молодых людей. Рад знакомству.

Он протянул Титу руку, которую тот с чувством пожал.

– Это честь для меня, Азиний.

– Воистину. Как понимаю, с вашим приходом возникла некая проблема?

– Прошу извинения. Мы были достаточно глупы, чтобы влезть в дела, которых не понимаем.

– Ну, что сделано, то сделано. Но вам нельзя возвращаться в дом сенатора Поллона. Это означает указать на нашу с ним связь и создать для ваших сыновей серьезную угрозу.

– А не можем ли мы отправиться прямо отсюда в Аквы Кутиллиевы? – предложила Веспасия.

– Боюсь, нет. Вам некоторое время предстоит прожить у меня, пока я не смогу незаметно вывезти вас из столицы.

Тит хмуро посмотрел на жену.

– Мне надо идти, – сказал Азиний и повернулся к Веспасиану. – Удачи тебе, и помни: не доверяй никому и ничего не записывай.

– Да, Азиний, спасибо.

– Отлично. Оставляю вас попрощаться. Антония, мне нужно переговорить с тобой с глазу на глаз, если не возражаешь.

Когда они ушли, Тит посмотрел на сыновей.

– Даже не знаю, за кого из вас мне надлежит сильнее переживать: за Веспасиана в армии или Сабина, остающегося в Риме под самым носом у Сеяна? – Он взял Веспасиана за руку. – Если воспользуешься Аврелиевой дорогой, а не теми, что проходят вдали от моря, сможешь заглянуть на пару дней к бабушке. Она стара, а ты уезжаешь надолго. Передай ей привет от меня.

– Хорошо, отец, – ответил юноша, обрадованный перспективой встречи.

Тит по очереди обнял сыновей.

– Прощайте, мальчики. Я горд, что вы служите Риму.

Веспасия поцеловала обоих отпрысков.

– Беспокойство за вас толкнуло меня на неосторожный поступок, простите. И берегите себя, дети мои. Да пребудут с вами боги.

Оставив родителей, братья вышли в коридор, где их встретил Палл. Из дома они отправились на конюшенный двор. Там обнаружились двое крытых носилок с командами носильщиков-нубийцев, которые терпеливо ждали в теньке. Шестеро дюжих телохранителей, вооруженных палицами и дубинками, негромко переговаривались между собой.

– По одному из вас в каждые, если угодно, господа. – Палл слегка поклонился, указывая на носилки. Даже организовывая побег, грек ухитрялся не забывать о вежливости и манерах. – Проследите, что шторы за вами плотно задернуты, и сидите строго по центру носилок, чтобы вес поровну распределялся между передними и задними группами. Нам надо, чтобы появившиеся перед главным входом носилки выглядели пустыми.

Веспасиан забрался в свои носилки, точь в точь похожие на те, в которых он всего несколько дней назад видел Ценис, и утонул в роскоши мягких подушек и обивки. С наглухо задернутыми шторками внутри очень скоро стало душно, и юноша с облегчением вздохнул, когда услышал команду и понял, что нубийцы взялись за ручки. Новый приказ, и носилки тронулись. Он почувствовал, как они повернули влево, уловил шум закрывающихся за ними ворот. Носилки почти не колыхались, поэтому Веспасиан не брался угадать, в каком направлении и с какой скоростью они перемещаются. У него возникло смутное ощущение еще одного поворота налево, потом через короткое время последовал легкий толчок, свидетельствовавший об остановке. Почти мгновенно внутри появилась Антония, усевшаяся напротив юноши, который ощутил, что носилки снова подняли.

– Наши друзья-наблюдатели станут просто следовать за нами на расстоянии, – сказала матрона, устраиваясь поудобнее на подушках. – Так или иначе, прилюдно останавливать мой кортеж они не осмелятся.

Веспасиан надеялся, что она права.

Носилки слегка наклонились, из чего следовало предположение, что они сейчас спускаются с холма. Антония слегка раздернула занавеси и выглянула наружу, посмотрев как вперед, так и назад. Потом быстро откинулась.

– Еще шестеро преторианцев появились перед нами. Они, надо думать, ждали под холмом. Мы окружены, и будет практически невозможно высадить вас незаметно.

– Сабин с Калигулой впереди или позади нас, домина? – спросил Веспасиан.

– Позади. А что?

– В таком случае повели носильщикам идти быстрее. Гвардейцам впереди либо придется ускориться, либо пристроиться позади нас.

Антония высунула голову из-под передней шторки.

– Прибавить ходу, – крикнула она.

С легким рывком нубийцы перешли на рысцу.

– Посмотри, успевают ли за нами преторианцы и вторые носилки? – попросил юноша.

– Да, – ответила матрона, бросив новый взгляд.

– Отлично. Тогда еще быстрее.

Антония отдала нужный приказ, и рабы перешли на бег. Носилки начали немного раскачиваться, и Веспасиан наконец смог чувствовать, что движется. Он решил сам бросить короткий взгляд. Юноша отдернул краешек занавеси и прильнул к щели глазом. Впереди бежали преторианцы, начальник которых время от времени оглядывался назад. Позади поспешали носилки Сабина и Калигулы, сопровождаемые шестеркой гвардейцев. По обеим сторонам семенили телохранители Антонии, готовые пустить в ход свои дубинки, но не дать никому приблизиться к носилкам.

– Куда ведет эта улица? – спросил он.

– К Священной дороге, до нее около четверти мили. Потом сворачиваем налево, на форум.

– Есть улица, параллельная этой?

– Да, слева от нас.

– Хорошо. Домина, прикажи еще прибавить хода.

Римлянка крикнула, и носилки ускорились. Теперь пассажиров трясло и болтало.

– Это все, предел, – сказала Антония, стараясь держаться. На таком аллюре носильщикам не удавалось шагать в ногу.

– По моему приказу пусть поворачивают налево, домина, – сказал юноша, вглядываясь в щель. Он видел, что передняя группа преторианцев изо всех сил старается держаться впереди, чтобы не выпустить кортеж из окружения. При виде маленькой фаланги вооруженных гвардейцев, следом за которой вниз по склону мчатся двое носилок, влекомых могучими неграми, многочисленные прохожие шарахались по сторонам мостовой.

Веспасиан заметил узкий проулок. Он посмотрел на Антонию и вскинул правую руку.

– Скоро… уже скоро…

Преторианцы топали мимо проулка. Когда последний миновал его, юноша опустил руку.

– Поворачивай налево! – вскричала Антония.

Передние носильщики откликнулись стремительно, увлекая за собой товарищей сзади. Каким-то чудом носилки миновали угол здания, и никто из нубийцев не споткнулся. Веспасиана и Антонию бросило к краю паланкина. Молодой человек ухитрился выглянуть наружу как раз, чтобы увидеть, как носилки с Сабином и Калигулой входят в поворот, сопровождаемые замыкающей группой преторианцев.

– Не дайте им обойти нас, – воззвал Веспасиан к телохранителям Антонии. Те кивнули и оттянулись назад, препятствуя гвардейцам поравняться с носилками.

Процессия мчалась по узкому проулку. В его конце римлянка подала отрывистую команду: «Направо!»

Носильщики ожидали маневра – паланкины вырулили на главную улицу со сравнительной легкостью и на полной скорости одолевали последние сто метров до переполненной народом Священной дороги.

Оглянувшись, Веспасиан отметил, что телохранители с трудом сдерживают преторианцев. Не будь по обочинам улицы густой толпы, гвардейцы давно прорвались бы. Он посмотрел на Антонию.

– Когда вы свернете налево, на Священную дорогу, я спрыгну с правой стороны. Будем надеяться, что носилки перекроют преторианцам обзор.

– Удачи, Веспасиан. Уезжай из Рима как можно скорее.

Матрона повернулась и стала вглядываться через щель в занавеси, оценивая расстояние до поворота.

Веспасиан приготовился к прыжку.

– Налево! – крикнула Антония.

Почувствовав, что носильщики повиновались команде, юноша выскочил из-за шторки на людную мостовую. Приземляясь, он перекатился через голову, сбив с ног пару мальчишек.

Быстро поднявшись, Веспасиан метнулся в гущу толпы, прочь от дороги. Как раз в этот миг мимо проплыли вторые носилки. Он с облегчением вздохнул. Глядя вслед удаляющемуся в направлении форума паланкину, молодой человек питал надежду, что на площади брату преставится возможность ускользнуть. Потому как помочь ему было нечем, кроме как поскорее раствориться среди прохожих, добраться до дома дяди и выслать Магна на поиски Сабина. Потом надо собирать вещи – Веспасиан решил, что покинет Рим этой же ночью.

Нырнув в боковую улочку, он быстро, насколько позволял густой поток прохожих, зашагал прочь от Священной дороги. Оказалось, что вопреки хлюпающей под ногами зловонной слизи идти по обочине удобнее.

В конце улицы он свернул налево, надеясь, что выйдет к Квириналу. Вдруг рот ему сжала чья-то рука, а в поясницу уперлось острие кинжала.

– Мой хозяин будет так рад познакомиться с тобой, – прошипел ему в ухо голос с заметным акцентом. От незнакомца несло луком и вином.

Веспасиан похолодел. Он с мольбой глядел на прохожих, но те, все до единого, отводили взгляд, не желая вмешиваться в чужую ссору.

– Будешь хорошим мальчиком, увидишься с ним целым и невредимым, – продолжал мужчина. – А теперь заведи руки за спину.

Молодой человек медленно повиновался. Он ощутил, что кинжал отстранился от его спины, потом услышал звук клинка, вкладываемого в ножны. И решил воспользоваться шансом. Сунув руки противнику между ног, он ухватил его за тестикулы и сдавил. Тут же в плечо ему вонзились зубы, а зажимавшая рот рука скользнула вниз, к горлу. Веспасиан стиснул ладонь сильнее. Над ухом раздался дикий рев, хватка врага ослабла. Юноша рванулся. Сворачивая за ближайший угол, он обернулся. Нападавший упал на колени, длинные, умащенные маслом черные волосы полностью закрывали лицо. Гасдрон.

Веспасиан бросился бежать.

 

Глава 15

Гай ждал дома.

– Дорогой мальчик, как ты? – спросил он, выплывая из кабинета, куда ковыляющий привратник проводил Веспасиана. – Где Сабин? Родители вас нашли? Я отговаривал их, но боюсь, что если моя сестра вбила что-нибудь в голову, ее не остановишь. Присядь и расскажи, что стряслось.

Хлопнув в ладоши, сенатор дал юному рабу приказ принести вина. Опустившись в кресло, Веспасиан перевел дух. Потягивая вино, он бегло поведал дяде о событиях последнего дня.

– Что до Сабина, – заключил юноша, – то надеюсь, он скоро вернется.

– Сдается, ночка у вас выдалась еще та. Счастье, что никто не пострадал. Гасдрон видел тебя в лицо?

– Вряд ли. Он все время был сзади.

– Будем молиться богам, чтобы ты не ошибся. – Вид у Гая стал вдруг озадаченный. – Чего я не понимаю, так это почему Сеян не ринулся прямиком в дом Антонии, а побежал за Магном вниз по холму?

– Он не видел, в какой именно дом мы вошли. Было слишком темно и моросил дождь.

– Верно. Но единственным человеком, знавшим, что Ценис находится в доме Ливиллы, и желавшим ее освобождения, могла быть только Антония. Почему, обнаружив попытку нападения, префект не пошел сразу к ней?

– Не знаю. Быть может, он просто глуп?

– Никогда не думай так о Сеяне. Но довольно, мой мальчик. Ты, должно быть, смертельно устал, тебе необходимо помыться и почиститься. Я обо всем распоряжусь.

– Не беспокойся, дядя. Мне надо заняться сборами. Сегодня ночью я отправляюсь на север.

– Мой управляющий обо всем позаботится. Иди и отдохни, дорогой мальчик, я настаиваю! Времени достаточно – еще нет и полудня.

Усталость навалилась вдруг с такой силой, что Веспасиан не нашел сил спорить и направился в бани.

Часом позже, облаченный в чистую тунику, с кожей, все еще горящей от массажа в исполнении одного из юных германцев Гая, молодой человек возвратился в атрий, где застал Сабина, только что вошедшего в дом вместе с Магном.

– Твой приятель Калигула велел передать тебе вот это. – Сабин бросил брату увесистый кошель. Когда Веспасиан поймал его, раздался звон. Внутри оказалось три десятка ауреев – золотых монет. – Юный Гай выразил предположение, что тебе потребуется военное снаряжение. Так что используй деньги с умом и не трать их на мулов, рабынь и что там еще тебя привлекает.

– Очень любезно с его стороны. Поблагодари Калигулу, когда увидишься с ним в следующий раз, – ответил Веспасиан, не обращая внимания на оскорбительный тон. – Как понимаю, тебе удалось ускользнуть незамеченным?

– Едва-едва, но полагаю, этого вполне достаточно. Преторианцы заметили, как я выпрыгиваю из носилок, но телохранители Антонии помешали им схватить меня прежде, чем я смешался с толпой. Потом я благополучно добрался до обиталища Магна, и он закоулками проводил меня сюда.

– Тебя разглядели?

– Нет, Калигула дал мне свой плащ, чтобы закрыть лицо.

– Сабин, ты вернулся! Отлично, дорогой мой мальчик! – прогудел Гай, входя в дом из внутреннего садика. – Надеюсь, ты не пострадал?

– Нет, дядя, все в порядке.

– Хорошо! Очень хорошо! А, Магн, ты нигде не пропадешь! Интересная у тебя жизнь, смею заметить!

– Мне трудно судить, господин. Мы всего лишь удрали этой ночью от отряда преторианцев. Я и мои парни уже не те, что раньше. В смысле, когда дело доходит до забегов, если вы меня понимаете, – кулачный боец с ухмылкой похлопал себя по животу.

– Прекрасно понимаю, – улыбнулся Гай. – Но что такого вы натворили, из-за чего эти преторианцы припустили за вами?

– Да ничего особого, господин. Просто мы бежали вниз по склону холма и орали во все горло, отвлекая ублюдков от молодых господ, укрывшихся в доме Антонии.

– Вот мне и интересно: Сеян прекрасно знал, где девчонка. Так почему он позволил увлечь себя по ложному пути?

– Да? Но разве сам Сеян преследовал нас?

– Я разглядел его, когда спрыгивал со стены, – твердо заявил Веспасиан.

– Вполне может быть, господин. Но он не перебирался через стену, Марий и Секст могут поклясться. Они дождались, пока эти негодяи выбежали из переулка, после чего проследовали за ними по холму. Трибун, недавно переведенный из ночной стражи, – вот кто возглавлял отряд.

– И что это за новый трибун? – спросил заинтригованный Гай.

– Еще один мерзавец, пекущийся только о своей шкуре, – ответил Магн. – Впрочем, разве мы не все такие? Мне он известен как Макрон.

– Невий Суторий Макрон, – медленно проговорил сенатор. – Так-так…

– Ты его знаешь, дядя? – удивился Веспасиан.

– Да, знаю. Он числился среди моих клиентов, пока не стало очевидно, что я не в силах помочь достичь ему того, что его манило.

– И о чем речь?

– А как ты думаешь? Добиться перевода в преторианскую гвардию, конечно. Теперь он этого достиг.

– Ну, похоже, этот Макрон не продвинется далеко, раз настолько глуп, что бегает по ночи за Магном, вместо того, чтобы прямиком направиться к Антонии, – презрительно бросил Веспасиан.

– Нет-нет, глупость тут ни при чем. Он будет клятвенно заверять Сеяна, что находился достаточно близко и не видел никого, входящего в дом Антонии. Поэтому-де и гнался за убегающими.

– Но с какой стати ему так поступать? – удивился Сабин.

– С такой, что ему не с руки было ловить девицу, столь полезную для Сеяна. Он счастлив держать префекта в неведении по части зреющих против него заговоров.

– Это почему?

– Разве не очевидно? Макрон не намерен укреплять позиции Сеяна. Он сам имеет виды на должность префекта претория. – Гай хмыкнул. – Сеяну стоит смотреть в оба, у него в доме завелась крыса. И руководствуясь правилом «враг моего врага – мой друг», мы можем использовать эту крысу против нашего неприятеля.

За два часа до исхода дня Веспасиан был готов к отъезду. Он впервые надел облачение военного трибуна, и когда молодой человек вошел в атрий в алом, развевающемся за спиной плаще, в его походке появилась какая-то особенная стать. Повторяющий рельеф мускулов бронзовый панцирь давил на плечи, а защитная юбка из кожаных ремней с нашитыми полосками из полированной стали била при ходьбе по бедрам, прикрытым белой шерстяной туникой. Сияющие бронзовые поножи, защищающие ногу ниже колена, слегка натирали, но юноша не сомневался, что со временем перестанет замечать их. Держа увенчанный плюмажем из белого конского хвоста шлем под мышкой левой руки, Веспасиан покрасовался перед Гаем.

– Ну, дядя, как я выгляжу?

– Наверное, так же, как и чувствуешь себя – настоящим мужчиной. Только не зазнавайся. И меч спрячь – в городе его носить запрещено.

– Ах, да. Совсем забыл.

Слегка огорченный, юноша отцепил висевший на правом бедре короткий, двухфутовый гладий и сунул его в седельную суму, стоявшую у двери рядом с его небольшим ранцем.

– Я подрядил Магна и двоих его приятелей проводить тебя до Генуи, – сказал сенатор. И вскинул руку, отметая еще не высказанные возражения Веспасиана. – Не глупи, тебе нужен эскорт. А ты что, собирался проделать две сотни миль по Аврелиевой дороге в одиночку?

– В мои намерения входит пожить четыре-пять дней в поместье у бабушки в Козе. В Генуе меня ждут не раньше февральских календ.

– Ну вот и отлично! Значит, ты хотя бы несколько ночей проведешь в безопасности. Дорогой мальчик, в наши планы не входит подвергать твою жизнь опасности еще прежде, чем ты покинешь Италию. Кроме того, твоей бабушке доставит удовольствие познакомиться с Магном.

При этой мысли Веспасиан поморщился, но Гай был непреклонен.

– Ни слова больше, Магн скоро будет здесь. И еще, раз твоего отца здесь нет, вот тебе деньги на дорогу. – Сенатор вручил юноше небольшой кожаный кошелек. – Не используй полученные от Калигулы золотые в уплату за гостиницу – привлечешь к себе нежелательное внимание.

– Спасибо, дядя.

Раздался громкий стук. Древний привратник отлепился от стула и не без труда отпер дверь. Вошел Магн, облаченный в дорожный плащ из грубой неотбеленной шерсти.

– Пора отправляться, господин. Нам надо пересечь Эмилиев мост и выехать на дорогу до наступления темноты. Днем меньше вероятности напороться на ненужные расспросы.

– Разумеется. Дядя, а где мой брат?

– Тут он, тут, – отозвался Сабин, входя в комнату. Поглядев на юношу, он одобрительно кивнул. – Что же, маленький братишка, ты выглядишь вполне готовым к своей роли. Будем надеяться, тебе хватит духу ее исполнить.

– Из твоих уст я готов принять эти слова за комплимент.

– Изволь. Первый и последний, который ты слышишь.

– Надеюсь, что нет, – серьезно возразил Гай. – А теперь, если обмен братскими напутствиями окончен, пора в путь. Удачи, дорогой мальчик.

Обняв племянника за плечи, дядя от души чмокнул его в обе щеки.

– Пиши, когда приедешь на место. Но ни слова касательно нашего дела, только новости.

– Хорошо. До свидания, дядя, и береги себя. И ты тоже, брат.

Отцепившись от сенатора, Веспасиан подхватил вещи и вышел за дверь, где поджидали Марий и Секст с четырьмя лошадьми. Пока он грузил сумы на коня, Гай что-то торопливо говорил Магну, похлопывая его по плечу.

Покончив со сборами, путники направили лошадей вниз по Квириналу, тем же самым маршрутом, которым шли в Большой цирк в первый день пребывания Веспасиана в Риме.

Юноша окинул взглядом Мария и Секста, потом наклонился к Магну.

– Не хочу показаться невежливым, Магн, – тихо сказал он. – Но какой прок от Мария на коне?

Кулачный боец расхохотался.

– Слыхал, Марий? Молодой господин не понимает, как ты сможешь сражаться верхом.

Марий и Секст тоже загоготали.

– А что смешного?

– Да сама мысль! – клокоча от смеха, проговорил Магн.

– О чем?

– О том, чтобы сражаться верхом, как какие-нибудь одетые в штаны варвары! Ну нет, господин – лошади существуют для путешествий или бегства. А воевать надо на своих двоих – мы пехотинцы, господин, и горды этим. Ты же принадлежишь к другому классу римлян, ты эквит, то есть всадник. Если хорошо покажешь себя за пару ближайших лет, тебе могут поручить командование турмой союзнической кавалерии. Вот тогда и посражаешься верхом на коне, и да помогут тебе боги.

Веспасиан припомнил схватку с беглыми рабами, состоявшуюся не далее как четыре месяца назад, и подумал, что идти в бой, сидя в седле – не такая уж плохая идея.

Дальше шли молча, пробиваясь через толпы людей, возвращающихся по домам, пока не добрались до Бычьего форума. Скотный рынок, бушевавший там днем, сворачивался. В ноздри ударил запах испражнений, в уши – рев зверей, ведомых на убой. Мальчишки с прутьями яростно колотили покорных животных, чтобы те шли куда надо, тем временем крестьяне и агенты скотобоен обговаривали последние условия сделок и пересчитывали деньги. За столом на помосте восседал облаченный в тогу эдил – магистрат, надзирающий за рынком. Он принимал поступающие от продавцов и покупателей жалобы и рассуживал споры. По мере того как стада угонялись, сотни несчастных государственных рабов принимались собирать помет в мешки. Они разбирали временные изгороди, складывая их тележки до следующего рынка, который состоится через восемь дней.

Пересекая форум в направлении Тибра, путники миновали небольшой круглый храм Геркулеса Победителя, черепичная крыша которого покоилась на мощных колоннах. Это святилище являлось почти таким же древним, как и сам город. Рядом с ним располагался массивный алтарь Геркулеса. Глядя на эти овеянные веками памятники, Веспасиан пожалел, что у него нет времени на осмотр достопримечательностей – за время своего короткого пребывания в столице он почти не успел увидеть ее.

По мере приближения к мосту, их обоняние атаковал новый, более мощный запах. Вверх по течению реки, по обоим берегам, располагалось большинство кожевенных мастерских Рима. Здесь имелось достаточно воды и место, куда могли стекать отходы производства. Шкуры сначала сушили, потом выдерживали в человеческой моче, чтобы можно было соскрести ножом волоски, затем натирали смесью мозгов и фекалий с целью размягчить. Все это давало такой смрад, что Веспасиан, пересекая мост, вынужден был укрыть лицо полой плаща. Глянув вниз, юноша с изумлением увидел детишек, резвящихся и плавающих в реке среди всех этих помоев.

Посреди моста их четверку остановил громкий окрик.

– Эй вы, с лошадьми, стойте на месте.

Веспасиан повернулся. В дальнем конце моста располагалась будка, где дежурило подразделение городской когорты. Из нее вышел центурион, зашагав в сопровождении двоих солдат к ним навстречу.

– Не называй своего настоящего имени, – прошипел Магн на ухо юноше, одновременно делая Марию и Сексту знак слегка податься назад.

– Ты что-то прячешь, раз закрываешь лицо? – спросил центурион, подойдя ближе.

Веспасиан тут же отпустил полу плаща.

– Ничего. Просто пытаюсь спасти свой нос от этого ужасного запаха, – честно ответил он.

– Не корми меня чепухой, сынок, тут к этому запаху все привыкли. Видишь кого-нибудь еще, кутающего голову, словно шныряющий в поисках добычи грабитель? Я никого не вижу.

Веспасиан оглядел толпу прохожих, не обращающих ни малейшего внимания на зловоние кожевен.

– Прошу прощения, центурион, но я еще не привык.

– Проклятье! Ты ведешь себя подозрительно, а у меня приказ задерживать любого, кто покажется подозрительным. Как тебя зовут? Куда направляешься?

– Гай Эмилий Руф, еду в Паннонию на службу в Девятый Испанский. – Веспасиан распахнул плащ, показав доспехи.

– Вот как? Ну, с этим сабинским акцентом тебя трудновато принять за одного из Эмилиев. К тому же ты движешься в неверном направлении. Где твои документы?

– Меня снабдят ими в Генуе. Поэтому я и избрал Аврелиеву дорогу.

– Свежо предание. А что это за мерзкие типы с тобой?

– Туллий Приск, господин. К твоим услугам. Это мои компаньоны Крисп и Саллий, – заявил Магн, выступив вперед. – Молодой господин нанял нас в качестве эскорта по дороге на север.

– Так вот, никуда вы не поедете, пока вас не досмотрят преторианцы. – Центурион повернулся к одному из солдат. – Отправляйся в караулку и немедленно приведи трибуна.

Солдат отсалютовал и побежал обратно. Магн сделал незаметный знак Сексту и Марию, затем шагнул, стремительно нагнулся и одним быстрым движением боднул офицера в нижнюю часть живота. Тот согнулся от боли. Могучим усилием Магн распрямился, подняв центуриона на своих плечах, и перебросил его через парапет в реку. Вояка камнем пошел ко дну. Секст и Марий накинулись на оставшегося солдата. Не успев ничего сообразить, несчастный отправился вслед за командиром в бурые воды потока.

– По верхам и гони! – крикнул Магн, вскочив на коня и молотя его пятками.

Веспасиан запрыгнул в седло и направил скакуна через охваченную ужасом толпу прохожих к солдатам городской когорты. Встревоженные происходящим, те строились в шеренгу на дальнем конце моста. По мере того как лошади набирали ход, люди шарахались прочь. Веспасиан видел впереди Магна и слышал, как поотставшие от него «братья» подбадривают коней. Солдаты, не имеющие щитов и вооруженные одними мечами, поскольку несли службу в городе, глянули на быстро надвигающихся лошадей и кинулись по сторонам, давя друг друга в спешном желании убраться подальше от смертоносных копыт.

– Стой! – Из караулки на дорогу вышел преторианский трибун. Его обнаженный меч был нацелен в грудь Магну. Одним ловким движением обнажив свой клинок, кулачный боец опустил его на меч трибуна. Сила удара вырвала из рук офицера оружие, а самого заставила рухнуть на колени.

Стремительно оправившись, гвардеец выхватил из-за пояса пугион – длинный кинжал – и преградил путь Веспасиану. Видя, что иного выхода не остается, юноша выудил из седельной сумы меч. Рывок получился таким резким, что ножны соскочили и взмыли в воздух. В последний момент молодой человек увел лошадь слегка влево и рубанул, целя трибуну в шею. Тот пригнулся и ударил, метя в живот коню, но вместо этого попал в ногу Веспасиану. Лезвие пробило поножь и застряло в бронзе и мышце. Инерция разгона вырвала оружие из рук у преторианца, который не удержал равновесие и свалился в грязь. Ногу юноши сковала боль, но он понимал, что надо держаться. Пригнув голову, Веспасиан гнал коня. Кинжал торчал из ноги, плотно прижатой к вздымающемуся боку лошади.

Магн оглянулся и увидел всех троих своих спутников, спешащих следом.

– Не сбавляй хода, пока можешь, – крикнул боец Веспасиану.

Юноша стиснул зубы и сосредоточился на поводьях, стараясь не думать про боль в икре. Однако каждый толчок заставлял кинжал вибрировать, и острое как бритва лезвие вонзалось все глубже. Он наклонился и попытался извлечь клинок.

– Оставь! – крикнул Магн. Боец замедлил коня и поравнялся с молодым человеком, чтобы скрыть кинжал из виду прохожих, подозрительно глядевших на четверку всадников, во весь опор мчащихся по Аврелиевой дороге. – Если выдернешь его сейчас, потеряешь много крови. Лучше сделаем все позже.

Веспасиан слабо кивнул, надеясь, что это «позже» наступит скоро.

Второй мильный столб от Рима они миновали, когда солнце окрасилось багрянцем и покатилось за горизонт. Признаков погони не было, но Магн побуждал не сбавлять ход. Чем более удалялся маленький отряд от столицы, тем меньше становилось путников. Ко времени наступления темноты дорога опустела совсем.

– Отлично, ребята, давайте съедем в сторонку и разобьем лагерь, – заявил предводитель «братьев». – Надо позаботиться о твоей ноге, господин.

Он придержал коня, повернул направо и стал взбираться по пологому склону. Веспасиан последовал за спутниками. В голове у него шумело от потери крови, рана в ноге непрестанно дергала. Из Рима вырваться он сумел, оставался вопрос, насколько далеко удастся ему уйти в таком состоянии.