Красный от злости, Марк таращился на тарелку, которую вернул ему официант. Было ясно, что клиент отведал, самое большее, две ложки десерта и отослал блюдо обратно. Такого не случалось с самого начала его карьеры.
— Это совершенно свежий десерт. Я сам, лично, его готовил! Какие могут быть претензии?
Официант захихикал:
— Гость утверждает, что в десерте… в нем нет любви. Гость утверждает, что десерт приготовлен без любви.
Слова будто эхом прокатились по кухне. Марк вцепился себе в волосы.
— Джентльмены, вы тоже считаете, что мои десерты приготовлены без любви?
Большинство поваров тут же вернулись к своим занятиям. Достаточно сложно удовлетворить шефа, если он в разладе с самим собой. В том состоянии, в котором Марк находится сейчас, лучше с ним не спорить. Только у помощника хватило мужества сказать правду.
— Блум, с тех пор, как у тебя в голове засела эта Лина, ты перестал быть самим собой.
Лицо Марка окаменело. Потребовалось время, чтобы справиться с желанием заорать.
— Это не так. — Его плечи бессильно опустились, он вернулся к плите и убавил огонь. — Лина — это лучшее, что было в моей жизни. К сожалению, я сам все испортил.
И ничего поделать уже невозможно. Лина вовсе не рассердилась на него. Она порвала с ним отношения. Пресекала любую его попытку их восстановить. Сегодня утром почтальон принес обратно черничный тортик, который Марк посвятил только ей. Даже не открыла.
— Если сам испортил, сам и налаживай.
Категоричное заявление помощника вернуло Марка к реальности.
Ванильный крем пузырился в кастрюле. Проклятье, безе! Марк стиснул зубы и голыми руками потащил противень из духовки.
Не подгорели!
«Добрый знак, — решил про себя Марк. — Без паники, так быстро я не сдаюсь!»
Лина стоила того, чтобы за нее побороться.
— Мы справились! — Лина довольно просматривала баланс, который пару минут назад принесли из бухгалтерии.
Дженни, примостившись на краешке письменного стола, критично разглядывала свою подругу. Та вовсе не выглядела радостной и счастливой. Бледная, точно всю ночь не спала. Глаза ввалились, и, хотя она замазала тональным кремом темные круги, их все равно было видно. Даже серебристый браслетик часов как будто болтался на ее руке гораздо свободнее, чем пару дней назад.
— Слушай, Лина, а ты не похудела?
Та словно почувствовала взгляд Дженни и нервно дернула рукой с часами, которой прижимала к столу бумаги.
— Не исключаю.
Дженни соскользнула со стола.
— Знаешь, мне действительно сложно говорить с тобой об этом. Но Дирк… э… неподходящий для тебя муж.
— Своими деньгами он спас нашу фирму.
— А фирма тебе дороже собственной жизни? — очень тихо спросила Дженни.
— Но что я могу поделать? Если я не стану его женой, Дирк вынет из оборота свои деньги, и мы окончательно разоримся.
Дженни насторожилась.
— Он так и сказал?
Лине не хотелось признаваться, что уже давно ее мучает одно подозрение. Шантаж. Дирк тихо-спокойно прижал ее. Совпадение оказалось ему на руку. Словно он специально поджидал удобный момент. Если бы хакер не взломал их компьютерную систему, не звучать бы через две недели свадебным колоколам. От одной этой мысли подкатывала тошнота. До сих пор Лине удавалось увиливать от подготовки к свадьбе. Проблемы на фирме были уважительной причиной, и никакие возражения Дирка не могли изменить ситуацию. Но пора взглянуть фактам в глаза. Она выходит замуж за человека, которого не любит.
— Ох, Дженни, ну что я могу поделать?
Лина прижалась головой к плечу подруги. Дженни восприняла это как сигнал о помощи.
И она поможет Лине! Ох как она поможет! Тем более что Дженни, кажется, знает, как это сделать…
Чем ближе подходил день свадьбы, тем больше времени Лина проводила в офисе. Она делала все, чтобы не оставаться с Дирком наедине. Редкие встречи происходили обычно среди дня в «Каза Луиджи», ее любимом ресторанчике. На душе у Лины было пусто и холодно. Хороший обед хоть согревал желудок…
Этим вечером она поздно ушла из конторы. В воздухе впервые запахло весной. Робкий ветерок играл с ее волосами, когда она подняла руку, останавливая такси.
По дороге вдруг возникло ощущение, будто кто-то ее преследует. Но сколько Лина ни оборачивалась, ничего подозрительного сзади не обнаруживала. Обычный поток машин.
Возле дома это неприятное чувство вернулось. Но в сгустившихся сумерках на безлюдной улице она не увидела никого, кроме старичка соседа, который, как обычно, выгуливал перед сном своего спаниеля.
— Добрый вечер! — Сосед узнал ее и помахал рукой, спаниель тоже завертел обрубком хвоста.
— Добрый! Отличная погода! — крикнула Лина; старик был туговат на ухо.
— О, да! Как будто весна!
Она вошла в квартиру, сняла пальто, переобулась в тапочки, мечтая, как сейчас постоит под душем, потом наденет махровый халат и пару часиков поваляется с какой-нибудь проверенной книжкой Бёлля или Ремарка. Как же давно ее глаза не видели ничего, кроме бухгалтерских отчетов… Только бы не позвонил Дирк!
И в тот же момент загудел домофон.
— Дирк? Это ты? — Все, вечер испорчен…
В ответ раздался треск и нечто басовито-невразумительное, но к тому моменту она уже успела нажать кнопку домофона. Лина опять занервничала. Кроме Дирка, в этот поздний час к ней не может прийти никто. Но он никогда не являлся сюда без приглашения! Хотя, нет, когда были живы родители, Дирк почти каждый вечер приходил как к себе домой. Через две недели они поженятся, и у него будут собственные ключи от ее квартиры. Даже не от ее, а от их квартиры! Дирк ведь уже сто раз зазывал Лину смотреть с агентом по недвижимости варианты их семейного жилья…
В дверь позвонили. Она нехотя подошла и, чтобы еще хоть на мгновение оттянуть встречу с Дирком, все-таки посмотрела в глазок. И сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Трясущимися руками Лина повернула ключ.
Говорить она не могла и только молча рассматривала Марка. Он был другой. Никакой дерзкой ухмылки. Никаких бесенят в глазах. Очень серьезный взгляд.
Чувствуя, что ее уже трясет, Лина отступила назад, пропуская его в квартиру.
— Не волнуйся, я ненадолго, — сообщил он.
Его голос звучал хрипло. Без сомнения, этот визит давался Марку нелегко.
Лина кивнула.
— У меня к тебе предложение.
— Предложение?
— Деловое. Даже, можно сказать, коммерческое.
— Сейчас? Так поздно? Почему ты не позвонил мне на работу?
Вместо ответа — жесткий взгляд, от которого она, наверное, покраснела. Как он мог поговорить с ней в офисе? По ее же приказу Дженни никогда не соединила бы его…
— Несколько дней назад я послал тебе свой лучший черничный торт. Жаль, что ты не нашла нужным открыть посылку. — Чувствовалось, он взвешивает каждое слово.
Лина открыла рот, чтобы извиниться, но Марк опередил ее:
— Позволь мне высказаться. После нашего с тобой первого выступления по телевидению я не знал, куда деваться от заказов. И подумал, что, если мне не хочется всю жизнь печь одни лишь эти чертовы тортики…
— На самом деле они очень вкусные.
Он словно не расслышал.
— …то я должен разыскать подходящий канал сбыта. Я готов предоставить мой рецепт специализированной экспедиторской фирме.
— И ты подумал обо мне?
— О твоей фирме, — угрюмо поправил ее Марк. — Поэтому я готов вложить значительную долю моих сбережений в твой оборот. — Ему придется взять кредит, но об этом никто не должен знать.
Сердце Лины упало.
— А на каких условиях?
— Ни на каких. Для ответа у тебя двадцать четыре часа. Потом я обращусь к другой фирме. Я остановился в отеле «Бург».
Марк повернулся и вышел из квартиры. Лина чувствовала себя как во сне. Ни ласкового слова, ни грубоватой шутки… Только холод и равнодушие.
Но ее сердце по-прежнему скакало галопом. Потрясающе было уже просто увидеть его у себя дома! Пусть Марк держался отстраненно, пусть отгораживался от нее стеной отчуждения, но сердце Лины ликовало, и в нем не было ни малейшего сомнения, что Марк — единственный мужчина в ее жизни. Каждая клеточка ее тела жаждала его. Было так трудно не протянуть к нему руку, не коснуться, не потрогать… И так стыдно: столько дней она категорично пресекала все его попытки поговорить…
А если он действительно хочет с ней только деловых отношений? Лучше отложить этот вопрос на потом. Сначала нужно разобраться с его коммерческим предложением, которое, что не исключено, может спасти и фирму, и ее.
Лина схватила мобильник.
— Дженни, завтра к обеду мне нужна калькуляция. Допустим, мы будем через нашу фирму распространять черничные тортики Марка Блума. Во сколько это нам обойдется?
— Сейчас почти десять, Лина. Неужели это нужно обсуждать именно сегодня? — Голос Дженни звучал устало.
— Я знаю, что поздно. Но я не стала бы тебя просить, если бы вопрос не был действительно срочным и важным.
— Хорошо, — вздохнула Дженни, — сделаю, что смогу.
— Спасибо, ты настоящая подруга!
Короткий смешок на том конце провода.
— Ладно, чего уж там. Спокойной ночи, Лина.
— Спокойной ночи.
Вешая трубку, Лина подумала, что настоящая подруга могла бы и с большим интересом отнестись к черничным тортикам. Хотя бы спросить, почему Лине пришла такая идея на ночь глядя, и она рассказала бы Дженни, как Марк…
Телефон зазвонил, едва трубка легла на рычаги.
— Лина, любовь моя!
— Привет, Дирк.
— Хочу пожелать тебе приятных сновидений и напомнить, чтобы завтра ты освободилась пораньше. Пора, наконец, купить обручальные кольца.
— Кольца… — эхом отозвалась она.
— А еще лучше сделать это днем. Мы могли бы встретиться, вместе перекусить и…
— Отличная идея, Дирк! Давай завтра в час в «Каза Луиджи». Только не опаздывай.
— Я? — хохотнул он. — На свидание с тобой я не опоздаю даже за все золото мира. Целую тебя, милая! Сладких снов.
— Взаимно, — пожелала она, впрочем, сильно сомневаясь, что ей вообще удастся сегодня заснуть. И вдруг решительно выпалила: — Слушай, Дирк, а не пропустить ли нам по рюмочке на ночь?
— С удовольствием, любовь моя! У тебя или у меня?
— Э… лучше где-нибудь по соседству, скажем, в баре «У мельника», на углу.
— Буду через десять минут! Даже через восемь!
— Лина, солнышко! — Дирк поднялся ей навстречу. Он сидел с краю у стоики; ночная жизнь «У мельника» била ключом. — Ты ослепительна, как всегда. Нужно подождать, вон тот столик должен освободиться. — Он показал куда-то рукой. — Присаживайся, я пока заказал нам мартини, — возле него на стойке действительно стояли два фужера; в них плавало по оливке.
Лина посмотрела на мартини, потом на Дирка.
— Я не пойду с тобой покупать кольца.
Он вытаращил глаза.
— Почему?
Лина взяла себя в руки и уселась с бокалом мартини на высокий табурет, всем своим видом показывая, что абсолютно спокойна.
— Свадьбы не будет. Я передумала.
Его глаза сузились. Пожалуй, даже все лицо Дирка сузилось и сделалось вдруг из привлекательного откровенно противным. И как будто даже опасным. Как у человека, которому нечего терять.
— Мы заключили сделку, любовь моя, — произнес он очень тихо, чтобы не услышали посторонние, — или ты уже забыла, что я спас твою фирму от банкротства?
Чувствуя, как затряслись руки, Лина повела правой бровью, раскрыла сумочку, порылась в ней, достала носовой платок, высморкалась, убрала его обратно.
— Дирк, никакого банкротства не было бы, не залезь ты в нашу компьютерную систему.
— Не выдумывай, милая. У тебя нет доказательств.
— Боюсь, что ты ошибаешься. Наш компьютерщик легко докажет, что это твоих рук дело.
— Не докажет. Я ни разу не повторился.
— Так это был ты? — По спине Лины катился холодный пот.
— Я. Ну и что? Ты бессильна. Без моих денег ты теряешь фирму. А я знаю, как много она для тебя значит.
— Я не понимаю, какая тебе польза, если ты отнимешь у меня фирму? И почему ты обязательно хочешь жениться на мне?
— Потому что я всегда получаю то, что хочу. — В голосе Дирка послышалась угроза. — И тебя тоже. Кстати, если захочешь, потом мы можем развестись.
Лина отшатнулась.
— Ты сумасшедший, Дирк. Ты болен. Тебе нужен доктор.
— Думаю, сейчас будет лучше, если я провожу тебя домой. Выспишься, а завтра купим кольца.
Лина резко вскочила на ноги.
— Нет! Этого не будет! Ты ведь знаешь Дженни? Так вот, она сейчас наш разговор слушала по мобильному! — Лина вытащила аппарат из кармана, помахала им перед носом оторопевшего Дирка и сунула обратно. — А в сумке у меня — диктофон!
— Ты неблагодарная тварь!
Лина понимала, что, несмотря на все ее усилия казаться спокойной, ее трясет с головы до ног. И посетители вопросительно поглядывают в их с Дирком сторону.
Она наклонилась к незадачливому жениху. Тот был бледен, как прокисшее молоко.
— Предупреждаю последний раз, Дирк. Ты получишь свои деньги, как только я смогу их тебе выплатить. Это будет очень скоро. И ты не посмеешь сделать ничего, что может повредить моей фирме, мне лично или моим сотрудникам. Иначе я сразу же отправляюсь с Дженни и пленкой, — она похлопала по сумочке, — в полицию.
— Змея!
— …И радуйся, что из одной лишь благодарности я пока этого не делаю. Пока!
С высоко поднятой головой Лина пошла к выходу. Она чувствовала на себе любопытные взгляды, но ей было наплевать. Она знала, что поступила правильно. И как удачно, что она решилась воспользоваться диктофоном. Он по чистой случайности оказался в сумочке: образчик продукции одного из поставщиков, с которым она встречалась именно сегодня. А вот Дженни о беседе еще понятия не имеет. Ничего, узнает завтра утром. Сейчас Лина не станет ее будить, пусть спит. Может быть, и она сама тоже сумеет сегодня выспаться. Это же такое счастье, когда тебе не грозит никакая свадьба с Дирком. А с кем-то другим? Нет, нет, сейчас главное — фирма…
Как Лина отнесется к его предложению? Этот вопрос мучил Марка с той минуты, как он вышел из ее квартиры. Примет его помощь? Или опять оттолкнет?
Когда Дженни сказала, что Лина выходит замуж, он не поверил. Лина не из тех, кто, имея жениха, переспит с первым встречным. Конечно же, Марк — далеко не первый встречный, но Лина-то — точно не из тех…
Поэтому на следующий день он опять позвонил в Гамбург. Дженни вдруг ему обрадовалась. И под большим секретом поведала ужасную историю о компаньоне и женихе, который, по мнению Дженни, шантажирует ее подругу. Марк тут же решил помочь.
Вне зависимости от того, любит ли его еще Лина или нет. Он ее любит. Этого достаточно.
Марка разбудил телефонный звонок, и портье сообщил, что мистера Блума в холле ждет госпожа Рудольфс. Итак, сейчас он получит ответ.
Чтобы избежать двусмысленности, он не стал приглашать Лину к себе в номер. Он встретился с ней внизу в баре, где в такую рань, кроме бармена, не было ни души. Только рыбки неторопливо плавали в аквариуме.
Лина заказала минералку, и Марк последовал ее примеру. Это его успокоило. Что бы ни собиралась сказать Лина, она сообщит ему взвешенное и обдуманное решение. На трезвую голову.
Она зачем-то протянула ему через стол маленький черный диктофон.
— Я хочу, чтобы ты это прослушал.
— Что здесь?
— Мой разговор с бывшим компаньоном. Он был одержим идеей жениться на мне… — Лина запнулась, приподняв бровь. Она же поклялась не произносить при Марке слово «жениться»!
Он не удержался от кривой ухмылки, тоже вспомнив их встречу в Лондоне.
— Дирк, можно сказать, приставил мне нож к горлу. Потребовал вернуть кредит. Якобы чтобы между нами не стояли деньги. И одновременно химичил со счетами моей фирмы.
— У тебя не осталось другого выхода, кроме как выйти за него замуж.
Лина посмотрела на Марка с благодарностью.
— Наверное, в его жизни я единственная женщина, которая была к нему равнодушной, невзирая на его капиталы. И Дирк не вынес этого. Я сказала, что верну деньги, как только у меня будет достаточно средств. Ты знаешь, что это означает?
Он скрестил на груди руки и откинулся на спинку стула.
— Тем самым судьбу своей фирмы ты вручаешь мне.
— В Лондоне ты утверждал, что согласен на мне жениться, только если я откажусь от фирмы. Я готова на это пойти.
Он растерянно провел руками по лицу.
— Ты так сильно меня любишь?
Она почувствовала, что на глазах закипают слезы. Но Лина не желала плакать. Ей требовалась ясность.
— Я была убеждена, что фирма — главное в моей жизни. Но я ошибалась. Как бы то ни было, жить без тебя я не хочу.
Марк сорвался со стула, обогнул столик и вдруг упал перед ней на колени.
— Лина, любимая. Я так виноват, я так мучил тебя. Я идиот. Полный кретин.
Он протянул руки и поцеловал ее.
— Лина, я боюсь заводить семью. Мои родители расстались, когда я был совсем маленьким. И мое детство кончилось, когда отец нас бросил. Я слишком хорошо знаю, как страдала тогда мама.
— Мы не обязаны жениться, Марк, если ты этого не…
— Нет, мы поженимся! — энергично перебил он. — Лина Рудольфс, я прошу тебя, твою фирму и что еще там есть у тебя, выйти за меня замуж. Ты будешь любить меня вечно, я могу надеяться?
Лина заулыбалась. В его глазах опять запрыгали озорные искорени, которые очаровали ее с первой встречи. Она нагнулась к нему и поцеловала в губы. Щедро и страстно. И так долго, насколько у обоих хватило воздуха в легких.
— Но я выйду за тебя только при одном условии.
— ???
— Что до конца моей жизни ты будешь кормить меня черничными тортиками!
Марк вскочил и подхватил Лину на руки.
— Наконец-то дельное и доступное моему пониманию условие! И вполне осуществимое!
Бармен, который все это время потихоньку наблюдал за ранними гостями, вытащил из холодильника бутылку лучшего шампанского и наполнил два бокала. Потом налил и третий, для себя — «Дом Периньон» не грех выпить даже на работе, и даже с утра. Что-что, а уж людей-то он знал хорошо и был готов поклясться, что у этих голубков есть повод праздновать, так что они без проблем оплатят всю бутылку. А там, глядишь, и одной покажется мало…