Не дождавшись от старика-ювелира телефонного звонка, Петр позвонил ему сам. К телефону долго никто не подходил, но когда наконец трубку сняли, сердце его сжалось от дурного предчувствия — сухой официальный голос проговорил: «Слушаю вас!»

— Я хотел бы поговорить с Александром Петровичем, — спокойно произнес он.

— В настоящее время Александр Петрович к телефону подойти не может. А кто его спрашивает?

— Его знакомый. Простите, а я с кем имею честь?

— С официальным лицом. Капитан угрозыска Коновалов Сергей Сергеевич. Надеюсь, вы теперь тоже себя назовете?!

— Вихрев Петр Александрович.

— Ах вот оно как! Очень хорошо, что вы нам позвонили. Мы уже хотели было вас разыскивать! Мы тут расписочку одну нашли, кажется, вашу. В этой связи нам бы с вами пообщаться хотелось, поговорить по душам! Вы сами к нам заглянете или вам официально повестку прислать?

— Сам загляну. Куда? На Петровку, что ли?

— Приятно иметь дело с сообразительным человеком. Приходилось у нас бывать? — в голосе милиционера проскользнула едва замаскированная — так, во всяком случае, показалось Петру — надежда.

— Нет, не приходилось, — отрезал Петр. — Просто я детективы читаю. И сериалы смотрю… про ментов… Но что все-таки с Александром Петровичем случилось? Почему он к телефону подойти не может?

— А вот вы завтра ко мне зайдете в 9.30 в кабинет 421, и я вам все расскажу. До свидания, — с этими словами милиционер положил трубку.

Собственно говоря, Петр догадался, что со стариком приключилось что-то весьма неприятное, скорее всего, даже страшное. Раз у него на квартире милиция, то, судя по всему, произошло несчастье.

— Неужели ограбление? Не дай бог! Ведь там мое кольцо!

Спал в эту ночь Петр плохо, ворочался, ему снились кошмары. Почему-то привиделась узенькая скрюченная рука Александра Петровича, сжимающая пальцами дужку кольца с огромным рубином бордового цвета.

— Не отдам! Не отдам! — кричал тоненьким старческим голоском Александр Петрович. — Ни за что не отдам! Теперь он мой, мой!

Старик брызгал слюной, и вид имел мерзкий, даже отвратительный. Потом ювелир как-то сжался, скукожился и превратился в карлика, убегающего от преследующего его большого черного лохматого пса. В тоненькой ручонке лилипут по-прежнему держал кольцо с рубином, увеличившимся до размеров небольшого булыжника. Досмотреть, чем кончилась эта погоня, Петр не успел — его разбудили трели надрывающегося будильника.

Свой старенький «Опель» он с трудом припарковал на Каретном ряду, неподалеку от Новой Оперы. Предъявив на входе документы и получив пропуск, поднялся на четвертый этаж и без труда отыскал нужный кабинет. Постучав и услышав сухое: «Заходите!», он вошел в небольшую комнату и остановился в двух шагах от довольно обшарпанного, заваленного бумагами стола.

— Я Вихрев Петр Александрович! Мы договорились о встрече.

— А, понятно, понятно и очень приятно. Рад, что имею дело с пунктуальным человеком. Я и есть капитан Коновалов, а это мой коллега старший лейтенант Сергеев Александр Андреевич. Что ж, присаживайтесь! — сказал капитан и показал на стоящий рядом со столом стул.

Петр уселся и выжидающе уставился на милиционера. Тот пару минут молча внимательно разглядывал молодого человека, а потом без всякой подготовки вдруг решительно отчеканил официальным тоном:

— Вчера на рассвете, ориентировочно между 3.30 и 4.30 московского времени, уважаемый Александр Петрович Цаплин был убит ударом стилета в область сердца. Орудие убийства было обнаружено рядом с трупом. В том, что совершено преступление, сомнений нет. Я вам это вот так говорю сразу, потому что вижу, что вы человек грамотный, современный и к тому же, как вы успели мне сообщить, любите детективы и сериалы смотрите про ментов. А теперь давайте начнем по порядку. Вы были знакомы с покойным?

— Да, был знаком, — ответил мгновенно побледневший Петр. — Какое несчастье! Бедный старик!

— Давно были знакомы?

— Лет пять, наверное, может, чуть больше. Но, в сущности, не очень близко…

— Пять лет, понятно. Вы что же, ювелирным делом интересуетесь или драгоценностями? Украшениями?

— Нет, собственно говоря, я просто пару раз помог Александру Петровичу.

— В чем?

— Э… Ну как вам сказать?

— Сказать как есть! — неожиданно встрял в разговор, все больше напоминающий допрос, сидевший у окна молодой блондин с симпатичным открытым лицом и проницательными глазами.

— Дела это были, так сказать, деликатные… Словом, я помог Александру Петровичу отыскать людей, которые хотели его обмануть, — выпалил Петр, решивший ничего не скрывать от следователей. Ведь бояться ему было абсолютно нечего.

— Ну что же, надеюсь, ничего криминального? — задал вопрос Сергеев.

— Я просто разыскал этих людей, все остальное меня не касалось, — спокойно ответил Петр.

— Так, с этим более или менее понятно, — подвел итог капитан. — Позавчера вечером вы посетили покойного?

— Да.

— С какой целью?

— Я попросил Александра Петровича выступить в качестве эксперта. Осмотреть и оценить одну вещь, доставшуюся мне в наследство.

— Какую именно вещь?

— Старинное золотое кольцо с крупным рубином…

— Вот это? — с этими словами Коновалов открыл стол и достал из верхнего ящика кольцо с огромным рубином, вспыхнувшим на свету ярким красным огнем.

— Мы обнаружили его в правой руке покойного, пальцы с трудом разжали.

— Да, именно это кольцо.

— Говорите, в наследство получили? — спросил Сергеев.

— Совершенно верно. Имеется заверенное у нотариуса завещание моей недавно умершей тетки.

— Я вижу, вы действительно стреляный воробей. Юридически подкованный. «Заверенное у нотариуса». Неплохо. Впрочем, неудивительно. Вы же отчасти наш коллега, раз расследования проводите? Частный детектив? Имеете лицензию?

— Лицензии не имею, профессионально частным сыском не занимаюсь, а Александру Петровичу оказывал содействие по просьбе одного моего друга. К тому же помочь старику сам бог велел…

— И помогали бескорыстно? Исключительно из уважения к сединам покойного? — вновь перехватил инициативу Сергеев.

— Ну, не совсем так, покойный делал мне подарки, всегда старался отблагодарить.

— Что ж, и этот вопрос прояснили, — резюмировал капитан. — И что же сказал вам уважаемый Александр Петрович по поводу кольца?

— Что оно очень ценное.

— Он у вас его купил? — опять встрял в беседу старший лейтенант.

— Нет, сказал, что не располагает нужной суммой, но обещал посодействовать в поисках богатого покупателя. Кстати, у меня имеется его расписка. Я ее с собой захватил. — Петр извлек из коричневой кожаной папки лист и протянул Коновалову.

Тот внимательно изучил расписку, покачал головой и заметил:

— Воистину вы — человек предусмотрительный.

— Кольцо вы мне вернете? — неожиданно вырвалось у Вихрева.

— Вообще-то, тут вопросы задаем мы, — бросил капитан. — Но вам, человеку умному, предусмотрительному и любителю детективной литературы, я, в порядке исключения, отвечу. Вернем, но не сразу. Пока оно приобщено к открытому уголовному делу. К делу, между прочим, об убийстве. Вам это понятно, Петр Александрович?

— Конечно понятно.

— Хорошо. Но ведь вот какая закавыка наметилась. Вы утверждаете, что вещица эта весьма ценная.

— Совершенно верно. Мне ведь Александр Петрович даже в залог значительную сумму дал. Тридцать тысяч долларов. Я и их с собой захватил, — с этими словами Петр вытащил из папки три аккуратные пачки. — Вот они все.

— Приятно иметь дело с вами, — заметил Сергеев. — Мы их тоже к делу приобщим. Вы нам силы и время экономите. Но только мы это кольцо показали нескольким опытным ювелирам, и они все пришли к однозначному выводу, что камень-то — фальшивый!..

— То есть как фальшивый?! Этого быть не может! Александр Петрович установил его подлинность! Сказал, что оно очень ценное, особенно камень. Он же был настоящим мастером, замечательным специалистом, он ничего напутать не мог. И деньги мне дал, и расписку! Еще и удивился, что я так легко с кольцом расстаюсь, что ему доверяю такую дорогую вещь, — растерянно забормотал Петр.

— Ну, поскольку вашу расписку мы, разумеется, обнаружили в бумагах покойного, мы мнением одного эксперта не удовлетворились, показали еще двум. Но результат тот же, — спокойно проговорил в ответ Коновалов.

— Он не мог ошибиться. Он всю свою сознательную жизнь ювелирным делом занимался, — упрямо заявил Петр. — Тут какое-то недоразумение.

— Мы тоже люди предусмотрительные и тоже бумагами запаслись. Вот ознакомьтесь с заключениями экспертов, — сказал капитан и протянул Петру три скрепленные вместе листа бумаги.

Петр читал и не верил своим глазам. «Чушь какая-то! Абсурд! Ерунда! Ошибка! Нет, этого просто не может быть!» — мысли роились и путались у него в голове.

— Понимаю ваше разочарование. Но факт остается фактом, — заметил капитан, протягивая руку за бумагами. — Мы, естественно, дадим вам ксерокопии этих документов.

Петр откинулся на спинку стула и от огорчения застыл на месте со скорбным выражением на лице. Еще недавно он считал себя настоящим нуворишем, и вот все мечты о внезапно свалившемся на него состоянии рухнули в одночасье. «Что-то здесь не так! Определенно не так! Старик был слишком опытен, чтобы так лажануться», — лихорадочно размышлял молодой человек. Видно, сомнения отразились на его лице, потому что Коновалов, словно в утешение, бросил:

— Да вы не волнуйтесь, мы во всем разберемся!

Петр только махнул рукой, на лице его было написано отчаяние.

— Я могу идти? — наконец выдавил он из себя.

— Конечно, конечно, — ответил вместо капитана Сергеев. — Только протокольчик перечитайте, распишитесь на каждой странице, внизу. И можете отправляться по своим делам.

Петр быстро просмотрел бумагу, расписался и вернул ее капитану.

Когда они прощались, Коновалов протянул ему визитную карточку со словами:

— Если что-то важное вспомните или узнаете что-нибудь, непременно позвоните. Не исключено, что мы вас еще разок-другой потревожим. Не обессудьте, работа у нас такая! Кстати, вот вам и ксерокопия расписки о получении тридцати тысяч. До свидания.

— До свидания, — задумчиво попрощался с офицерами Петр и, зажав в руке подписанный капитаном пропуск, вышел за дверь.

Вернувшись домой, он сел к компьютеру. Новый файл он назвал «Горящий рубин». И принялся размышлять, записывая свои мысли.

«Итак, что мы имеем?! Я лишился ценнейшего кольца и даже тридцати тысяч долларов. Но их я не отдать, разумеется, не мог! Старик ошибиться тоже не мог, это совершенно очевидно. Значит, подмена. Милиционеры отпадают. За сутки такое кольцо изготовить, да еще и камень подделать, совершенно невозможно! Что же тогда произошло? Кто подменил кольцо вместе с камнем или только камень?»

Петр знал, что у старого ювелира, как и у всех евреев, было много родни. Правда, старик был весьма и весьма осторожен… «Допустим, кто-то из родных узнал… Но опять же дефицит во времени. Этот вариант, судя по всему, тоже отпадает. Кто-то из соседей умершей тетушки или участковый? Все они знали о кольце с ценным камнем и могли проболтаться. Слух дошел до какого-то конкретного человека, и… Что ж, здесь времени было достаточно… Вполне может быть, хотя и маловероятно…»

Петр набирал в компьютере свои мысли, прикидывал, анализировал, сопоставлял. И очевидным становилось одно — от размышлений и стенаний пора переходить к делу, для начала, например, опросить соседей старика, жителей подъезда и дома. Может, кто-то заметил ночью что-то необычное?..

В восемь утра ему надо было встретить Надю, возвращающуюся из Крыма, из так горячо любимого ими Коктебеля. Он был рад, что жены (Петр считал Надежду женой, хотя формально они не расписаны) не было в городе, когда произошла вся эта история с пропажей кольца. Петр прекрасно знал, что во всем может положиться на супругу, но женские эмоции, эти страсти-мордасти… И мужчине нелегко все это переварить, а тут баба…

Вот оно, только что свалилось нежданно-негаданно богатство, и вдруг раз… и ничего.

Из вагона выпорхнула Надя, загоревшая, похудевшая и похорошевшая. Петр протянул ей букет цветов, купленный на базарчике у вокзала.

— Спасибо, мой дорогой! — томно проворковала Надежда, а потом, рассмеявшись, уже более естественным тоном произнесла: — Я очень рада тебя видеть. Очень соскучилась! — она прижалась к Петру и поцеловала его прямо в губы. — Поедем домой?

— Конечно, домой.

За ужином Петр вкратце поведал ей о том, что произошло во время ее отсутствия.

— Я поначалу тебе сюрприз готовил! Да и не телефонный это разговор, обсуждать такие дела, — словно оправдывайся он.

Надежда, слегка насупившись, внимательно его слушала. И вроде бы Петр был прав, по мобильному о богатом наследстве не говорят, но все же что-то от нее утаил…

Надежда была женщиной умной и решительной. Вихрев прекрасно знал это и даже втайне рассчитывал на ее помощь в расследовании. А в том, что такое самостоятельное расследование надо провести, он теперь совершенно не сомневался. Тем более дельные советы жены неоднократно помогали ему в разных деликатных делишках, за которые он время от времени брался.

— Ну ты даешь, Петя! На две недели тебя оставить нельзя! Ты за это время сумел и разбогатеть, и разориться! Однако в этой истории, ты прав, очень много неясного! Будем разбираться!

Петр облегченно вздохнул — пронесло, буря не разразилась, Надежда все поняла как надо и даже решила ему помогать.