Первый день путешествия Кири прошел весело. Под каждым деревом, под каждым кустом Киря мог выспаться на мягкой зеленой траве. А утром, когда солнце заглянуло в лицо, он долго щурился и не хотел открывать глаза. Потом, наконец, поднялся, позавтракал и лениво побрел навстречу солнцу. «Какая разница, — рассуждал он сам с собой, — дойду я до плодородной земли днем раньше или днем позже. Ведь это очень просто вырастить волшебную яблоню на жарком юге. Завтра я, наверное, доберусь до этой хорошей земли».

И каждый вечер он засыпал с такими мыслями. Но вот у Кири кончилась вода во фляге. Он съел хлеб, который взял из дома, и путешествие ему стало казаться не таким уж приятным. Когда Киря съел последнее яблоко, взятое им из дому, он растерянно оглянулся по сторонам. Что же делать дальше? Куда деваться? И тут он вспомнил о том, как Петрушка не раз рассказывал ему, что на юге живет огородник и садовод Терентий, что у него там стоит кирпичный беленький домик под красной черепичной крышей, а около дома огромный сад. «Отыщу-ка я этого садовника Терентия, — подумал Киря. — Петрушка говорил, что он добрый. Он приютит меня. Только где его найти? Спросить не у кого. Кругом ни души». Но Киря вспомнил, что Петрушка рассказывал ему речке, которая протекает мимо дома Терентия. Вскоре Киря увидел небольшой журчащий ручей. «Пойду по ручью, — подумал он. — Приду к речке. А у речки и Терентия найду». Так и случилось.

— Здравствуй, здравствуй Киря, — Терентий сразу узнал мальчишку. — Неужели тебя отпустили одного так далеко?

— Меня не отпустили. Я сам ушел.

— Ну, заходи, — пригласил Терентий Кирю в горницу, а мальчик продолжал:

— Я не хочу жить на севере. Там каждый год бывает зима и очень мало солнца. Я хочу жить на юге.

— Нет, на севере тоже хорошо, — подошла к ним жена Терентия.

— Зимой так славно покататься на коньках и на лыжах. — И она пригласила гостя к столу.

— Садись, Киря, поешь с дороги. А ты, Терентий, вместо того, чтоб расспрашивать, принес бы холодного кваску. Пусть напьется. Вон как жарко в степи, — говорила жена Терентия, а сама проворно ставила тарелки, резала большими ломтями мягкий душистый хлеб и накладывала в блюдо поджаристую картошку.

Киря выбрал самый большой кусок хлеба и стал жадно жевать.

Хозяйка с участием глядела на него.

— Как же ты нас нашел? — посочувствовала она мальчику. — Ведь вокруг нас далеко-далеко на многие вёрсты никто не живет.

— Мне Петрушка о вас рассказывал, — ответил Киря, — когда я работал у мастера Трофима.

— Почему же ты ушел оттуда? — опять спросила жена Терентия.

Теперь, когда все было собрано на стол, она села напротив мальчика, подперла кулаком круглое лицо и слушала. А Киря продолжал рассказывать:

— Я не хочу жить на севере. Я хочу здесь, на юге, вырастить волшебную яблоню.

— Какую такую волшебную? — переспросил Терентий

— А я и сам не знаю какую, — смутился мальчик. — Ведь бывают же волшебные деревья. Вот мастер Трофим вырастил волшебную сосну. А разве я не могу вырастить чудесную яблоню?

— Напрасно ты ушел от мастера Трофима. Вот у него бы и мог поучиться, как выращивать удивительные растения. Мастер Трофим долго жил, много видел, у него золотые руки и золотое сердце.

— А я все равно буду выращивать волшебную яблоню, — упрямился Киря, но, побоявшись, что ему откажут, добавил: — Пусть не волшебную, пусть просто хороший новый сорт. Ведь вы мне разрешите? Правда?

— Конечно, разрешу, — сказал Терентий. — Я выделю тебе участок и помогу посадить саженцы.

На следующее утро еще до рассвета Терентий и Киря были на ногах. Терентий показал мальчику свой сад, обширную бахчу с полосатыми арбузами, а потом выделил Кире участок, помог вырыть ямки для саженцев и принес лучшие сорта яблонь.

Весь день мальчик трудился около своих питомцев. Он принес из речки несколько ведер воды. Потом поставил возле каждого дерева колышек и привязал к нему еще не окрепший ствол.

— Так-то будет лучше, — пробормотал он. — И ветер вас не тронет.

На второй день Киря встал чуть-чуть попозже, но все равно пошел к

своим саженцам. Носил воду, выпалывал сорняки. Но едва время перевалило за полдень, как его трудолюбие угасло. Мальчик разлегся в тени яблонь Терентия да так и проспал до вечера. На третий день он работал еще меньше. На четвертый тоже, а на пятый даже поленился выйти из дома.

— А ну ее, волшебную яблоню, — ворчал он про себя. — Мне она вовсе ни к чему. Я и без яблони проживу. Вернусь-ка обратно к отцу. У отца всегда кусок хлеба найдется и крыша над головой будет. А копаться в земле, таскать воду да выпалывать сорняки я мог бы и дома. Пойду-ка я скорее.

Киря отправился к Терентию и сказал, что соскучился по отцу и хочет идти домой. Терентий долго отговаривал его, объяснял, что ходить по степи опасно: в любую минуту можно нарваться на Трафарета.

— Трафарет рыщет по полям, деревням и городам и тащит к себе в пустыню то, что попадет под руку. Попадешь к нему — прощай… Унесет в пустыню, и оттуда уже не вырвешься.

— Я все равно пойду, дядя Терентий, — настаивал на своем упрямый

Киря.

Терентий, наконец, согласился, и Киря отправился в дорогу. Мальчик опять пошел вдоль реки, потом вдоль ручья, а когда ручей затерялся в небольшом болотце, Киря не мог вспомнить, в какую же сторону ему идти. Долго блуждал он по однообразной степи, но дороги домой не находил. Обессиленный мальчик уснул под кустом. И приснился Кире страшный сон, как будто его неведомая сила подняла высоко в воздух и, обдавая жаром, пронесла над землей и отпустила у большой каменной ограды. Но увы! Это был не сон.