Ванька-Встанька с дочерью и Аленкой двинулись напрямик через степь. Чем дальше они шли, тем больше было желтой травы, тем меньше зелени. Воздух казался горьковатым от множества кустов полыни, которая серыми островками выделялась среди желто-зеленой травы. Жара становилась сильнее. Ручьи и речки почти не встречались. Исчезли даже тонкие болотца, которые прежде попадались в низинах. А без воды далеко не уйдешь. Ванька-Встанька хранил воду в кожаном бурдюке и каждый вечер крепко завязывал его, боясь потерять хоть каплю. Так они и шли: с утра пораньше — и до полудня. В полдень отдыхали, а потом снова в путь до вечера.

Однажды уже во второй половине дня Аленка заметила вдали на невысоком холме неподвижную фигуру.

— Смотри, что ты там видишь? — спросила она Матрешку.

— Где?

Матрешка приподнялась на цыпочки, приставила ладонь к глазам, но ничего не увидела. Ванька-Встанька поднял дочь на руки, и теперь уже ясно можно было рассмотреть, что невдалеке от дороги, раскинув руки, кто-то лежит.

— Ой, это, наверное, Киря, — пискнула Матрешка, спрыгнула на землю и побежала со всех ног к холму. Но как она не старалась, Аленка прибежала раньше нее. Это, действительно, был Киря. Обессилевший, весь оборванный, грязный, он лежал под репейником.

— Поздно. Он, наверное, умер, — заплакала Матрешка.

Ванька-Встанька налил в кружку воды и слегка брызнул на Кирю.

Мальчик открыл глаза и пошевелился. Ванька-Встанька брызнул еще раз, и Киря слабо прошептал:

— Где я?

— Ты среди друзей, — ответила Матрешка. — Мы тебе очень рады.

Аленка поднесла ко рту мальчика целую кружку воды. Киря жадно

выпил и умоляюще посмотрел на Аленку. Девочка попросила Ваньку-Встаньку налить еще кружку, и Киря тоже выпил. Ванька-Встанька укоризненно покачал головой. Он видел, что запасы воды тают, но отказать в

помощи пострадавшему у него не хватило сил.

— Куда ты идешь? — спросила Матрешка.

И Киря рассказал, что он возвращается домой, что не хочет больше жить на юге.

— А как же волшебная яблоня?

— Я обязательно выращу волшебную яблоню, — пообещал Киря,

— только сначала я пойду вместе с вами бороться с Трафаретом, а когда вернемся домой, буду учиться у мастера Трофима.

— Вот это правильно, — поддержала Матрешка. — Мастер Трофим часто рассказывал нам, как можно вырастить любое растение. Другого такого садовода не найти. Дедушка Трофим говорил нам, что мог бы вырастить и волшебную яблоню, но сначала надо победить Трафарета, и поэтому он взялся выращивать семена чудесной сосны.