Аленка была уверена, что воду выпил Киря, и глядела на него с презрением. А Матрешка защищала его.

— Если ты мне подруга, — говорила она Аленке, — не обвиняй Кирю. Он хороший. Мы обязаны ему жизнью. А пробку из бурдюка вытащил какой-нибудь зверек.

Чтобы не ссориться, Аленка не возражала. Она только не могла смотреть на Кирю. Если в пути они оказывались рядом, девочка забегала вперед и шла возле Ваньки-Встаньки. Вперед продвигались очень медленно. Все шли хмурые, печальные и не мечтали вслух о том, как они одолеют Трафарета, как зацветут в пустыне сады, закачаются густые хлеба. Только Матрешка по-прежнему беспечно болтала о том, как они доберутся до владений Трафарета, как сплошной стеной посадят вокруг них вечно шумящий лес, как вернутся в родной город и пойдут вместе учиться к дедушке Трофиму выращивать чудесные яблоки. Ведь все равно им не найти учителя лучше, чем мудрый мастер Трофим.

Снова день сменялся ночью, ночь — жарким днем. А они шли и шли, по-прежнему останавливаясь только ночью. И опять по очереди дежурили. Аленке приходилось дежурить две ночи подряд. Почему? Да просто потому, что она не доверяла Кире, а когда он дежурил, не смыкала глаз. Слова Матрешки, что Киря их спаситель, ее не убеждали. Она часто задумывалась о том, где Киря пропадал и каким образом попался им навстречу в степи. Вот и сейчас Аленка лежала с открытыми глазами и глядела на потухающие угли костра. Киря сидел неподалеку от девочки на корточках и помешивал угли прутиком, изредка поднимая глаза на Аленку. На душе Аленки было тревожно, как будто она чувствовала близкое несчастье. Она еще раз оглянулась на Кирю, закрыла глаза и притворилась спящей.

Киря немного посидел у костра, потом подошел к Аленке, склонился над ней, прислушался к ровному дыханию, и, воровски оглядываясь, побежал к холму. Этот холм Аленка заметила еще вчера: он показался ей днем огромным на фоне светлого неба, а теперь, вечером, холм выглядел зловещим, почти растворившимся в черном ночном небе. Киря, пригнувшись, взбежал на вершину холма и исчез за нею. Аленка бесшумно поднялась и побежала следом. У самой вершины холма она легла на песок и поползла. На вершине холма никого не было. На склоне его в призрачном свете луны девочка увидела две фигуры. Кто это? Девочка поползла быстрее. Вот она совсем уже недалеко от них. Спиной к девочке прямо на песке сидел кто-то большой коренастый, а перед ним, беспомощно жалко, переступая с ноги на ногу, стоял Киря. Он продолжал разговор, середину которого и услышала Аленка.

— Ты помнишь, как я принес тебя, накормил и напоил в моем доме. Тогда ты говорил, что сделаешь для меня все, выполнишь любую мою просьбу, — звучал низкий незнакомый голос.

— Я все выполню. Все сделаю, — заискивающе лепетал Киря.

— Молчи. Послушай, — оборвал его незнакомец. — Я предложил тебе носить воду из колодца, работать на меня. А ты … Что сделал ты?

Киря хотел что-то ответить, но незнакомец только рукой махнул, и снова загудел его низкий голос.

— Ты отказался работать. Ты заявил, что носить воду не станешь, что ты выполнишь мое самое важное поручение. Вот тогда я и предложил тебе достать семена волшебной сосны, чтобы мне не бояться ничего на свете. Выполнил ты мое задание? Нет, не выполнил.

— Я выпил воду, — оправдывался Киря.

— Я не посылал тебя пить воду, — снова послышался голос. — Они и без воды идут, — незнакомец повернулся в сторону лагеря путешественников, и на Аленку повеяло горячим дыханием. «Трафарет!» — испуганно сжалась она.

А Трафарет — это действительно был он — продолжал:

— Нет, ты не отнял семена. Мало того, ты помешал мне уничтожить Ваньку-Встаньку и спас их всех от огня, когда я поджег степь.

— Я себя спасал, — заплакал Киря. — Я боялся, что сгорю вместе с ними. А они просто бежали за мной.

— Не лги, — ответил Трафарет. — Поздно лгать. Ты им помогаешь, а не мне. Не нужен мне такой помощник.

— Прости меня. Испытай еще раз. Я сделаю все.

Аленка, не шевелясь, лежала на холме. Ей хотелось вскочить, броситься на Кирю и проучить его за предательство, но страх парализовал ее. И девочка не могла пошевелиться. Так бывает, когда видишь страшный сон: нужно бежать от близкой опасности, а ноги не слушаются тебя, нужно позвать за помощью, а ты не можешь выговорить и слова.

— Прости меня, — все еще шептал Киря. — Я сделаю все, все выполню.

— Иди прочь! — спина у Трафарета напряглась, и опять до Аленки донеслась волна горячего дыхания. А Киря повалился на землю и вспыхнул, как смоляной факел. Не глядя на него, Трафарет поднялся, высоко подпрыгнул и повернулся в сторону лагеря.