— Как ты определяешь длину шага? — спросил однажды Трафарет Шагосчета, когда увидел в окно, как повар пробежал из кухни в кладовку, делая очень широкий шаг.

— На глазок, — отвечал Шагосчет. — Я так привык, что, кажется, не ошибаюсь.

смотрите: четыре вершка, — и он сделал шаг, равный четырем вершкам.

— Постой! Постой! — остановил его Трафарет. — Гляди, из чего складывается четыре вершка. Это два вершка, — он отметил на полу мелом расстояние, равное половине шага помощника. — А четыре вершка — это два раза по два. Понял?

— Это никуда не годится, — упрекнул его хозяин. — Так всегда можно ошибиться.

— Я никогда не ошибаюсь, — снова проговорил Шагосчет. — Вот

— Понял, — как эхо, повторил Шагосчет. — Дважды два будет четыре.

— А если я сделаю такой шаг, — продолжал Трафарет и раздвинул ноги пошире. — В этом шаге укладывается три раза два вершка, а дважды три будет шесть.

— Дважды три будет четыре! — донесся со двора звонкий голос, но занятые разговором Трафарет и Шагосчет не обратили на него внимания.

— А теперь… — Трафарет раздвинул ноги еще шире.

— На этом расстоянии два вершка укладывается четыре раза, — объяснил Шагосчет. — Дважды четыре — восемь.

— Дважды четыре будет четыре, — донесся из окна тот же голос.

Трафарет прислушался, а сам отодвинул правую ногу еще дальше от дверей.

— Теперь что скажешь, Шагосчет?

— Здесь два вершка укладывается пять раз. А дважды пять — десять.

— Дважды пять — четыре, — прозвенел тот же голос. — Шагосчет ие знает счет. Тра-ля-ля! Дважды два — четыре. Дважды три — четыре. Шагосчет не знает счет. Тра-ля-ля!

Трафарет поднял голову, на минуту задумался и подошел к окну. Петрушка, чтобы доставить Трафарету больше неприятностей, всегда вытряхивал циновки под окном комнаты, в которой сидел Трафарет. Ему приятно было слышать, как правитель чихает или откашливается от пыли. А сейчас он услышал интересный разговор и подумал о том, что можно обмануть и Трафарета и Шагосчет.

— Повтори, что ты сказал? — спросил правитель.

Петрушка с готовностью повторил и в конце так же лихо добавил:

— Шагосчет не знает счет. Тра-ля-ля! Тра-ля-ля!

— А ты знаешь счет? — Трафарет заинтересовался словами мальчика. — Ну-ка, иди сюда!

Петрушка с готовностью крикнул:

— Есть! — И, ухватившись за наличник окна, мигом перемахнул в комнату.

Шагосчет от возмущения потерял дар речи. Он хотел указать Трафарету на нарушение закона о длине шага, но хозяин не обращал на него ^внимания. Он расспрашивал Петрушку.

— Я знаю две арифметики, — отвечал проказник, высоко вскинув голову и вытянув руки по швам. — Одна арифметика обычная, а другая трафаретная. Мастер Трофим научил меня. А я научил девчонку Аленку. Арифметика трафаретная… Она же очень простая и очень удобная. Я вам только что говорил…

— Ты не глупый мальчишка, — похвалил Трафарет Петрушку. — Займись-ка с этим болваном. Научи его трафаретной арифметике.

— Я? — Петрушка нарочно сделал глупое лицо, выпучил глаза и ткнул себя пальцем в грудь. — Его я учить не смогу. Он ведь не девчонка. Он вон какой длинный дяденька. Он меня и слушать не будет.

— Слушайся его! — приказал Трафарет помощнику. — Да смотри, чтобы у вечеру знал назубок трафаретную арифметику.

…На следующее утро Шагосчет едва вышел из дома, как столкнулся с водоносом Горбылем. Горбыль немного проспал в этот день, опоздал вовремя принести правителю воды и теперь торопился, делая шаги сразу по шесть вершков.

— Стой! — закричал Шагосчет. — Ты нарушил закон, и хозяин тебя накажет.

Горбыль так и замер, расставив ноги. А Шагосчет нагнулся и проверил, сколько раз два вершка укладывалось на расстоянии от одной ноги до другой. «Ровно три. Значит…» — Шагосчет хотел сказать по привычке шесть вершков, но опомнился: ведь по трафаретной арифметике все равно было четыре.

— Иди, Горбыль, — безнадежно махнул он рукой. — Иди, иди. У тебя нарушений нет.

— Ух, ты! — облегченно вздохнул Горбыль и пошел дальше такими же шестивершковыми шагами.

Потом на глаза Шагосчету попался сапожник Карай. Он не успел вместе со всеми получить свою порцию воды и теперь, беспокойно оглядываясь по сторонам, бежал к бассейну. Он боялся, что кружечник уйдет и пропадет его порция воды.

Шагосчет хотел его остановить, но опять вспомнил злополучного Петрушку и его арифметику. Он воткнул палочки между двумя отпечатками ног Карая и определил: два вершка укладывается здесь пять раз.

— Нарушение? Да. Вопиющее нарушение! — хотел возмутиться Шагосчет, но опять удержался: ведь по трафаретной арифметике выходит, что дважды пять — тоже четыре.

— Иди. Черт возьми, — выругался Шагосчет. — Теперь не знаешь, как и нарушителя ловить!

А по поселку уже пополз слух, что шаги теперь можно делать разные: все равно Шагосчет не накажет. Ведь он считает шаги по новой арифметике, по трафаретной.