Лоточница меняла фрукты в своем селении. Вот и в это утро она пораньше выехала из дома, везя перед собой тележку, как всегда, наполненную фруктами. На улице было мало народу. В это время из-за угла вышли два крестьянина, и, чтобы привлечь их внимание, она тут же вспомнила про Петрушкины прибаутки и громко выкрикнула:
— Свежие фрукты, хорошие продукты!
Кушайте больше, жить будете дольше!
Привлеченные ее возгласом к ней подходили Пальмовая Кора и Бамбуковый Корень, а она в это время неожиданно продекламировала:
И вместо того, чтобы еще раз предложить свои фрукты Пальмовой Коре и Бамбуковому Корню, она прочитала стихотворение до конца. Тем временем Бамбуковый Корень и Пальмовая Кора поравнялись с тележкой, и Лоточница увидела в их руках связку хорошо сплетенной веревки. Ей как раз нужно было выменять веревку, и она хотела им еще раз предложить: «Обменяйте веревку на фрукты, мне нужна веревка», но вместо этого снова начала:
К ее удивлению, Пальмовая Кора и Бамбуковый Корень дружно подхватили:
«Что за чепуха? — подумала про себя Лоточница. — Мне веревку нужно, белье не на что вешать, а тут стихи в голову лезут, а эти болваны, — она с неприязнью взглянула на Пальмовую Кору и Бамбукового Корня, — повторяют за мной стихи. Наверное, смеются…».
Бамбуковый Корень и Пальмовая Кора услышали, что Лоточница повторяет такие же стихи, что и они, тоже удивились, а потом возмутились.
— Ладно, в другой раз веревку поменяем. Она в насмешку нам стихи читает. Мы веревку хотим обменять на апельсины, а она смеется над нами. Пошли отсюда, — предложил Бамбуковый Корень Пальмовой Коре, и они без апельсинов отошли от тележки.
«Постойте! — хотела крикнуть Лоточница. — Я возьму веревку», — но вместо этого продолжала читать стихи. Но это было только начало. Время уже близко к полудню, а Лоточница не обменяла ни один апельсин, никто не взял у нее ни связки бананов. Она не могла выкрикивать свои прибаутки, а только без конца читала стихи про уснувшую речку и про месяц. Наконец, возмутилась.
«Совсем сошел с ума Равнодушный», — подумала она и тревожно оглянулась. Ей даже показалось, что эту мысль она произнесла вслух. «Нельзя так безразлично относиться ко всем. Я правителя всегда поддерживаю. Я ему всегда лучшие фрукты отдаю, а он… Он заставил меня читать стихи. Он равнодушно относится ко мне и не думает о том, что это вредит моему хозяйству. Пойду, пожалуюсь, пусть стихи читают бездельники, у которых ни кола, ни двора нет. А я хорошая хозяйка». — И она покатила свою тележку ко дворцу правителя пожаловаться и потребовать, чтобы он не относился так безразлично к ее нуждам и чтобы освободил от чтения стихов.
Еще не доходя до дворца, она увидела около ворот целую толпу. Тут были и рыбаки, и крестьяне, и охотники. Стояли женщины с детьми.
«Что это за сборище? — размышляла она. — Давно у дворца Равнодушного столько народу не было». А когда подошла поближе, то услышала, как нестройный хор мужских и женских голосов громко произносил:
— Батюшки, что же это они? — Лоточница подошла к ним поближе и спросила одного рыбака. — Что, тоже маетесь?.. — Но закончить вопроса не успела, стала вместе декламировать стихотворение.
«Маемся», — хотели ей ответить рыбаки, но только кивнули головой и продолжали чтение стихов. А в перерывах между строками стиха только и слышалось:
— Всю ночь ребенок не спал, все бормотал стихи то про месяц, то про море, то про речку.
Среди охотников, и тоже между строчками стиха, слышались жалобы на то, что не могут они охотиться.
— Только возьмешь на мушку зверя, как начнешь декламировать стихи. — И, конечно, дичь ускользает прежде, чем успеваешь выстрелить.
Словом, недовольных было много, и все стремились попасть к Равнодушному. Только кто же их теперь будет принимать? Читай-Листая, к которому раньше обращались
С жалобами, правитель прогнал. Но тут из дворца вышел сам Равнодушный с Кошатницей. За ней, мяукая, бежали кошки…
«Вот сейчас ему и пожалуюсь, — бормоча стихи, думала Лоточница. — Нельзя ко мне равнодушно относиться. Сейчас я прямо скажу ему». — И она пошла навстречу правителю. Но, к своему удивлению, услышала, как Равнодушный тонким голосом произносил:
— Месяц ходит молодой, — басом вторила Кошатница.
— И они стихи читают! — ахнула Лоточница.
— Кое-как справившись со стихотворением, Равнодушный сказал ей, что у него отобрали книгу и теперь он сам мучается, потому что всегда читает стихи и не может остановиться.
Лоточница поняла, что от правителя не дождешься помощи, и быстро покатила тележку прочь от толпы, а по дороге догадалась, что кожаная волшебная книга у Читай-Листая. Ведь кому, кроме него, придет в голову заниматься стихами? И она покатила тележку прямо к дому бывшего помощника правителя.