— А вот говорить правду нужно совсем всегда? — спросил как-то раз маленький Женька.
— Совсем, — улыбнулась я.
— Даже если не хочется?
— Да…
— Даже если страшно?
— Да, даже если страшно!
— Даже если стыдно?
— Да…
Мальчик тяжело вздохнул.
— И в ваших сказках что, никогда-никогда не обманывают?
— Обманывают, — сказала я, — но вот послушай, что из этого может получиться…
В небольшой деревне, которая и сегодня стоит на берегу красивой реки, жили-были котёнок и щенок. Они родились в один и тот же день и взяли их к себе одни хозяева. Только пушистого полосатого Ваську поселили в избе и он, лишь изредка выходил на улицу, чтобы погонять воробьёв да погреться на солнышке. А рыжий неказистый Бим жил во дворе, в собачей конуре, и никогда не заходил в дом.
Маленькая хозяйская дочка часто брала Ваську на руки и, перебирая его шелковистую шёрстку, приговаривала: «Какой же ты мягонький, хорошенький, словно игрушечный!» А потом шла на кухню и наливала котёнку полную миску молока. Про Бима же часто забывали. Но он рос очень добрым псом и никогда не обижался. Кроме того, щенок был очень честным, преданным и всегда приходил на помощь тем, кто попал в беду. Васька, прекрасно зная характер рыжего щенка, бывало, подшучивал над ним, а затем, забравшись на крышу сарая, громко смеялся. Очень часто Васькины шутки оборачивались для Бима наказанием: его сажали на цепь, лишали обеда или награждали увесистой оплеухой. Котёнок же лишь посмеивался: «Надо же, какой глупый! Разве можно верить всему, что говорят!» И на следующий день придумывал для себя новое развлечение.
— Бим! Бим! — кричал Васька, — зови скорее хозяина, поросёнок упал в глубокую яму!
Рыжий щенок начинал громко лаять, вызывая хозяина и указывая ему на дворовые постройки. Конечно, все поросята были на месте, и ни один из них не падал в глубокую яму.
— Глупая собака! — ругал хозяин Бима.
Щенок понуро плёлся к своей конуре.
— Бим! Бим! — снова звал Васька, — телёнок отвязался и уходит в лес!
И Бим опять начинал громко, отрывисто лаять. Выходя, хозяин вновь обнаруживал, что всё в порядке. Васька же в это время весело смеялся и удирал со двора, а щенка — наказывали.
И вот Бим перестал верить котёнку. Он больше не обращал внимания на его слова, что бы ни говорил Васька.
Однажды тёплым солнечным днём хозяйская дочка взяла с собой котёнка и отправилась на речку купаться. Сначала она плескалась возле самого берега, но потом ей захотелось заплыть немного подальше. Вода у середины реки была такой холодной, что у девочки свело ногу, и она начала тонуть.
— Помогите! Помогите! — отчаянно звала она.
Васька стрелой сорвался с места и бросился к дому.
— Бим! Бим! — закричал котёнок, — наша маленькая хозяйка тонет!
Щенок даже не пошевелился.
— Бимушка, пожалуйста, поверь мне в последний раз!
Щенок молча отвернулся.
— Да я же говорю правду! — зарыдал Васька.
Тут Бим не выдержал и громко залаял. Но хозяин не обращал на него никакого внимания. Тогда щенок сам помчался к реке и, не раздумывая, бросился в неё. Он успел схватить девочку за руку как раз в тот момент, когда вода уже почти сомкнулась над её головой. Девочка обхватила Бима своими маленькими ручонками, а он изо всех сил потянул её к берегу.
Вернувшись домой, девочка рассказала родителям о том, как Бим спас её.
— Ведь он звал меня! — вспомнил отец девочки, — а я не послушал его!
С этого дня всё переменилось. Биму начали верить и внимательно прислушивались к тому, что он пытался сказать. Изменился и Васька. Он больше никогда никого не обманывал. А когда вырос и стал красивым, важным котом, без устали повторял своим напроказившим котятам: «Кто вчера солгал, тому завтра не поверят!»
Мальчик тяжело сопел и молчал.
— Женя! — тихонько позвала я.
И вдруг Женька начал рассказывать, всхлипывая, сбиваясь, глядя куда-то в сторону.
— Я у папы ножик взял, красивый такой… И потерял, в кармане дырка была… Папа искал его, а я испугался и сказал, что не брал! Я обманул, а папа мне поверил…
Через несколько дней я встретила во дворе маленького Женьку. Его глазёнки сияли.
— А я про ножик папе всё рассказал! — гордо произнёс мальчик.