Джо доделал свою работу и начал проявлять интерес к моей.
— Почему ты сидишь в такой позе, весь завернулся? Учишься писать некрасиво?
— Нет, просто от тебя скрываю.
— Почему?
— Потому что это секрет.
Он явно обиделся.
— Я все равно увижу, когда все будут читать на День открытых дверей.
— Да, но не раньше.
Он пожал плечами. Потом мистер Обиженный превратился в мистера Сама-Забота.
— Тебе, наверное, неудобно таким скрюченным сидеть.
— Ну, тебе-то удается при этом не покалечиться.
— Так я привыкший. — Тут глаза у него загорелись. — Придумал! Я тебе смастерю экран!
И смастерил. На следующий же день приволок шикарный экран, сделанный из пачки от кукурузных хлопьев. Когда не нужен, он аккуратно складывался и помещался в парту. Но едва мисс Тейт оповещала класс: «Пора браться за сочинение «Как это делается», Джо вынимал его и раскладывал между нами на парте, для устойчивости выдвинув откидные подпорки и вставив в прорези сплющенные рулоны туалетной бумаги.
Экран прекрасно делал свое дело. Джо не мог подглядеть.
— Блеск! — с благодарностью сказал я. — Так гораздо проще.
Но мисс Тейт явно не была в восторге от новшества.
— Вам обязательно загромождать этим мусором парту, а?
— Это мой защитный экран, — пояснил я. — Помогает работать.
Она вздохнула.
— Наверное, нужно радоваться, что ты хотя бы начал.
Начал? Да я вкалывал как черт! Каждый час использовал, чтобы проверить данные, провести безупречной чистоты линии, убедиться, что в вычислениях не сделано ни единой ошибки. Джо рядом забавлялся с обрезками картона, шнурком и клеем, когда мисс Тейт не смотрела в его сторону, а все остальное время беспокоился за меня.
— Как по-твоему, ты успеешь закончить ко Дню открытых дверей?
— Надеюсь успеть.
Однако уверен я не был. Поэтому взял работу домой и творил в поте лица, пока папа готовил ужин.
— Что за мама-дорогая?
— Это мой проект. Работа из серии «Как это делается».
— Серьезно? Как что делается?
— Как выжить в школе. Это подарок для Джо.
Папа отер с пальцев тесто для пиццы и полистал готовые страницы.
— Тоже мне работа. Просто куча пронумерованных квадратов.
— Это не просто пронумерованные квадраты, — пояснил я. — К Дню открытых дверей здесь будет ровно столько квадратов, сколько останется бедняге Джо до окончания школы.
Папа долистал до последней страницы, пока начерно намеченной карандашом.
— Тысяча шестьсот сорок шесть?
— Вообще-то тысяча шестьсот тридцать восемь, — говорю. — Но я подумал: небось, Джо приятно будет вначале вычеркнуть сразу несколько штук.
— И это все, ради чего ты столько трудишься? Чтобы Джо их зачеркивал?
— Или закрашивал цветными карандашами.
Папа был в недоумении.
— Но в чем смысл?
— Ему будет приятней. Так поступают заключенные в тюрьмах. Это помогает им дожить до конца срока и не сойти с ума.
— Но Джо, слава богу, не в тюрьме. Он в «Школе поместья Уолботл (смешанной)»!
— Для него это все равно что тюрьма. В тюрьме ему вообще-то было бы гораздо лучше. Он бы с удовольствием чинил швейные машинки, на которых там шьют посылочные мешки, и изобретал механизмы для вскрытия замков.
Папа впился в тесто и принялся месить его с утроенной силой.
— Школа все-таки не заключение, — возразил он. — Это прекрасное путешествие ума к вечным ценностям.
— Ты Джо это расскажи, — хмыкнул я. — Для него школа — место, куда ему приходится ходить, потому что его заставляют, место, где его весь день изводят за то, что он все делает неправильно.
Папа ткнул измазанным пальцем в направлении моей работы.
— Думаю, после того как мисс Тейт увидит твою стряпню, Джо будет не единственным, кого изводят в школе.
Я не спорил. Я знал, что он совершенно прав. Но все равно продолжал вычерчивать свои идеальные квадраты всякий раз, как мисс Тейт велела приступать к проекту. А иногда и после того, как она велела заканчивать.
— Отложили ручки! Пора переходить к составлению плана выступлений на День открытых дверей!
Джо пихнул меня локтем.
— Ты должен отложить ручку.
— Ерунда, — сказал я, продолжая чертить. — Старушка-побрякушка не заметит.
Однако старушка-побрякушка заметила.
— Говард! Ты положил ручку последним, так что, боюсь, придется тебе выполнить небольшое задание.
О радость! Я могу выйти на целых пять минут! Но, когда я проходил мимо, одноклассники смотрели на меня с сочувствием, словно посчитали наказание слишком суровым. Одно можно сказать наверняка: никто из этих плакс не втыкал булавки в своих кукол длинными дождливыми вечерами. Ладно, я пошел.
Насвистывая, я пробежался по коридору, завернул за угол, миновал актовый зал и постучал в секретариат. Никого. Зато листок, который я должен забрать, лежит себе спокойненько на столе. «Класс мисс Тейт: список конкурсов на День открытых дверей». И далее следовал скучный перечень.
Лучшая грамотность
Лучшее эссе
Лучшее чтение
Лучшее сочинение на тему «Как это делается»
Лучшее вычисление
Никакой надежды для Джо. И тут на меня снизошло. Я схватил ножницы со стола и отрезал нижнюю строчку. Упс! Прости, Бет. Не видать тебе приза в этом году. Зато сверху я аккуратно напечатал:
Лучшая модель
И быстро ретировался.
Мисс Тейт была занята: боролась с рухнувшим жалюзи на окне и едва на меня взглянула.
— Пристрой куда-нибудь, где все смогут прочитать.
Я выдернул булавку из мерзкой картинки, которая мне больше всех не нравилась, и с удовольствием пронаблюдал, как она отделилась от стены и спланировала в мусорную корзину.
— Есть! — сказал я, прикрепляя листок. — Вот, объявляю список конкурсов в официальном доступе для внимания общественности.
Второе жалюзи рухнуло на мисс Тейт. Скотч покатился по полу под партами, народ начал спорить, чем прикрепить фотографию чучела совы, которое сделала мать Бена, Патриция, для выставки живой природы, и при всей этой суете никто не заметил, как я поднял мою личную маленькую волну преступности.