Зимнее великолепие тайги словами выразить невозможно. Действительность не идет в сравнение с описаниями. Ели в снегу, каждая лапа словно облита зефиром высшего качества, так и хочется лизнуть, сосны в пышных шапках, похожих на взбитые сливки. Прочая древесная и кустовая мелочь накрыта до весны толстым слоем снега, блестящим на солнце, как сахарная вата. Кромина в жизни не видела такого количества белого цвета вокруг. Начало ноября — уже настоящая зима, и сильные морозы могут ударить в любой момент. Не верилось, что лес может жить в такую погоду, но Стеклов регулярно ходил на охоту, приносил то соболя, то колонка, однажды попалась даже росомаха. А самую главную свою добычу охотник Лене не показал. Двух рысей он застрелил еще после первого снегопада и отвез шкуры на выделку староверам, вместе с медвежьей и лосиной. Они с Леной дружно и весело жили в последнее время, и мужчине хотелось сделать подарок, тем более что своей зимней одежды у девушки не было, а куртка из рысьего меха будет и теплой и легкой.

А пока Кромина надевала одну из его курток, теплые штаны и валенки и с удовольствием выходила во двор. Снег отгребали каждый день, чаще вдвоем, но бывало, что Лена работала лопатой одна, когда Стеклов уходил на охоту. И предложение поехать за оставленными с осени бочками с бензином хозяйка лесной избушки приняла с таким восторгом, будто её в Париж пригласили. Поездка получилась сказочной.

Девушка сидела на снегоходе позади Виктора, вцепившись в него, мимо проплывали деревья в снегу, мотор гудел ровно и весело, и было ощущение, что они летят, а не едут между сугробами. Как в этом одинаковом белом окружении можно найти что-то? Но Стеклов лихо промчался по замерзшей речушке, потом выкатился на Сым, и прямо по льду они доехали до места приземления вертолета. И всего-то за час с небольшим! Откопали свои бочки, погрузили в сани и устроили пикник.

— Не замерзла? — мужчина оглядывал румяную и довольную Ленку, потягивающую чай из крышки от термоса.

— Не, я грузчицей работала и размялась, — смеялась она. — Может тут у тебя ещё что зарыто или припрятано? Заодно бы и вырыли!

— Уже все, это последние запасы, будем экономить. Но если за нами вертолет до лета не пришлют, то пойдем золото искать.

— Ты знаешь, как искать? — интересовалась Лена.

«Надо же, про золото спрашивает, а про вертолет уже нет… Неужели привыкла и домой не хочет? Не может быть. Просто научилась ждать», — рассуждал Виктор. Про то, что сам он уже не рвет душу размышлениями и не стремится ежеминутно вернуться к работе в компанию, как-то не подумал. Другие дела и другие мысли каждый день в этой реальности оставляли мало места прежним переживаниям. Городские заботы отошли на второй план.

— Я же геолог, — ответил он Лене. — Хоть и занимаюсь всю жизнь нефтью, но помню и про другие полезные ископаемые. Дед твой всегда говорил, что лишних знаний не бывает.

— Дед… А когда позвонить можно будет? Или нельзя, чтобы твой номер определили? — уже серьезно спросила Лена.

— Пока нельзя. Но Игорь обещал с ним поговорить и новости рассказать мне. Я завтра поеду звонить, — Стеклов посмотрел на неё и предложил. — Поедешь со мной?

— К староверам? Мне разве можно? — изумилась девушка.

— А почему нельзя?

— Ура! — заорала Ленка и кинулась обнимать Виктора. Укололась об бороду, на которой мерцали льдинки, и опомнилась. Стало ужасно неудобно, неосознанно она потерла оцарапанную щеку.

— Больно? — Стеклов неожиданно для себя и для девушки провел пальцем по её щеке, а потом сам смутился.

Оба засуетились, стали складывать остатки обеда и собираться в дорогу. Обратно ехали по своему следу и сидели так же, но у обоих сердца бились учащенно, потому что Лене все равно пришлось ухватиться за Стеклова, чтобы не слететь на ходу. Но теперь ей казалось, что она не просто держится за него, а обнимает. Мужчина тоже чувствовал, как она прижимается к нему во время движения, и кровь ударяла в голову.

Встречать хозяев вышли собаки. Шайтан бегал резво, а Белка ходила степенно, округлый живот не позволял прыгать и скакать. Виктор смотрел на неё и прикидывал, сколько же щенков родится, куда потом пристроить целую свору никому не нужного молодняка? Хорошо бы мороз ударил, и нежданный приплод погиб… Мужчина рассуждал как нормальный таежник: бесполезную живность никто не растит и не кормит. Но самому избавиться от живых щенков не каждому дано. Он бы предпочел, чтобы ему делать этого не пришлось. А вот Лена радовалась, что у Белки будут детки. Она мечтала о том, как будет возиться с ними.

Поселение староверов оказалось неожиданно близко, если ехать по замерзшей реке на снегоходе. Приземистые большие избы стояли рядком, окна в избах были только со стороны двора. На окружающую тайгу дома не смотрели, стены были глухими. Зато дворы сообщались между собой крытыми галереями, чтобы ходить из избы в избу было удобнее.

В дома гостей не пускали — не положено. Для пришлых имелась маленькая избушка, в которой хозяева разговаривали с гостями. И телефон тут же находился.

— Почему в дом нельзя? Они же все равно за ту же трубку берутся, что и мы? И шкуру медвежью на выделку взяли, а мы же её трогали? — не могла понять причуд староверов Ленка.

— Ну что ты кипятишься? Они стараются свои порядки соблюдать, но жить нужно, потому и продают нам что-то, и избу нашу строить помогали, и баню тоже, — спокойно объяснял Стеклов.

— А почему тогда этот Евмен на меня так смотрел? У них женщины есть? — не унималась девушка.

— Ты в штанах, а у них женщины в юбках длинных ходят, с чужими не общаются. Нормальные семьи, детей рожают, сколько бог пошлет, — не мог же мужчина рассказать, что здоровяк с бородой шьет из рысьих шкур одежку для неё, потому и смотрит внимательно. — Будешь с Игорем говорить? Сама спросишь про деда.

У Лены даже руки вздрагивали от нетерпения, словно она с родными собралась говорить, а не с неведомым другом Стеклова. Она слушала и спрашивала, потом поблагодарила и передала трубку Виктору, а сама вышла на улицу, чтобы не мешать разговору мужчин. Новости были интересными. В одной и той же прокуратуре одновременно расследовались два разных дела, одно — по обвинению Стеклова В.М. в финансовых махинациях и в похищении гражданки Кроминой Е.Н.; другое — по факту исчезновения этого самого Стеклова В.М. Но следователи сходились во мнении — два крупных акционера ОАО «ТЭРА-нефть» исчезли не просто так, кому-то это было очень выгодно. И Сергей уже жил под подпиской о невыезде, как лицо подозреваемое.

Рассказ об обломе Сергея с акциями вызвал у Игоря такой восторг, что Стеклов чуть не оглох, выслушивая похвалы в адрес Лены.

Девушка тем временем стояла во дворе и не могла понять, почему ей так неуютно? Она не подозревала, что её рассматривало несколько людей, кто осторожно выглядывал в окно, кто в щель сарая, а кто из-за забора. Не каждый день в такой глуши встретишь нового человека, а красивую девушку тем более. Хоть и не общался Виктор с местными женщинами, но все знали его, и девушку его одобрили, по старинке одобрили — «девка ладная». Стеклову никто этого не сообщал, но взгляд, которым один из мужиков воровато окинул Лену с головы до ног, вызвал у Стеклова приступ непонятной злости. О том, что это ревность, он и не подумал.

Стеклов осторожно сообщил Лене, что Сергеем уже интересуются работники следственных органов.

— Ты же понимаешь, что я смогу отсюда выехать только тогда, когда найдут того, кто деньги фирмы увел, там следствие идет, и Сергей тоже объяснения дает.

— Может его кто-нибудь заставил так поступить со мной и с тобой тоже? — грустно спросила Лена. — Все время же рассказывают, что обещали что-то сделать с семьей, потому человек и вляпался в какие-то дела.

— Обычно сначала вляпываются, потом пытаются выбраться, а их пугают, — заметил Виктор. — Просто идет следствие, Сергей — исполняет обязанности генерального, потому его и спрашивают больше других.

Он очень хотел отвлечь девушку от грустных мыслей.

— Пойдем со мной на охоту?

— Я не смогу убить какую-нибудь зверушку, да и смотреть, как ты стрелять будешь, тоже не хочу, — совсем опечалилась Кромина.

— Давай просто по лесу побродим, не будем ни в кого стрелять, — убеждал её Стеклов. — Смотри, какая погода замечательная! Скоро морозы ударят, и придется дома сидеть. Ты на лыжах когда-нибудь стояла?

— А как же! На водных! — весело сообщила Ленка. — Ты меня снегоходом тянуть будешь?

— Конечно, только по каким елкам тебя после этого собирать придется? — не растерялся мужчина.

Вторую пару лыж Виктор достал из-под крыши и почистил от пыли, растирая снегом. Кромина смотрела на текущую процедуру и пыталась представить, как она прицепит «это» на ноги. Лыжи были старыми, потемневшими, шкура, прибитая с нижней стороны, местами вытерлась. Но на валенки эти древние конструкции крепились вполне современными плотными ткаными резинками. Собак оставили в закрытом дворе около дома, чтобы они не пугали живность понапрасну. Белка не возмущалась, а Шайтан лаял, «ругал» хозяина, который вероломно лишил его прогулки.

Идти на лыжах Лене было непривычно и странно, но она очень скоро забыла о неудобствах, потому что вокруг все было интересно. Виктор показал место, где ночевали в снегу тетерева. Оказывается, они на ночь ныряют в снег и там устраиваются отдыхать, так теплее. А внешне сугроб после ночевки почти ничем не отличается от остального снежного покрова, так, небольшие ямки. Толстые поползни разглядывали гостей, одинаково быстро бегая вверх и вниз по стволам деревьев, перелетали с одного дерева на другое.

На опушке у замерзшей речушки остановились, и Виктор показал, что нужно молчать и не шевелиться. Сам осторожно высунулся из-за дерева, посмотрел в бинокль, увидел что-то интересное и зашептал Лене на ухо, отодвинув край её шапочки:

— На той стороне пень высокий и дерево поваленное, смотри на ветки, которые над сугробом и сильно не дыши, а то бинокль запотеет.

Девушка затаила дыхание и стала разглядывать противоположный берег Медведицы. Сначала не могла увидеть ничего интересного, но потом увидела, как с веток на пень и обратно проворно перебирается гибкий белоснежный зверек.

— Это горностай. У него только кончик хвоста черный. Раньше для королевских особ их добывали, — раздался жаркий шепот. Губами Виктор задел раковинку девичьего уха, и Лена вспыхнула. Какой горностай? Тут сердце мечется, как зверек.

Девушка перевела дух и, собравшись с мыслями, спросила:

— Их в клетках держали?

— Кого? — не понял Стеклов.

— Горностаев…

— На мантии их добывали, на подкладку. Картинки помнишь из сказок? Воротники из белого меха с черными крапинками? Это же шкурки и хвостики.

— Жесть… Сколько их загубить нужно? Живодеры. А…

Они разговаривали шепотом, то один, то другой приближаясь к уху партнера. В очередной раз оба повернулись одновременно и оказались лицом к лицу, так близко, что почувствовали дыхание друг друга. Просто качнулись навстречу, и губы встретились в поцелуе. Время остановилось. А может наоборот понеслось с бешеной скоростью…

На самой верхушке сосны одна из веток не вынесла тяжести снега, прогнулась и сбросила с себя «шапку». Задевая соседние ветки, снег устремился вниз, и на целующуюся пару через несколько мгновений обрушилась небольшая лавина, щедро засыпая обоих путников. Они отшатнулись, и, не удержав равновесия, завалились в сугробы напротив друг друга. Виктор рассмеялся, и все конспирация пошла прахом. Можно уже было и не смотреть на удивительного зверька, все равно его чуткие ушки уловили посторонние звуки, и горностай исчез в хитрых ходах среди поваленных деревьев…

Лена делала вид, что ничего особенного не произошло, когда Стеклов помогал ей встать, и они стали возвращаться к избе. Девушка шла вслед за мужчиной и мечтала, чтобы он не обернулся и не увидел её малиновых от смущения щек. Шайтан первым делом обнюхал обоих, проверил, что наохотили без него. Непонимающе фыркнул, наклонил голову и внимательно посмотрел на хозяина. На морде было написано недоумение: хозяин вместо того, чтобы огорчаться отсутствию добычи, обхаживал свою самочку — снег с куртки стряхивал, помогал лыжи отцепить. Белка сидела и довольно жмурила глаза, глядя на людей. Может, она понимала больше Шайтана? Или догадалась, что хозяевам не до охоты?

Тем вечером мужчина и девушка долго и весело ужинали, шумно обсуждая обитателей зимнего леса, потом спохватились, что уже поздно, да и лампы стали светить тускло. Улеглись спать, но ещё почти час переговаривались из кухни в комнату, пока не уснули оба разом…

В следующие несколько дней нашлось много дел, которые нужно было выполнять вдвоем. Работали слаженно, словно чувствовали друг друга. Больше ситуаций, когда они оказались бы очень близко, не случилось. Но знала бы девушка, как старался создать такой момент Виктор!

В тот день Лена ходила с какой-то затаенной улыбкой. Как будто ждала чего-то. Ужин готовила дольше обычного. Свернула из бересты цилиндрик и воткнула туда лапки от ели с маленькими шишками и ветку рябины. Водрузила свое творение на середину стола, глаза подняла и встретилась с взглядом Виктора, который в недоумении смотрел то на стол, то на неё.

— У нас праздник? По какому поводу? — поинтересовался Стеклов.

— День рождения у меня.

— О? И сколько стукнуло? — на автомате спросил мужчина.

— Восемнадцать.

— Круто! — Виктор показал большой палец и собрался выйти в дверь, но тут до него дошло. — Чего? Сколько? Ты почему мне не сказала?

— Ты же паспорт видел, — Лена не могла понять причину такого возмущения.

— Это когда было? Я что, все цифры из него должен был запомнить? Весь день прошел, а я ничего не знаю! Подарок не приготовил…

— Если бы знал, то в ларек за букетом сбегал? Или бы лимузин к подъезду подогнал?

— Это уж мое дело! Лена! Ну, разве так можно?

— Можно, давай доставай смокинг, и будем ужинать.

Ужин прошел в «торжественной и дружеской обстановке». Стеклов пожелал ей много хорошего и поцеловал в щечку, большее за столом было не очень уместно. За такой возраст даже выпили по чуть-чуть и посмотрели длинный фильм.

Первое утро после дня рождения Кромина встретила в одиночестве. Виктор уехал на снегоходе ещё в сумерках, девушка только рев мотора услышала. И спать не хотелось, и вставать было не для чего, так и сидела, завернувшись в одеяло. Уверенная, что хозяина избы не будет долго, она решила помыть голову. Высушить волосы не успела, потому что Стеклов вернулся и вломился в дверь, даже не отряхнув с себя снег.

«Я как мокрая курица, всю майку облила. Хорошо хоть ведро с водой вынести успела…» — мелькнула мысль у Лены.

«Сейчас сдохну. Волосы влажные, а майка…» — Виктор сглотнул, чтобы не задохнуться от накатившего желания, но потом все-таки взял себя в руки и даже смог произнести заготовленную в дороге речь.

— Лена! Я вчера без подарка, но сегодня все есть, вот, — и он стал вытягивать из рюкзака что-то меховое.

Ленка не могла понять про «вот». Кого-то убил и сразу ей притащил? Или уже шкуру снял? Так договаривались ведь, что она на добычу не смотрит. Но Стеклов сопел и злился, «вот» не желало покидать рюкзак. В конце концов, он психанул, сбросил куртку и шапку, опустился на колени и…

Мехов Кромина никогда не носила. Зачем в теплом краю такая одежда? Но сейчас она замерла не оттого, что для зимы в тайге шуба из шкур подходит больше, чем камуфляжная куртка на синтепоне. Просто ей привезли подарок! Шикарный мужчина ни свет, ни заря поехал и явился с подарком для нее.

— Ты кого-то раздел? — задала глупый вопрос обалдевшая от неожиданности Лена.

— Что? Да я сам добыл, а Евмена попросил выделать и сшить. Если бы ты сказала раньше, так я бы вчера съездил.

— Заказал для меня? — все ещё не понимала девушка.

— Тебе не нравится? — огорчился даритель.

— Нравится! Я одену? — поспешила с ответом Кромина, вырывая из рук Стеклова одежку и натягивая её на себя. — Ну как?

— Даже лучше, чем я думал, — довольно сообщил мужчина. — Плохо, зеркало у нас совсем маленькое.

Зеркало было снято с лодки, узкое и длиной не больше ладони. В него можно было увидеть оба глаза сразу, но все лицо — никак. Но тут Виктор что-то вспомнил и бросился к аптечке. Все медикаменты хранились в металлическом белом ящичке, и намека на зеркало там не было. Но Стеклов вытряхнул содержимое на стол и принялся разбирать ящичек. Вытянул из пазов заднюю стенку, и оказалось, что она была зеркальной.

Теперь Лена могла посмотреть на себя как следует. Точнее сказать, значительно подробнее, чем прежде.

Она поворачивалась перед зеркалом, которое держал Виктор, потом хотела поцеловать мужчину, но не знала, как подойти. Наконец, решилась и обняла его сбоку, уткнувшись в плечо лицом, а он ужасно сожалел, что руки заняты зеркалом. День прокатился, как во сне, они что-то говорили другу другу, но не всегда понимали и переспрашивали.

Ближе к вечеру Лена пошла кормить собак. Стеклов всегда хорошо содержал своих лаек, но девушка просто баловала их едой, а Белку особенно. У каждой собаки было свое место для трапезы. Черный пес приходил есть к крыльцу, а четвероногая блондинка утаскивала свою миску к конуре. Мужчина в очередной раз подбрасывал дрова в печку, когда услышал вой Шайтана. Он выскочил из двери и увидел, что завалилась одна из больших поленниц и накрыла будку с Белкой. Стеклов испугался, потому что под завал попала Лена. Она каждый день ходила к будке по нескольку раз, все проверяла, как там беременная мамочка, и имела привычку опираться на поленницу. Виктор, как заведенный отбрасывал дрова в стороны, откопал Белку, которая к счастью не пострадала, а просто отсиделась в своем домике, но не мог понять, в каком месте искать Лену.

— Лена, — позвал он хрипло, а потом заорал. — Лена!

— Здесь я, — раздался придушенный голос совсем не из-под завала. Уже потом оба поняли, что Кроминой сильно повезло: она распахнула дверь из крытого двора и выглянула в вечерний лес, сзади захрустело, посыпались поленья, дровяным валом толкнуло дверь, которая закрылась и вышибла Ленку в сугроб на улице.

Оказавшись лицом в снегу, девушка на какое-то время оглохла и ослепла, а когда очнулась, то не могла попасть к жилью.

Разобрать такое количество дров за несколько минут мужчине было не под силу. В ярости он порвал полиэтилен на большом окне, через которое попадал свет в крытый двор, и втащил Ленку к крыльцу, а потом внес в избу. Обнимал её, лихорадочно ощупывая руками.

— Тебе не больно? Нигде не ударилась? — несколько раз переспросил Виктор.

Потом пили чай, и Лена удивлялась, что Виктор испугался больше, чем она.

Уже перед сном Стеклов заглянул в комнату, чтобы пожелать спокойной ночи и увидел Лену, стоящую к нему спиной. И сделал-то всего пару шагов, а оказался совсем рядом с ней. Притянул к себе и обнял. Девушка развернулась в его руках, и они словно попали под разряд молнии…