Когда я спустился вниз в субботу днем, Рейчел одним взглядом оценила мою одежду и отправила переодеваться.

– Интересно, как ты понимаешь слово «грязь»? Ты будешь в ней с головы до ног. Поищи что-нибудь поотвратнее.

Вообще-то я не слишком принаряжался, но, посмотрев на Рейчел и Джимми, понял, в чем заключалась моя ошибка. Они были во всем черном, в дождевиках и громоздкой обуви. На Рейчел – короткие резиновые сапоги, а на Джимми какие-то военные ботинки. Я не был достаточно знаком с гардеробом Джимми, чтобы судить об его одежде, но Рейчел реально вырядилась в полное старье: легинсы, которые были на ней, она обычно использовала в качестве пижамных штанов. Я натянул уродскую толстовку, самые старые свои джинсы и зимние ботинки, и Рейчел удостоила меня одобрительного кивка.

– Что у вас тут происходит? – заинтересовалась мама. – Вы все выглядите такими несуразными.

Я не стал язвить, что, на мой взгляд, Рейчел и Джимми изо всех сил стремятся быть несуразными постоянно. К тому же на маме был ее рабочий костюм – сегодня весь в уточках.

Она, должно быть, заметила, что я разглядываю ее.

– Лучше помолчи, – предупредила она и повернулась к Джимми: – Будь осторожен, – попросила она. – У тебя в машине вся моя жизнь.

Джимми сделал жест, будто касается шляпы шофера:

– Будет исполнено, миссис Голдсмит.

До Хеллоуина оставалось несколько дней, но воздух был прохладным, и волосы Рейчел развевались на ветру, когда мы вышли на улицу и направились к машине Джимми. Я пожалел, что не захватил куртку, но под толстовкой у меня была кофта с длинными рукавами и я надеялся, что не замерзну.

– Вы уверены, что это хорошая идея? – спросил я, садясь на заднее сиденье, удивительно чистое, учитывая, сколько всяческого мусора было на переднем.

– Я тут ни при чем, – заявил Джимми. – Это целиком и полностью инициатива твоей сестры.

– Тебе нужно больше выходить в свет, – парировала Рейчел. – А твоя девушка не поедет?

– Мы еще толком не оформили наши отношения, – ответил я, покраснев. Как же это раздражает!

Остальная часть поездки прошла спокойно – мы слушали радио, по которому какой-то старый певец с ноющим голосом бормотал что-то о Томе Сойере под настойчивый визг нескольких гитар. Я попытался не обращать на это внимания и стал думать о плейлисте Хейдена; мою любимую песню в нем исполнял Bon Iver – группа, состоявшая в действительности из одного человека, но у него был такой удивительно высокий голос – не тревожный и сексуальный, а тихий и грудной, почти женский. Хейден прореагировал довольно агрессивно, когда я дал ему послушать этого музыканта, но со временем изменил свою точку зрения, и я не удивился, услышав песню о потерянной любви в сделанной им подборке.

До места мы добирались минут двадцать. Я не знал, как ко всему этому относиться – как к вечеринке, или автомобильной гонке, или еще чему-то, но в любом случае наш путь завершился далеко в поле, с которого, как я решил, не так давно убрали соевые бобы – для кукурузы оно было слишком ровным. После вчерашнего дождя поле стало годным для гонок по грязи – в большей степени, чем другие поля, мимо которых мы проезжали.

Важным преимуществом этого места было то, что с полем граничило большое пространство, поросшее деревьями, отгораживающими его от дороги и предоставляющими некоторое убежище в случае дождя. Я видел, как кто-то разжег костры между двумя лесочками, а рядом с кострами разместил бочонки с пивом, поблизости от которых ошивались по меньшей мере тридцать-сорок парней. Я с облегчением удостоверился, что Рейчел была права: здесь присутствовали люди из самых разных социальных групп, и все они отлично ладили между собой.

Рядом с бочонками была своего рода временная автостоянка, на которой уже припарковались несколько машин, в том числе, разумеется, грузовики. Их было по меньшей мере с десяток, они выстроились по краю поля, где длинный кусок белого скотча обозначал предполагаемую стартовую полосу.

– А финиш вон там, – сказала Рейчел, показывая рукой. – Мысленно отметь середину трассы – там будет происходить все самое интересное…

Я проследил за ее пальцем, напрягая зрение, чтобы увидеть самую влажную часть поля – земля впитала воду и неяркое солнце блестело на лужицах маслянистой воды, образуя маленькие радуги, какими я ребенком любовался на автостоянках.

Я оглянулся на ряд грузовиков. Сразу бросалось в глаза красное чудище Тревора, обклеенное оскорбительными надписями: «ЕСЛИ С ПЕРВОГО РАЗА НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ, ВОЗМОЖНО, ТЫ ЛУЗЕР» и «ПОТЕРЯЛ КОШКУ? ПОИЩИ НА МОИХ КОЛЕСАХ». Стильно.

Еще несколько грузовиков были гораздо скромнее – пикапы, один из них вполне можно было представить в роли перевозчика разных овощей на ферме – выцветший голубой «Форд» с ржавыми пятнами. Должно быть, он принадлежал Эрику.

– Похоже, все сбежались к бочонкам, – сказал Джимми.

– Выпьют все до капли, – пожала плечами Рейчел. – Холодно, а события начнут развиваться только через час или около того.

Я вспомнил вечеринку: пиво мне помогало, пока я не напился. Похоже, нужно было пить его помедленнее и держаться подальше от виски. Я пошел за Рейчел и Джимми мимо грузовиков, ища глазами Астрид и ее друзей, но увидел их не сразу. Сначала наткнулся взглядом на бороду Демиана, а затем заметил рядом с ним Джесс. Астрид и Эрик стояли в нескольких футах от них. В длинных платиновых волосах Астрид не было цветных прядей, она просто завязала их в узел на затылке. Девушка что-то шептала Эрику, тот выглядел сердитым и держал ее за руку. Она вырвалась и помчалась куда-то, прячась за грузовиками, и скоро скрылась из вида.

– Ребята, я подойду к вам попозже, о’кей? – сказал я.

И снова пошел к грузовикам, где Астрид стояла на коленях позади машины Тревора и вынимала какие-то вещи – которые я не мог разглядеть – из своего бронзового рюкзака и складывала их на землю.

– Привет! – выпалил я.

Она ошарашенно подняла на меня глаза:

– Сэм! Я не ожидала увидеть тебя здесь. – Она встала и положила руки на бедра, почти закрывая от меня рюкзак. Но было слишком поздно.

– Кстати говоря, – сказал я, показывая на землю, – а картошка-то зачем?

Она дернулась, словно я ударил ее. На ее лице быстро сменилось несколько выражений. Она старалась сообразить, как лучше вести себя, понял я.

– Я так рада видеть тебя! – наконец произнесла она. – С этим сработаю по старинке – картошка в выхлопной трубе. Если напихать ее в трубу, она вылетит, когда Райан нажмет на газ. Будет громкий хлопок, и он испугается до усрачки. И тогда Эрик сможет действительно его изничтожить. Если он согласится принять участие в моем деле, это будет потрясающе.

У меня ушла минута на переваривание сказанного ею. С этим? Действительно его изничтожить?

Я провел небольшое расследование, прежде чем поговорить с Эриком, чтобы узнать, какого рода розыгрыши допустимы в ситуации, как эта. Про картошку я прочитал миллион статей. И знал, что сама по себе она бесполезна: либо просто вылетит из выхлопной трубы, либо грузовик не заведется. Один шанс из миллиона, что картошка сработает, как Астрид на это надеялась, но если даже это произойдет, то может покалечиться кто-то еще.

Она хочет этого?

Мой мозг лихорадочно работал; я чувствовал, что челюсть у меня отвисла, и я наверняка выглядел как идиот. Но я ничего не мог с собой поделать. Ведь наконец все встало на свои места.

Она сказала: «С этим».

«Начало третьего акта».

Я не мог понять, чего мне хочется: закричать или убежать прочь. В ушах звенело, хотя мы молчали и никто не произнес ни единого слова где-то в течение минуты. «Нет, только не ты, – думал я. – Пусть будет кто угодно, но только не ты». Наконец почти шепотом я выдавил из себя несколько слов:

– Так это все ты?

– К вашим услугам, – ответила она с легким поклоном. Астрид пыталась говорить непринужденно, но я заметил, что она начала дрожать. Я был не способен догадаться, что она прочитала на моем лице.

– Я не… Я не мог… – Не знал, что хотел сказать. И даже не знал, с чего начать.

– Боже, Сэм, я была уверена, что ты-то поймешь, – с горечью сказала Астрид. Ее губа поехала вверх, и я не мог понять, либо она насмешливо улыбалась, либо же пыталась удержаться от того, чтобы не заплакать.

– Ты позволяла мне думать, будто это моих рук дело!

– Да хватит тебе, ты не мог действительно так думать. – Но в ее голосе не было уверенности; она пыталась говорить как крутая, но у нее не получалось.

– Ты понятия не имеешь, о чем я думал, – ответил я. Все это время я считал, что мы понимаем друг друга, и ужасно ошибался.

– Кроме того, для тебя было бы лучше, если бы ты ничего не знал, – сказала она. – Нельзя попасть в неприятности, если не знаешь всех деталей. А мне действительно нравилось общаться с тобой, узнавать тебя – я думала, ты это понял, но мне хотелось удостовериться наверняка. Я сделала немало намеков, и мне показалось, ты сообразил, что к чему.

Я вспомнил наш разговор о карме. Это была такая подсказка с ее стороны? Ее способ сказать мне, чтобы я не волновался, что я ничего такого не делал? Что я под ее прикрытием? Не может этого быть.

– Ты одна этим занималась? Или вместе с Эриком?

– Не совсем так, – говорила она спокойно, плакать ей больше не хотелось. – Он вел машину, когда я разбиралась с Тревором. Но порядком испугался, увидев, что произошло. Думаю, даже сейчас он не может понять моей ярости. Хорошо, что мне не требовалась его помощь – не так уж трудно треснуть кого-то по голове, если он не видит твоего приближения.

«Бейсбольная бита, вероятно, сыграла здесь свою роль», – подумал я.

– А как насчет Джейсона? – спросил я. – Эрик говорил, что не виделся с ним с тех пор, как они расстались. – Он лгал?

Она отрицательно покачала головой.

– Тут мне помог Демиан. Мы были так злы на Джейсона и его парней за то, что они вытворили с Эриком, что нам было необходимо как-то расквитаться с ними.

– То есть все это вообще не имеет никакого отношения к Хейдену? – Было плохо, что за всем этим стоит Астрид, но дела обстояли еще хуже, раз Хейден тут ни при чем.

– Конечно, имеет, – возразила она. – Разобраться с Райаном важнее всего. И ради него, и ради меня. Но без Эрика эта часть не сработает. Я пыталась убедить его в этом, но он одержим победой над Райаном своими собственными силами.

Я почти бессознательно сделал шаг назад, чувствуя необходимость оказаться подальше от нее.

– Да ладно, Сэм, – взмолилась она. – Не будь таким. Ты же знаешь, что они чудовища. Отравляли жизнь Эрика, и Хейдена, и Джесс, и мою. И твою. Они разрушали все, к чему прикасались, а всем было по фигу. Меня достало, что они не получают по заслугам. Кто-то должен что-то сделать. И ты обязан понять это. – Она пододвинулась ко мне, словно хотела взять за руку.

Но я отпрянул от нее.

– Ты причиняешь боль людям, – сказал я. – Очень сильную боль. – Я стал говорить громче.

– Они заслуживают этого. И даже гораздо худшего. В конце концов, Джейсон всего лишь оказался унижен, а Тревор выздоровеет.

– А что ты хочешь сделать с Райаном? Что, ты думаешь, случится, если твой план сработает? – Теперь я кричал. На нас стали оборачиваться.

Она пожала плечами.

– Тебя вообще что-нибудь волнует? – Голос у меня надломился. Я не помнил, чтобы когда-нибудь так сердился. По крайней мере, на кого-то, с кем мог спорить.

Я безумно волновался из-за того, что я в ответе за случившееся. А еще мне даже не пришло в голову представить, что в деле замешана Астрид.

Это было ужасно.

Это было так ужасно, что перевесило мое облегчение от осознания того, что в смерти друга виноват не я.

Астрид, должно быть, что-то высмотрела на моем лице.

– Я сделала это ради Хейдена, – мягко сказала она.

Словно это могло послужить неким оправданием. К тому же она лгала.

– Ты сделала это ради себя, – произнес я так же спокойно.

Она смотрела на меня, будто подыскивала слова, которые исправили бы дело. Но это было невозможно. Я чувствовал себя так, будто ложью обернулось все, что я о ней знал. Я-то думал, мы одинаковые, что нам повезло найти друг друга. Особенно теперь. Но, вероятно, это нельзя назвать везением. Может, это еще один ужасный способ напомнить мне, что я действительно потерял единственного истинного друга.

Я ничего не хотел сказать ей, кроме одной вещи:

– Пожалуйста, не делай этого. Пусть Эрик действует по-своему.

Она кивнула, затем наклонилась, принялась собирать с земли картошку и запихивать ее в рюкзак.

– Я думала, ты меня поймешь, – прошептала она, не глядя на меня.

В каком-то отношении я ее понимал, но это было неважно. Она не была той, кем я ее считал и какой хотел видеть. Передо мной опять замаячило одиночество.

И я пошел прочь.

Я не успел задать Астрид множество вопросов, которые намеревался задать; я хотел знать, как много известно Эрику; а если знали и другие ее друзья, почему она решила, что именно она должна расквитаться с триадой? Но какое это имело значение? Я ее потерял – или, точнее, она потеряла меня – и вместе с этим я утратил возможность обрести новых друзей. Может, проблема была в самой идее групп; если к чему-либо имеют отношение более двух человек, дела с большой вероятностью могут пойти неправильно. Вот была триада хамов, троица идиотов с одним мозгом на всех; старые подруги Астрид, чирлидерши, которые кинули ее после того, как это сделал Райан; ее новые друзья, помогающие ей мстить, совершенно не понимая, что поощряют насилие. Я был почти склонен думать, что они поступали еще хуже – потому что в том, кто такие хамы, сомнений не было, раз большинство своих злых дел они творили в открытую, у компании же Астрид все было шито-крыто, а вину брали на себя глупцы вроде меня.

Кому нужна толпа? Что плохого в том, чтобы иметь одного лучшего друга?

Мне не хватало Хейдена так же сильно. Мне так сильно его не хватало, что в конце концов мысли сделали меня несчастным; я погрузился в горе с головой, и одиночество перекатывало через меня волнами. Я никогда еще не был так близок к тому, чтобы заплакать, и если бы не находился в нескольких футах от поля, полного людей, которых я либо не знал, либо терпеть не мог, то, наверное, послал бы все на хрен и взвыл от отчаяния.

Однако я не стал делать ничего подобного. Меня не слишком беспокоило то, что обо мне могут подумать, но у меня есть гордость. И потому нет никакой возможности, ни малейшей чертовой возможности, что я заплачу и запричитаю посреди кукурузного – вернее, бобового – поля и позволю Астрид и ее друзьям думать, будто она довела меня до слез. Но я больше не мог оставаться в вертикальном положении и позволил себе упасть на колени и уставиться в землю, пытаясь представить, что все вокруг куда-то подевались. В голове беспрестанно крутилась та песня, о которой я вспоминал в машине, песня о любящих людях, которые тебе лгут. Я не буду таким. Я покончил с ложью, секретами и скелетами в шкафах. Я осилю расставание с Астрид, и, наверное, никогда не переживу потерю Хейдена. Мне будет хорошо одному.

А затем я почувствовал, как кто-то похлопал меня по плечу.