Верховный маг настолько выбил меня из колеи, что я не спал почти весь уик-энд и боялся включить компьютер – не был уверен, хочу ли я, чтобы опять выскочило окошко Джи-чата. При свете дня мне было совершенно ясно, что это никак не мог быть Хейден. Лучше сосредоточиться на реальных вещах, например, на том, что я должен ходить в школу.

В первый день после перерыва я натянул на себя мои любимые джинсы, худи на молнии и майку с логотипом Metallica – одна из их песен звучала, когда я одевался, и я подумал о Хейдене. Это была группа, о которой мы яростно спорили; Хейден считал очень правильным их отношение к музыкальным пиратам, но я не был так уж уверен в их правоте.

– Что, если ты провел всю свою жизнь, работая над чем-то, а люди считают, будто имеют право обладать этим бесплатно? – негодовал он. Ему не было нужды добавлять, что я пойму его, как человек, не купающийся в деньгах, – я знал, что он думал об этом. Он всегда пытался не выпячивать тот факт, что его семья богата, а моя нет, но иногда обойти эту тему не удавалось.

– Если бы я был миллиардером, то, может, это не имело бы особого значения, – ответил я. – И не то чтобы большая часть денег достается артистам, кстати говоря. Богатеют в первую очередь записывающие компании. Цифровое распространение музыки ничего не стоит. Она должна бы продаваться очень и очень дешево.

Так вещал я, хотя, как обычно, был совершенно уверен, что Хейден прав. Боже, как мне не хватало споров с ним.

Я спустился вниз, чтобы выпить кофе до школы. Мама сидела за кухонным столом в рабочем костюме, обхватив обеими руками огромную чашку, похоже, с чаем – я чувствовал его аромат, спускаясь по лестнице. Чай означал, что она только что вернулась с работы и сейчас пойдет спать. Странно, наши режимы дня так не совпадали. Она оглядела меня с ног до головы, когда я направился к кофейнику, который она всегда ставила для меня и Рейчел, хотя сама кофе не пила. Это было так мило с ее стороны.

– Ты в этом пойдешь? – спросила она.

– Что-то не так?

Она открыла рот, помолчала и закрыла его.

– Нет, – наконец произнесла она. – Увидимся вечером за ужином, и ты расскажешь о том, как прошел день, хорошо? И не вздумай опоздать – Рейчел приведет к нам друга.

– Друга?

– Да, джентльмена, – ответила мама, изогнув одну бровь.

– Вот уж повеселимся. – Рейчел отличалась отвратительным вкусом к бойфрендам, а у нее таковых было навалом. Большинство из них, правда, никогда не переступали порога нашего дома, значит, этот, должно быть, действительно ей нравится.

– Воистину. А теперь отправляйся в школу – не хочешь же ты опоздать.

Это был спорный вопрос, но я вышел как раз вовремя, чтобы успеть на автобус, где сел в одиночку на одно из передних сидений и стал слушать айпод. Это было нормально – я всегда сидел один. Не то чтобы мне этого непременно не хотелось, но по каким-то причинам сидеть рядом со случайными людьми было неприятно. Я должен с ними разговаривать? И что мне сказать? Насколько помню, я всегда стеснялся незнакомцев – не так сильно, как Хейден, но все-таки достаточно сильно. С хорошо знакомыми людьми мне было комфортно, но я ни с кем не подружился по-настоящему, кроме Хейдена, по крайней мере с тех пор, как переехал в Либертивилль. Я считал себя счастливым из-за того, что у меня такой хороший друг, чего мне не хватало так много лет, и я больше не чувствовал себя ужасно одиноким. А потом это кончилось.

Я представлял, что все будет иначе, когда мы с Хейденом начнем учиться в старших классах.

Мне казалось, мы оба постепенно перестанем быть такими застенчивыми; у нас появится шанс расширить наш узкий мирок. В старших классах, не сомневался я, будет больше ребят, похожих на нас, интересующихся играми и музыкой. Они, может, окажутся слегка придурковатыми, но не абсолютными идиотами. И станут нашими друзьями. Может, там даже будут девочки. Такие, как Астрид.

И многое из этого оказалось правдой. Новая школа была огромной – в ней учились ребята не только из самого Либертивилля, но и из некоторых соседних фермерских городков. Здесь были десятки ребят, которые, как и мы, никогда не общались с другими учениками прежде. Некоторые из них походили на нас и интересовались тем же, чем мы. Игры, комиксы, все такое прочее. Я рассчитывал на то, что мы с Хейденом сможем держаться вместе, но как только начались занятия, понял, что был не прав. Я не мог уговорить Хейдена пойти куда-либо вдвоем, а идти один боялся.

И очень быстро сообразил, почему Хейден стремился затаиться. Райан и его друзья учились в одном классе с моей сестрой на предпоследнем году обучения, но Рейчел притворилась, что она единственный ребенок в семье, и совершенно игнорировала меня, когда мы натыкались друг на друга в коридорах. Райан же совсем другое дело. Первый день в школе обошелся без каких-либо инцидентов. И мы радовались этому, хотя у нас не было общих уроков – я обучался по углубленной программе, Хейден же страдал дислексией, и его зачислили в класс для отстающих. Несмотря на это, мы часто вместе обедали. А по пятницам в одно время с нами обедали Райан и его дружки.

– О, посмотрите, это же толстожопый братец Райана, – услышали мы, садясь за стол.

– Как тебе в новой школе, Гейден? – издевался Джейсон, бухая свой поднос рядом с подносом Хейдена. Это было их второе любимое прозвище для него. Первым было придуманное Райаном еще в детстве «Гад-он».

– Оставьте меня в покое. – Хейден стал оглядываться в поисках брата. Печально, но он думал, тот поможет ему. И понял, как ошибался, увидев, что Райан стоит рядом с Джейсоном и хохочет. – Тут нет ничего смешного, Райан.

– О, не знаю, – ответил тот. – Мне так смешно.

– Может, он и прав, – вступил в разговор Тревор. – Может, надо начать нашу игру. – Он распечатал маленький пакетик с шоколадным молоком и полил им голову Хейдена. – Тут уж заржали все трое.

– Животики надорвешь, – оскалился Райан.

Никогда не забуду лица Хейдена, севшего рядом со мной. Молоко лилось на его любимую майку Metallica, такую же, как у меня сейчас. Он понял, что ничего не изменилось, что, вероятно, будет хуже, чем он предполагал. Что Райан не собирается помогать ему. И по мере того как смех становился все громче (эту сцену «оценили» и другие ребята), стало ясно, что он прав.

Я думал о том случае, когда входил в столовую впервые после гибели Хейдена. Большую часть утра я провел на уроках, клюя носом, но там вокруг меня словно был защитный пузырь – никто из учителей не обращался ко мне. Ребята были более дружелюбны, чем обычно: те, которые никогда прежде со мной не общались, говорили: «Привет», а некоторые даже хвалили мою майку. Меня смущало это странное внимание со стороны людей, что обычно игнорировали меня. Словно они обращались со мной как с какой-то знаменитостью. Лучший-друг-мертвого-парня = знаменитость. Словно это было неким достижением.

Раньше на меня никто не обращал внимания. Я не подходил ни к какой из компаний: не был зубрилой, как наши умники, посматривавшие на Хейдена свысока, потому что считали его тупицей; у меня не было хорошей координации для занятий спортом, но меня трудно было победить из-за большой массы тела; я не был артистичен или талантлив в чем-либо. Оказалось, ребята из игрового клуба довольно глупы и не любят музыку, как мы с Хейденом. А те, кто слушал ту музыку, какая нам нравилась, посматривали свысока на играющих ребят. И мы остались сами по себе. Каждый, кто как-то состоялся в этой школе, куда-нибудь да приткнулся, и границы между «группами по интересам» были размыты – умники, занимавшиеся спортом, все равно считались крутыми. Распространявшие наркотики ученики имели возможность сойтись с кем угодно и тому подобное. Насколько я знал, на вечеринки могли приходить все, но мы с Хейденом особо к этому не стремились. Пока ему вдруг не захотелось тусануть. И посмотрите, к чему это нас привело. Нет, после того дня в столовой я решил, что безопаснее всего держаться Хейдена, и, по-видимому, вся школа согласилась со мной. Иногда я думал, что если бы не он, я бы вообще ни с кем не мог поговорить.

Теперь я стал диковинкой. Надев наушники, чтобы не слышать разговоров о себе, и шагая по столовой с подносом, я иногда кивал каким-то людям, махавшим мне. Я направлялся к столику у стены, за которым мы обычно сидели с Хейденом, и поглядывал по сторонам, надеясь высмотреть Астрид. Мне казалось, я видел, как мелькали ее волосы за обедом, но это могла быть просто игра воображения, потому что до столика я добрался, не увидев ее. Сел и начал химичить с хот-догом, лучшим блюдом из имевшихся в меню. Я заливал его кетчупом и горчицей, стараясь скрыть неестественный розовый цвет сосиски. И это означало, что соусы проникали всюду, стоило моим зубам вонзиться в булку. Я чувствовал, как ярко-зеленый соус течет по моему лицу и капает на майку с Metallica. Но, по крайней мере, за столиком я сидел один. Важное преимущество отсутствия друзей – это то, что никто не видит, как ты размазываешь по себе разноцветные соусы.

Вот только я был не один.

– Ты имеешь какое-нибудь представление, что они туда кладут? – спросила Астрид из-за моего плеча.

Я дожевал кусок и схватился за салфетку, чтобы вытереть соус. Астрид села на стул напротив. «Да уж, произвел впечатление на девушку», – подумал я, но разве это имело какое-то значение? У нее так или иначе имеется бойфренд-хипстер.

– Стараюсь не думать об этом, – ответил я.

– И это правильно. Впервые после его смерти пришел?

Я кивнул, торопясь придумать что-нибудь остроумное, но у меня не получилось.

– Мы обедаем в одно и то же время?

– Похоже на то, Капитан Очевидность. – Она улыбнулась, но я по-прежнему чувствовал себя идиотом. – Хочешь присоединиться к моим друзьям? – Она указала на столик через несколько рядов, за которым сидели ребята, большей частью из артистической компании.

Они проводили много времени в студии на верхнем уровне и в кофейне в Саут-Бренче, городке поблизости, слушая поэтические слэмы или занимаясь чем-то в этом роде. Это было не мое. Я даже толком не представлял, что такое эти самые слэмы.

– Нет, все о’кей, – сказал я, пытаясь добыть еще немного соуса, не устроив большего беспорядка.

– Почему бы нет? – спросила она, прищурив глаза.

Неужели она не видела, что я только что устроил отвратительное представление? Я попытался выдать что-нибудь нормальное вроде: «Э, новые люди, понимаешь ли. Не уверен, что я готов к этому. То есть…» И запаниковал. «Дело не в тебе и вообще… Я просто…» Да, говорить нормально у меня не получалось.

– Я поняла, – сказала она, потянув за красную прядь, которой вчера, кажется, не было. «Как она точно узнает, где лежит эта самая прядь», – подивился я, а потом понял – это наращенные волосы. Как потрясающе иметь возможность менять цвет волос, когда тебе этого хочется. На губах у нее была яркая красная помада в тон волосам, и глаза казались почти ненатурально зелеными. – Но все же ты должен дать им шанс. Они вроде как удочерили меня, когда мне были нужны новые друзья.

Ей не надо было добавлять «как и тебе» – это было ясно без слов. Я удивился, что «новые друзья» понадобились такой девушке, но не знал толком, как спросить, почему это произошло. Я оглянулся и увидел Эрика Великолепного.

– Не надо никого судить только потому, что они другого поля ягоды. Я скажу тебе то же самое, что сказала Хейдену: держу пари, у тебя больше общего с некоторыми из них, чем ты думаешь.

Внезапно я задним числом почувствовал приступ ревности, что было странно: словно Хейден нашел себе более прикольных друзей, а меня пустил по боку.

Оказалось, дело обстояло еще хуже.

– Как вы с ним познакомились? – спросил я. Проще всего, казалось мне, было ответить на вопрос прямо.

– С Хейденом? – Она занервничала. – О, ну ты знаешь… Мы все тут вместе… Сам понимаешь, школа…

Но Хейден не был «вместе». И я не сомневался, что если бы кто-то вроде нее был в его классе, он сказал бы мне об этом. Я даже не понимал, старше она или младше. По какой-то причине Астрид не хотела говорить мне, как познакомилась с ним, и я никак не мог объяснить это для себя.

– Забудь и успокойся, – сказала она, продолжая играть со своей прядью. – Может, тебе тоже нужны новые друзья. – Она, должно быть, увидела выражение моего лица, потому что быстро добавила: – Я не пытаюсь найти для тебя замену Хейдену.

– Знаю, – ответил я. Мне не хотелось, чтобы она думала, будто я не заинтересовался ее предложением, но не мог вот так, с бухты-барахты, начать общаться с целой сворой незнакомых людей. Я не чувствовал себя готовым к этому и смущался, даже просто обращаясь к ней. – Только не сегодня, о’кей? Как-нибудь в другой раз.

– Ловлю тебя на слове, – сказала она и добавила: – В пятницу будет вечеринка. Дай мне свой телефон.

– Тебе говорили, что ты любишь командовать? – спросил я, но телефон протянул. Наши пальцы соприкоснулись, когда она его брала, и могу поклясться, что между нами пробежала искра. Впрочем, это могло быть статическое электричество.

Она снова улыбнулась, и кольцо у нее в губе блеснуло.

– Все время говорят. Значит, увидимся в пятницу. – И все же мне не хотелось, чтобы она уходила. – Знаешь, я посмотрел фильм, о котором ты говорила. «Донни Дарко».

– И? Что ты о нем думаешь? – Она наклонилась вперед и посмотрела мне прямо в глаза. Похоже, ей действительно было важно мое мнение о фильме.

И теперь я должен был сказать что-то умное и интересное. Я толком не знал, что именно, но я сам начал разговор, так что придется выкручиваться. Но путешествия во времени, гигантские кролики?.. Я знал, что главный герой в конечном счете умер, но он ушел из жизни с легкой душой, и я задумался, не потому ли она посоветовала мне посмотреть этот фильм.

– Он необычный. Думаю, мне понравилось, но я толком не понимаю почему.

Астрид рассмеялась – не глупо захихикала, а от души. Держу пари, Эрик всегда знал, когда он действительно забавен, и я снова позавидовал ему.

– Это упоротый фильм. Но я думала, ты любишь научную фантастику, так ведь? И когда Донни смирился с тем, что должен сделать, то стал казаться храбрым. Таким же храбрым, каким казался мне Хейден.

Хейден? Храбрым?

– В самом деле? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос не прозвучал слишком уж скептически, хотя я не был уверен, что мы говорим об одном и том же человеке. Особенно после того, что он сделал.

Она пожала плечами:

– Таким уж я его увидела. Ему доставалось много дерьма от окружающих, но он всегда был, не знаю, как это сказать, стоиком, что ли. Я думала, он не позволит дерьму и окружающим доконать себя. Но оказалась не права.

Я был согласен с ее словами. Просто не думал об этом как о храбрости. Создавалось впечатление, будто он воздвиг стену между собой и миром, чтобы не иметь отношения к происходящему. И, конечно же, я не учел, что у каждого есть свой предел.

– Ты купил ту фигурку? – спросила Астрид. Все эти вопросы… Раньше никто так не интересовался моей жизнью. И уж точно не девушки.

– Да. – Мне очень хотелось рассказать ей о прошлой ночи, но я боялся, она сочтет меня психом. Не теперь, когда, казалось, мы скоро подружимся. – Это была замечательная идея. Спасибо.

– Не стоит. Всегда рада помочь тебе.

Я снова удивился тому, как хорошо она все понимает. Через что же ей пришлось пройти? Ведь она делает это словно автоматически. Или она просто такая уродилась? Мне отчаянно хотелось узнать о ней больше. И хотя не слишком правильно столько думать сейчас о другом человеке – ведь я только что похоронил лучшего друга, – я считал, что Хейден отнесся бы к этому одобрительно. Она тоже ему нравилась, в конце-то концов. Только я не понимал, насколько. Почему он нас не познакомил?

Прозвенел звонок, оповещая о начале пятого урока. Астрид посмотрела на отвратительные останки моего хот-дога:

– Мне жаль, я не дала тебе как следует пообедать. А это выглядит так… аппетитно. – Я свихнулся или ей не так уж и жаль?

Взяв подмокший холодный ломтик жареного картофеля, я изобразил, что поедаю его, громко чавкая, довольный тем, что могу на что-то отвлечься.

– Что за пустая трата изысканной еды, – сказал я, решив быть крутым. Может, так подействовало на меня отсутствие сна, но следующие слова прозвучали прежде, чем я успел их обдумать:

– Однажды я угощу тебя лучшей картошкой фри в Либертивилле. – Лицу стало жарко, и я молил бога о том, чтобы не вспотеть.

– Я считаю себя экспертом по картошке фри. Думаешь, я ее еще не ела?

– Уверен, – сказал я.

– Ну тогда по рукам, – она подмигнула мне и ушла.