Бертлисс была уверена, что она готова к этой встрече, но оказалась неправа. Химка лежала на больничной койке и почти сливалась с белоснежными простынями — настолько маленькой и бледной она оказалась. Некромаг с трудом смогла подавить в себе болезненный полувздох-полувсхлип и, закусив губу, осторожно прикрыла за собой дверь, наивно боясь разбудить подругу. Тишину больничной палаты прерывал лишь размеренный писк приборов, к которым была подключена Химка, и сбитое дыхание лорииэндовки.

Бертлисс плохо помнила, что было после того, как она прочитала сообщение матери. Происходившее осталось в памяти, но оно было занесено туманной дымкой. В любом случае, что бы ни делала тогда некромаг, это помогло — иначе ее бы сейчас здесь не было.

Девушка сильнее сжала в пальцах стеклянные бусины и сделала робкий шаг к кровати. Сначала Бертлисс не могла поверить в то, что состояние подруги так резко ухудшилось, но потом врачи признались, что Химка всегда балансировала на грани жизни и смерти. Она хотела, чтобы об этом знали лишь ее родители, и Бертлисс отчаянно не понимала ее решения. Она сама не знала, чего в ней было больше: обиды, печали, или неверия.

У Химки были густые черные волосы, достающие до лопаток, но, к сожалению, «были» в этом случае было ключевым словом. В таблетках ли дело или в прихоти самой пациентки, но от роскошной шевелюры остался лишь короткий темный ежик. Подойдя совсем близко, Бертлисс осторожно провела ладонью по впалой щеке, ужаснувшись непривычным холодом кожи. Времени оставалось совсем немного.

Родители Химки (которые тоже были людьми) ждали в коридоре — они даже не стали возражать, когда Бертлисс попросила их остаться наедине с подругой. Лишь попросили позвать их в случае, если пиликающие приборы поведут себя как-то странно. Так им говорить было легче, чем упоминать про состояние дочери.

Еще раз покрутив в пальцах стеклянные четки, Бертлисс попыталась аккуратно вложить их в ладонь Химки, но та вдруг дернула головой и приоткрыла глаза.

— Не зови никого, — еле слышно попросила девушка, смотря в изумленное лицо некромага.

— Боже, Химка, ты очнулась! — послушавшись, зашептала Бертлисс, сжимая ладони подруги. — Врачи говорили, что ты пролежала без сознания почти целый день!

Лорииэндовка села на стул рядом с койкой, не сводя глаз с Химки.

— Всего лишь день?.. Я думала, прошло больше, — она тяжело сглотнула и облизала пересохшие губы, а потом вдруг вымученно улыбнулась. — Я так давно тебя не видела… Ты повзрослела. И изменилась.

— Не говори чепухи, — горько улыбнулась некромаг. В груди все болезненно сжималось от каждого услышанного слова. — Я все та же Бертлисс.

— Зато я не все та же Химка…

Бертлисс не нашлась, что ответить. Поморщившись, подруга попыталась улечься поудобнее, и лорииэндовка, заметив это, подложила вторую подушку ей под голову.

— Я совсем плохо выгляжу? — как-то грустно спросила девушка.

Некромаг покачала головой, вскинув брови.

— Ты что! У тебя теперь стильная прическа и красивые скулы, — попыталась отшутиться она. — А еще худоба сейчас в моде…

— Точно. И мешки под глазами, наверное, тоже, — тихо усмехнулась девушка, впрочем, не выглядев обиженной.

— Ты уверена, что мне не нужно позвать твоих родителей?.. — после небольшой паузы убедилась Бертлисс.

— У меня пока есть время. Я чувствую.

— А сколько?.. — одними губами прошептала лорииэндовка, с беспокойством всматриваясь в лицо подруги.

Химка поняла ее вопрос, но не ответила, опустив глаза на свои руки.

— Что это?

Бертлисс с трудом сдержала подступившие вдруг слезы и тоже посмотрела на стеклянные бусины, внутри которых была спрятана крошка лепестков ирнистов — белоснежных цветков, растущих на дне Мраморного озера.

— Так я смогу отыскать тебя в Туманной долине, — объяснила девушка подрагивающим голосом. — Не потеряй их, хорошо? Я не хочу, чтобы твоя душа досталась кому-то еще…

— Знаешь, а я вспомнила, кем была в седьмой жизни.

Некромаг застыла. Это был плохой знак.

— И кем же?..

— Горбатым дельфином, — улыбнулась Химка. — Я плавала в Лазурном море вместе со своей семьей. А до этого я была кротом…

— Я позову твоих родителей, Химка…

Пряча слезы, Бертлисс неуклюже поднялась со стула и быстрым шагом пошла к двери. Горло сдавливал болезненный спазм.

— Не бойся, Берта, я не потеряю их… — перед тем, как она вышла в коридор, сказала Химка.

Некромаг крепко сжала круглую ручку и посмотрела на нее. Слезы щипали глаза.

— Я знаю. И я не прощаюсь, потому что мы все равно скоро встретимся!

— Конечно, — подбадривающе улыбнулась Химка и прикрыла глаза.

Писк приборов вдруг стал быстрее. Бертлисс успела лишь распахнуть дверь, как в палату залетели родители девушки, следом за ними спешили врач и медсестры. Они все столпились у ее койки. Некромаг вышла в коридор и глубоко вдохнула воздух. Перед глазами все немного смазалось. Оглянувшись по сторонам, Бертлисс вдруг перехватила одну из медсестер, бегающих туда-сюда, и спросила:

— Где здесь комната с порталами?

Молодая девушка внимательно посмотрела на нее и сказала:

— Прямо по коридору и налево.

— Спасибо!

Бертлисс помчалась в указанном направлении, чувствуя, как от напряжения пульсируют ее виски. Нужная дверь не требовала дополнительной охраны — в нее все равно могли пройти только некромаги с гравиалем. Приложив свой кулон к специальному считывающему устройству, лорииэндовка вошла внутрь и осмотрелась. Белоснежная комната и три портала, каждый из которых удачно пустовал. Выбрав центральный, Бертлисс поспешно стянула с ног кроссовки и подошла ближе.

Глубокая купальня с водой, похожей на разбавленное молоко, не могла похвастаться гостеприимным видом. Над ее кромкой клубился густой, почти непроглядный пар, от которого веяло могильным холодом. Лорииэндовке показалось, что она слышит голоса, но это не могло быть правдой — в Туманной долине не было звуков. Бертлисс поежилась. Каждый раз перед тем, как войти в портал, ее охватывал страх: а вдруг она застрянет на той стороне? Туманная долина была не самым приятным местом для живых существ.

Собравшись с духом, девушка повернулась к купальне спиной и начала падать. Портал принял ее с завидной жадностью, поглотив в считанные секунды. Когда Бертлисс открыла глаза, она уже не лежала в холодной бледно-белой воде, а стояла на коротко стриженом газоне. Из-за тумана не было видно даже протянутой вперед ладони. Некромаг сразу почувствовала, что она здесь не одна — повсюду были души. Они с интересом рассматривали пришельца, но не подходили слишком близко. Девушку всегда удивлял странный парадокс: души, находившиеся в Туманной долине, наотрез отказываются выбираться оттуда, хотя по-другому им никак не перейти в следующую ипостась. Это место будто не давало им выбраться, с годами засасывая в себя полностью.

Бертлисс осторожно пошла вперед, всматриваясь в пространство вокруг и начиная отсчет. Раз, два, три… Чтобы поймать душу, нужно сначала ее почувствовать: это похоже на дуновение легкого ветерка или чье-то теплое дыхание. Но почувствовать то, что этого не хочет, довольно сложно. И хотя лорииэндовка и обладала неплохими способностями по поимке душ, она не стала даже пытаться — душу Химки можно было найти и без этого.

На восемнадцатой секунде Бертлисс, наконец, заметила яркий огонек, пробивающийся сквозь туман. Она поспешила к нему, мысленно продолжая отсчет. Девятнадцать, двадцать, двадцать один… Когда до него оставалось совсем немного, темная тень вдруг пронеслась мимо и накрыла собой яркий свет. Некромаг шокировано уставилась в пустоту, резко остановившись.

Она опоздала.

Телом завладела паника. Судорожно крутясь в разные стороны, Бертлисс пыталась разглядеть в тумане свет от души подруги, но его нигде не было. Двадцать семь, двадцать восемь…

Химку забрал кто-то другой.

Зажмурившись, некромаг вновь оказалась в купальне с молочной водой. Жадно глотая воздух, она неуклюже выбралась наружу и упала на колени. Из горла вырвался сдавленный всхлип. Она ее потеряла! Потеряла…

Одежда и волосы были сухими — вода из портала не оставалась на некромагах — но по лицу девушки все равно стекали влажные дорожки. Поднявшись на ноги, она обулась и пошла к двери, размазывая по лицу слезы. На выходе ее встретили и без того подавленные родители Химки. Увидев состояние Бертлисс, они побледнели еще сильнее.

— Извините… — сглотнув, прошептала лорииэндовка и тяжело опустилась на ближайшую скамейку. — Я не смогла.

* * *

Бертлисс вернулась в Арвиндраж лишь через три дня, в вечер пятницы. Друзья встретили ее с молчаливым пониманием и не стали задавать лишних вопросов. Казалось, все снова начало идти прежним чередом, но в груди у лорииэндовки было непривычно тяжело и пусто. Девушка стала замечать на себе странные взгляды арвиндражевцев, но предпочла не обращать на них внимание. Скорее всего, слухи об ее скором уезде уже просочились в массы, и теперь охочие до сплетен студенты пошли в наступление. Ничего удивительного.

Директор тин Йорк вызвал ее в свой кабинет и лично принес свои соболезнования, заверив, что вынужденные пропуски никак не повлияют на успеваемость Бертлисс.

— Скажите, мисс тен Парт, вы ведь не смогли поймать душу этой девочки? — спросил мужчина, задумчиво смотря в лицо студентки.

Ей уже поскорее хотелось уйти, и лишние вопросы лишь мешали этому.

— Не смогла, — подтвердила его слова лорииэндовка и опустила глаза.

— Вы ведь знаете о том, что можно подать в розыск?

— Знаю. Я уже подала, но не уверена, что кто-то откликнется.

Мистер тин Йорк немного помолчал, крутя в пальцах ручку, и вдруг заявил:

— Знаете, я могу помочь найти вам душу вашей подруги.

Бертлисс удивленно подняла на него взгляд.

— У меня, сами понимаете, шансов больше, чем у вас… Я смогу это сделать.

— Правда?.. — переспросила девушка, округлив глаза.

Сердце забилось сильнее, подхваченное неожиданной надеждой.

— Конечно. Только взамен вы мне тоже поможете.

Лорииэндовка осеклась. Неужели, она серьезно надеялась добиться своего так просто?.. Директор расценил ее изумленное молчание как разрешение продолжить.

— Мне нужно, чтобы вы вступили в совет учащихся академии. Вы ведь помните, я уже просил вас об этом?

— Помню, — наконец, выдавила из себя девушка. — Но не понимаю, зачем вам это.

— Мне нужны свои глаза в совете. Достоверные глаза. Но арвиндражевцы не подходят для этой роли. Они слишком… слишком сомневаются в своих силах.

Бертлисс удивленно моргнула.

— И что конкретно я должна высмотреть в этом совете?..

— Для начала просто вступите туда. Ничего серьезного, — сходу начал темнить мужчина.

В голову начали лезть нехорошие предположения.

— А потом?

— А потом вы все обязательно узнаете.

Девушка скрипнула зубами.

— Мистер тин Йорк, если вы хотите, чтобы я разузнала об этом «секретном месте», то лучше сразу оставьте эту идею при себе.

— О, так вы уже наслышаны о Норе, — как-то сразу скис мужчина, поджав губы.

— Да. Наслышана. И именно поэтому я понимаю, что это дохлый номер. Арвиндражевцы допускают туда даже не каждого из совета, не то, что какую-то чужачку…

Директор осуждающе покачал головой.

— Зря вы не верите в свои силы. Я уверен, что у вас все получится.

— А я уверена в обратном, — угрюмо заявила девушка.

Мужчина немного помолчал, играя желваками.

— Что ж, хорошо. Дайте мне знать, если передумаете.

Бертлисс коротко кивнула и встала с места, направляясь в сторону двери, когда в ее спину прилетело задумчивое:

— Думаю, ваша подруга очень скучает по вас, мисс тен Парт.

Вот ведь манипулятор!

Девушка выскочила из кабинета, пылая от негодования, и неожиданно врезала в чью-то мужскую грудь. Удивленно подняв глаза, она уставилась на Дэльма и тут же дернулась в сторону.

— Осторожнее, крыска из Лорииэнда, — скользко ухмыльнувшись, протянул он и скрылся в кабинете директора.

По спине пробежалась неприятная дрожь. Мысленно послав этого черта из табакерки куда подальше, Бертлисс осторожно посмотрела на стол секретаря, но той не было на месте — ну, хотя бы их никто не видел. Вздохнув, она подошла к двери и вышла в коридор.