Бертлисс задумчиво рассматривала пляшущих овечек на своей любимой кружке, отвлекшись от того, что говорила ей мать. Ее выбрали как достойного представителя академии Лорииэнд. Одного из пяти таких же достойных. Наверное, стоило этим ужасно гордиться, но некромаг не чувствовала ничего, кроме странной потерянности. Будто она была котенком, которого отправили в открытое море на одной лишь обломанной доске. И этим морем был Арвиндраж.

— Дорогая, ты меня слушаешь?

Встрепенувшись, девушка поставила кружку на стол и подняла взгляд на встревоженную женщину.

— Извини. Я задумалась.

Бертлисс становилось не по себе от взгляда матери. Так смотрят на приговоренных к смертной казни, а умирать лорииэндовка пока не собиралась. Не на потеху арвиндражевцам уж точно. Женщина протянула вперед руку и нежно огладила ею щеку дочери.

— Мне кажется, тебе лучше закончить сборы. Иначе ты можешь опоздать на самолет.

Бертлисс поджала губы и опустила взгляд. Она понимала, как тяжело даются слова ее матери, и от этого становилось еще гаже. Вздохнув, девушка все же поднялась из-за стола, захватив с собой чашку. Все необходимые ей вещи уместились в одном чемодане и небольшой сумке через плечо. Она попросила мать не провожать ее до аэропорта — не маленькая, сама доберется — и на прощание крепко ее обняла.

— Будь умницей, дорогая, — прошептала ей на ухо женщина.

— Обязательно, мам. Увидимся через девять месяцев.

Таксис помог загрузить чемодан в багажник и довез Бертлисс до сверкающего здания аэропорта. Там ее уже ждали четыре студента-лорииэндовца (две девушки и два парня) во главе с заместителем директора.

— Отлично, все в сборе, — черкнув что-то у себя в блокноте, сказала миссис тен Грауль. — Отправляемся на посадку!

Остальные «приговоренные» выглядели не намного радостнее Бертлисс. Хмурые лица ее сокурсников вызывали не то жалость, не то желание хорошенько похлопать их по бледным щекам до появления здорового румянца. Девушка хмыкнула своим мыслям, везя за собой стучащий колесиками по ребристому полу чемодан.

На самом деле, все было не так страшно, как казалось на первый взгляд. Каждый год второкурсников обеих академий высылали партиями из пяти лучших учеников для сохранения шаткого мира между двумя государствами. И еще никто не пострадал. Ну, кроме того раза, когда одной лорииэндовке спалили волосы, наградив бедняжку ожогами второй степени… Или когда предшественника Бертлисс отвезли в больницу спустя три месяца «ссылки» с серьезным переломом ребер. Ладно, пострадавшие были, но с летальным исходом — никого! Кажется…

Бертлисс одернула себя и мотнула головой, сдавая багаж. Конечно, везут их далеко не на курорт, но даже в этой незавидной поездке были свои плюсы. Точнее, один плюс — отличный опыт. Может, арвиндражевцы и не будут жаловать таких гостей, но учителя просто обязаны учить их наравне с остальными. Такие уж были правила, и никто их нарушить не мог.

В самолете место Бертлисс находилось рядом с иллюминатором, а по левую руку от нее сидела Аринда тен Маэротти — такая же «счастливица», получившая билет на вражескую территорию. Среди их небольшой команды не было никого, с кем некромаг успела подружиться за первый год обучения, и от мысли, что в Арвиндраже она будет совсем одна, девушке становилось грустно. Аринда слушала музыку в наушниках, откинувшись головой на спинку кресла, и дремала, так что у Бертлисс не было даже шанса попытаться с ней заговорить. Вздохнув, она отвернулась к иллюминатору и принялась рассматривать рабочих, проверяющих крылья самолета.

Полет длился три часа, и с каждой минутой волнение Бертлисс усиливалось с необычайной скоростью. На границе Твенотрии, где должны были останавливаться все самолеты из соседних государств, лорииэндовцы прождали еще почти час, пока полиция тщательно проверяла их документы. Даже после слов миссис тен Грауль, что они — группа по обмену, которая появляется здесь каждый год вот уже на протяжении восьми лет, охрана аэропорта не спешила отпускать их, решив задать несколько совершенно бесполезных вопросов. К чужакам здесь относились крайне настороженно. Особенно, к чужакам из Лаксоля, с которым раньше Твенотрия вела нескончаемые войны.

С Бертлисс закончили раньше прочих. Сидя в зале ожидания, она проверила свой сотовый и обнаружила семь тревожных сообщений от матери, в каждом из которых говорилось примерно следующее: «Дорогая, ты уверена, что хорошо долетела/не оставила документы дома/не сломала себе все конечности?» Бертлисс любила свою мать, но сейчас ее встревоженность лишь усугубляла и без того плачевную ситуацию. Почесав переносицу, она написала: «Все хорошо, мам. Перезвоню, как заселюсь», и убрала телефон подальше в сумку.

— Привет! Не против, если я присяду?

Бертлисс удивленно подняла глаза и наткнулась взглядом на Аринду. Девушка была одета в потертые светлые джинсы и ярко-желтую толстовку с капюшоном. Раньше у некромага не было особой необходимости рассматривать своих собратьев по несчастью, но сейчас она без зазрения совести могла изучить взглядом подошедшую девушку. У Аринды были пепельные волосы, собранные в два «рыбьих хвоста», концы которых доставали ей до груди, и очень выразительные и острые черты лица. Глаза, несмотря на светлую кожу и волосы, были темно-карими, практически черными, а губы имели неестественно-яркий вишневый оттенок. Насмотревшись вдоволь, Бертлисс поняла, что ей нравилась необычность новой знакомой.

Аринда немного смутилась ее заминке и уже собиралась удалиться, но некромаг вовремя очнулась, сказав:

— Конечно, садись.

Блондинка радостно улыбнулась и приземлилась на соседнее кресло.

— Я Аринда, — она протянула ей руку. — А ты ведь Бертлисс?

— Можешь звать меня Берта, — девушка ответила на рукопожатие, натянуто улыбнувшись в ответ.

Аринда слегка кивнула головой и, задумчиво смотря на Бертлисс, прикусила нижнюю губу. Девушка почувствовала странную неловкость и зажала ладони между коленей, переведя взгляд в пол под своими ногами. Она не очень часто заводила знакомства.

— Как ты себя чувствуешь? — наконец, спросила Аринда.

— Вроде нормально, — Берта пожала плечами. — Почему ты спрашиваешь?

— Ну, наверное, потому что мы едем прямиком в Арвиндраж, — невесело хмыкнула она. — Едва ли кто-то может чувствовать себя хорошо.

Бертлисс ничего не ответила, вновь опустив взгляд. Ей не хотелось говорить и думать об Арвиндраже хотя бы до непосредственного прихода в академию. Почувствовав ее настроение, Аринда тихо выдохнула и откинулась на спинку сиденья, не проронив больше ни слова.

Вскоре все некромаги были в сборе, и миссис тен Грауль повела их к заказному автобусу. По дороге до академии она, как экскурсовод стоя спиной к водителю, перечитывала им правила поведения в месте их будущего обучения, периодически заваливаясь то на одну, то на другую ногу из-за встречающихся на пути поворотов. По лицу замдиректора можно было понять всю степень ее нелюбви ко всей этой кампании, на которую ее высылали каждый год трижды — один раз привезти, один раз увезти, и дополнительная поездка на зимних каникулах, во время которых лорииэндовцам не разрешалось уезжать домой.

Таким образом, уже через двадцать минут их автобус остановился у черных витиеватых ворот, за которыми возвышался величественный замок академии. От неприятных воспоминаний годичной давности по спине Бертлисс пробежались ледяные мурашки. Интересно, тот парень до сих пор здесь учится или уже закончил обучение? Поежившись, она выпрыгнула из автобуса вслед за Ариндой и забрала свой чемодан.

— Итак, ребята, я предоставляю вам право выбора: зайти в академию через главные двери, с первой минуты привлекая к себе всеобщее внимание, или перенести этот момент до завтрашней церемонии приветствия и пойти сейчас к черному ходу, — остановившись у ворот, сказала миссис тен Грауль и выжидающе улыбнулась. — Что вы выбираете?

Лорииэндовцы начали озадаченно переглядываться. Наконец, один из парней (насколько знала Бертлисс, его звали Нор тин Шлейнгрот) ответил за всех:

— Лучше пойти к черному ходу.

Замдиректора даже не повела бровью — видимо, все без исключения выбирали второй вариант.

Их небольшая делегация прошла через охранный пункт, где всех студентов заставили пронести свои сумки сквозь металлоискатели, а потом резко свернула в сторону от парадных дверей Арвиндража. Бертлисс увидела небольшую оранжерею примерно в тридцати метрах от академии, и Миссис тен Грауль объяснила, что черный ход начинается именно там и заканчивается в подвале замка.

— Мы как будто какие-то крысы. Ходим по канализациям, чтобы нас никто не заметил, — недовольно фыркнул долговязый брюнет, тряхнув густой челкой. Его имени Бертлисс не помнила, но от незамысловатого сравнения ее вновь передернуло.

— Вы сами выбрали этот путь! — как ни в чем не бывало, сообщила замдиректора и зашла в оранжерею.

Как оказалось, подземный ход совсем не напоминал канализацию. Все оказалось вполне себе стерильным и уютным: широкие стены были облицованы желтым кирпичом, а на высоком потолке горели прямоугольные лампы. Стук от колесиков многочисленных чемоданов разносился мягким эхом далеко вперед, и Бертлисс вдруг поймала себя на мысли, что готова остаться жить в этих катакомбах, лишь бы не появляться внутри вражеской академии. От волнения у нее скрутило желудок. Пытаясь хоть как-то успокоиться, некромаг обернулась и встретилась взглядом с Ариндой. Та подбадривающе улыбнулась, но Бертлисс видела, что девушка сама еле сдерживает тревогу.

Наконец, в конце коридора показалась одинокая дверь. Замдиректора приложила к электронной панели карточку-пропуск и легко открыла проход в подвал Арвиндража. В просторном помещении повсюду стояли длинные шкафы с покрытыми пылью вещами, от вида которых у Бертлисс защекотало в носу. Наверное, этим местом пользовались только прибывающие лорииэндовцы — иначе объяснить заброшенность комнаты девушка не могла.

Миссис тен Грауль махнула студентам рукой и повела их к выходу из подвала. Вновь воспользовавшись электронной картой, женщина открыла им вид на каменную винтовую лестницу. Бертлисс устало скривила губы и с тоской посмотрела на свой чемодан. Она уже чувствовала, как ноют ее руки, а подъем по крутой лестнице не обещал прибавить ей лишние силы. Вдруг некромаг почувствовала, как кто-то положил пальцы на ручку ее багажа, и тут же удивленно обернулась.

— Как на счет помощи? — спросил Нор, неуверенно улыбнувшись.

Девушка приподняла брови. Нор был милым парнем с густыми каштановыми кудрями и просто не мог не понравиться девушке, поэтому, недолго подумав, она согласно кивнула. У него был хоть и набитый под завязку, но лишь один рюкзак на спине, и потому помощь Бертлисс не стоила ему больших усилий. Нор легко приподнял чемодан над полом и, пропустив вперед девушку, пошел вслед за всеми по лестнице.

— Что ж, ребята, за этой дверью находится один из коридоров академии, — сосредоточенно разглядывая забившихся в кучу из-за недостатка места лорииэндовцев, негромко проговорила миссис тен Грауль. Она намеренно понизила голос еще сильнее. — Я прекрасно понимаю ваши чувства на данный момент. Вы смятены, может, даже напуганы… Но помните, что это ваш долг! Долг перед Лорииэндом и всем Лаксолем!

Пять пар глаз сверлили ее взглядом, но никто так и не проронил ни слова. Неловко кашлянув, замдиректора поправила свой приталенный пиджак и сказала:

— Ну, с богом!

А потом отворила дверь. Бертлисс почувствовала, как сжимается ее сердце, и прищурила глаза от света, с непривычки оказавшегося слишком ярким. Лорииэндовцы не спеша засеменили к выходу, и девушке пришлось двинуться вперед вслед за остальными. Студенты оказались в просторном светлом коридоре и принялись заинтересованно оглядываться по сторонам, но так и не увидели ничего необычного. Стены, как стены… Обыкновенные, каменные. Да и окна простые — длинные и узкие, совсем как в родной академии. Все казалось вполне привычным, но одна деталь смутила всех собравшихся.

— А где студенты? — нарушила тишину Аринда, озвучив общую мысль.

— Это крыло заброшено на время ремонта. А он длится все время, что я себя помню в этой академии, — улыбнулась замдиректора и, махнув ладонью, повела их по коридору. — Еще одна хорошая новость в том, что ваши комнаты будут находиться в угловом секторе — там живет меньше студентов, чем во всех прочих. Лорииэнд постарался обеспечить своим ученикам самые комфортные условия!

Бертлисс скептически изогнула темную бровь. Комфорт заключался в проживании на самом отшибе замка?.. Что-то здесь не сходилось. Ну, впрочем, жить в более-менее спокойном секторе казалось гораздо приятней, чем в самом сердце змеиного роя.

Как ни старалась, девушка не могла уловить какие-либо звуки из «живого» крыла, лишь шаги лорииэндовцев эхом отбивались от стен. Она почувствовала, как вспотели ее ладони от волнения, и обтерла свободную руку о джинсы. «Страшнее жизни лорииэндовца в Арвиндраже может быть только поход в Туманную долину во время затмения девяти лун», — так говорили многие студенты, хотя большинство видели вражескую академию только через высокий забор во время предучебных экскурсий. И теперь — вот так удача! — Бертлисс самой удастся убедиться в справедливости этих слов.

Краем глаза некромаг заметила, как нервно оглядывается по сторонам последний член их группы — пухлая низкая девчонка, подстриженная практически под мальчика. Она несла в руках две трещащие по швам сумки и сосредоточенно пыхтела, то и дело облизывая искусанные губы. Ее имени она тоже не помнила, но несколько раз замечала пугливую второкурсницу в академии. Почувствовав на себе пристальный взгляд, девчонка поднял глаза на Бертлисс и, немного подумав, неуверенно улыбнулась. Девушка скривила губы в ответ и сразу же отвернулась. Несладко ей тут придется.

— Мы почти пришли! Дверь за тем поворотом, — сообщила лорииэндовцам замдиректора, вышагивая впереди.

Обогнув последний угол, они остановились у высоких створчатых дверей. Миссис тен Грауль покопалась в своей сумочке, гремя связками ключей, и, отыскав нужный, вставила его в замочную скважину. Будто оттягивая злополучный момент, женщина медленно повернула ключ три раза и, вытащив его, нехотя толкнула двери. Те открылись с тихим скрипом, звучащим неприятно и неестественно в мертвой тишине здания. Немного замявшись, замдиректора прошла вперед, и ученики нестройной кучкой последовали за ней.

Внезапно откуда-то сверху послышался короткий хлопок, и на лорииэндовцев полетела густая серая субстанция. Бертлисс почувствовала призрачную жижу по всему своему телу и в ужасе округлила глаза, когда отовсюду раздался оглушающий дикий смех. Ее щеки вспыхнули то ли от стыда, то ли от ярости. Но ярче всего был шок. Девушка, конечно, понимала, что ждать их с распростертыми объятиями никто не будет… Но устраивать такую пакость в первый же день, нет, в первые минуты их пребывания! Да еще и на глазах у разъяренной миссис тен Грауль.

— Это возмутительно! Кто устроил это свинство? Кто это устроил, я спрашиваю!!! Я пожалуюсь вашему директору, малолетние паразиты! — кричала она, грозно сжав пальцы в кулаки.

Арвиндражевцы, довольные созданным представлением, повылезали из-за углов и принялись насылать на гостей души самых неприятных существ, имевшихся в их арсенале. Аринда пронзительно завизжала, когда по ее ногам поползли тараканы и многоножки, девчонка с короткой стрижкой пыталась отбиться одной из сумок от летучих мышей. Нор и второй парень тоже старались избавиться от мелких тварей, лезущих под одежду и в волосы. Заметив на своем пути змей, Бертлисс ловко перехватила двух из них у основания головы и, произнеся изгоняющее заклинание, вернула души их обладателям. Можно было, конечно, вызвать парочку своих «помощников», но получить наказание в чужой академии казалось совершенно сумасшедшей авантюрой.

Наконец, взяв себя в руки, миссис тен Грауль произнесла заклинание, подвластное только опытным некромагам, и все души испарились в одну секунду. Жаль, что избавиться от холодной жижи на своем теле так просто не получится. Бертлисс даже не заметила, как сбежали все арвиндражевцы, и теперь слышала лишь приглушенные смешки студентов, по-видимому, до сих пор ужасно довольных проделанной шалостью.

— Именно этого я и боялась, — с чувством смахнув с руки серую субстанцию, мрачно сказала замдиректора. — Невоспитанные вредители!

Лорииэндовцы, еще не отошедшие от шока, рассеянно рассматривали свою заляпанную одежду. Бертлисс шмыгнула носом, с ужасом представляя, как будет смывать эту гадость с волос. А ведь еще неизвестно, какие здесь душевые…

— Пойдемте, ребята. Чем быстрее попадете в свои комнаты, тем меньше пробудете в обществе арвиндражевцев.

Студенты взяли свои облитые жижей пожитки и вяло засеменили следом. Кажется, этот год для них будет поистине запоминающимся.