Комната Бертлисс оказалась под номером триста тринадцать. Мрачно поведя бровью, девушка приняла свой ключ-карту и с легкой завистью посмотрела на двери соседних комнат, числа на которых были более обнадеживающими. Аринду поселили прямо напротив, а девчонку с короткой стрижкой — справа от апартаментов Бертлисс. Коротко переглянувшись с первой, некромаг приложила карту к панели, и та, тихо пискнув, впустила ее внутрь.

Бертлисс шокировано застыла, стоило ей только перешагнуть порог своего временного жилища. Рука медленно соскользнула с ручки чемодана и повисла в воздухе, будто не решив, что делать дальше: то ли дать хозяйке хорошую затрещину, то ли смущенно прикрыть растягивающийся в восторженной улыбке рот. В Лорииэнде спальни студентов были похожи на номера, может, и не в самом дешевом, но, определенно, далеком от класса «люкс» мотеле. А тут… тут было все. И большая двуспальная кровать с балдахином, и огромный шкаф на полстены, и даже электрический камин. Конечно, некромаг знала, что Твенотрия — богатая страна, но она и представить себе не могла, как щедро государство вкладывает деньги в академию.

Пораженно выдохнув, Бертлисс сделала осторожный шаг вперед, задевая носком заляпанных жижей кроссовок красивый сиреневый ковер. Вообще, в интерьере комнаты отчетливо доминировал фиолетовый цвет со всеми его оттенками, но даже этот не очень приятный факт (цвет академии Арвиндраж — фиолетовый) не заставил девушку передумать разуться, прежде чем ступать дальше. Аккуратно поставив обувь у двери, Бертлисс смело зашагала по ковру, осматривая свою спальню. Ей вдруг стало срочно необходимо проверить мягкость кровати, но, осознавая, в каком она сейчас виде, Бертлисс мысленно воздержалась от этого поступка. Зато она без зазрения совести смогла посмотреть на вид из окон и заглянуть в шкаф, места в котором, девушка была уверена, после ее заселения останется больше половины.

Когда очередь дошла до ванной комнаты, Бертлисс мысленно скрестила пальцы. Но, осмотрев просторную комнату с джакузи и множеством различных баночек и скляночек, осталась невероятно довольной. Настроение взлетело на десяток уровней. С удовольствием приняв душ и переодевшись в свежие вещи, некромаг довольно плюхнулась на кровать и растянула уставшие мышцы. По крайней мере, даже в Арвиндраже есть что-то, что может поднять настроение. Немного понежившись на мягком матраце, Бертлисс нехотя поднялась с кровати и принялась раскладывать по полкам свои вещи. За окном уже начинало темнеть, а это означало, что совсем скоро состоится церемония приветствия, от мысли о которой девушку здорово передергивало. Если арвиндражевцы устроили им такой сюрприз еще до их заселения, чего стоит ожидать от них дальше?..

Мысль о матери дошла до девушки только поздним вечером. Со всеми этими переживаниями она совсем забыла о родительнице! Порывшись в своей сумке, Бертлисс выудила оттуда сотовый и набрала знакомый номер, уже предчувствуя настроение беспокойной женщины. Ей ответили после первого же гудка.

— Бертлисс, ну, наконец-то! Как у тебя дела, дорогая? Почему ты так долго мне не звонила? — прогремел в трубке обеспокоенный голос матери.

Некромаг поморщилась и отстранила телефон от уха.

— Извини, мам, нас задержали на границе… Но теперь уже все нормально.

— Боже мой! Ты уверена, что у тебя все хорошо?

— Да, мам, — ковыряясь носком тапочка в ковре, протянула Бертлисс. — Здесь не так уж и плохо. У меня красивая комната.

Беспокоить мать из-за мелкой шалости арвиндражевцев совершенно не хотелось. Вздохнув, девушка откинулась спиной на кровать.

— А ребята? Те, с которыми ты туда поехала. Они хорошие?

— Да, они… хорошие, — неуверенно ответила некромаг, уставившись в насыщенно-аметистовый купол балдахина. — На самом деле, я пока не успела с ними хорошо познакомиться. Но они кажутся мне милыми.

— Держись за них, дорогая! Они единственные, кто тебя понимает.

— Ма-ам, перестань, — протянула Бертлисс, вновь сморщившись. — Меня же не в плен взяли, в самом деле…

На том конце тяжело вздохнули.

— У тебя там, наверное, сейчас совсем позднее время?

— У нас разница — один час.

— Ложись спать, милая, — проигнорировав ее слова, сказала женщина. — Завтра у тебя очень ответственный день. И обязательно позвони мне, как все закончится!

Бертлисс на мгновенье прикрыла глаза. Разговоры с мамой всегда заставляли волноваться ее еще сильнее.

— Хорошо, мам. Пока.

— Люблю тебя, дорогая.

— И я тебя, — ответила девушка и отключилась, бросив телефон куда-то на кровать.

Сердце в груди неприятно сдавило. Некромаг поднесла руку к горлу и, отыскав цепочку, пробежалась по ней пальцами. Через мгновенье те дотронулись до маленького красного камушка в виде капли, и Бертлисс легонько сжала его, почувствовав в ответ мягкую вибрацию. Ее души хотели на свободу, но девушка не была уверена, что сможет сдержать их. Только не после разговора с матерью.

— Потерпите еще немного. Скоро я выпущу вас погулять, — прошептала девушка.

Глаза начали слипаться. С трудом заставив себя подняться и выключить свет, Бертлисс вернулась обратно в кровать, зарывшись в мягком одеяле. Церемония приветствия должна состояться ранним утром. Зевнув, девушка закрыла глаза. Она не могла позволить себе выглядеть на ней недостойно.

Бертлисс с сомнением посмотрела на увесистый сверток, который ей передала миссис тен Грауль в шестом часу утра. Судя по всему, в нем находилась ее новая форма, знакомиться с которой у девушки не было никакого желания. Недовольно нахмурившись, некромаг отнесла посылку на еще не заправленную кровать и решила, что проверит ее содержимое после водных процедур. На самом же деле до свертка руки дошли лишь перед самым выходом, когда тянуть время уже не было ни смысла, ни возможности.

Тяжко вздохнув, Бертлисс распаковала аккуратно сложенную стопочкой одежду и разложила все на кровати. В общем и целом, внутри посылки не оказалось ничего сверхъестественного. Несколько белых блуз, одна пара черных зауженных брюк, две юбки разного кроя, черный вязаный свитер и мантия, прошитая внутри темно-фиолетовой атласной тканью. Две последние вещи украшала небольшая эмблема Арвиндража с дымчатым котом, сверкающим своими аметистовыми глазами. Отличительный знак Лорииэнда же был в виде могучего дерева с красной листвой, что, в принципе, было тоже неплохо и вполне себе симпатично.

Закатив глаза, Бертлисс принялась наряжаться в новую форму, ощущая при этом смешанные чувства. С одной стороны, некромаг чувствовала себя самой настоящей предательницей. Носить форму вражеской академии было верхом неуважения к Лорииэнду!.. При любых других обстоятельствах, само собой. С другой — так они будут меньше выделяться из толпы, что казалось просто огромным плюсом. В конце концов, придя к выводу, что выглядеть как арвиндражевка не так уж и позорно, Бертлисс с удовлетворением покрутилась у зеркала и, услышав стук в дверь, поспешила на выход.

— Итак, ребята, церемония приветствия состоится уже через десять минут, — вышагивая по пустому (вновь) коридору, вещала замдиректора. — Вы уже знаете, как нужно себя вести. Главное, отстоять честь Лорииэнда!..

Слушая женщину в пол-уха, Бертлисс рассматривала редкие картины на стенах академии, пытаясь хоть как-то прогнать из груди тревожное волнение. Жилая часть замка выглядела намного уютней и красивей той, где они оказались в первые минуты своего пребывания в Арвиндраже. Высокие стены были отделаны светлыми пластиковыми панелями, на полах — шоколадный ковролин. Комнаты лорииэндовцев действительно оказались на самом отшибе замка, и некромаг уже сбилась со счета, сколько поворотов и ступеней они успели преодолеть, прежде чем выйти к главным дверям. Услышав постепенно нарастающий рокот многочисленных голосов за толстыми каменными стенами, Бертлисс почувствовала, как вспотели ее ладони, и торопливо обтерла их о мантию.

— Волнуешься? — вдруг раздалось справа.

Повернув голову, некромаг наткнулась взглядом на Аринду и пожала плечами.

— Скорее да, чем нет, — слукавила она, почему-то желая выглядеть смелее, чем было на самом деле.

До дверей оставалось всего ничего.

— А вот я ужасно переживаю! Сердце стучит, как бешеное… — заговорчески зашептала девушка, придвинувшись ближе.

— Сочувствую, — просто ответила Бертлисс и демонстративно отвернулась.

Наверное, в будущем она здорово пожалеет, что когда-то игнорировала попытки Аринды выбиться ей в подружки. Но сейчас некромага волновало лишь одно — церемония приветствия.

Остановившись у выхода, миссис тен Грауль сверилась с наручными часами и, видимо, что-то для себя решив, с силой толкнула высокие створчатые двери. По барабанным перепонкам ударила торжественная музыка и незнакомый голос, приветствующий «дорогих гостей Арвиндража». Не задерживаясь ни на секунду, замдиректора вышла наружу, и лорииэндовцы, с трудом прогнав страх, двинулись следом.

Сердце Бертлисс, казалось, замерло от увиденного. Вся площадь перед замком была заполнена студентами, взгляды которых были направлены исключительно на пятерку чужаков. Невысокий полный мужичок в старомодном костюме и с тщательно замаскированной лысиной на макушке, стоявший рядом с их компанией, с наигранным энтузиазмом рассказывал о программе обмена студентами, жертвами которой и стала Бертлисс с остальными ребятами. Он говорил долго и много, но лишь единицы слушали его отлично отрепетированную речь.

Девушка впала в странное оцепенение. Она никогда раньше не ловила на себе столько заинтересованных взглядов, и уж точно впервые выступала в роли представителя своей академии. Совсем рядом с широкими ступенями стояли новоприбывшие первокурсники (Бертлисс поняла это по белым лентам на их груди), за ними — сверстники девушки, во многих из которых она признала вчерашних хулиганов. Толпу замыкали пятикурсники, лица которых некромаг не смогла бы разглядеть даже при большом желании. Бертлисс могла поклясться, что каждый арвиндражевец не упустил шанс пошушукаться с презрительным видом между своими друзьями, и чувствовала от этого неприятную горечь, хотя и не рассчитывала на иную встречу.

Некромаг ушла в себя так глубоко, что ее трижды повторенное имя вогнало девушку в самый настоящий шок. Чувствуя невообразимый стыд (еще бы, ведь она отчетливо слышала едкие смешки со стороны арвиндражевцев!), Бертлисс двинулась к мужичку в костюме, и пожала протянутую руку. Его улыбка была натянутой, а ладонь оказалась мокрой от пота. Что ж, по крайней мере, не одна она волнуется как проклятая. Неприятный инцидент совсем выбил из колеи. Стоя в линии вместе с остальными лорииэндовцами, Бертлисс чувствовала, как кружится ее голова, и надеялась простоять на ногах до конца всей церемонии.

После короткой речи миссис тен Грауль пятерых студентов пригласили спуститься вниз к своим новым одноклассникам, и, конечно же, у них не было никакого выбора. К своему счастью, некромаг завершала колонну, и потому с легкостью могла прятать свое раскрасневшееся лицо за широкой спиной Нора. Первокурсники послушно расступились перед лорииэндовцами, впрочем, не особо скрывая колючих брезгливых взглядов. «Да они ведь даже не успели толком поучиться в стенах Арвиндража!» — с недоумением подумала Бертлисс, ведь с начала учебного года не прошло и двух недель.

— Что, нравится быть дорогими гостями? — пропели над ухом, стоило только девушке занять свое место среди остальных второкурсников.

Покосившись в сторону говорившего, Бертлисс не проронила ни слова. Сейчас она была не в состоянии ответить достойно и потому единственным верным решением сочла просто промолчать. Ее пару раз «случайно» пихали локтем, но некромаг стоически терпела все нападки. И пусть шокированный мозг понемногу начинал приходить в себя, Бертлисс не спешила отвечать, лишь однажды наградив сильно распаленного студента, чуть не отдавившего ей ногу, уничтожающим взглядом. Она еще успеет показать им, что из себя представляют лорииэндовцы.

Из динамиков вновь полилась торжественная музыка, переводя внимание каждого на «сцену».

— Церемония приветствия объявляется закрытой! — воскликнул в микрофон ведущий. — Студенты, вы можете отправляться в свои комнаты. С завтрашнего дня наши гости будут учиться вместе с вами!

Как и ожидалось, в ответ не раздалось ни одного счастливого возгласа.

* * *

Бертлисс до вечера провалялась в кровати, лишь однажды выйдя из комнаты на обед и тут же пожалев о своем решении. В столовой арвиндражевцы вновь не обошли стороной чужаков, принявшись закидывать их помидорами и салатными листьями. Одну из новых блуз и красивую юбку-солнце пришлось бросить в стирку, а только накануне вымытые волосы — вычищать от овощей. Девушка отчаянно не хотела вновь встречаться с новыми сокурсниками, чувствуя из-за этого неприятную подавленность. Конечно, она понимала, что рано или поздно им надоест доставать лорииэндовцев, но когда это наступит — оставалось загадкой.

Полежав еще немного, девушка вдруг осознала, что ей необходим кто-то, кто мог бы понять ее. И поэтому, решительно спрыгнув на пол, пошла прямо к комнате напротив.

Аринда открыла после второго стука.

— Не против гостей? — неловко улыбнулась Бертлисс, поднимая вверх пакетик с мармеладными конфетками, прихваченными из дома.

На секунду удивленно приподняв светлые брови, Аринда сразу же расплылась в ответной улыбке и сказала:

— Конечно, нет! Заходи.

Комната девушки ничем не отличалась от апартаментов Бертлисс, разве что повсюду были разбросаны вещи. «И когда она только успела устроить такой бардак?» — удивилась некромаг, проходя к креслу.

— Извини, что не убрано. Со всеми этими переживаниями я совсем не нахожу себе места… — принявшись собирать с пола одежду, оправдывалась Аринда.

Она выглядела смущенной, и поэтому Бертлисс решила ее хоть как-то приободрить:

— Не переживай, у меня в комнате не лучше.

Блондинка подняла на нее взгляд и удивленно округлила губы.

— Правда?

— Ага, — с чистым сердцем соврала девушка, плюхаясь на мягкие подушки.

Вновь улыбнувшись, Аринда все-таки продолжила скорую уборку, периодически кидая на Бертлисс смущенные взгляды. Девушка знала, что в академии у блондинки было не слишком много друзей (а они были!), но такая озабоченность ее немного напрягала. Даже она, не очень-то привыкшая заводить знакомства со всеми подряд, вела себя менее возбужденно. Немного подумав, некромаг открыла упаковку мармеладок и засунула разноцветного червяка в рот. Наконец, Аринда более-менее привела в порядок свою спальню, запихав большую часть вещей в пустующий шкаф, и села на соседнее кресло. Без лишних слов Бертлисс предложила ей угощение, которое она с радостью приняла.

— Как тебе церемония? — заговорила первой блондинка, жуя мармелад.

— Просто кошмар! — на эмоциях выпалила некромаг, сжав рукой шуршащий пакетик.

— Это из-за того, что арвиндражевцы пихались локтями?

Бертлисс нахмурилась, вспоминая неприятный инцидент, который случился чуточку ранее, но все-таки согласно кивнула:

— И из-за этого тоже.

Повисло неловкое молчание, во время которого девушки лишь передавали друг другу упаковку конфет, не зная, о чем можно еще заговорить. Аринда вновь сдалась первой:

— Как твои родители отреагировали на… этот отъезд?

Девушка опустила взгляд и пожала плечами.

— Мама, конечно, расстроилась, но что она может поделать?..

— А вот мои предки даже пытались обратиться в министерство образования! — хихикнула блондинка, ловя на себе изумленный взгляд Бертлисс. — Правда, никто их слушать не стал. Сказали, мол, все избранные спокойно заканчивают год, значит, и ваша дочь сможет.

— Интересно, по какому признаку выбирают этих самых избранных? — Бертлисс забралась в кресло с ногами и подперла рукой подбородок.

— Ну, это должны быть самые достойные… Как мы!

Некромаг весело прыснула, следя за наигранным высокомерием Аринды, задравшей подбородок.

— Так то оно так… Но я не считаю себя достойнейшей. Наверняка в Лорииэнде есть много других, более способных студентов.

— Ты шутишь? Нет там таких! — без всякой тени самодовольства возмутилась девушка, выпучив глаза. — Я слышала, что у тебя высокие баллы по многим предметам и целых восемь прирученных душ. Или это неправда?

— Правда, — согласилась Бертлисс. — Ну а ты, насколько я знаю, в том году победила в межгосударственной олимпиаде по писанию рун?

— Так и есть. Обогнала главного соперника на целых восемнадцать очков! — улыбнулась Аринда. — Вот Нор, например, отлично владеет магией призрачного касания, хотя мы даже не начинали ее проходить. А Аавилл просто зубрила.

— По нему и не скажешь, — хмыкнула некромаг, вспоминая недовольного долговязого брюнета. — А последняя?

— Та странная девчонка? Я не знаю. Я даже не слышала ее имени.

Бертлисс удивилась, но не стала больше расспрашивать об этой загадочной особе. В конце концов, рано или поздно им придется познакомиться поближе.

Они так долго болтали, что за окном уже наступила непроглядная ночь и на небе выстроились девять неполных лун. С легким шоком поняв, что на часах уже почти десять (а комендантский час был как раз в это время), некромаг засобиралась обратно к себе, на ходу прощаясь с новой подругой. Она совсем не хотела лишаться ее общества, но получить наказание хотелось еще меньше.

Бертлисс поспешно вышла в коридор и вдруг застыла, встречаясь взглядом с парнем, выходящим из соседней комнаты. Первой мыслью было возмущение, что это женское крыло, а второй… Сердце пропустило удар. Девушка тут же метнулась к своей комнате и, приложив ключ-карту к панели, пулей залетела внутрь. Вся кожа покрылась мурашками. Сглотнув, Бертлисс приложила ухо к двери и облегченно выдохнула только тогда, когда услышала удаляющиеся шаги.

Ей оставалось надеяться лишь на то, что черноволосый арвиндражевец не признает в короткостриженной девчонке ту самую крысу-лорииэндовку.