— Это мне?.. — удивленно принимая большую, но на удивление легкую плоскую коробку, переспросила Бертлисс.

— Вам-вам, передали для выступления. Вы ведь выступаете сегодня? — убедился парень в форме службы доставки Арвиндража. Ага, там даже своя служба доставки была.

— Выступаю…

— Тогда все правильно. Распишитесь тут.

Как все официально.

Когда Бертлисс закрыла дверь комнаты, обалдевшим взглядом рассматривая коробку в своих руках, на нее снизошло озарение. Быстрым шагом подойдя к кровати и водрузив на нее посылку, она откинула крышку в сторону. Боже! Платье оказалось безумно красивым даже будучи сложенным в коробку. Там же нашлись красивые лодочки на невысоком каблуке и сережки-цепочки с нанизанными на них крошечными лунными камнями. Бертлисс с трепетом провела кончиками пальцев по нежной полупрозрачной ткани серебристого цвета и, не выдержав, поспешила его примерить. С корсетом она решила не бороться и просто прижала верх руками, а туфли и вовсе отставила в сторону, решив, что пока можно и без них. Закончив с приготовлением, девушка с легкой опаской двинулась к зеркалу. И обомлела.

Платье было, правда, великолепным. Легкое, воздушное и искрящееся, будто вода под ярким весенним солнцем. Но аккуратный корсетный топ с открытыми плечами и длинный многослойный подол смотрелись на ней как-то неестественно. Лорииэндовка несколько раз покрутилась вокруг зеркала, не признавая себя в отражении. Наверное, чтобы гармонично смотреться с таким шикарным платьем недостаточно бледного спросонья лица и растрепанных волос. Ну, ничего — перед Балом она точно что-нибудь придумает.

Следом за эйфорией пришла тревога. Все эти репетиции, приготовления, лишняя мишура действовали только как напоминание о серьезности предстоящего мероприятия. Это тебе не выступление на выпускном, которое видят, от силы, человек сто. Сюда приедут важные люди из всех уголков Сансарии, и Бертлисс вместе с остальными танцорами должны будут отстоять честь академии. Бал шести лун всегда праздновался в Арвиндраже, и если какая-то лорииэндовка посмеет все испортить… Да уж, о чести с ней точно никто говорить не будет.

Нехотя переодевшись обратно в пижаму, Бертлисс приняла утренний душ и развалилась на постели. До миллионной по счету репетиции оставалось чуть больше часа. До самого бала — почти двенадцать. А в груди уже неприятно ныло от волнения и разливалось холодком по венам.

За четыре часов до Бала Бертлисс решила зайти к подругам.

— Мне кажется, оно немного большевато. Может, что-то перепутали?

Платье у Аринды было нежно-фиалкового цвета с однослойным подолом длиной до пола и топом на тонких бретельках. Интересно, сколько же академия потратила денег, чтобы обеспечить всех выступающих достойными нарядами? Примерно такими вопросами пыталась отвлечь себя лорииэндовка, но получалось откровенно паршиво. Даже в жилых комнатах была слышна музыка из больного зала — там вовсю готовились к торжеству.

— Скорее всего, ты просто похудела. Мерки-то почти две недели назад снимали, — предположила Норфа.

Блондинка округлила глаза:

— Точно! Ты посмотри-ка! Талия, правда, тоньше стала…

Бертлисс рвано выдохнула, отставила в сторону нетронутый контейнер с нарезанными фруктами и поднялась с кресла.

— Я пойду, прогуляюсь… Не теряйте меня, хорошо?

Лорииэндовки проводили ее взглядом, полным молчаливого понимания.

В комнату возвращаться не хотелось. Особенно после того, как, выйдя в коридор, Бертлисс наткнулась на группу парикмахеров-визажистов, нестройным рядом заползавшую в спальню Юсты. Та наградила ее таким самодовольным взглядом, что нестерпимо захотелось показать парочку неприличных жестов, но лорииэндовка благоразумно сдержалась и двинулась прочь от жилых комнат.

Стало как-то тоскливо. Да и уверенность в том, что перед балом она обязательно как-нибудь выкрутиться, лопнула прямо на глазах. Конечно, у девушки даже мысли не было о том, чтобы просить мать о подобной свите. Но сама лорииэндовка ведь и краситься-то толком не умела, что уж говорить о прическе. Подруги наверняка будут заняты своими приготовлениями, а просить кого-то другого не представлялось возможным. Можно было, конечно, найти видео уроки в интернете, но Бертлисс уже заранее знала, что ожидание будет заметно контрастировать с реальностью. Что уж поделать, если руки-крюки? Только сейчас она поняла, что и косметики у нее подходящей не было: ни красивых теней, ни помады. Так и быть ей на Балу блеклой мышью.

— Берта, это ты? Можешь помочь мне?

Девушка удивленно обернулась. Мисс тен Гроум стояла с несколькими коробками, водруженными друг на друга, и с трудом выглядывала из-за них. Она неловко улыбнулась.

— Тебе лучше поторопиться, кажется, они скоро упадут…

— Ой! — Бертлисс спохватилась и, подбежав, забрала две верхние. Они оказались достаточно легкими, будто в них лежала вата. — А что там?

— Ленты для украшения. Спасибо тебе, я уж было думала, что придется снова ползать по полу и собирать их, — устало усмехнулась рыжеволосая профессорша и сдула со лба непослушную прядь. — Ты ведь свободна сейчас? Поможешь донести их до зала?

— Конечно, — пожала плечами лорииэндовка и пошла следом за кивнувшей мисс тен Гроум. — А почему вы не воспользуетесь руной?

— Из-за того, что творится внизу, случаются перебои магии. Слишком большая концентрация.

— Понятно… — Бертлисс закусила губу и заискивающе протянула: — Эм… профессор, а вы сегодня вечером не сильно заняты?

— Сегодня вечером это примерно во сколько?

— Где-то через пару часов.

— Нет. А что? — она вопросительно покосилась на студентку.

— Здорово! Просто, понимаете, сегодня я выступаю и… Сможете помочь с прической и макияжем? А то я полный ноль. Правда! Только испорчу все, а к кому еще обратиться, не знаю, — затараторила лорииэндовка, но, наткнувшись на растерянный взгляд профессорши, прикусила язык.

— Я бы с радостью, Берта, но и сама подобным мастерством не отличаюсь…

Бертлисс разочарованно выдохнула.

— …Но зато знаю того, кто сможет тебе помочь.

— Правда? — восторженно хлопнула она глазами, но, немного подумав, снова скисла. — Думаете, она захочет мне помогать?

— Захо-очет, — уверенно протянула девушка. — Или я заставлю.

— Знаете, можете не заставлять…

— Не волнуйся, — засмеялась мисс тен Гроум. — Просто иди к себе и жди гостей… часов эдак в шесть. Договорились?

Бертлисс растерянно улыбнулась. Идея, конечно, сомнительная. Но разве у нее были другие варианты?

А в ровно назначенный час в ее дверь, наконец, постучали.

— Привет.

— При… вет, — во все глаза смотря на своего гостя, пролепетала лорииэндовка. Нервно сглотнула. — А что ты здесь делаешь?

— Пришел тебе помочь, как что? — тряхнув синими волосами, фыркнул Альт и протиснулся внутрь. Осмотрелся, пока растерянная Бертлисс медленно закрывала за ним дверь. — Где будем работать?

Это ведь шутка?.. Если да, то у кого-то дерьмовое чувство юмора — послать пятикурсника для того, чтобы тот прикинулся стилистом. Господи…

Девушка неуверенно кивнула на свой письменный стол, поймав на себе выжидающий взгляд.

— Ты удивлена, — заметил Альт, улыбнувшись, отчего колечко пирсинга в его губе сверкнуло под светом люстры, и принялся раскладывать на столе вещи из рюкзака.

— Я ожидала увидеть кого-то другого, — медленно подойдя ближе, призналась она.

Альт многозначительно промолчал. Пока он занимался приготовлениями, девушка наткнулась взглядом на россыпь печатей на его шее. С трудом насчитала четырнадцать (или около того). Неплохо для некромага среднего уровня. Вскоре арвиндражевец попросил показать ему платье и, только взглянув на него, сразу принялся изучать лицо Бертлисс, крутя ее голову в разные стороны.

— У тебя глаза по цвету как ткань, поэтому тени лучше наложить контрастного, но не слишком яркого оттенка… Губы почти не тронем, может, только какой-нибудь нежный оттенок и блеск… А волосы лучше всего просто слегка завить…

— Где ты всему этому научился? — наблюдая за тем, как синеволосый арвиндражевец выбирает нужные «материалы», поинтересовалась лорииэндовка.

— Когда моя старшая сестра училась на стилиста, она частенько приводила в дом подружек и тренировалась на них. Да и на мне, бывало, тоже, — он усмехнулся, пододвигая нужные палетки, тюбики и кисти ближе. — Так и запомнил. Но ты ведь не думаешь, что это мое серьезное увлечение?

Бертлисс неопределенно пожала плечами и призналась:

— Это необычно. Я бы никогда не подумала, что ты…

Альт улыбнулся одними кончиками губ:

— Никто бы не подумал. А теперь садись прямо и смотри на меня. Сделаем из тебя самую яркую Луну.

* * *

Корвин почесал шею и, губами стянув с позолоченной шпажки замысловатое канапе, оглянулся. Бальный зал, украшенный по всем канонам, потихоньку заполнялся прибывающими гостями. Здесь уже были студенты из Дра-Корта, Лигаона и Вуртварда, а кто-то успел заметить делегацию тройартийцев у ворот. Все нарядные, улыбчивые и готовые зубами вгрызться в шею противника, лишь бы отстоять честь своей драгоценнейшей академии. Ничего необычного.

Арвиндражевец взглянул на часы — почти восемь. Куда же запропастилась мышка? Наверное, стоило все-таки зайти…

Внезапно его глаза накрыли чьи-то небольшие ладошки, а из-за спины послышалось приглушенное хихиканье. Корвин удивленно замер и протянул:

— Юста?..

— Не-а, — промурлыкали в ответ.

И, правда, голос был совсем не ее. Но что-то он напоминал… Сердце пропустило удар.

— Мышка?

Девичьи пальцы отлипли от кожи. Арвиндражевец резко обернулся, но вместо ожидаемой Бертлисс наткнулся взглядом на незнакомую девчонку. Оторопел, чувствуя, как растекается в груди разочарование.

— Э…

— Я Адлая. Помнишь меня?

Корвин нахмурил брови, рассматривая арвиндражевку напротив. Невысокая, светловолосая и смотрящая на него «сделаю-все-что-хочешь» глазами… Кажется, все-таки припоминает.

— Адлая, — он расплылся в фальшивой улыбке, катая имя на языке. — Выглядишь превосходно!

— Спасибо! — она повела плечиком, демонстрируя свое платье, и захлопала накладными ресницами. — Я танцую сегодня… Ты ведь тоже?

— Второкурсница, значит? — кивнув, уточнил парень с игривой усмешкой.

Не то, чтобы ему было интересно, но не кидать же ее на середине разговора? Да и, помнится, еще в начале года эта Адлая пыталась оторвать его от друзей, предлагая прогулку к озеру. А он отказался не в самой вежливой форме из-за давно забытой причины. Неловко как-то получается.

Пока арвиндражевка без остановки щебетала что-то о Бале, Корвин пытался отыскать взглядом мышку. То, что ее до сих пор не было в зале, немного напрягало, но парень пытался успокоить себя тем, что девочки вечно опаздывают.

— Корвин?

Он перевел взгляд на Адлаю.

— Так как ты смотришь на это? — неумело скрывая надежду за кокетством, промурлыкала девушка, накручивая на палец прядь пшеничных волос.

Переспрашивать, что конкретно она имела в виду, было как-то невежливо. Поэтому, вновь улыбнувшись, арвиндражевец легко ответил:

— Положительно.

— Правда? Здорово! — обрадовалась девушка, но быстро взяла себя в руки. — Ну, ладно, мне к девчонкам пора. Еще увидимся!

И, подмигнув напоследок, быстрым шагом скрылась из вида. А Корвин облегченно выдохнул. Оставалось надеяться лишь на то, что он не подписался на что-то неприличное или опасное для жизни. Он почесал лоб и развернулся. Чтобы тут же пораженно замереть на месте.

— Извини, я опоздала немного. У Норфы отвалился каблук, и мы бегали по всему этажу в поисках суперклея. Дурацкая ситуация…

Она была такой красивой.

Корвин стоял и тупо пялился на мышку, не в силах вымолвить ни слова. Если бы он сказал, что Бертлисс было не узнать, то непременно бы соврал. Перед ним стояла все та же мышка, но будто бы неожиданно расцветшая, сияющая изнутри. Такая, что невозможно было отвести глаз. Ее красота проявлялась во всем: в нежных локонах каштановых волос и необычно-глубоком взгляде, в девяти печатях под правой ключицей и платье, так красиво подчеркивающем хрупкую фигуру.

— Корвин? Ты, вообще, слушаешь меня? — нервно заправив за ухо прядь волос, спросила девушка.

— Слушаю, — на автомате ответил он.

— Ну и что я сказала?

Парень неуверенно улыбнулся, в очередной раз пробежавшись по ней взглядом и остановившись на растерянных глазах.

— Ты выглядишь просто восхитительно. Клянусь.

Кажется, Бертлисс не нашлась, что ответить, и просто покраснела до кончиков ушей. А потом недовольно буркнула:

— Вот видишь, не слушаешь же.

— Да перестань, мышка, — Корвин легко подхватил ее руку, чуть сжав холодные пальцы. — Ты замерзла?

— Нет, — упрямо вырвавшись и прижав ладонь к груди, ответила девушка. — Просто… волнуюсь. Слушай, может, найдем Эдиту? Скоро наш выход.

Кивнув, Корвин оглянулся. С другого конца зала ему замахала Юста, подзывая к себе. Рядом обнаружились и другие танцоры.

— Они там. Пошли, — арвиндражевец снова схватил мышку за руку и двинулся в нужном направлении.

Черта с два сегодня она оставит его одного. Черта с два он ее оставит.

— Вот вы где! — выглядя возбужденней обычного, подбежала к ним Эдита. — Через десять минут открытие Бала и ваш танец, а мы вас нигде найти не можем!

— Не волнуйтесь, — положив руку ей на плечо и наклонившись ближе, проникновенно проговорил Корвин. — Все будет по высшему разряду.

Девушка сдавленно выдохнула, положив руку на лоб.

— Очень на это надеюсь…

— Меня бы кто так успокоил, — нервно усмехнулась Бертлисс, когда они отошли к стене. Тяжело привалилась к ней спиной, смотря вперед мечущимся взглядом. — Кажется, я сейчас в обморок грохнусь…

Корвин удивленно посмотрел на подрагивающую девушку. Выглядела она совсем неважно.

— Эй, мышка, ты чего расклеилась?

— Ненавижу выступать. Всем, блин, сердцем.

— Почему?

Она наградила его непонимающим взглядом:

— Что за глупый вопрос? Кто, вообще, это любит?

— Я.

— Ну, конечно, ты, — выдохнула, слегка улыбнувшись. — Позер.

Арвиндражевец решил пропустить шпильку мимо ушей. Да ему и не привыкать — что тут скрывать, мышка была остра на язык. Язык? В голову опять полезли ненужные мысли и, черт, избавиться от них было не так уж и просто. Парень оценил обстановку — все вокруг были заняты исключительно собой. Отлично.

— Слушай, а я ведь знаю действенный способ расслабиться… — заискивающе начал он, встав перед Бертлисс.

Она скептически повела бровью и непроизвольно выпрямилась, когда арвиндражевец склонился прямо к ее уху.

— Шутишь? — лорииэндовка насмешливо скривила губы. — Дыхательная гимнастика?

— Не шучу.

Корвин с интересом смотрел на мысленную борьбу, качественно отображенную на лице мышки. Сначала она пыталась сделать вид, что потеряла к его идее всякий интерес. Потом все-таки задумалась над чем-то. Мысленно обругала себя за сомнения. И все же сокрушенно выдохнула:

— Ну, давай, рассказывай о своей чудо-методике.

Скрыть торжествующую улыбку удалось с большим трудом.

— Нужно быть предельно внимательным и сконцентрированным, — тоном профессора начал Корвин. — Для начала закрой глаза, а потом сделай глубокий медленный вдох…

Бертлисс послушно сомкнула веки.

Вдох…

От нее пахло чем-то цветочным и легким, забивавшемся в ноздри и сводящим с ума.

Выдох…

А ресницы трогательно подрагивали, будто готовые вот-вот взлететь вверх.

Вдох, и…

Арвиндражевец медленно приблизился к ее лицу и накрыл губы своими. Вздрогнув, мышка застыла, мертвой хваткой вцепившись в лацканы его пиджака. Корвин почти почувствовал, как по ее позвоночнику прошлась волна электричества, заставив натянуться как тонкая ниточка. Одно неосторожное движение — и порвешь. Он прижался ближе, не разрывая поцелуй, и услышал приглушенный стон, теплом разлившийся где-то в груди.

А в следующую секунду Бертлисс его оттолкнула.

— Черт, Корвин… Это не совсем то, что я просила, — дрожащим голосом проворила она, прикладывая ладони к пылающим щекам. Взглянула на парня волчицей. — Точнее, это совсем не то!

— Прости, не удержался, — глупо улыбнувшись, соврал он.

— Ты хоть понимаешь, что сделал только хуже?!

— Я думал, ты расслабишься… — ответил Корвин, растеряв весь свой запал.

— Расслаблюсь?! — мышка вытаращила на него глаза.

Прорычав что-то нечленораздельное, она отошла в сторону, пытаясь, видимо, прийти в себя. Арвиндражевец растерянно остался стоять на месте. Признаться, он ожидал несколько другой реакции. Схватив с небольшого стола бутылку воды, парень быстро подошел к Бертлисс и сказал:

— Ладно, признаю, я придурок. Извини, хорошо? — она наградила его убийственным взглядом. Корвин достал из внутреннего кармана полупустой блистер таблеток. — Вот, выпей.

— Что это?

— Успокоительное. Я уже три штуки выпил, — неловко усмехнулся парень.

С сомнением приняв подарок, лорииэндовка прочитала название на обратной стороне.

— Тебе повезло, что моя мать работает медсестрой, и я знаю, что это, правда, успокоительное. А то решила бы, что ты хочешь меня опоить.

— Никогда в жизни, — ужаснулся он, протягивая открытую бутылку. — Ну что, мир?

Ответить Бертлисс не успела.

— Выступающие, выстраиваемся скорее, сейчас ваш выход! — взволнованно затараторила Эдита, подбежав ближе. Но, взяв себя в руки, медленно выдохнула, прикрыв глаза. Подбадривающе сжала кулаки. — Ни пуха всем, ни пера!

К черту.