— Ай!

Ножки стула громко скрипнули, проезжая назад. Бертлисс со смесью удивления и боли посмотрела на обожженную ладонь — между большим и указательным пальцами кожа покраснела и запеклась, надуваясь волдырями. Все студенты заинтересованно обернулись в ее сторону, а миссис тен Эйр, испуганно вскрикивая, побежала на помощь.

М-да уж, занятие по флоре и фауне не задалось с самого начала.

— Мисс тен Парт, ну как же так! — рассматривая повреждения, укоризненно пролепетала профессор. — Я же просила надевать защитные перчатки прежде, чем добавлять в удобрение выжимку из ядовитого шафрана!

— Я и надела! — в доказательство лорииэндовка, морщась от боли, кивнула на прожженную перчатку. — Видимо, защитная руна не сработала… Ой, щиплет!

Спохватившись, женщина тут же капнула на отщепленную ватку неизвестный сиреневый раствор и приложила к ожогу. Признаться, повреждения выглядели страшнее, чем болели, а после протирания невкусно пахнущей жидкостью, вообще, осталось лишь еле заметное жжение. Но кожа от этого выглядеть лучше не стала.

— Я в силах только уменьшить боль, — призналась профессор, хмуря брови. — Чтобы совсем избавиться от ожога, вам необходимо срочно пойти в медпункт! Пусть вас кто-нибудь проводит.

— Я сама, — быстро ответила Бертлисс, игнорируя взгляды друзей, и вскочила на ноги.

— Только осторожнее! И поторопитесь, а то боль скоро вернется с новой силой!

Наскоро накидав в сумку вещи (не без помощи сидящего рядом Нора) и прижав к груди поврежденную конечность, девушка быстро вышла из аудитории. В коридоре она еще раз посмотрела на ожог и раздосадовано вздохнула. Только с ней мог произойти такой казус! Ай, к черту, и не из таких ситуаций выбирались…

Медпункт располагался в другом крыле, и к тому моменту, когда Бертлисс добралась до белоснежной двери с красной аппликацией заживляющей руны в самом центре, кожа вновь начала жечься. Стиснув зубы, лорииэндовка занесла здоровую руку, но вдруг дверь распахнулась, едва не сбив. Девушка встретилась взглядом с медсестрой и ошалело проговорила:

— А я к вам!

— Правда? Что у тебя случилось? Хотя, подожди… Это сможет немного подождать? Там первокурснику на физкультуре плохо стало, выручать надо! — протараторила женщина в белом халате, хлопая глазами.

Бертлисс замялась.

— Наверное, может…

Благодарно улыбнувшись, медсестра ласково похлопала ее по плечу и, пообещав вернуться с минуты на минуту, убежала в неизвестном направлении. Решив не стоять в коридоре, Бертлисс зашла в кабинет и села на небольшой диванчик. Внутри было много белого цвета и полок. Полка с деревянными рунами, полка с разноцветными настойками, полка с непонятными приспособлениями, полка с книгами… Заскучав, лорииэндовка взяла с низкого столика журнал. Зашипев, потрясла покалеченной ладонью, та неприятно пульсировала болью.

Журнал оказался совсем не интересным — сплошная желтая пресса и куча сплетен. Девушка разочарованно закрыла его, и в этот же момент дверь открылась. Обрадовавшись, Бертлисс вскинула взгляд, но тут же застыла со странным выражением лица. Встретившись с ней взглядом, Корвин на секунду оторопел. Немного подумав, он с подозрением осмотрел пустой кабинет и медленно закрыл за собой дверь.

Черт!

Запаниковав, Бертлисс с деланным интересом начала рассматривать свои ногти, покрытые прозрачным лаком. Краем уха она слышала, как Корвин подходит ближе и садится на другой конец дивана. Откидывается на спинку и расслабленно закидывает на нее руки, протяжно выдыхая из легких воздух. Внутри поднялось негодование — не выглядел арвиндражевец так, будто ему необходима медицинская помощь.

А что, если он специально сюда пришел, потому что знал, что она тут?.. И сейчас начнет очередную игру или…

Из параноидальных мыслей ее вывел знакомый голос:

— …ушла?

— Что? — не поняла Бертлисс, растерявшись.

— Мисс тен Прайтон давно ушла? — терпеливо переспросил Корвин, странно хмурясь. — Или ты сама не в курсе?

Лорииэндовка неопределенно пожала плечами и отвернулась. Вот еще, не станет она с ним говорить! Пусть сам гадает, куда и когда ушла медсестра — ей-то что? Она в очереди первая! Обработает быстренько руку и на выход.

А Корвин все-таки был каким-то бледным, даже с нездоровым зеленоватым оттенком. Еще не хватало, чтобы его вывернуло прямо на пол…

Они просидели еще минут десять, а мисс тер Прайтон так и не появлялась. В нетерпении Бертлисс заерзала на месте, стараясь не обращать на жжение ладони внимания, а арвиндражевец, проворчав себе под нос что-то нечленораздельное, выглянул в коридор. Видимо, никого там так и не застав, он начал копаться в полках со стеклянными колбами. Это, вообще, законно? Лорииэндовка хотела было его одернуть, но вовремя передумала. И с чего бы ей о нем заботиться…

— Как жаль, что не придумали еще руну, которая могла бы спасти от похмелья! — вслух сокрушался арвиндражевец, рассматривая многочисленные баночки-скляночки. А потом обратился к ней: — Ты не знаешь, что мне поможет: трехпроцентный цийлон или двухпроцентный циклор? Что-то вспомнить не могу…

Бертлисс промолчала и вновь открыла неинтересный журнал. Корвин с сомнением начал читать состав на этикетке. Вообще-то, лорииэндовка прекрасно знала, что двухпроцентный циклор помогает при аллергии на цветение шиковых деревьев и уж точно не является антипохмелином. Но он пусть сам разбирается.

Арвиндражевец остановил, наконец, свой выбор на первой настойке. Умный мальчик. Одним глотком он выпил содержимое небольшой колбочки и положил ее на стол. Поморщился.

— Да, это точно эта дрянь…

Бертлисс продолжала его игнорировать и мысленно проклинала ускакавшую куда-то медсестру. Рука разболелась так, что хотелось тихонечко поскуливать от жалости к себе. Пряча ее под журналом, она до боли впивалась ногтями в ткань мантии.

— Что с тобой?

Лорииэндовка вздрогнула от неожиданности. Корвин вдруг оказался совсем близко — сидел перед ней на корточках и заглядывал в глаза. Нахмурившись, девушка опустила взгляд на глянцевые страницы. «Анжелита рен Фабер вновь выходит замуж бла-бла-бла…» Совсем обнаглев, парень приподнял журнал, но Бертлисс резко одернула его вниз, полоснув по Корвину недовольным взглядом.

— Что у тебя там? Ножик прячешь? — попытался отшутиться он, но обеспокоенный взгляд выдавал его с головой.

О, Боже, к чему этот спектакль?!

Лорииэндовка поджала губы и вновь посмотрела вниз.

— Да перестань, я только посмотрю. Не просто же так ты сидишь в медпункте и прячешь руку? Вдруг я смогу помочь?

Ноль реакции. Вздохнув, Корвин встал и начал мерить комнату шагами.

— Ладно. Кто знает, может, сама судьба дает нам шанс, наконец, поговорить. Как думаешь, мышка?

Мышка? Больше он не имел права так ее называть. Раньше ей тоже это не особо нравилось, но сейчас — тем более. Подобравшись, Бертлисс исподлобья посмотрела на него с немым упреком.

— Знаю, что ты не поверишь ни единому моему слову, но я все-таки выскажусь, — вздохнув, парень провел ладонью по приобретшему здоровый румянец лицу. — Я не был в курсе планов своей сестры, а узнал об этом только после неудавшегося с тобой разговора. И это правда. Тогда, после Бала, с тобой говорил не я. Уж не знаю, что конкретно было сказано, но все это — дело рук Дэльма. Он подселил в меня одну из душ из его арсенала.

Корвин говорил это с такой злостью, что Бертлисс невольно прониклась его чувствами. Но вовремя одернула себя. Нет! Она не должна ему верить!

— В любом случае, зачинщиком всего была Юста, поэтому я не стал до него доносить… Она ведь моя сестра. Даже после всего.

Для чего он все это говорит? Лорииэндовка откровенно не понимала, зачем стараться ее переубедить, если и так ясно, что это бесполезно.

— И я, честно, боюсь, как бы после всего она вновь не взялась за свое… — вдруг Корвин странно посмотрел на внимательно наблюдающую за ним Бертлисс. — Это ведь не из-за нее ты здесь?

Девушка поморщилась. Теперь ей уже хотелось выговориться.

— Конечно, нет! Больше я ее и на пушечный выстрел к себе не подпущу. Как и тебя, — она поджала губы, прожигая Корвина взглядом. — Будем считать, что я тебя выслушала, но, как ты сам успел заметить, все равно не поверила. Прости, Корвин, но мне слишком сложно забыть вкус гнили после того, как меня окунули в нее с головой.

Арвиндражевец выглядел так, будто и не ожидал услышать ничего другого. Но Бертлисс была не до конца с ним откровенна — несмотря на свои слова, на одно крохотное мгновенье она посмотрела на эту ситуацию с другой стороны. И почти поверила в то, что это могло бы быть правдой, а потом сама же ужаснулась своим мыслям.

Собравшись с последними силами, она продолжила:

— И, знаешь, еще я заметила подозрительное сходство моей истории с той, которую ты рассказал у костра в Гриэле. Про тебя в Лорииэнде и ту девушку, которая тебя предала. Неужели, все было спланировано уже тогда?..

Но Корвин не успел ей ответить. Дверь распахнулась, и в комнату влетела запыхавшаяся мисс тен Прайтон.

— Ой, простите, ребята, совсем запыхалась… — она демонстративно смахнула со лба невидимый пот и заявила с широкой улыбкой: — Сейчас вам такую историю расскажу — обхохочитесь!

У Корвина из головы все никак не выходили слова Бертлисс. Она сравнила случай из его жизни с тем, что произошло полторы недели назад, и оказалась права. А он, дурак, даже не проводил параллель! Теперь стало понятно, зачем «правду» рассказали прямо на Балу и провернули все так, будто он оказался предателем. Арвиндражевец даже поймал себя на мысли: а что, если Лаэль тоже была не причем? Но потом быстро отмел эту дурацкую идею. Лорииэндовка весь оставшийся год избегала его и всячески намекала на то, что отношения между арвиндражевцем и лорииэндовкой — неисполнимый бред. Сейчас Корвин тоже потихоньку начинал в этом убеждаться.

Чудо-сыворотка помогла избавиться от ужасной головной боли, тошноты и ломоты в конечностях, и теперь арвиндражевец чувствовал себя намного лучше. Хотя и встреча с мышкой, признаться, выбила его из колеи. Хотелось немного проветриться, да и смысла идти на оставшиеся занятия он не видел, поэтому завернул к дверям, ведущим на улицу. Твенотрия, в отличие от Лаксоля, не была северной страной. Снег здесь выпадал ближе к концу декабря, и в середине последнего осеннего месяца можно было обойтись одной лишь утепленной мантией.

Вдохнув свежий воздух, Корвин вприпрыжку спустился со ступеней и направился в сторону озера. Давненько он там не бывал. Вспомнился случай с Бертлисс — в тот момент арвиндражевец всерьез испугался, что Дэльм выкинет очередной трюк, хотя и сам этого не до конца понимал. Даже тогда они с мышкой были ближе, чем сейчас, и неприятное чувство разочарование царапалось о грудную клетку.

Чем ближе Корвин подходил к озеру, тем четче осознавал, что он там не один. У воды, прямо на промозглой земле, кто-то сидел.

Медленно приблизившись, арвиндражевец протянул:

— Не ожидал увидеть вас здесь, профессор.

Мистер тин Фальт испуганно вздрогнул и обернулся, окинув парня ошалелым взглядом. Моргнул — и в глазах появилась осознанность.

— А, это ты, Корвин… Извини, задумался.

Хмыкнув, арвиндражевец сел рядом и поежился. Бр-р, что-то совсем не жарко.

— Не самое удачное место для раздумий, не находите? — хохотнул он, покосившись на преподавателя. Тот выглядел уставшим и задумчивым. — И время тоже. Разве вы не должны быть на занятиях?

— А ты? — парировал мужчина, усмехнувшись.

Корвин согласно улыбнулся. Немного подумав, он активировал тепловую руну, удивляясь, как профессор справлялся без нее. Еще бы немного, и холод пробрал бы до самых костей. Арвиндражевец огляделся вокруг, не зная, что еще сказать. Над озером клубился едва заметный туман, с того берега-леса слышались приглушенные голоса птиц и больше ничего. Нет, все-таки, он был неправ — это идеальное место для уединения.

— Как ты думаешь, что нас ждет после конца девятой жизни? — вдруг спросил мистер тин Фальт.

Корвин удивленно задумался.

— Мы попадем в Пустошь. Наверное.

— Наверное, — подхватил мужчина, кивнув. — Разве это справедливо? Прожить целых девять жизней и получить за это билет в один конец. И, вообще, что это такое — Пустошь? Ты никогда об этом не задумывался?

Арвиндражевец неопределенно пожал плечами, удивленный неожиданным разговором.

— Но, наверное, это лучше пустоты и неизвестности, — продолжил профессор.

— Определенно, лучше, — вставил свое слово парень. — А что вы ждете после конца девятой жизни?

Мистер тин Фальт задумчиво вскинул брови, смотря на подрагивающую гладь озера. Он ведь не задумал сейчас здесь утопиться? На практике-то виднее… Корвин немного занервничал.

— Больше мне хочется узнать правду, а потом уже решить, что лучше.

— Но тогда в этом не будет никакого смысла, — заметил арвиндражевец с заметным облегчением.

Вздохнув, мужчина поднялся с земли и отряхнул брюки от земляной крошки и засохших травинок.

— Зато это весело, — профессор подмигнул и улыбнулся, растеряв всю свою задумчивость. — Что-то я засиделся, пора мне на занятия… И, кстати, я помню, что сегодня пятой парой у твоей группы прикладная политология. Которую веду я, если ты не забыл.

Корвин скис.

— Умеете же вы испортить настроение, профессор.

— Знания — сила, мистер тин Вальцмен!

Щелкнув пальцами, мужчина развернулся и побрел в сторону академии.

* * *

— Привет, — Аринда неуверенно улыбнулась и протянула вперед коробку с пончиками. — Попьем вместе чай?

Бертлисс удивленно вскинула брови и осторожно спросила:

— Я что, забыла про твой день рождения?..

Блондинка рассмеялась и покачала головой.

— Просто решила провести с тобой время. Давненько мы не собирались, а?

Лорииэндовка согласно улыбнулась и шире открыла дверь.

— Я поняла, что сболтнула лишнего тогда, за столом, и, вообще, была неаккуратна в своих словах… — произнесла Аринда, едва сев в кресло. Она поставила коробку на стол и внимательно посмотрела на подругу. — Прости меня, Берта.

Девушка удивленно обернулась, прекратив разливать по чашкам чай.

— Ты чего? — она хлопнула глазами. — Не говори пустяков, я не обижаюсь!

— Правда? Тогда почему ты так быстро ушла из столовой? А потом не взяла никого из нас в медпункт?

— Ну, я просто хотела побыть одна…

Аринда серьезно смотрела на нее, слегка растерянную, секунд пять, а потом радостно улыбнулась:

— Тогда ладно! Я рада, что ты не злишься на меня.

— Я бы не злилась на тебя, даже если бы ты… — Бертлисс задумалась. — Начала встречаться с Дэльмом.

Будь у Аринды чай, она бы им непременно поперхнулась.

— Что?! Встречаться с Дэльмом?!

Берта весело захохотала.

— Такой глупости от тебя я точно не ожидала услышать! — продолжала вопить блондинка.

— Да? А с кем бы ты хотела встречаться? С Нором? — все еще посмеиваясь, подколола ее девушка.

Аринда тут же притихла и, заметно покраснев, буркнула:

— Где там твой чай? У меня от возмущения уже в горле пересохло…