Каникулы подкрались совсем незаметно. В середине декабря, за день до семилунного затмения, Бертлисс сдала последний экзамен и выдохнула со спокойной душой. В общем-то, сессия в Арвиндраже оказалась не такой страшной, как она опасалась, все прошло гладко и достаточно просто. На порталоведении они ловили души (теперь у Бертлисс в коллекции появилась симпатичная золотая канарейка), на рунописи — проводили диктант, а потом вызывали нарисованные самими же закорючки. Профессор тин Фальт решил не мучить бедных студентов и поставил всем «автоматы» по истории, а на экзамене по мертвому языку нужно было составить рассказ про себя и свою семью. Как и говорилось ранее — ничего сложного. Хотя, нет. На экзамене по МПК девушке пришлось изрядно попотеть…

Она поняла, что что-то здесь нечисто, когда, зайдя со своей группой в аудиторию, застала там целую толпу старшекурсников. Они негромко переговаривались между собой, не посчитав топтавшихся на пороге студентов достойных их внимания, и только профессор тин Удорт бодреньким голосом загнал их внутрь, заставив поторопиться.

— Сегодня мы проведем спаренный экзамен. Не волнуйтесь, вас не ждет ничего сложного! Сейчас я все объясню, — громко и четко заговорил профессор, как только озадаченные студенты уселись на свободные места. — Задача четвертого курса: вызвать один из видов управляемого метательного оружия и продемонстрировать грамотное умение им управлять. Задача второго: поймать это самое оружие с помощью поглощающего щита. Это понятно, ребята?

Кто-то утвердительно загудел. Бертлисс переглянулась с растерянными друзьями, на подкорках мозга чувствуя какой-то подвох.

— Я помню, что вам уже довелось работать в парах. Пожалуйста, сохраните их, чтобы не возникло лишней путаницы, и начинайте готовиться!

Профессор тин Удорт спустился с трибуны и, предупредив, что первая пара должна зайти через десять минут, ушел в соседний кабинет. Лорииэндовка осторожно посмотрела на Корвина. Она заметила его еще с самого начала, но боялась лишний раз поднять взгляд. Особенно потому, что вдруг с огромной неохотой осознала, как сильно соскучилась, сколько бы не пыталась уверить себя в обратном.

— Мне что, нужно будет опять с профессором в паре быть?! — очнулся Аавилл.

Арвиндражевец медленно поднялся с места и пошел вниз, скользнув по девушке взглядом. Прикрыв глаза и тихо вздохнув, Бертлисс сделала то же самое.

— Ты ведь умеешь призывать поглощающий щит? Или нам стоит прибегнуть к крайним мерам? — деланно серьезно поинтересовался Корвин, стоило ей встать рядом. Насмешку в голосе скрыть все равно не удалось, хотя, наверное, он и не собирался этого делать.

Лорииэндовка поджала губы, чувствуя, как от волнения в груди начало все предательски дрожать. Чертов арвиндражевец знал, на какие точки нужно надавить, чтобы сбить ее с толку. Даже сейчас. Нет — особенно сейчас, когда обида и злость утихли, отойдя на второй план, а показное безразличие грузом давило на плечи.

— Умею, не волнуйся.

— Жаль.

Поганец.

— Я не буду использовать серьезное оружие, и, если что, смогу его отозвать, — начал объяснять Корвин. — Буду целиться преимущественно в живот, так что призывай щит туда. Понятно?

— Понятно, я же не дура, — закатила глаза девушка.

— Ладно. Тогда сначала докажи, что умеешь призывать щит.

Она вскинула брови.

— Ты мне не веришь?

— Доверяй, но проверяй, — мудро заметил арвиндражевец.

Вздохнув, Бертлисс сделала шаг назад и, сосредоточившись, выполнила его указание. Корвин одобрительно улыбнулся.

— А у тебя начало получаться намного лучше!

— Я тренировалась, — скромно пожала плечами девушка, впрочем, не скрывая гордой улыбки.

Они немного попрактиковались и вскоре, уверенные в своем успехе, направились к двери в соседний кабинет.

— Так… Мистер тин Вальцмен и мисс тен Парт, — отмечая галочкой их имена в журнале, протянул профессор. — Хорошо, приступайте.

Они отошли друг от друга на несколько шагов и встали в нужные стойки. В ладонях Корвина загорелись голубоватые небольшие шарики, Бертлисс приготовилась призывать щит. Подкинув ядра вверх, арвиндражевец заставил их немного повисеть в воздухе, а потом стремительно полететь в сторону лорииэндовки. Они несколько раз быстро обвели ее силуэт по кругу и влетели в появившийся щит. Проще простого.

— Браво! — улыбнулся мужчина, хлопнув в ладоши. — Ну, вам, мистер тин Вальцмен, это задание и не должно было составить особого труда. А вы, мисс тен Парт, приятно меня поразили. Молодцы.

Довольные, они вышли из аудитории. Показав друзьям поднятый вверх большой палец, Бертлисс вприпрыжку выскочила в коридор и повернула в сторону своей комнаты. Не терпелось рассказать родителям и Химке о своей удаче. Не зря она училась призывать этот проклятый щит почти целую неделю!

— Постой, — вдруг остановил ее знакомый голос.

Лорииэндовка обернулась, встретившись с Корвином взглядом. Теперь он выглядел слишком серьезным, не было даже привычной усмешки на лице. Наверное, поэтому Бертлисс все-таки остановилась. А, может, по какой-то другой причине.

— Прости меня.

— За что? — глупо сорвалось с губ. А внутри все замерло от страха.

— За все, — пожал плечами парень, хмурясь. — За то, что не защитил от Юсты и Дэльма. И за то, что не оправдал твое доверие.

Бертлисс напряженно молчала. Корвин сделал шаг вперед.

— Ты ведь знаешь, что это был не я. Знаешь, но не хочешь этого признавать, — он с надеждой заглянул ей в глаза. Лорииэндовка отвела взгляд, не в силах выдержать этот напор. — Я бы не сделал этого. Можешь мне не верить, но я тебя уважаю. Правда, уважаю. Ты самая сильная и бесстрашная девушка, которую я когда-либо встречал. И ты очень понимающая, — еще один шаг. — Ты ведь простила меня, когда я тебя обманул и не вернул душу подруги. Я тебя очень сильно обидел, я знаю это и, действительно, сожалею. Но тогда, на Балу, я не делал этого, клянусь…

Корвин был слишком близко. Немного помедлив, он осторожно протянул руку к ее лицу, но Бертлисс отстранилась. Она вся сжалась, словно пружина, готовая вот-вот выпрыгнуть наверх.

— Мне пора.

— Не уходи без ответа!

Девушка уже почти отвернулась, почти сбежала от него. Но в голосе арвиндражевца было что-то такое, что заставило ее остановиться и вновь взглянуть в его глаза. Язык прилип к небу.

— Я не готова дать тебе ответ. Прости, — скомкано отозвалась Бертлисс и, развернувшись, быстро ушла.

Из воспоминаний ее вывел короткий писк. Моргнув, лорииэндовка схватила телефон и посмотрела на экран. С Каином они переписывались почти без передышки, и, кажется, до сих пор друг другу не надоели. Сложно было сказать, что он ей нравился… Как собеседник — да, но не как парень. Возможно, Бертлисс просто начала потихоньку забывать, какой Каин обаятельный и симпатичный. А, возможно, она и не знала, какой он был на самом деле. Разве можно узнать человека по одной встрече и переписке в интернете?

К: «Сегодня в Альфаре вечеринка по поводу зимних каникул. Ты приглашенный гость. Явка обязательна;)»

Б: «Ничего себе! Все решил за меня?)»

К: «Я был бы очень рад, если бы ты пришла. И ты ведь знаешь, что сделать это можно проще простого…»

Ну, вот! Опять он за свое. Девушке не хотелось снова отказываться и расстраивать парня, но разве могла она согласиться? Это было слишком безрассудно, слишком опасно и…

— Да это же круто!!!

Бертлисс с сомнением нахмурилась, смотря на свои ноги в ярко-зеленых носках. Аринда восторженно размахивала руками.

— Ты хоть понимаешь, какой это шанс?! Во-первых, побывать в Альфаре! Во-вторых, побывать в Альфаре на вечеринке старшекурсников! В-третьих, побывать в Альфаре на вечеринке старшекурсников с парнем, который тебе нравится! И ты еще думаешь отказываться?

— Он мне… — лорииэндовка уже хотела категорично замотать головой, но вовремя передумала, — …нравится, но не настолько. Меня из Арвиндража выгнать могут, если узнают!

— Да никто не узнает! — отмахнулась блондинка. — Делать им нечего, кроме как за тобой следить.

— Может, ты и права…

— Конечно, права! С каких пор ты такая зануда, Берта?

Наверное, с тех самых. Бертлисс вздохнула.

Скорее всего, она все решила еще после самого первого предложения Каина, иначе сейчас бы не взвешивала все «за» и «против». Если бы действительно не хотела — давно бы сказала нет, а так…

— Ладно. Тогда мне нужно решить, в чем туда пойти. Поможешь?

— Уи-и-и!!! — радостно завопила Аринда, пару раз подпрыгнув на месте. А потом мигом посерьезничала. — В макияже я, конечно, не такой профи, как Альт, но тоже кое-что могу. А в одежде отлично разбираюсь. Поэтому сначала — в гардероб, а потом уже все остальное…

* * *

Бертлисс перебежками пробиралась до стеклянных дверей оранжереи, очень надеясь, что никто не застанет ее скачущий по припорошенной снегом земле силуэт из окна академии. Капроновые колготки и не особо теплый осенний плащ почти не защищали от декабрьских заморозков, но, по словам Аринды, так она выглядела взрослее и солиднее. Видимо, трястись на ветру как осиновый лист — очень солидно. Лорииэндовка уже тысячу раз пожелала, что доверилась советам подруги. Конечно, зима в Твенотрии не шла ни в какое сравнение с зимой в ее родном Лаксоле, но и здесь солнышко затылок не припекало. Особенно в десять часов вечера.

Добежав, наконец, но теплого и даже слегка душного от влаги вместилища всевозможных растений, Бертлисс опасливо оглянулась по сторонам. В оранжереи в такой поздний час никого не оказалось. Удостоверившись, что пришла ровно в назначенное время, девушка положила телефон в карман плаща и осторожно двинулась между кадками с цветами, кустами и карликовыми деревьями, периодически спотыкаясь о вылезшие из-под земли корни и натыкаясь носом на торчащие крупные листья.

Найдя более-менее подходящее для портала место (достаточно большой и, что самое главное, пустой цветочный горшок), Бертлисс нарисовала на его стенке ровно такой знак, какой велел Каин. Закончив, отправила фотографию своего творения и принялась ждать, между делом раздевшись до симпатичного короткого платья лилового цвета. Ждать, впрочем, пришлось совсем не долго — уже через пару секунд внутри горшка зажегся яркий свет, и в следующее мгновение в нем «вырос» альфариец. Лорииэндовка замерла.

— Ого, отличное местечко! — Каин окинул насмешливым взглядом портал и, тихо хохотнув, тепло посмотрел на Бертлисс. — Ну, привет.

Со всеми этими переживаниями о том, что ее могут заметить, девушка совсем забыла о самом главном. Она идет на первое в своей жизни свидание. Настоящее свидание!

Вздохнув, лорииэндовка улыбнулась в ответ:

— Привет. Тебе очень идет этот горшок!

— Правда? — Каин еще раз осмотрелся. — И, правда! Подходит под цвет кофты.

Бертлисс рассмеялась. С первых секунд альфариец смог доказать, что она не зря согласилась на его предложение. И какой же он был симпатичный!

— Давай, залезай ко мне, нам нужно успеть еще кучу всего!

— Так у тебя уже готова программа? — с интересом спросила девушка, подходя ближе.

Парень загадочно улыбнулся и протянул ей руку.

После вспышки света они оказались в темном крохотном помещении, загроможденным каким-то хламом.

— Это кладовая, — пояснил Каин и, начертив еще одну руну, открыл следующую дверь. — А это — Альфар!

Бертлисс с легким недоумением огляделась по сторонам, сразу отмечая громкую музыку и смех. Здесь было много студентов. Очень много, будто на вечеринке собралась вся академия. Альфариец легко подтолкнул ее, и Бертлисс сделала шаг вперед. Обернувшись, лорииэндовка поняла, что за ними закрылась совсем другая дверь.

— Двойной портал?

— Максимум безопасности, — с улыбкой кивнул парень и положил ладонь ей на плечо. — Пойдем? Я все тебе здесь покажу.

Оказалось, собралось здесь и, правда, большинство альфарийцев. Даже преподаватели были в курсе этого «мероприятия» и нисколько не возражали против его проведения. Это немного удивило. Впрочем, в каждой академии водились свои порядки.

— Это — нулевой этаж, своеобразный банкетный зал, — проводил экскурсию Каин.

Бертлисс с интересом слушала его, удивляясь своеобразию этой академии. Не зря символ Альфара — черный ворон. Все здесь было будто высечено из обсидиана, но при этом не выглядело зловеще. Скорее, наоборот, притягивало взгляд. И студенты будто бы старались выглядеть под стать своей альма-матер, даже в родных стенах держа осанку и выглядя просто безупречно. Впрочем аристократическая выправка не мешала альфарийцам громко смеяться, выпивать, танцевать и делать все то, что делают другие студенты на подобных вечеринках.

— Хочешь чего-нибудь выпить или съесть? Здесь шведский стол, бери, что хочешь.

— Ничего не хочу, — честно ответила лорииэндовка, неосознанно качая головой под ритм громкой музыки. — Лучше расскажи, куда ведет та лестница?

Каин улыбнулся и взял ее за руку.

— Сейчас сама узнаешь.

Некоторые студенты с интересом смотрели на неожиданную спутницу старшекурсника, но большинство даже не обращало на нее внимания. Они подошли к лестнице, ведущей вниз, и начали спускаться. Еще не успев дойти до конца, Бертлисс услышала запах хлорки. Не может быть!

— На минус первом этаже у нас бассейн! — подтвердил ее догадки Каин и поиграл бровями. — Искупнемся? Могу достать тебе купальник, если хочешь.

Лорииэндовка во все глаза рассматривала огромный бассейн, подсвеченный разноцветными огнями, и удивлялась, как могло здесь быть еще более шумно и весело, чем этажом выше.

— Я даже не знаю, — немного стушевалась она. — Если честно, мне как-то неловко.

— Хорошо, — пожал плечами парень. — Но, если передумаешь, обязательно сообщи.

Бертлисс согласно кивнула.

Она познакомилась с несколькими друзьями Каина, все-таки выпила немного вишневого пунша и расслабилась на танцполе под приятно оглушающую музыку. Все это время альфариец не позволял себе ничего большего, кроме как иногда брать ее за руку и постоянно улыбаться, веселя своими шутками. Это радовало и успокаивало. Как бы красив он ни был, Бертлисс с трудом могла представить Каина в роли своего парня. И дело было не в том, что они из разных миров. Скорее, дело было в другом парне, не выходящем из ее головы всю ночь.

— Не хочешь немного проветриться? — спросил Каин, когда они, уставшие и взмокшие от танцев, уселись на один из многочисленных диванчиков.

— Хочу, — согласилась Бертлисс. — Только я плащ в Арвиндраже оставила.

— Не волнуйся, я не дам тебе замерзнуть.

Лорииэндовка натянуто улыбнулась, вдруг почувствовав себя не в своей тарелке.

Альфариец вывел ее из банкетного зала и подошел к лифту. Ага, здесь и лифт был. Они поднялись на самый последний этаж и вышли на куполообразно застекленную крышу. У Бертлисс перехватило дыхание.

— Как здесь красиво!

Повсюду валялись разноцветные кресла-мешки, а в воздухе летали белые светлячки.

— Только в этом году построили. Особенно красиво наблюдать отсюда за затмениями. Видишь? — он показал вверх. На темном небе красовались две полные луны и семь тоненьких месяцев. — Скоро начнется.

Они сели в два соседних кресла и принялись ждать. Бертлисс вдруг почувствовала, как Каин вновь берет ее за руку, и, не справившись с собой, осторожно освободила ладонь. Стало ужасно неловко. Почему именно сейчас, когда они остались наедине, это безобидное прикосновение показалось чем-то неправильным?

— Извини. Не хотел тебя обидеть, — признался Каин, нахмурившись.

— Ты меня не обидел! — попыталась заверить его девушка. — Просто… Я не могу. Прости.

Господи, какая же она дура!

Лорииэндовка так разозлилась на саму себя, что даже почувствовала, как в горле встает тугой ком. Захотелось встать и уйти поскорее, лишь бы не видеть расстроенного альфарийца. И представлять на его месте другого.

— Тебе кто-то нравится, да? — разрывая напряженную тишину, спросил Каин. — Я помню того парня, с которым ты танцевала на Балу. Кажется, он тебе не безразличен.

— Ты ошибаешься. Еще как безразличен.

Бертлисс обхватила себя руками за плечи, стараясь не смотреть на него, но отчетливо ощущая, что альфариец не отводит от нее взгляда.

— Что-то случилось?.. Ты можешь рассказать мне.

Ей очень, очень не хотелось заново вспоминать все это… Но слова сами полились наружу.

— А потом он говорит мне, что не делал этого!

Бертлисс даже не поняла, когда успела заплакать, но Каина почему-то совсем не отпугивали ее слезы. Напротив, он внимательно вглядывался в девичье лицо и хмурился, заботливо поглаживая по плечу.

Замечательно! Парень позвал ее на вечеринку, а она сидит тут и захлебывается слезами!

— А сама ты что думаешь?

— Я не знаю, — искренне выдохнула девушка, стирая влажные дорожки со щек. — Я хочу ему поверить, но боюсь снова оступиться. Если я вновь переживу такое предательство, то вряд ли смогу кому-либо доверять в будущем…

— Я видел, как он смотрел на тебя, — вдруг сказал Каин. — Так смотрят не на ту, кого хотят разыграть. Мне кажется, он говорит правду.

Бертлисс шмыгнула носом и спросила:

— Зачем ты это говоришь? Я думала, что нравлюсь тебе.

От такого заявления Каин удивленно вскинул брови и весело засмеялся.

— Ты и так нравишься мне, Бертлисс! С чего ты взяла, что это неправда?

Лорииэндовка неопределенно повела плечами, почувствовав себя очень глупо.

— Ну, ты должен был говорить мне, что Корвин точно предал меня, что он мерзавец и козел. А вместо этого ты пытаешься доказать мне обратное, будто не хочешь, чтобы… — она замялась.

— Чтобы мы были вместе? — помог альфариец.

— Ну, да…

Он тепло улыбнулся и погладил ее по щеке.

— Я очень этого хочу. Но пусть лучше мы будем вместе, когда в твоих мыслях не будет никаких Корвинов. Это мешает, знаешь ли.

Бертлисс неловко улыбнулась и заправила за ухо прядь волос.

— Ты очень хороший, Каин.

— Я знаю, — лениво отозвался он. — Но мне кажется, что ты хочешь уже со мной попрощаться.

Девушка поджала губы и, кивнув, сказала:

— Спасибо за этот вечер. Ты, правда, сделал для меня очень многое, но сейчас…

— Подожди, — альфариец мягко коснулся указательным пальцем ее губ, а потом перевел его наверх. Семь месяцев медленно окрашивались в черный. — Уже началось…

* * *

— Ее там нет.

Корвин обернулся. Аринда, светловолосая подруга мышки, стояла и смотрела на него, скрестив на груди руки. И как она сумела так бесшумно подкрасться?

— А где она? — спросил арвиндражевец, разворачиваясь к лорииэндовке всем корпусом.

Если честно, он не знал, зачем пришел сюда. Просто делал обход и вдруг оказался у двери с неказистым номером триста тринадцать, а потом не смог пройти мимо. Корвин был почти уверен, что Бертлисс все поняла и простила его — осталось лишь подтолкнуть ее к правильному решению.

— Не знаю, — тем временем ответила блондинка, демонстративно прикладывая ключ-карту к панели.

— Ты знаешь, — не поверил ей арвиндражевец, нахмурившись. — Нам с ней нужно поговорить. Желательно, как можно скорее.

Девчонка молчала.

— Аринда, пожалуйста, ответь. Это очень важно.

Непонятное волнение холодом скопилось в животе. Наконец, она вздохнула и обернулась.

— Берта в Альфаре на вечеринке в честь начала каникул. И, мне кажется, ей с тобой не о чем говорить.

Сказав это, Аринда быстро открыла дверь и зашла внутрь.

Коридор затопила густая тишина.

Немного постояв на месте, Корвин развернулся и пошел вперед. Пальцы, подрагивающие от бессильной злобы, медленно сжались в кулаки.

Бертлисс настояла на том, чтобы вернуться в Арвиндраж одной. Попрощавшись с Каином как со старым и очень близким другом, она прошла через два портала и оказалась в знакомом уже цветочном горшке. А потом, совсем того не ожидая, вдруг услышала чей-то голос. Сердце кольнул испуг. Спрятавшись за высокими бортиками, Бертлисс судорожно пыталась придумать, что делать дальше.

Судя по голосу, в оранжерею посреди ночи заявилась профессор тен Эйр. Она негромко переговаривалась с цветами, блуждая между растениями, и ее голос то приближался, заставляя сердце стучать сильнее, то отдалялся, позволяя облегченно выдохнуть застоявшийся в груди воздух. Бертлисс просидела как на иголках, наверное, минут десять, пока, наконец, не осталась в полной тишине.

От усталости и выплеска эмоций хотелось поскорее улечься в теплую кроватку и провалиться в долгожданный сон. Для верности подождав еще с пару минут, лорииэндовка аккуратно выбралась наружу. Она подошла к небольшой лавочке, на которой оставила плащ, но вдруг с ужасом поняла, что его там нет. Спину прошиб холодный пот. Нервно оглядываясь по сторонам, Бертлисс начала шарить по всем возможным местам в поисках своей вещи, но, как бы ни старалась, так и не смогла ее отыскать. А ведь в кармане оставался ее телефон…

Лорииэндовка медленно села на скамейку и зарылась пальцами в волосы. Без нежелательных последствий все-таки не обошлось.