Бертлисс очень старалась казаться максимально незаметной, согнувшись в спине и опустив взгляд в тетрадь. В начале занятия профессор тин Удорт сообщил студентам, что сегодня каждый из них должен был попытаться призвать призрачную длань. Пусть совсем слабую, пусть всего на секунду — главное, призвать. Этого-то некромаг и боялась больше всего. Она уже делала несколько попыток, еще будучи в Лаксоле, и каждая из них заканчивалась неудачно: то вместо длани получалась жижа, то совсем ничего не выходило. Словом, эта магия давалась девушке с трудом, если не сказать, что совсем не давалась.

Профессор уже успел вызвать около десятка студентов, в числе которых была Норфа, и у каждого получилось выполнить это поручение. В списке студентов Бертлисс всегда стояла где-то посередине, что означало, что и ее час был близок. Как бы ни старалась некромаг казаться незаинтересованной в чужом мнении, она очень остро реагировала на плохие комментарии в свою сторону. Снова упасть в грязь лицом ей отчаянно не хотелось.

— Аринда тен Маэротти! — объявил профессор тин Удорт и перевел взгляд на группу, заметив поднимающуюся из-за стола блондинку. — Проходите, пожалуйста, в центр зала.

Аринда просеменила в указанную сторону и прикрыла глаза. Где-то в глубине души Бертлисс надеялась, что хоть у кого-то не получится призвать длань. Ну хоть у кого-то! Но, вопреки ее молитвам, воздух перед блондинкой заискрился и начал сгущаться до тех пор, пока не образовал тонкую фантомную ленту. Именно ленту, потому что на самом деле фантомная длань называлась дланью только потому, что могла заменить некромагу руки. Но, в отличие от душ, она окрашивалась в цвет гравиаля, именно поэтому только у пятерых из группы эфемерная рука была красной. Аринда изо всех сил пыталась удержать длань, но та лопнула уже через пару секунд.

— Больше не могу, — расстроено выдохнула девушка, поджав губы.

— Ничего страшного! У вас ведь получилось, — подбодрил ее профессор и вновь уставился в журнал. — Бертлисс тен Парт!

Черт!

Медленно поднявшись из-за своего стола, девушка зашагала в центр зала, вокруг которого полукругом располагался невысокий амфитеатр из парт. Она встретилась взглядом с Ариндой и ответила на ее подбадривающую улыбку кислой миной. Бертлисс уже заранее чувствовала, что ничего у нее не выйдет. Раньше не получалось, а сейчас, под взглядами двадцати двух студентов, и подавно. Она остановилась и, выпрямившись в спине, закрыла глаза. Все новички так делали — представлять эфемерную руку в своем сознании было проще, чем наяву, а результат все равно был одним и тем же. Бертлисс напрягла каждую клеточку своего тела, рисуя перед закрытыми глазами ленту с бледно-красным свечением, и осторожно приоткрыла глаза. Ничего. Со стороны послушались приглушенные смешки. Сжав челюсти, некромаг сделала еще одну попытку, но чертова длань никак не хотела призываться. Бертлисс посмотрела на профессора, будто прося у того помощи, и сжала пальцами длинные рукава мантии.

— Может быть, в вашем арсенале нет душ низшего ранга? — предположил он.

— Есть, профессор, — призналась девушка.

— Что ж… Кажется, вам, мисс тен Парт, требуются дополнительные тренировки. Попробуйте призывать призрачную длань в своей комнате в свободное от занятий время.

— Хорошо, — опустив голову, согласилась Бертлисс, чувствуя стыд за саму себя.

— Можете занимать свое место.

Стараясь не поднимать глаза, некромаг прошла за свою парту.

— В другой раз у тебя обязательно выйдет, — коснувшись ее плеча, прошептала Аринда.

— Угу… — угрюмо буркнула некромаг и подперла подбородок рукой.

Через трое студентов на очереди был Аавилл, у которого вышла довольно-таки объемная фантомная лента, а еще через несколько — Нор. Вот уж кто показал настоящий класс. Парень, не стесняясь, призвал самую крупную длань, на которую был способен, и продемонстрировал, как она ловко трансформировалась из ленты в меч, из меча — в настоящую руку, и снова в ленту. Профессор тин Удорт даже поаплодировал Нору и признался, что не каждый третьекурсник способен на такие трюки. Лорииэндовец был счастлив, а от зависти Бертлисс хотелось показать ему язык. Или попросить устроить ей парочку персональных занятий, потому что итоги урока были не в пользу некромага: девушка одна осталась в неудачниках.

— Я схожу в туалет. Идите без меня, — предупредила Бертлисс, выходя из кабинета с остальными лорииэндовцами.

— Может, мне пойти с тобой? — предложила ей Аринда.

— Не волнуйся, не заблужусь, — мотнула головой девушка и зашагала в нужную сторону.

К счастью, в туалете было пусто. Выкрутив кран, Бертлисс наполнила сомкнутые ладони водой и умылась. Набирая в руки бумажные полотенца, некромаг уставилась на свое отражение и кисло улыбнулась. Побледнела она, что ли, или всегда такой была? Светло-серые глаза могли с легкостью потеряться в белке, оставив один зрачок, если бы не их темная кромка. А вкупе с цветом лица девушка выглядела мертвецом. Ходячая мумия. Повезло еще, что волосы не такие, как у Аринды, иначе была бы настоящей молью. Бертлисс заправила за ухо короткую каштановую прядку и вздохнула.

Внезапно со стороны коридора послышались слишком громкие и явно недовольные голоса — кто-то стремительно сокращал дистанцию до уборной. И лучше бы с этим кем-то лорииэндовке не встречаться. Запаниковав, девушка бросилась к кабинкам и закрылась в первой попавшейся именно в тот момент, когда дверь распахнулась, чудом удержавшись на петлях.

— Как можно быть таким придурком! — послышался крайне разъяренный женский голос. — Ненавижу!

Кажется, одна из кабинок почти лишилась двери, глухо ударившейся о деревянную перегородку. Бертлисс сглотнула и на всякий случай придвинулась поближе к стене.

— Да наплюй ты на него! — посоветовал другой. — Больно нужен тебе этот Принц.

Принц? А вот это уже интересненько. Любовные интрижки, да еще и среди королевских кровей!

— Не могу. Нравится он мне, зараза!

— Ну, ты ему, судя по всему, нет, — хихикнула третья студентка и тут же умолкла, глухо ойкнув.

— Он просто… растерялся, — начала уверять защитница. — Адлая точно в его вкусе!

— Тогда почему наш Принц прямо в лицо сказал ей, что не заинтересован в прогулке? — иронично поинтересовалась недоверчивая девчонка. — Или он так решил продемонстрировать свою симпатию?

— Молчала бы ты лучше, Геза!

— Я просто не хочу, чтобы Адлая не тешила себя глупыми надеждами!

— Хватит! — взорвалась виновница торжества и по совместительству сама Адлая. — Я сама все решу.

— Ну, за Корвина ты вряд ли решишь, нравишься ты ему или нет…

От удивления Бертлисс округлила глаза и прикрыла рот рукой. Ну, ничего себе! Она что, подслушивает разговор воздыхательницы ее «мучителя»?

— Геза, прекрати! — хором завопили арвиндражевки и, переругиваясь, удалились из уборной.

Выждав еще пару минут, некромаг вышла из своего укрытия и поспешила на урок — с минуты на минуту должен был прозвенеть звонок. Этот разговор она обдумает как-нибудь на досуге, не до него сейчас. Выбежав в полупустой коридор, она направилась в сторону кабинета рунописи, молясь про себя, чтобы звонок подали хотя бы на минутку позже. Не хотелось проверять на себе, способна ли молодая профессорша на наказание. Но не успела Бертлисс завернуть и за первый поворот, как за ее спиной послышалось:

— Стоять, крыска!

Замерев, девушка обернулась и наткнулась взглядом на Гренсона тин Дэльма. Того самого арвиндражевца, который пообещал ей расплату в столовой… Ой, неловко вышло. Может, он уже забыл об этом недоразумении?

— Мне кажется, или мы так и не закончили наш разговор?

А, нет, не забыл…

— Извини, но сейчас я очень тороплюсь! — заявила Бертлисс и развернулась.

— А ну-ка стой! Побегать ты еще успеешь.

Некромаг непонимающе обернулась и сложила руки на груди. Он что, не шутит? Решил отомстить ей прямо посреди коридора? Вон уже и зрители собрались… Видимо, зрелище будет что надо.

— Ну и что ты от меня хочешь? — устало протянула некромаг, впрочем, чувствуя, как волнение щекотит грудь. Как бы слинять по-тихому…

— Как на счет жижков? — хищно усмехнулся парень, подняв руку ладонью вверх.

Бертлисс пораженно распахнула глаза. О, об этой игре она слышала, но сама принимала участие редко — слишком уж жалко было свою одежду. Наблюдая за тем, как стремительно растет шар из призрачной жижи в руке Дэльма, лорииэндовка возмутилась:

— Эй, так нечестно! Я одна, а вас двое, — кивнув в сторону его друга.

Они ведь несерьезно это… Да?

А потом вдруг арвиндражевец бросил в нее жижок. Едва не подавившись воздухом, Бертлисс отскочила в сторону, уворачиваясь от удара. Чтобы их отбивать, нужно владеть магией призрачного касания, по-другому лишь измажешься с ног до головы. Вот так ирония…

— Я ведь в школьной форме! — воскликнула девушка, возмущенно полоснув по ним взглядом. — Совсем сдурели?!

Захохотав, Дэльм со своим другом начали готовить новую порцию жижков. Зрители уже довольно потирали ручки и смеялись вместе с ними. Им-то хорошо, их одежде не грозит превратиться в липкое тряпье. Закусив губу, Бертлисс принялась судорожно соображать, что же ей делать. Позорно убегать? Нет, увольте!.. Внезапно оба арвиндражевца пульнули в нее шары. Избежав встречи с одним, некромаг попала прямо под удар другого и почувствовала, как расплывается пятно на ее груди. Зрительный зал взорвался смехом.

К черту, побежали!

Бертлисс услышала, что арвиндражевцы бросились следом, и прибавила шагу, чуть не сбивая с ног попадавшихся по дороге студентов. С каждым новым поворотом она чувствовала, как стремительно уменьшается ее шкала энергии, и готова была проклинать себя за то, что прогуливала уроки физкультуры. Почти выбившись из сил, некромаг завернула за очередной поворот и прекратила бежать, перейдя на быстрый шаг. Вдруг кто-то схватил ее за руку и дернул в сторону, второй ладонью закрывая рот. Глухо вскрикнув, Бертлисс впечаталась спиной в стену и удивленно уставилась на парня перед собой.

— М-м-м-м?!

— Тихо ты. Или хочешь, чтобы Дэльм тебя поймал? — едко поинтересовался Корвин, бесшумно закрывая дверь.

Коридор оглушил внезапный звонок, заставивший лорииэндовку вздрогнуть всем телом. Бертлисс с трудом отвела глаза от лица брюнета и в шоке осмотрелась. Они были в пустой аудитории. Вдвоем. С некромагом, не желающим ей ничего хорошего. До конца осознав эту мысль, девушка задергалась и попыталась оттолкнуть от себя арвиндражевца. Он даже не шелохнулся.

— М-м-м!!!

Корвин перевел на нее взгляд и отдернул руку, демонстративно вытерев внутреннюю сторону ладони о мантию:

— Кусаться было не обязательно, мышка.

— Какого черта ты делаешь?! — воскликнула Бертлисс, тяжело дыша.

— Эй, не так громко, — недовольно шикнул на нее арвиндражевец, наклонившись ближе и прислонив указательный палец к ее губам.

— Не подходи ко мне, — шлепнув его по руке, процедила она.

Корвин поднял руки вверх и, усмехнувшись, все-таки отстранился. Да, так лучше… Бертлисс сдавленно сглотнула, проведя рукой по волосам. Она чувствовала себя крайне некомфортно рядом с ним, да еще и после забега от мстительных студентов. Сердце стучало как бешеное.

— Зачем ты меня сюда затащил?

— Хочешь сказать, тебе не нужна была помощь?

— Помощь? От тебя? — фыркнула Бертлисс, незаметно отодвигаясь ближе к двери. По стенке. Медленно-медленно.

Корвин выставил вперед руку, преграждая ей путь отступления. Лорииэндовка перевела на него хмурый взгляд, сложила руки на груди и вжалась в стену. Что бы этот арвиндражевец не задумал, она сможет дать отпор. Ну, или попытается.

— А на что это похоже? — поинтересовался брюнет, склонив голову к плечу.

— Так я тебе и поверила… Откуда мне знать, что ты с ними не заодно? — вздернув подбородок, спросила она. — Что не специально тянешь время?

— Ниоткуда.

— Вот именно! И как ты вообще узнал, от кого я убегала, если был в этом кабинете?

— Дэльм рассказал. Я же с ними заодно, — просто ответил Корвин, пожав плечами, и посерьезничал. — И специально тяну время, дожидаясь остальных.

Лорииэндовка застыла, пораженно всматриваясь в его безэмоциональное лицо. Что бы Бертлисс до этого ни говорила, она очень хотела верить, что брюнет делает это не из плохих побуждений. Не настолько плохих. А теперь…

— Расслабься, мышка, я пошутил, — вдруг улыбнулся парень, отчего на его правой щеке выступила ямка. — Здесь есть другая дверь, — Корвин кивнул куда-то в сторону. — Я как раз выходил оттуда, когда ты пронеслась мимо.

— Ясно, — девушка потупила взгляд и шмыгнула носом. — Раз уж ты такой герой, можно я теперь пойду?

— Не-ет, — протянул он, ухмыльнувшись.

— Нет? — переспросила лорииэндовка, вскинув брови.

— Неа. Так просто ты не уйдешь, — брюнет и поддел пальцем ее нос.

Бертлисс сощурилась и резко отстранила голову в сторону, еле сдерживая себя от очередного шлепка.

— Если ты не отпустишь меня, я закричу, — серьезно заявила она. — Прямо тебе в ухо.

Корвин наигранно испугался и прислонил руку к сердцу.

— Я очень звонко кричу. Поверь, ты не захочешь испытывать это на себе.

— Верю на слово!

Сжав длинную лямку сумки, свисающей с плеча, некромаг сделала шаг вперед, оттесняя назад своего противника. А потом еще один, но брюнет предусмотрительно загороди собой дверь.

— Перестань! Мне нужно срочно в класс, — не выдержала Бертлисс, сжав руки в кулаках.

— Мы уже в классе.

Прорычав что-то нечленораздельное и явно обидное, девушка развернулась и направилась к противоположной двери.

— Знаешь, ты очень изменилась с нашей первой встречи, Бертлисс, — вдруг сказал Корвин, заставив ее замереть на месте и медленно обернуться назад. — Волосы отстригла, стала более… дерзкой.

На его губах играла загадочная улыбка. Лорииэндовка почувствовала странную дрожь, пробежавшую по спине, и нахмурилась.

— А ты все такой же придурок.

— Грубо, — покачал головой брюнет, впрочем, не перестав ухмыляться. — Не забыла тот день? Тогда я не должен был отпускать тебя просто так. У нас есть устав на подобные случаи, который я, само собой, нарушил…

— Ого, да ты плохой мальчик, Корвин! — театрально изумилась Бертлисс, но вдруг осеклась и поджала губы. — Но ты прав, тот день я не забыла. Поэтому я хочу искренне тебя поблагодарить.

Ну, вот, она сказала это. Не для утоления самолюбия Корвина — для самой себя. И будто непосильный груз упал с плеч, рассыпавшись под ногами мелкой крошкой.

Брюнет какое-то время не сводил с нее внимательного взгляда, а потом неожиданно отошел в сторону и махнул рукой в сторону двери. Фыркнув, Бертлисс развернулась и уверенной походкой направилась туда, куда и планировала изначально. Дернув за ручку и не получив никакого результата, она какое-то время тупо пялилась на деревянную поверхность, но вскоре вновь развернулась и не менее гордо продефилировала к другому выходу. Корвин провожал ее насмешливым взглядом, вертя в руках ключ.

Переключиться с проблемы на проблему удалось слишком легко. Когда там был звонок? Почти пятнадцать минут назад?!

Она бежала в сторону кабинета рунописи быстрее, чем уносила ноги от Дэльма. Сходу постучавшись в дверь, Бертлисс влетела в класс и со свистом выдохнула:

— Извините за опоздание! Я… — она сглотнула, пытаясь выровнять дыхание, — меня задержали.

Профессор тен Гроум удивленно вскинула брови, рассматривая запыхавшуюся студентку. Она сидела с вальяжно закинутыми на стол ногами и держала в руках учебник, который, по видимому, до этого читала.

— Да, я вижу, — протянула рыжеволосая профессорша и взглядом указала на мантию студентки.

Бертлисс заторможено перевела глаза на пятно, расплывшееся на груди, и от этого ехидные перешептывания между студентами лишь усилились. Лицо вспыхнуло от стыда.

— Можешь сходить и отмыть эту гадость, если хочешь, — понимающе улыбнулась мисс тен Гроум.

— Нет, я… потом. После занятия, — выдавила из себя девушка.

— Как хочешь. Проходи на свое место.

Бертлисс вбежала на последний ряд к остальным лорииэндовцам и села на крайнее место рядом с Ариндой, сверлящей ее ошалелым взглядом.

— Что произошло, Берта?! — прошептала она, осматривая подругу с ног до головы. Остальные тоже заинтересованно наклонились в ее сторону.

— Ничего, — буркнула некромаг и начала рыться в сумке. — Чего уставились? — вдруг рявкнула она, раздражаясь не пойми из-за чего, и тут же прикусила кончик языка.

Ну, вот. Молодец, Бертлисс! Сорвалась на единственных людях, которым на тебя не плевать.

Профессор тен Гроум что-то негромко объясняла, кажется, на тему разновидностей целительных рун.

— У меня есть влажные салфетки. Нужно? — осторожно спросила блондинка спустя минуту безнадежного поиска подруги.

Бертлисс подняла на нее глаза и устало кивнула.

— Да, пожалуйста.

После того, как Аринда протянула ей пачку салфеток с ароматом цветка голубого дерева, девушка попыталась собрать ими склизкие остатки болотно-серой жижи. В конце концов, использованные салфетки были завернуты в тетрадный лист и закинуты в сумку, а Бертлисс постаралась вникнуть в тему лекции, надеясь, что ее пятно выглядит не очень заметно.

Уже после того, как прозвенел звонок и все студенты сходили в столовую, лорииэндовки собрались в комнате Бертлисс. Та рассказала им все без утайки: и про нападение Гренсона, и про «благородство» Корвина.

— Ну, подруга, ты даешь, — протянула Норфа, сидя на широком подоконнике. — И это все произошло за одну перемену?

— За одну перемену и пятнадцать минут урока, — поправила ее некромаг, протирая ткань мантии влажным полотенцем.

— Мне кажется, Вальцмен затащил тебя в этот класс для того, чтобы позлить Дэльма, — вынесла свой вердикт Аринда, лежа животом на кровати.

Бертлисс задумчиво закусила нижнюю губу.

— Или для того, чтобы услышать извинения, — продолжила Норфа.

— Или он просто решил снова меня позлить.

— Может, и так, — пожала плечами блондинка и перевернулась на спину.

Да, все версии казались логичными, но девушке почему-то хотелось думать по-другому. А, может, и не хотелось. Она нахмурилась и принялась оттирать пятно с двойным усердием.

Внезапно кто-то с силой забарабанил в дверь ее комнаты, заставив лорииэндовок. озадаченно переглянуться. Поднявшись на ноги, Бертлисс с особой осторожностью нажала на ручку и открыла дверь. На нее уставились две пары мужских глаз.

— У нас проблема, — прокряхтел Нор, с силой заталкивая широко улыбающегося Аавилла внутрь. Тот недовольно зарычал и вдруг принялся обнюхивать ошарашенную Бертлисс.

— Что случилось?! — воскликнула она, пятясь от него в сторону.

Нор вымученно улыбнулся и почесал затылок:

— В Аавилла вселили душу пса.