Было немного не по себе. Нет, не так. Было чертовски не по себе! Бертлисс закусила губу и посмотрела на экран смартфона, чувствуя легкую панику. Они договорились встретиться за двадцать минут до звонка перед дверьми в ремонтное крыло, и теперь, когда до встречи оставались какие-то три минуты, девушка всерьез задумалась о побеге. Одно сомнение перекрывало другое, заставляя ее то и дело жалеть о своем решении. Бертлисс поежилась и, обхватив себя руками, потопталась на месте. Может, еще не поздно?.. За углом послышались приближающиеся шаги, от звука которых все внутри сжалось в холодный ком. А, нет, поздно.

Она замерла, когда знакомая фигура показалась из-за угла и направилась в ее сторону. Так, по крайней мере, Корвин пришел без своих друзей, что уже не могло не радовать. Он бесстрастно рассматривал ее, шагая вперед со спрятанными в карманы руками, и всем своим видом выражал желание поскорее со всем этим закончить. Бертлисс даже мысленно фыркнула, но потом одернула себя. Все-таки именно от Корвина зависела ее будущая репутация.

— Ну, вот я и пришел, — остановившись в паре шагов от девушки, сказал парень.

Взгляд у Корвина был настолько скучающим, что Бертлисс всерьез засомневалась в том, что у нее получится его уговорить. Стараясь не растерять последние крупицы своего настроя, она заявила:

— Отнесись к этому серьезно, пожалуйста.

— Я сама серьезность.

— И не пытайся сбежать, так и не дослушав доконца.

— Начинай уже, — зевнул он и требовательно сложил руки на груди.

Немного замявшись, Бертлисс начала:

— Вчера я подслушала разговор в туалете… Про тебя.

Корвин удивленно изогнул бровь.

— …Какая-то девчонка была очень расстроена тем, что ты ее отверг. Жаловалась на тебя своим подругам, дверь пыталась сломать. В общем, жуть.

— Хм-м, — протянул он. — А насколько расстроенным был ее голос?

Бертлисс кинула на него короткий непонимающий взгляд и ответила:

— Не знаю… наверное, очень.

— Хорошо, продолжай.

— Кхым…

— А нет, постой, можешь ее описать?

— Я не видела ее. Ты будешь меня слушать или как? — Корвин поднял руки в примирительном жесте. — Ее зовут Адлая.

— А! — вдруг воскликнул он, но тут же поник. — А, нет… Не знаю такой.

— В общем, я решила тебя предупредить…

— Подожди, а ударение падает на первый или второй слог?

— На второй… — совсем сбившись с толку, пробормотала девушка. — Я же так и сказала: АдлАя!

— Окей, извини. Не расслышал. Так о чем ты меня хотела предупредить?

Бертлисс попыталась собраться с мыслями и вновь начала свою фразу, надавливая на каждый слог:

— Я хотела тебя пре…

— Постой! Постой. У Адлаи был высокий или низкий голос?

Поймав убийственный взгляд лорииэндовки, парень «закрыл» рот на замок.

— Ты издеваешься надо мной?

— Я? Нет! — поразился он. — Пожалуйста, расскажи, что ты хотела мне сказать.

— Чтобы ты перестал вести себя как придурок! — не выдержав, рявкнула Бертлисс.

Лицо девушки начало покрываться гневными пятнами.

— Ладно, я поняла, что ты плевать на это все хотел, — проговорила она сквозь зубы.

— Странно, что раньше не догадалась, — вдруг перестав издеваться, усмехнулся он.

Бертлисс перевела на него хмурый взгляд. Корвин приподнял брови и спросил:

— И это все?

— А что еще я могла узнать за неделю? — кисло поинтересовалась девушка.

— Могла и пофантазировать.

Некромаг покусала нижнюю губу. Сдаваться ей не хотелось ровно так же, как и хотелось поскорее покинуть общество арвиндражевца.

— Послушай, мне, правда, нужна твоя помощь. Ты хоть представляешь, какие потом будут ходить слухи? И я даже не удивлюсь, если та же Адлая решит оттаскать меня за волосы.

— Хочешь надавить жалостью?

— Да нет же! — всплеснула реками Бертлисс. — Я просто не хочу стать козлом отпущения. И вообще, между прочим, это из-за тебя появился такой снимок!

— А вот теперь ты переводишь стрелки.

Девушка с силой сжала челюсти.

— А что, если и перевожу? Фото ведь было сделано из подсобки, так? А ты был в том кабинете до этого, значит, должен был знать, что там есть кто-то еще.

— Я заходил туда только для того, чтобы занести учебники. И как-то даже не думал проверять подсобку! И вообще, зачем я оправдываюсь?..

Корвин уже собирался развернуться, но его остановили сказанные Бертлисс слова:

— Это ведь не только мне нужно!

Арвиндражевец удивленно поднял брови, разворачиваясь к ней все телом.

— Твоя репутация тоже может пострадать, — между тем продолжила некромаг, повторив его реакцию. — Связаться с лорииэндовкой — не очень завидное положение.

— Ты решила переманить меня на свою сторону? — протянул Корвин, сощурившись.

— Да. Потому что я уже не знаю, как тебя убедить, — развела она руками.

— Никак! — подсказал парень, покачав головой. — С чего ты взяла, что я смогу помочь? Я просто сказал, что знаю отправителя.

— Ты ведь сам…

— Ну, немного приврал. С кем не бывает?

Бертлисс замерла. Она ведь, правда, надеялась…

— Тем более, я предлагал сделать это за информацию. Твоя, как ты сама понимаешь, мне не очень подошла.

— Хорошо. Я поняла, — на секунду прикрыв глаза, проговорила девушка. — Не стоило вообще устраивать этот цирк.

— Ты сама предложила, — пожал плечами Корвин, внимательно следя за ее реакцией.

Поджав губы, Бертлисс прошла мимо него, даже не удостоив арвиндражевцы взглядом.

— А я думал, лорииэндовцы остры на язык! — крикнул парень ей вслед спустя десяток шагов. — Или это касается только арвиндражевцев?

Девушка ничего не ответила, упрямо идя вперед.

— Да ладно тебе, может, все будет не так уж и плохо? — продолжал веселиться Корвин, видимо, шагая следом. — Подумаешь, фотография! Мы ведь на ней даже не делаем ничего непристойного. Не вовремя фотограф проснулся, а?

Придурок!

— …Хотя, это даже к лучшему. Тебе ведь еще нет восемнадцати?

Бертлисс не выдержала и показала ему не самый приличный жест на пальцах, так и не обернувшись. Корвин заржал.

— Тогда буду держаться от тебя подальше!

Завернув за угол, девушка ускорила шаг, желая избавиться от своего преследователя. А потом застыла на месте, наткнувшись на толпу людей. Они о чем-то возбужденно переговаривались, столпившись у противоположной стены. Вдруг кто-то заметил саму лорииэндовку, и по студентам прошлась новая волна — на этот раз, менее громкая, но более пугающая. Толпа медленно расступилась в стороны, и перед Бертлисс открылся огромный баннер на полстены. «Принц и нищенка. Второй этап игры» — гласила надпись на уже знакомой ей фотографии. Девушка почувствовала, как ее начинает трясти от бессильной злобы.

— Это она…

Все эти взгляды, шепотки.

— Крыса!

Тыканья пальцами, словно она какой-то уродец.

— Какая же она жалкая.

И ехидные улыбки.

— Тупая лорииэндовка!

Так много этих улыбок…

— Ого. А твой преследователь оказался серьезнее, чем я предполагал, — раздался сбоку голос Корвина.

Он снова решил над ней посмеяться?

Бертлисс отчаянно хотелось убежать, но ее ноги будто прилипли к полу. Толпа стихла при виде их сторонника и наверняка приготовилась к шоу. Не выдержав, девушка подняла на него холодный взгляд и поняла, что Корвин не улыбался. Он даже выглядел немного растерянным, что конкретно сбивало с толку. Моргнув, Бертлисс судорожно втянула кислород и, наконец, смогла сделать шаг вперед. А потом еще и еще, проходя мимо Корвина и остальных арвиндражевцев. Они до сих пор ждали от него каких-то действий. Может, он дернет крысу за мантию? Или поставит подножку? Ну, хоть что-то! Но парень все так же неподвижно наблюдал за тем, как стремительно уходит лорииэндовка, и даже не крикнул ничего обидного ей вслед. Нехорошо разочаровывать публику, Корвин!

* * *

Бертлисс никогда не считала себя мазохисткой, но ее пальцы упрямо водили по экрану, выискивая записи о недавнем событии, каких, к слову, всего за полдня собралось немало. В этой академии, видимо, у студентов не было никаких других развлечений, кроме как разносить по социальным сетям несуществующие сплетни. Сколько же нового и удивительного она про себя узнала… Каждый пост заставлял некромага до боли стискивать челюсти, злобно рычать и придумывать грандиозный, но неосуществимый план мести — к сожалению, под всеми обвинительными речами красовалась незатейливая подпись «Анонимно». Вот ведь жалкие трусы! Ну и кто после этого крысы?

Интуиция не подвела девушку, и, как она и предполагала, все записи делились на две категории: «Ревнивые и очень злобные студентки» и «Придурки, которым совсем нечем заняться». Конечно, их можно было бы и объединись в одну, но так было как-то неинтересно. Иногда, к своему удивлению, Бертлисс даже встречала посты в свою защиту, но комментарии под ними выплевывали обвинения в помощи со стороны лорииэндовцев. Наверное, так оно и было — девушке пришлось рассказать обо всем одноакадемцам, но сама она, конечно, ни о чем таком их не просила. А смысл?

Отлепив, наконец, пальцы от своего смартфона, Бертлисс нехотя положила его на прикроватную тумбочку и выключила бра. Часы уже показывали полвторого ночи, но сна не было ни в одном глазу. Немного поворочавшись в кровати, некромаг поднялась и решила умыться. Хорошо, что завтрашним днем значился выходной, иначе она бы вряд ли проснулась к первому занятию. И за это время, возможно, студенческие страсти хоть немного поутихнут.

На самом деле, девушка ждала, что влетит не только ей, но и самому Корвину. Но этот гад остался в стороне. Такое чувство, что это она его, бедненького, соблазняла, а потом выставила компрометирующие фотографии всем напоказ. И вообще… какое еще соблазнение?! А ведь именно про него и писала большая часть участников сообщества. По их словам, наглая лорииэндовка, то есть Бертлисс собственной персоной, сама липла к Корвину и предпринимала всяческие попытки с ним уединиться (да-да, так и писали!). И вот, когда подходящий момент, наконец, настал, арвиндражевец не растерялся и взял ситуацию в свои руки, притворившись очарованным ею и подговорив сообщника их сфотографировать, чтобы потом посмеяться вместе со всеми над глупостью дуры-лорииэндовки. Боже мой, да они ведь просто у стенки стояли… Вот ведь у кого-то фантазия здоровская, чтобы такое придумать! С ума сойти просто.

Зло скрепя зубами, Бертлисс закрылась в ванной и шумно втянула носом воздух, чтобы немного успокоиться. Не помогло. Днем Аринда и Норфа твердили ей, что никто не поверит в такую чушь, но, конечно же, оказались неправы. Этим арвиндражевцам палец в рот не клади, откусят вместе… со всем. Полностью, блин, сожрут. Вот ведь котяры поганые!

Некромаг была не просто зла — градус негодования и ярости поднимался в ней с каждой секундой, хотя, по идее, должен был двигаться в обратном направлении. Умывшись сначала горячей, а потом холодной водой, Бертлисс немного постояла, оперевшись руками о стенки раковины, и решительно направилась к полкам с различными шампунями и бальзамами, шедшими в комплекте с комнатой. Нет, не чтобы разбить их об стенку или вылить все в унитаз (она что, дура, что ли?) — а чтобы перенюхать все и найти наиболее успокаивающий аромат. Странно, но действенно.

Уже спустя пару минут, сидя на полу, она, как заправский токсикоман, вдыхала запах ежевичного геля для душа и чувствовала, как напряжение потихоньку уступает место дикой усталости. Ну и что, что с появлением этой фотки наступил второй этап какой-то дурацкой арвиндражевской игры? Подумаешь, Бертлисс и первый-то не почувствовала совсем! Ну или, может, немного… Самую малость.

И вообще, что за шишка этот Корвин? Почему у него есть вполне себе реальные поклонницы, и откуда его знает вся академия? Вряд ли бы для такой ответственной «миссии» выбрали последнего олуха, да и, судя по записям в интернете, он был довольно популярен. И, как назло, все, что знала о нем Бертлисс, ограничивалось номером курса и именем. Некромагу бы не помешал сейчас толстенный справочник с биографией арвиндражевцев, откуда бы она смогла узнать… Постойте-ка. Бертлисс задумчиво отложила бутылек с гелем в сторону. Да ведь у нее есть не просто справочник, а целый ходячий сборник полезной информации! Не теряя ни минуты, девушка поднялась на ноги и рванула к своему телефону, тут же заходя на страницу подруги.

Б: «Ты спишь?»

Аринда молчала всего пару минут.

А: «Теперь нет. Ты время видела?..»

Б: «Извини. Мне нужна твоя помощь. Срочно!»

Бертлисс закусила кончик пальца и опустилась на кровать. Ну, давай же, не подведи!

А: «Сейчас?! Берта, ты меня пугаешь»

Б: «Так я могу к тебе прийти?»

А: «Ну, приходи… А это точно не прикол?»

Б: «Жди!!!»

Решив не заморачиваться на счет своего внешнего вида, некромаг выскочила из комнаты прямо в пижаме. Дверь ей открыла заспанная блондинка, буравящая девушку то ли недовольным, то ли изумленным взглядом. Скорее, это было что-то между.

— Что случилось?! — воскликнула она, когда Бертлисс без спроса ворвалась в ее комнату.

— Аринда, выручай! Кроме тебя мне не к кому обратиться… — остановившись посреди спальни, сказала Бертлисс и сомкнула ладони в молящем жесте.

— Что? — видимо, все еще медленно соображая, пролепетала девушка и сделала шаг вперед. — Тебе что-то сделали арвиндражевцы?

— Да нет же… Что ты знаешь о Корвине? — не стала медлить некромаг.

Аринда пораженно моргнула и остановилась, так и не дойдя до кресла.

— Чего?..

— О Корвине, говорю, что знаешь? — нетерпеливо повторила она, наблюдая за тем, как изменяется лицо подруги. — Ты мне хотела еще на лекции по порталоведению что-то рассказать, помнишь?

— Берта! — изумленно выдохнула лорииэндовка. — И ты только за этим меня разбудила?!

— Это важно! — возразила ей некромаг.

— Но не посреди ночи же!

— Чем раньше я хоть что-нибудь о нем узнаю, тем лучше, — вновь не согласилась Бертлисс. — Так ты мне поможешь?

Девушка подключила все свое обаяние и выпятила вперед нижнюю губу. Немного побуравив ее недовольным взглядом, блондинка тяжко вздохнула.

— А разве я могу отказаться? — она опустилась в кресло и протерла слипающиеся глаза. — Только я одного понять не могу, зачем тебе это? Типа предупрежден — значит вооружен?

— Именно, — Бертлисс широко улыбнулась и села на соседнее место.

Аринда зевнула и нахохлилась, как воробей, подобрав под себя ноги.

— Ну и что ты хочешь от меня услышать?

— Все! — поймав взгляд подруги, некромаг немного сбавила обороты. — Но можно только самое главное.

— Я не много о нем знаю и не уверена, что моя информация тебе как-то поможет… — все еще упиралась блондинка.

Бертлисс мысленно выругалась.

— Аринда, просто расскажи мне хоть что-то. Мне это, правда, нужно! Я ведь не усну, если не узнаю.

— Ага. И я теперь тоже не усну. Из-за тебя!

— Ну, извини…

— Ладно, ладно… Слушай и вникай, — с важным видом начала лорииэндовка. — Про курс ты уже знаешь, про его взаимную неприязнь с Дэльмом — тоже. Так… Ну, отец Корвина некромаг, мать — человек, но на самом деле я не знаю, так ли это. Кажется, они давно в разводе, и вообще, запутанная это история, да и я как-то не стремилась узнать о родословной Вальцмена… А! Еще у него есть старший брат и…

— Слушай, а можно сразу перейти к чему-то поближе? — перебила ее девушка. — Например, какое место он занимает в Арвиндраже?

— А, так тебя это интересует. Ну, Корвин, вообще-то, председатель совета. Один из, если быть точнее.

— Ничего себе, — удивленно вскинула брови Бертлисс. — Поэтому его Принцем называют?

— А ты откуда знаешь?.. А, на там дурацком плакате так написали, — сама себе ответила блондинка, кивнув головой. — Ну и не слушай их. И вообще, почему тебя нищенкой обозвали? Ты что, из бедной семьи?

Видимо, поняв, что брякнула что-то не то, лорииэндовка прикусила кончик языка и с опаской посмотрела на Бертлисс.

— Я? Да нет, вроде… — слегка занервничала девушка. — Нормальная у меня семья.

— Ну, так я и думала, — облегченно улыбнулась Аринда. — Просто решили немного «приукрасить».

— Ага… — девушка кашлянула и поерзала в кресле. — Больше ты ничего о нем не знаешь? Может, какая-нибудь интересная информация, которую можно использовать в качестве компромата против Корвина?

— Против Корвина? Берта, так ты думаешь, это он во всем виноват?

— Не думаю, — искренне ответила девушка. — Но других вариантов у меня пока нет. Да и потом, все улики указывают на него.

— Аккуратней с этим Корвином, — ни с того, ни с сего тихо сказала Аринда.

Если Бертлисс и удивилась, то виду не подала. Она вообще предпочла сделать вид, что ничего не услышала. Сама не дура, и так знает, что играть с арвиндражевцами себе дороже. Но вот дать отпор…

— Извини, я больше ничего не знаю, — видимо, подумав, что некромаг до сих пор ожидает от нее ответа, сказала Аринда. — А еще я ужасно хочу спать и совсем ни на что не намекаю…

Так Бертлисс и покинула спальню подруги, вновь оказавшись в своей. Окинув ее уставшим взглядом, девушка прошла к кровати и, плюхнувшись на нее, зарылась в одеяле. Все тело приятно заныло, будто благодаря некромага за то, что она, наконец, поняла, что ей необходим сон. Не успела девушка отучиться в Арвиндраже всего неделю, как уже изрядно помучилась. Завтра весь день точно пролежит в кровати, иначе от переизбытка взглядов на свою скромную персону у нее взорвется голова. Можно будет попросить девчонок принести ей обеды и… Бертлисс сладко зевнула. И все равно по воскресеньям в академии наверняка нечего делать. Значит, ничего важного она не упустит.

Глаза уже почти закрылись, но вдруг она снова их открыла. Повинуясь какому-то непонятному чувству, Бертлисс потянулась к смартфону и зашла в свои сообщения. Маленькая крупица надежды лопнула, неприятно кольнув по самолюбию. Ни одного нового. Взгляд невольно упал на маленькую фотографию Корвина, диалог с которым входил в пятерку последних. Даже этот придурок ничего не написал! Заблокировав телефон, девушка со злостью бросила его обратно на тумбу и демонстративно перевернулась на другой бок. «Настоящий болван…» — с непонятной даже для самой себя обидой подумала она перед тем, как провалиться в сон.