Я на автомате проводил какой-то очень простой опыт, когда ко мне подошла Джилл, лицо у нее было такое бледное и вытянутое, как будто она не спала всю ночь.

— Тристен, я согласна, — сказала она. Губы ее совсем побелели. — Я помогу тебе, если ты поможешь мне.

Хотя она соглашалась на мои условия, я крепко задумался о ее предложении, сожалея о том, что раскрыл ей столько своих секретов, хотя в то же время я переживал и о том, что ей придется взяться за дело, не зная их все. Возможно, она заслуживала, чтобы я рассказал ей правду — даже о том, что, как опасался, могло произойти в Лондоне, — но она так была уже слишком напугана.

— Ты уверена? — тихо спросил я. — Потому что нам придется работать тайно. И по моим правилам.

Даже сквозь очки я заметил во взгляде Джилл нерешительность.

— А почему тайно? — Она тоже уже перешла на шепот. — Разве нельзя сказать об этом хотя бы мистеру Мессершмидту?

— Я буду подопытным кроликом, — напомнил ей я. — Как я уже говорил, я буду пить препараты. Думаешь, Мессершмидт станет спокойно наблюдать за тем, как я глотаю бог знает что из мензурок? И самое главное — думаешь, он не поинтересуется, зачем мне все это нужно? Что мы ему скажем?

Джилл убрала волосы за ухо:

— Но…

— Мы будем участвовать в конкурсе, — добавил я. — Подадим заявку в самый последний момент, независимо от того, как разрешится моя проблема. Мы будем вести записи, составим презентацию и завоюем тебе тридцать штук баксов.

Наверное, с деньгами у них было совсем туго, потому что, когда я заговорил о них, она быстро перестала колебаться, набрала в легкие воздуха и протянула мне свою миниатюрную ручку:

— Хорошо. Как скажешь. Будем работать тайно.

Я пожал эту протянутую мне руку, ее попытка произвести впечатление зрелого и делового человека меня позабавила. Позабавила и как-то тронула.

— Договорились, — сказал я. — Начнем сегодня. Скажем, часов в девять?

Джилл согласно кивнула, хотя я видел, что она еще сомневается:

— Ладно. Мама, наверное, будет в это время на работе.

— Встретимся за школой у столовой, — сказал я, вспомнив, где иногда собираются курильщики. — Там есть металлическая дверь с навесным замком, через которую поставляют продукты на кухню. Попробуем войти там.

И без того бледные щеки Джилл совсем побелели, но она кивнула:

— Хорошо. Договорились.

Она пошла к своему столу, а я смотрел на ее болтающийся из стороны в сторону хвостик и думал о том, что она не просто умный, но и очень хороший человек. По-настоящему хороший, если решилась помочь мне после всего того, что я ей рассказал. Мне повезло, что она согласилась стать моим партнером.

А еще я не мог не заметить, что и Мессершмидт, и Дарси Грей, и Тодд Флик, и Бекка Райт изо всех сил старались сделать вид, будто не заметили, как мы с Джилл общались.