— Попрощаемся… — сказал он мне.
— Далеко улетаешь?
— Никуда я не улетаю, — грустно ответил господин Чириков.
— Тогда зачем прощаться?
— Так, на всякий случай…
— Может, хоть теперь все объяснишь?
— Теперь не объяснишь, — ответил он. — Потерпи час-другой. Расскажу, когда вернусь.
— Ну, прощай, брат, — пожал я ему крыло на всякий случай. — И поскорее возвращайся.
Он ничего на это не ответил, взлетел над письменным столом и — в окно.
С девятого этажа мне было хорошо видно, как он покружил над нашим двором, словно прощался и с ним тоже, затем стремительно повернул в сторону города и исчез в лучах заходящего солнца.
…Спустя час… да, спустя ровно час в мою дверь позвонили.
Я пошел открывать и увидел на пороге незнакомого мальчика с рыжей копной волос. Его лицо было усеяно веснушками, васильковые глаза весело блестели.
— Привет! — сказал он мне. — Вот я и вернулся!
Его голос был таким знакомым, что я не удержался и воскликнул:
— Господин Чириков!.. Ты ли это?!
— Я, господин сказочник. Я даже жалею, что не могу влететь прямо в окно. Воробьем быть весело.
— Входи же, друг любезный! Входи побыстрей!.. Садись и рассказывай всё, как обещал.
Мальчик вошел в кабинет и неловко присел в кресло.
Я принес связку баранок, банку меда, включил самовар и принялся слушать удивительную историю:
ПРО МАЛЬЧИКА, КОТОРЫЙ БЫЛ ВОРОБЬЕМ, ИЛИ ПРО ВОРОБЬЯ, КОТОРЫЙ БЫЛ ВЗРОСЛЫМ ЧЕЛОВЕКОМ.
Случилось это три года, три месяца и три дня тому назад.
Жил в нашем Дворе человек по фамилии Вуснедуев. Звали его Константином Платоновичем.
Когда-то он окончил с отличием школу, поступил в экономический институт, после — два года отработал младшим сотрудником в одном из научных институтов, затем устроился главным инженером в наше домоуправление.
А когда бывшая управдомша вышла на пенсию — тут же занял её место, на котором и просидел двадцать два года, как один день.
Был он человеком правильным, верил всему, что написано в газетах, и никогда не задумывался над смыслом жизни. Не спорил с начальством, был верен любым параграфам и пунктам, то есть, ценил циркуляр превыше всего на свете… Туда — не ходи, это — не рви, здесь не бегай, там — не кричи, то не болтай, плати квартплату в одни и те же числа месяца. Нет, Вуснедуев не был скандалистом — он всегда говорил тихо и внятно, но исправлять букву циркуляра никому не позволял. Немногие видели в нем крепкого хозяйственника и хранителя порядка нашего Двора. Одни называли его тираном, другие занудой, но все исполняли его правила, лишь бы не иметь с ним дела.
Был Вуснедуев человеком одиноким: друзей не имел, сам никогда в гости не ходил. Даже фотографироваться не любил.
Хозяйство у него было большое — в двадцать три дома. Что ни день новые заботы. Прием посетителей, производственные собрания, конфликты с сантехниками, скандалы с электриками, суды с жильцами. А поломка лифтов, а капитальный ремонт квартир, а халтурщики строители!.. На нем — и доставка кирпича, и цемента, и красок! Дырявые крыши, украденные антенны, уборка двора и подъездов, — всё на нем! И детская площадка! И борьба с собачниками!
Словом, занят он был всегда. И принципиально не женился. К чему брать на себя лишние хлопоты? И тех, что есть, много.
Однажды — три года, три месяца и три дня тому назад — случилась с Вуснедуевым пренеприятнейшая история.
Жил в нашем дворе известный маг, создавший в городе свою знаменитую Школу Волшебства. Как-то раз вывел он выгулять свою собаку — маленькую такую, из породы левреток. Выводил её без поводка, так как опасности для здоровья и жизни граждан эта левретка не представляла. Кроме того, нрава была ласкового и веселого. И надо такому случиться, что эта собачка, вволю наигравшись, подняла заднюю лапу у ступенек самого домоуправления!.. И как раз в тот момент, когда оттуда выходил Вуснедуев…
Увидев это неприличие, Константин Платонович сделал строгое замечание старому магу. Тот искренне извинился за свою собачку и сказал, что этого больше никогда не повториться. Другой бы домоуправ на месте Вуснедуева выслушал слова раскаяния — и все, инцидент был бы исчерпан. Но не таков был Константин Платонович!
Он ответил, что, конечно же, принимает извинение и надеется, что в будущем эта очаровательная псина не повторит безобразия. Но в конце выговора выписал магу квитанцию со штрафом.
Тот вспылил и на глазах Вуснедуева порвал квитанцию. Вуснедуев немедленно выписал ему новую. И даже не одну. Вторая квитанция штрафовала за то, что маг мусорит во дворе. Тот разозлился ещё больше. И точно так же разорвал две новые квитанции на мелкие кусочки. Вуснедуев, не теряя самообладания, выписал ему ещё три бумажки. (Последней — был штраф за оскорбление административного лица).
Короче — окончательно вывел из себя волшебника: ещё никому за последние триста лет не пришло в голову так над ним издеваться.
— Я превращу вас в муху! — загромыхал старый маг.
И Вуснедуев тут же превратился в муху.
— Нет! — передумал волшебник через мгновенье. — Не годится! Муха — для вас слишком мелкое наказанье! Лучше — в слона!
И тут же превратил управдома в слона огромных размеров.
— Нет! — снова передумал старый маг. — Ведь вас теперь придется много кормить! Лучше всего — в обыкновенного воробья! Тем более, что воробей кормится сам! — И уже окончательно превратил Константина Платоновича Вуснедуева в птицу — ровно на три года, три месяца и три дня, дал ему имя Чириков, приказал отработать добрыми делами.
Вот тогда-то и стал залетать ко мне рыжий воробей.
Я угощал его овсяным печеньем и жареными семечками.
Мы дружили три года, три месяца и три дня. Три года, три месяца и три дня добрыми делами возвращал воробей себе человеческий облик. Подумайте легко ли?! Воробышку-то?! Кому нужна воробьиная помощь?!
Бывали дни, когда не подворачивалось ни одного доброго дела. Тогда он от огорчения не ел, не пил. «Зря прожитый день» — так это называлось.
Сокол так не охотится на сусликов, как господин Чириков на возможности кому-нибудь помочь.
— Отчего же маг не сделал тебя взрослым, как было? — спросил я, очень взволнованный его рассказом.
— Маг сказал: «Ну какой ты взрослый! Тебе ещё сказки читать нужно!» ответил мальчик.
Учится теперь Костя Чириков в третьем классе. А девочка Нина, бывшая дворничиха, пошла в этом году в первый класс. Живут они со мной и оба делают большие успехи.
КОНЕЦ ИЗБРАННЫМ ИСТОРИЯМ