ЧИСЛО ЗВЕРЯ.

ПРОДОЛЖЕНИЕ РАССКАЗА БУРГОМИСТРА.

Однажды летом, заседевшись допоздна в Ратуше, Ленард вдруг услышал чей-то резкий стук в окно. От неожиданности он вздрогнул и очень удивился, так как его кабинет находился на втором этаже. Бургомистр оторвался от бумаг, поднялся из-за стола и выглянул на площадь. Там никого не было.

«Видно, почудилось», — подумал Ленард и задернул окно тяжелой портьерной шторой. Когда же он вернулся к столу, чтобы продолжить работу, в кресле посетителя сидел ночной гость. Он был одет в дорогой костюм и лаковые штиблеты, седой, с напомаженными висками. А по кабинету заструился запах тонких духов.

— Что вам угодно?!.. — вскричал Ленард. — Кто вы такой и как сюда проникли?!

Он знал, что за дверьми кабинета дежурят два его тайных агента и проскользнуть мимо них не было никакой возможности.

Незнакомец расхохотался, и в его смехе бургомистр узнал своего благодетеля.

— Вы?!.. — опешил Ленард.

— Не ожидал? — спросил Незнакомец, сразу обратясь к нему на «ты».

— Честно говоря, и думать забыл, — растерянно пробормотал Ленард.

— А зря, — покачал головой Незнакомец. — Я ведь ещё тогда тебе сказал: до встречи! Или не рад?..

— Рад! — спохватился бургомистр. — И весьма признателен за все.

— Надеюсь, — снисходительно улыбался Незнакомец. — Тем более, что сейчас мы будем видеться чаще.

— Вы переехали в наш город?

— Я купил замок неподалеку.

— Целый замок?! — воскликнул Ленард.

— С прекрасным парком и озером.

— Неужели тот самый — у кладбища, который все называют «Безрадостным»? — дошло до него.

— Называли! — поправил Незнакомец. — Теперь приставки «без» уже не существует. Это будет самый радостный замок на свете.

— Но в нем, говорят, совершались убийства, а теперь водятся привидения… — опасливо сказал бургомитср. — Прежний владелец покинул его лет пять назад. До сих пор по ночам оттуда доносятся жуткие крики и мерцает свет в окнах.

— Глупости! — беспечно махнул рукой Незнакомец. — Мало ли кто кого убил? К тому же я не суеверен. Теперь я живу в нем и, надеюсь, что слава о моем замке пойдет совсем иная. Мне он понравился: и архитектурой, и внутренней отделкой, и старинными вещами. Словом, удачная покупка!

— Богатый замок! — согласился бургомистр. — И, наверное, очень дорогой!..

— Не очень, — вежливо ответил Незнакомец. — Всего миллион золотых!

— Всего-о?!.. — ахнул бургомистр. — А я никак не найду тысячу для городской казны.

Незнакомец тут же достал из потайного кармана увесистый кошелек и бросил его со звоном на стол.

— Здесь — ровно десять тысяч. Дарю их вам.

— Благодетель! — просиял Ленард. — Но, простите! Я до сих пор не знаю: кто вы! В тот раз вы не представились…

— Это ты прости меня, — усмехнулся ночной гость и протянул бургомистру свою тонкую руку с изящными длинными пальцами. — Князь Вольнор! представился он.

— Так вы — князь! — обрадовался Ленард. — Фу-у! А я уж было, черт знает что, подумал! Кстати! — внезапно вспомнил он. — Как ваше собирательство?..

— Коллекция пополняется, — кивнул головой Вольнор. — Я уже собрал 650 профессий!

— Зачем они вам?! — искренне удивился Ленард. — Неужели целую жизнь можно потратить на все это, так и не воспользовавшись плодами? Я с трудом управляюсь с одной работой.

— Это смотря кто сколько проживет, — загадочно произнес князь и добавил: — Вот в прошлом году, например, я получил первую премию на королевском конкурсе певцов! В этом есть и твоя заслуга.

Бургомистр поморщился:

— Не хочется ворошить прошлое…

— Согласен, — кивнул Вольнор. — Тогда поговорим о будущем… Присядь, Ленард. Разговор будет долгим…

Бургомистр опасливо опустился на краешек своего кресла.

— Ты спрашиваешь меня, зачем все это?!.. А вот послушай!..

Ленард затаил дыхание.

— Когда-то я был одним из падших ангелов… — задумчиво произнес князь. — После того, как нас сбросили на землю — я попал на крышу городского дома и стал домовым. Ах, как я благодарен Судьбе за это!.. Мои собратья, в отличие от меня, очутились черт знает где: кто — в лесах, кто в поле, а кто (стыдно сказать!) — в болоте, соответственно превратившись в леших, бесов или водяных… А так как в городе возможности для карьеры всегда шире, то уже через триста лет я дослужился до Магистра Черных Чар, то есть, проще: стал Магом и Чародеем.

— Значит вы… все-таки… дьявол?! — побледнел бургомистр.

— Почти что. Хотя для вас, людей, все эти чины — на одно лицо!

Он достал, как и тогда, сигару из воздуха, но на этот раз прикурил от зажженной свечи, стоявшей на столе.

— С прошествием веков я понял, что обратного хода нет, — он ткнул пальцем в потолок, — а вот стать новым Князем Тьмы — в моих силах. Для этого я должен лишь завладеть Духом творчества!

— Вы… убиваете людей?.. — спросил Ленард, побелевшими от страха губами.

— Нет! — расхохотался Вольнор. — Души людей мне неподвластны. Да мы и не убийцы. Убийцы это вы — люди! Мы убиваем вашими же руками… Нашептываем черные мысли и подталкиваем к преступленью… Нет! я буду действовать по-другому: не отнимая жизни. Это трудная работа, Ленард! Однако, я — очень способный, умный и энергичный чародей: не прошло и десяти лет от начала моего нового увлечения, а в моей Черной Шкатулке хранится Дух Творчества уже сотен людей!..

— Так вы не князь!.. — чуть разочарованно промолвил Ленард.

— Я купил этот жалкий земной титул, как игрушку, — холодно сказал Вольнор, — и пока тешусь им. Но чтобы стать настоящим Князем Тьмы, наравне с Вельзевулом, Велиалом или Люцифером, мне нужно довести счет до 666.

— Число Сатаны! — испуганно произнес бургомистр.

— Да, — согласился с ним князь. — Это — великое число Тьмы!

Ленарда забила нарвная дрожь.

— Ну-ну, не бойся, — успокоил его Вольнор. — Тебе ничего не грозит. Твою музыкальную душу я забрал ещё тогда.

— Зачем в-вы мне эт-то говорите?.. — с трудом выговорил Ленард.

— Хочу и дальше сотрудничать с тобой.

— Н-нет, нет!!! — истерически вскрикнул бургомистр.

Вольнор поднял ладони, и он покорно замолк, лишь всхлипывая да икая.

— Бокалы, бургомистр! Выпьем за нас с тобой!.. И еще, — приблизил свое лицо к лицу Ленарда. Дыхание Черного Магистра напомнило раскрытый склеп. За твою дочь!.. — подмигнул Вольнор. — Чтобы скрепить наш союз, я обручусь с ней!

Ленард даже улыбнулся, столь нелепым показалось ему это предложение.

— Вы?!.. С ней?!.. — он глотнул воздух широко раскрытым ртом. — Но ей лишь тринадцать!

Князь рассмеялся:

— Не знал я, что ты — суеверен!.. Тринадцать — мое любимое число! Чертова дюжина!.. Да и кто сейчас говорит о женитьбе?

— Но ваш возраст!.. — пробормотал Ленард.

— Что, возраст? — спросил с любопытством князь: его глаза посмеивались холодно и весело, как зимние звезды.

— На вид вам… ммм… лет… э-э-э…

— Сколько же?.. — с интересом полюбопытствовал князь.

Бургомистр не мог вымолвить ни звука.

— Смотри же! — произнес Вольнор.

Вначале пропали его морщины. Затем уменьшились залысины, а через мгновенье — и вовсе исчезли. Седые клочья волос превратились в густую черную шевелюру. Лицо покрылось здоровым румянцем, и вот — перед вконец изумленным бургомистром сидел уже стройный молодой человек.

— Так сколько мне лет? — поинтересовался он с укоризной, поднимаясь с кресла. — То-то же!..

Он кивнул потрясенному бургомистру и растворился в воздухе, оставив на столе нераспечатанную бутылку…

…Так произошла их вторая встреча, после чего они стали видеться почти ежедневно.