*

Ученик Теней 1

 

Пролог

— Вы серьёзно? — смеялся громила.

Мы втроём стояли перед дверями Школы Страха. Школы, где выпускаются одни из самых сильных Защитников. Но путь нам преградил здоровенный детина, похожий на помесь человека и носорога. Он был лопоух, имел серую грубую кожу и широкий нос. Руки, больше смахивавшие на кувалды, сомкнулись на груди.

— Я пропускаю только тех, кто ростом достаёт мне хотя бы до пупа, — и с довольной ухмылкой похлопал себя по выпирающему пузу.

— Не обижай детишек, Бмгуна, — позади громилы появилась обворожительная девушка.

Она медленно двигалась к воротам, виляя бёдрами словно на подиуме. Казалось, что стройные ножки даже не касаются вымощенной камнем тропе. Длинные белые волосы падали на плечи и шикарную грудь. А тонкое синее платье с вырезами везде, где только можно и где нельзя, лишь подчёркивало женскую фигуру.

Да, я просто обомлел, когда увидел эту красотку. Наверное, и рот открыл от удивления, так как уже не контролировал себя. Однако болезненный толчок под рёбра заставил меня прийти в чувства.

— Может они к нам посудомойками устроиться хотят? — на прекрасном лице появилась ехидная улыбка.

— Ага, — засмеялся тот. — Особенно эта, — кивнул на мою подругу.

— Ты хоть понимаешь, на кого нарываешься, зверюга?! — вырвалась вперёд Лесла, обидчивая девушка со взрывным характером. — Да ты…

— Успокойся, — я вовремя схватил её за рукав, пока она не навлекла новые неприятности на наши головы. — Тише, Лесла. Сейчас разберёмся.

— А чего тут разбираться? — послышался неподалёку более мерзкий голос.

Мы обернулись как раз в тот момент, когда зелёный кулак гоблина прилетел мне в лицо.

***

Примерно так и началась моя новая жизнь в чужом мире. Запредельном и ужасающем, но именно этим и манящем. В котором мне пришлось столкнуться с такими тварями, которые и не снились земным фантастам, вид которых заставлял биться в истерике даже самых стойких мужиков.

Но давайте всё по порядку.

 

Глава 1

В тот день, который многие подростки ждут с нетерпением (признаюсь честно, не понимаю почему), я проснулся чуть пораньше. Пора готовить завтрак, ведь если не я, то кто? Однако, когда я прошёл на маленькую кухоньку, то застал там отца, кружившегося вокруг сковороды.

— Пап? — удивился я. — Чего это ты так рано поднялся?

— Ну, у тебя ж День рождения сегодня, вот я и…

И тут на плите вспыхнуло пламя, ударив прямо в лицо горе-повару. Чертыхаясь и обжигаясь, отец забросил сковородку в раковину.

— Вот зараза, — продолжал он, не переходя на маты при мне, хотя я видел, как ему этого не хватает. — Ну и хрен с ней, с яичницей, — подошёл ко мне и положил руку на плечо. — Никит, ты прости, если что не так делаю.

— Да… — я хотел возразить, но тот перебил меня.

— Погодь, не перебивай, — и продолжил. — Я знаю, что не гожусь в роли образцового отца. Ты ж понимаешь, что после того, как мамка нас бросила, мне непросто было всё это на своих плечах тащить.

Я кивнул.

— Да, я знаю, что моментами ты меня ненавидишь и…

— Не правда, — на этот раз уже я перебил его. — Нет такого, пап.

— Да? — казалось от моего заявление у него гора с плеч упала, он облегчённо вздохнул. — Это очень радует, ты даже не представляешь, как. Но, что я хотел сказать, поздравляю, сынок. Сегодня тебе шестнадцать, а значит теперь ты здоровый мужик, — похлопал по плечу. — Вот, держи.

Сунул свободную руку в карман, и через пару мгновений, достал горсть смятых купюр, среди которых я заметил пятисотки и тысячные.

— Прости, смял немного.

— Но, пап, откуда?

— Да я это… поднакопил малёх. Не думаешь же ты, что я пью, как Семёныч? — усмехнулся он, хотя усмешка вышла кривой.

Семёныч это наш бывший сосед. Почему бывший? Умер неделю назад от цирроза печени. Вот кто-кто являлся алкашом, так это он. Наведывался иногда к отцу, и тогда пьянка длилась до утра. Но если мой отец на следующий день приводил себя в порядок, а вечером уходил на очередное дежурство, то сосед продолжать квасить до посинения. Вот, собственно, и посинел.

— Конечно, не думаю, глаза на месте, — ответил я и взял настырно протянутые деньги. — Здесь же примерно половина твоей зарплаты.

— Знаю, — отмахнулся тот. — Поэтому так рано и встал, там одна шабашка подвернулась. Ну, а ты, сходи после школы куда-нибудь, купи, что хочешь. В общем отдохни, — вновь улыбнулся он. — А, в принципе, можешь и на школу сегодня забить, твой день всё-таки.

Ещё раз похлопав по плечу, направился в коридор. И уже, открыв дверь, крикнул на прощание.

— Давай, сын, отдыхай.

— Пока, пап, — выдавил в ответ.

Нет, слёзы меня не давили, а вот неприятный ком в горле стоял.

Чтоб вы знали, мы с отцом живём вдвоём в маленькой однушке. Такой маленькой, что отец, порой, спит на кухне, на раскладушке. Хотя большинство ночей он проводит на работе. Ночная охрана в универмаге неподалёку. Платят мало, но стабильно.

Почему вдвоём? Мама бросила нас, когда мне исполнилось десять лет. Бабушка и дед отца давно ушли в иной мир, а по маминой линии никто их и не видел. Вот и тянется отец, как может, а я всеми силами стараюсь ему помочь.

— Ладно, Никита, сегодня твой день, — положил подаренные деньги на стол и принялся отмывать подгоревшую сковороду.

***

Небо затянули тучи, и мелкий дождик уже накрапывал по асфальту. Идти куда-то совершенно не хотелось, тем более на учёбу. Вот реально, кому-то пригодились те знания, что там преподают? Почему бы не учить тому, как выжить в этом сером мире? Как стать успешным бизнесменом, как зарабатывать, а не тянуться от зарплаты до заплаты.

Впрочем, не удивительно, зачем «верхушке» умное население.

Подобные мысли часто лезли ко мне в голову, стоя у окна в пасмурную погоду. То есть почти всегда, ведь солнце жители нашего городка видят крайне редко. А ведь это даже не Питер.

— Твой день, твой день, — пробормотал себе под нос, надеясь, что это меня хоть как-то развеселит, но нет. — А, впрочем, что я теряю?

С этими словами развернулся и направился в комнату. Сходить в кино, потом в боулинг, поесть бургеров с колой, может ещё и на автоматах пострелять. Собственно, почему нет?

Собравшись, взяв зонт, выдвинулся на улицу. Пока я спускался, дождь набрал обороты и теперь поливал, как из ведра.

— Опаньки, — послышался противный голос, когда я вышел из подъезда под бетонный козырёк. — Никитос появился.

«М-да, неудачно я это», — пролетело в голове.

В уголке сидело несколько местных гопников. Отвратительные люди, скажу я вам.

— А ты чего не в школе? — заржал один из них, Санёк, кажется. — Мамка не пустила?

И снова раздался смех четырёх гиен. Они-то знали о нашей с отцом жизни, и всё равно ржали. Ублюдки.

— Да пошли вы, — огрызнулся я и поспешил прочь, надеясь, что под дождь они не сунутся.

Но не успел, всё же гиены оказались проворными.

Тяжёлая рука схватила меня за капюшон и резко развернула обратно.

— А ну-ка, стопе, пацанчик, — в лицо ударила вонь грязного рта и перегара. — Ты чё дерзишь?

«Кажется, Санёк обиделся».

— Не я первый начал, так что отвали, — попытался вырваться, но хватка у того оказалась крепкой.

— В смысле, начал? — ухмыльнулся тот. — Да мы ж шутили. Ну кинула вас мамка, и чё с того? Плакать будешь?

Мерзкий смех, в который раз резанул слух.

— В общем так, — продолжил Санёк. — Я знаю, у тебя сегодня праздник, а батя твой оставил презент. Так что согрей братву бабосиками и разойдёмся мирно.

— Нет у меня ничего.

— А если найду?

— Да отвали ты, — с этими словами оттолкнул гопника назад.

Тот споткнулся и повалился на пятую точку, от чего только больше рассмешил своих сотоварищей.

«Лучше б в школу пошёл. Может с ними не столкнулся бы».

Конечно же Саньку не понравилось, как с ним обращается «простой смертный» и, вскочив на ноги, ринулся на меня.

От первого удара у меня получилось увернуться, но второй, ногой в грудь, пропустил. Слетев с лестницы, пролетел пару метров и рухнул на разбитую дорогу.

— Эй, эй! — раздались крики со стороны подъезда, похоже остальная гоп-компания рассуждала более здраво. — Ты чего творишь?

— Да сам виноват, — сплюнул Санёк, но всё же успокоился. — Да и хер с ним, — махнул рукой, и они вошли в дом.

— М, — простонал я, пытаясь подняться. — Просто отличное день рождение.

Я ненавижу этот праздник с десяти лет, ведь именно тогда нас бросила мама. А потом всё покатилось под откос, отец метался по работам, стараясь как-то держаться на плаву. Постепенно залазил в бутылку. А на мои Дни рождения я ничего, кроме небольших сладостей от него не получал. Но за что его винить? Он крутится, как может.

С этими мыслями встал на ноги.

«М-да, поход в кино, явно отменяется».

Но и возвращаться домой уже не хотелось, в подъезде меня могли поджидать. Хотя, вряд ли. В голове стоял шум, меня бросило в сторону, а к горлу подкатила тошнота.

«Это не хорошо», — подумалось мне.

Пара шагов вперёд. Огромные лужи под ногами скрывал ямы, которые появились ещё в первый месяц после того, как постелили асфальт. Кстати, была такая же погода.

Но вот ещё шаг, и нога проваливается в пустоту.

«Люк?» — с ужасом думаю я, после чего чувствую тяжёлый удар по подбородку, и адская боль погружает меня во тьму.

 

Глава 2

Боль не уходила. Голова просто разрывалась, а челюсть ныла так, что казалось, будто её вырвали с корнем. Провёл языком по зубам, нет, всё на месте. Притронулся рукой, на щеках была вязкая жижа, но открытых ран не нащупал. А когда приоткрыл веки, то увидел… да ничего я не увидел, сплошная тьма.

Помахал рукой перед глазами, ничего. Даже тень не промелькнула.

— Эй? — не зная к кому обратился, вырвалось, само собой.

Ответа, естественно, не последовало.

Присел, подо мной чувствовался холодный и мокрый камень. Тонкие струйки воды бежали по полу, натыкаясь на мои пальцы и, огибая их, убегали неведомо куда.

«Где я?»

Стоило только подумать об этом, как в нос ударила жуткая вонь.

— Уф, — прикрылся руками и тут же поморщился от боли, всё-таки с лицом что-то произошло. Неудивительно, ведь перед падением меня неплохо так припечатало о край люка.

Внезапно тишину разорвал звук шагов. Некто приближался ко мне.

— Кто здесь? — тихо спросил я.

— А?! — испуганный крик оглушил меня. — Кто здесь?

— Я тут, — поморщился от нового приступа боли, когда случайно задел правую щёку, вскинув руки и прикрывая уши. — Потише, пожалуйста.

— Кто я? — новый вопрос, но на этот раз невидимый собеседник поубавил звука.

Послышался щелчок, и тьму разрезал небольшой огонёк. Но в таком мраке даже такое лёгкое пламя казалось мне факелом. На свет показалась бородатая морда с ошалевшими глазами.

— Ты кто таков? — снова спросил он с хрипотцой.

— Никита, — постарался подняться, но ноги подкосились, и я снова ляпнулся на задницу. — В люк провалился, думал всё — хана.

— Люк? Какой люк? — незнакомец поднял вверх взор.

Тоже самое проделал и я, а потом вытаращил глаза, так как никакого канализационного люка надо мной не обнаружилось.

— Так кто такой-то? — повторил свой вопрос бородач.

«Ох, как много спрашивает», — покачал головой, которая тут же отозвалась неприятным гулом.

— Помогите лучше в больничку добраться, — произнёс вслух. — А то я даже встать не могу.

— А, это можно, — прохрипел тот и резво подскочил ко мне.

Сильные руки (чему я несколько удивился) подхватили меня подмышки и помогли подняться. Я опёрся о плечо незнакомца, и вместе поковыляли к, только ему известному, выходу.

Вонь больше так не свербела в носу, зато голова кружилась всё сильнее. К тому же к горлу подкатывала тошнота.

«Видимо, сотрясение», — подумалось я, но вслух ничего не произнёс.

Судя по всему, меня снесло течением. Но ведь в таком случае я должен был утонуть? На тот момент я и не знал, что думать. Благо, рядом оказался бомж (потому что по-другому мужика никак не назвать). Так, хоть наружу выведет и поможет добраться до помощи.

Вскоре перед глазами замаячил свет. На долю секунды я испугался, что это свет в конце пути, но голос незнакомца успокоил.

— Уже почти выбрались, — пробормотал он и подтянул меня.

Только сейчас я понял, что жутко устал и еле волочу ноги. В груди разгорался новый ужас, ведь, если вовремя не помочь, то мне каюк.

Вот уже по лицу дунуло чистым воздухом. Хотя каким чистым, мы же выбираемся по сточным трубам, значит выйдем туда, куда всё дерьмо и сливается. Но по сравнению с вонью здесь, внутри, тот запах казался блаженным ароматом.

Солнце ослепило нас, когда добрались до конца трубы. Зажмурился и прикрылся рукой. А когда всё же открыл глаза, то сразу же заметил размазанную по ладони кровь.

«Моя».

— Вот и всё, — произнёс мужик, отпуская меня. — Город дальше по дороге, — махнул куда-то в сторону. — Дальше я не могу.

С этими словами он скрылся обратно в темноте, а я остался стоять в полном недоумении.

— Эй, мужик, стой! — крикнул я вдогонку, но тот не отозвался. — Помоги!

Ничего.

«Конечно, кому нужны лишние проблемы? И на том спасибо».

Колени дрожали, а ноги казались ватными, и каждую секунду я думал, что рухну наземь и уже не поднимусь. Не скрою, пару раз промелькнула мысль, что это не такой уж и плохой вариант.

— Давай уже, поднимайся, — выругал сам себя и, опёршись о земляную насыпь у края трубы, выпрямился.

Осмотрелся, после чего всё-таки не удержался и сполз вниз. Местность была совершенно мне незнакома. Она даже не походила на ту, что окружала наш небольшой городок. Солнце ярко светило в небе, а зелёные деревья уж никак не походили на ту серую массу, что росла даже в самом чистом уголке моего родного населённого пункта.

— Где же я? — слова вновь вырвались сами собой.

В животе что-то сжалось, и вверх рвануло содержимое желудка. Не удержавшись, меня вырвало. И от этого стало чуть полегче.

— Ох, мать вашу, — сплюнул наземь и снова встал на дрожащие ноги. — Так не пойдёт, надо идти.

С этими словами кое-как двинулся вперёд.

Выйдя из-за бугра, увидел, что наверху есть дорога, о которой и говорил незнакомец. Принялся ползти по траве, с любопытством отметив, какая она мягкая и свежая.

«Думаю, как животное», — мысленно поругал себя.

Почти добравшись до верха насыпи, услышал злобные крики.

— Пошёл на хер, чёрт ушастый! Пусти меня!

Кричала явно девушка, а вот второй голос принадлежал явно какому-то гопнику.

— Заткнись, мразь мелкая. Не дёргайся, иначе хуже будет!

«Какой банальный набор слов, — усмехнулся я. — Явно недалёко ушёл по интеллекту от Санька».

Приподнялся, чтобы рассмотреть происходящее, но меня тут же схватили за ворот и грубо подняли в воздух, словно безродного щенка.

— О, смотрите, ещё одна мошка появилась, — рассмеялось мне в лицо какое-то серое существо с одним глазом. — Чем больше, тем веселей, — и бросил перед собой.

Упав на спину, меня перекосило от боли, пронзившее всё тело. Зажмурился и заскрежетал зубами. И лучше бы не открывал глаза, потому что надо мной стояли… серый циклоп и зелёный гоблин.

 

Глава 3

— Ё-моё, — только и смог выдохнуть я, когда меня грубо подняли над землёй и хорошенько встряхнули.

— Не, Стара, мне кажется, он не брошенный, — ехидно заметил циклоп, держа меня за грудки. — Посмотри на него, воняет, словно свинья помойная, даже для этой касты слишком… — на миг он закатил глаза и задумался, — слишком…

— Да заткнись уже, — послышался грозный голос со стороны.

Посмотрев туда, заметил, что к нам приближается высокий парень. На нём были кожаные доспехи, украшенные шипами, а глаза… глаза светились дьявольским красным светом. Судя по всему, он был заводилой этой несостоявшейся ОПГ.

«А может и состоявшейся», — промелькнула мысль.

В следующий миг парень взмахнул рукой, и меня будто схватили за горло. Циклоп отпустил руки, но я продолжал висеть в воздухе, беспомощно дёргая ногами.

— Шваль, — только и произнёс красноглазый и отбросил меня в сторону.

Пролетев несколько метров, упал на (удачно выросшую) мягкую траву и покатился вниз с того самого пригорки, на который не так давно взобрался. Не знаю почему, но в процессе падения отметил про себя, что недавно прошёл дождь, так как, прокатившись по траве и грязи, рухнул в глубокую лужу.

— Уф, — вскинул голову, набрав полную грудь воздуха.

Перед глазами всё двоилось, голова гудела и кружилась. Я толком не отдавал отсчёта своим действиям, работал на рефлексах, успевая только подумать, что стоило бы мне подняться и отползти подальше, ведь если ещё раз упаду в лужу, то сил может не хватить и я захлебнусь.

«Нелепая смерть. Премию Дарвина мне!»

По телу прошёл озноб. Чувствуя, что руки трясутся, поднял перед лицом, но ничего не смог различить.

«Ну, круто, — обречённо откинулся на землю. — Упал в люк, потерял сознание. Потом гоблины, циклопы, телепатия… надеюсь, я в коме».

Но звуки откуда-то со стороны (какой именно, разобрать уже не мог, так как потерялся в пространстве) говорили о другом. Девушка продолжала кричать, а гнусавый хохот всё больше и больше раздражал.

Внезапно по телу прошла очередная дрожь, но на тот раз меня словно ударило статическим электричеством. Не смертельно, но довольно неприятно. Ещё один удар, но послабее. Лёгкое покалывание пробежалось с ног вверх по телу и сконцентрировалось в правой руке.

В тот же миг ко мне вернулось зрение, но я всё равно продолжал чувствовать себя в некой прострации. Передо мной чётко вырисовывались деревья и кустарники, я видел даже листья тех, что росли в сотне метров от меня. Однако вместе с этим зрение казалось чужим. Моё тело казалось чужим. Словно я попал в некую 4Dсимуляцию, всё видел, всё чувствовал, но понимал, что всё вокруг ненастоящее.

— Нет, нет, пожалуйста! — голос девушки уже не казался таким агрессивным. Она рыдала и умоляла о пощаде. Вот только насильники (а в этом я больше не сомневался) и не собирались так просто её отпускать.

Тело поднялось само собой, а ноги уверенно понесли обратно на дорогу.

— Отпустите её.

«Даже голос изменился», — пронеслось в голове, но думать об этом не хотелось.

Тогда у меня появились новые задачи.

Передо мной стояло пятеро «лихих парней». Невысокий гоблин с зеленоватым оттенком кожи, здоровый серый циклоп, что тряс меня, словно куклу, какой-то тип в капюшоне, лица которого даже рассмотреть не получалось, четвёртым оказался толстячок, с виду весёлый и холёный, но его ехидную рожу так и хотелось начистить, и тот самый красноглазый парень, которого величали Старой.

В руках толстяка барахтался мелкий мальчишка, с копной рыжих волос на голове, а девушка, раскрасневшаяся и грязная, оказалась в тисках циклопа и типа в капюшоне.

— Ну-ка, повтори, что ты сказал? — скривился гоблин и сделал пару шагов ко мне. Я заметил, как его левая рука незатейливо скользнула за спину.

— Я сказал…

Но не успел я договорить, как гоблин резко выбросил руку вперёд, и у меня над ухом просвистел небольшой метательный нож. Лишь в последнее мгновение моё тело увернулось в сторону. Так просто и непринуждённо, будто я служил в спецназе более десятка лет.

— Ого, Криз, да ты промазал! — громогласно засмеялся циклоп, схватившись за выпирающий живот. — Быть того не может!

— Согласен, — процедил сквозь зубы тот.

В стороне я заметил блеск красных глаз. Их хозяин внимательно смотрел в мою сторону и изучал меня, словно какую-то диковинку.

— Ладно, давай посмотрим, какой ты шустрый, — гоблин оскалился и бросился на меня.

Будто из воздуха в его руке появился охотничий нож, которым он не замедлил воспользоваться. Воздух рассекал свист острого лезвия, метал блистал на солнце, а блики иногда ослепляли меня. Но я всё равно просто уклонялся от всех ударов. Вернее, даже не я, а моё тело работало отдельно. Разумом я понимал, что никогда в жизни не имел такой реакции и такого спокойствия, как тогда. И не понимал, что вообще происходит.

Однако, не стану врать, мне это нравилось. Сила, проснувшаяся во мне, неимоверная, близкая по духу. Я чувствовал её, но не мог управлять. Вместо этого она управляла мной, мне же оставалось только расслабиться и наслаждаться представлением.

И вот, когда моему внутреннему «Я» надоела эта игра в «поддавки», оно перешло в атаку. Когда гоблин в очередной раз попытался меня ударить, метясь в горло, увернулся в сторону и схватил его за запястье правой рукой. Но в тот же миг ладонь словно лезвием полоснули. Я увидел, как рука по самый локоть становится чёрной, как во все стороны от неё заструилась тёмная дымка, а кисть увеличилась в размерах и превратилась в хищную лапу. Боли не было, наоборот, в тот момент я оказался близок к катарсису.

— Охренеть! — воскликнул я, сам не понимая, что произошло.

Потом злобно посмотрел на гоблина, в глазах которого увидел страх. Один рывок, и зелёная рука отрывается от тела, которое летит с бугра в канализационные стоки.

— Следующий, — улыбался я, надеясь, что улыбка выглядит зловещей.

 

Глава 4

— Ты… что… — циклоп гневно задыхался, но боялся пошевелиться, видя мой гневный взгляд.

Глава мелкой шайки проницательно смотрел на меня, а на лице проступила лёгкая, но довольная улыбка.

— Возьмите его, — просто приказал он.

— Стара, да ты видел, что он с Кризом сделал?! — воскликнул серый одноглазый хмырь. — Он же ему руку…

— Я всё прекрасно видел, — также спокойно продолжил красноглазый и покосился на циклопа. — Решай, либо он против тебя, либо я.

Подобный ультиматум заставил дрогнуть даже такого громилу. И он, с опаской поглядывая на меня, отпустил девушку.

Он боялся, его страх чувствовался на расстоянии, словно зловоние от разбитого тухлого яйца. Но это вызывало одновременно отвращение и возбуждение. Нет, конечно же, не сексуальное, я нормальный парень. Но возбуждение, которое заставляло пробегать по телу мурашки, чувство своего превосходства, когда ты видишь, как противник дрожит перед тобой. Вдохновение, возбуждение, азарт, всё вместе в одном флаконе. Меня переполняла энергия, хотелось действовать, атаковать, разорвать и разметать смердящие ошмётки этих уродов…

Резкая боль пронзила правый бок. Пока я предавался мыслям о своём могуществе, безликий тип в капюшоне незаметно подобрался ко мне за спиной и вонзил кинжал.

Медленно повернул голову, посмотрев на противника. Даже на таком расстоянии под капюшоном царила непроглядная тьма, даже намёка нет на хоть какие-то черты лица. Я схватил когтистой рукой за его ладонь, сжимающую оружие и рванул назад. Лезвие выскользнуло, и кровь окропила грязную траву. Она стремительно покидала моё тело, в голове снова послышался гул, а на глаза наплыло бельмо. Но внезапно Тьма, исходящая от руки (почему-то я был уверен, что это именно Тьма, та самая Тьма, о которой говорится во многих фантастических книжках, а не просто дымка), скользнула к ране и окутала её. В тот же момент разум прояснился, а зрение вернулось. Порез затянулся буквально за считанные мгновения.

Ноги сами оттолкнулись, и я скользнул назад, выгибаясь в спине. В тот же момент мимо меня пролетел циклоп с распростёртыми объятиями. Его здоровые руки пронеслись в паре сантиметров от моего лица, и если б я не выгнулся или не отступил, то эта серая махина смяла бы меня, словно картонную коробку.

— Ух ты, — невольно вырвался вздох удивления и радости.

Эйфория от новых способностей собственного тела снова попыталась вскружить голову, но на этот раз я оказался к этому готов. Поэтому в следующую секунду взял себя в руки и выпрямился.

— Исподтишка бьёшь, значит? — посмотрел на парня в капюшоне. — Как не хорошо.

Тот ничего не ответил. Лишь достал из-за спины второй длинный кинжал и взмахнул уже двумя. При этом несколько капель моей крови снова оросили землю.

На этот выпад я раскинул в стороны когтистые руки и закричал.

Противник бросился вперёд, я последовал его примеру. В голове была уверенность, что мои новые конечности выдержат даже прямой удар лезвия. Именно это и произошло. Первый клинок, нацеленный мне в лицо, я легко отбил. Но противник крутанулся на месте и полоснул меня всё по тому же боку. Новая рана, правда намного мельче предыдущей, только добавила мне азарта.

— Давай! — вырвалось у меня.

Удар и ещё один. Парень умело владел своим оружием. Лезвие его клинков блистало то тут, то там, и после каждого третьего удара на моём теле появлялись новые порезы.

И вот он подступил слишком близко. Мои руки сами отбили молниеносные удары, а потом я ударил ногой, попав тому точно в грудь. Послышался хруст, и противник отлетел на добрый десяток метров, покатившись по земле, словно тряпочная кукла.

— Слабоват, — процедил сквозь зубы и сам не узнал свой голос.

Говорил не я, а кто-то или нечто другое.

«Или всё же я?» — пронеслось в голове.

Конечно же на это ответа не было, к тому же не осталось и времени.

Позади послышался шорох, и когда я развернулся, получил сокрушительный удар по лицу. Огромный ствол, толще, наверное, меня самого, прилетел слева. Я только и успел, что слегка прикрыться рукой. Но и этого оказалось достаточно. В тот же миг древо разлетелось на щепки, а державший его циклоп, так и вовсе осел на землю с застывшей маской ужаса на лице.

— Да кто ты такой? — пробормотал он одними губами, но я всё слышал.

— Тот, кто не позволяет смеяться над слабыми, — слова вырвались сами собой, будто я заранее заучивал речь.

Всё, чего мне тогда хотелось — разорвать идиота, решившего, что меня можно так просто остановить. Я уже сделал пару шагов, как нечто ударило меня в затылок. И этот удар оказался действенным, так как я покачнулся и повалился вперёд, падая лицом в грязь. Силы, пришедшие неизвестно откуда, ушли в ту же неизвестность. В один лишь миг я потерял всё, чем обладал пару секунд назад. Власть и мощь, переполнявшие меня, улетучились, оставив после себя пустоту внутри души. Внутри моего тела. Сознание стремительно оставляло меня вслед за Силой, и последнее, что я услышал, это шлепки по грязи и голоса, раздававшиеся из Тьмы, окутывающей меня:

— Вставай, идиот, уходим. Он скоро придёт в себя.

— Кто он? Что он такое?!

Голоса удалялись, а вместе с ними и моя жизнь. Уже в который раз мне казалось, что я умираю, и это, возможно, даже к лучшему.

 

Глава 5

— Давай, идиот, поднимайся!

Голос ворвался в голову, от чего та чуть ли не в прямом смысле пошла по швам. Кто-то кричал мне прямо в лицо и тряс за ворот, и эти крики пронзали мозг раскалёнными иглами.

— Ну же!

Пощёчина опалила лицо, и я невольно открыл глаза и уставился перед собой с непонимающим взглядом.

— Чего смотришь? — девушка передо мной густо покраснела и прикрылась руками.

Она оказалось той самой «угодившей в беду красоткой». Последнее слово с натяжкой и на любителя. Я таковым точно не являлся. На вид ей было лет пятнадцать, хотя я мог и ошибаться, так как грязь на лице не позволила рассмотреть девушку. Порванная серая рубаха, клочьями свисала с тонких плеч, и именно этими огрызками она и пыталась прикрыть свою наготу, хотя удавалось это не успешно. Маленькие груди то и дело появлялись перед моим взором, так как девушка почему-то не могла спокойно усидеть на месте и ёрзала из стороны в сторону. Но самым выдающимся в ней оказались глаза — ярко-зелёные, они чуть ли не горели при взгляде на меня.

— Чего вылупился? — вновь огрызнулась она и отвернулась.

Только тогда я смог осмотреться. Ничего не изменилось, я всё также находился посреди неизвестной местности на дороге в грязи. И вот тогда стало реально жутко.

— Где я, чёрт возьми? Что происходит? — обратился к сидевший напротив девушке.

— Сиелла. Центральный мир, — обронила та, словно это что-то для меня означало.

— Эм, — я вопросительно вскинул бровь. — Что?

Внезапно девушка засуетилась и вскочила на ноги. При этом остатки её рубашки повисли, заправленные в пояс, и груди, размером, наверное, с единичку, открылись моему взору в полной красе.

— Потом насмотришься, — она увидела мой взор, но теперь в её голосе не было ехидства, голос дрожал от страха. — Нам надо уходить, как можно скорее, — схватила меня за руку, и я рефлекторно дёрнулся в сторону.

— Да что происходит? — возмущённо воззрился на неё.

— Ох, — выдохнула она и быстро затараторила. — Меня зовут Лесла, а это, — кивнула мне за спину, — Ка.

Я обернулся и увидел мелкого мальчишку лет двенадцати. Его лицо было побито, нос распух, а рыжие короткие кудри взлохмачены, что, в принципе, только придавало ему милости.

— Мы в провинции Сиелла, что на юге Центрального мира, — нервно озиралась по сторонам. — Давай остальное по пути, прошу, — потянула меня в сторону от дороги. — Они могут вернуться с подкреплением, и лучше нам не попадаться у них на пути.

Кто это такие, и что им надо, уже не стал спрашивать, позволяя милой девушке (а именно такой я её тогда и считал) утянуть меня подальше в лесок от дороги. Мелкий побежал следом за нами, прихватив пожитки поверженных.

***

Мы двигались через густые заросли. И хоть ветки неприятно хлестали меня по телу и лицу, всё же согласился с новыми приятелями, что очередная встреча с подобными бандитами не сулит нам ничего хорошего. Сперва Лесла спешила и поэтому молчала, но, когда, по её мнение, оказались на безопасном расстоянии, начала свой рассказ.

— Ты не просто оказался здесь. Это Центральный мир, куда попадают существа со всей нашей необъятной Вселенной, и только само Мироздание решает, кому можно оказаться тут, а кому нет. Но если попал, значит для этого есть причина. Обычно у прибывших есть некий Дар или Сила, способность, которую потом развивают в школах магии и на заданиях.

— Воу, воу, подруга, — я резко затормозил, из-за чего позади в меня врезался малыш Ка и недовольно закряхтел, обходя «препятствие». — Притормози лошадок. Какая магия? Какие школы? Дар, Сила? Это стёб какой-то? Пранк?

— По-твоему, я шучу? — снисходительный взгляд полоснул, словно лезвие.

Я вспомнил то, что творилось несколько минут назад. Гоблин, циклоп, красные глаза. А потом свои когти…

Невольно поднял здоровые руки и посмотрел на них, будто они были чужими.

— Ты один из новоприбывших. Такое бывает со всеми, привыкнешь, — усмехнулась девушка, развернулась и двинулась дальше. — К тому же тебе всё равно не вернуться.

— Стой, что? — я моментально подлетел к ней, схватил за плечо и резко развернул к себе.

Тут же со стороны послышалось недовольное пыхтение, это Ка ощетинился и гневно смотрел на меня, но Лесла приподняла руку, и тот остался на месте.

— Поосторожнее, пожалуйста, — она аккуратно убрала мою руку с плеча, и в тот момент мне стало стыдно за свою эмоциональность. — Да, вернуться у тебя уже не получится. Ты попал сюда не просто так, значит Мирозданию что-то от тебя надо, оно видит в тебе потенциал. Но не волнуйся, — она поняла меня всего лишь по обескураженному лицу, а может уже не раз объясняла попавшим, что да как, — никто из твоих близких от этого не пострадает. Мироздание заботится о балансе, и, если где-то пошёл минус, оно заткнёт его плюсом.

«Отец, — подумал я, и к горлу подкатил ком. — Если б я только пошёл в школу, то ничего бы не произошло. Если б ты и на этот раз забыл о моём Дне рождении, как много раз до этого, или просто ушёл бы на работу молча…»

Я мог думать и приводить сотни доводов и аргументов, обвиняя себя, отца, соседей, бросившую нас мать, Мироздание, Лесли и Ка, да всех подряд, но от этого не становилось легче. Наоборот, чем больше думал, тем сильнее накатывала тяжесть. Осознание того, что я в ином мире, что я один, оторван от родного края, от родных и близких, давило с невиданной силой.

— Прости, — теперь уже тёплая ладонь Леслы легла на моё плечо. — Я не хотела вот так вот всё выложить. Но другого выхода не вижу и не знаю, — обернулась на Ка, который напрягся и озирался по сторонам. — Кажется кто-то идёт по дороге, нам лучше поторопиться в город.

 

Глава 6

Сумерки опустились внезапно. Я даже не успел и глазом моргнуть, как небо потемнело, а солнце скрылось от наших взоров.

— Почти пришли, — сказала Лесла, обернувшись ко мне. — Ещё немного.

Никто на нас так и не напал. Мы спокойно пробирались сквозь гущу зелёного леса, изредка перебрасываясь парой фраз. Малыш Ка постоянно молчал, а Лесла ушла в свои мысли, и доставать оттуда я её не собирался. У самого голова была занята всем, чем возможно. Пока она сама не заговорила.

— Существует две Вселенных, Светлая, то есть наша, и Тёмная — обитель всячески тварей, монстров и демонов, — без предисловий начала она, но я тут же навострил уши. — Иногда они пересекаются, и тогда, в местах этих пересечений открываются порталы, из которых выбираются тёмные сущности. Для их уничтожения всегда требуется индивидуальный подход, но в целом мы научились с ними справляться. Однако Мироздание не такое простое, как может тебе показаться, обычному человеку, — с этими словами она бросила на меня лукавый взгляд, от чего пробежались мурашки по спине, а мелькнувшая обнажённая грудь лишь усилила эффект. — Оно само решает кто лучше играет роль Защитника, и присылает это существо сюда, в Центральный мир.

— Существо? — не понял я.

— Да. Или ты думал, что вы люди — единственный разумный вид? В такой огромной Вселенной с сотнями тысяч миллионов планет?

— Эм, — я замялся. — В общем-то нет…

— Успокойся, — просто отмахнулась та и снова улыбнулась. — Я читала про ваш вид, эгоистичный, наглый, ленивый. Но встречаются и алмазы среди тонны дерьма. Если их вовремя приметить и очистить, то они заблистают. Именно этим и занимается Мироздание. Находит «подходящих» и присылает сюда, в мир, где построено множество школ магии.

— Магии?

— Именно. У вас это считается безумием, а здесь норма, — и невозмутимо продолжила. — Школы дают нам те знание, которые пригодятся в будущих схватках с монстрами. А когда выпускаешься, то идёшь своей дорогой.

— Но почему я оказался в канализации? — возмутился я. — Если Мироздание считает меня неким «избранным», то не проще ли сразу перед школой поставить?

— Нет, — покачала головой та. — Бывают случае, когда наиболее интересных существ бросают где-нибудь в… неприятных зонах, скажем так. Это что-то вроде проверки, правильно ли сделана ставка.

— Хм, — на мгновение задумался. — Странно, никогда ничем не отличался от сверстников.

— Всегда так, — довольно кивнула Лесла.

— С одной стороны приятно, что ко мне такое отношение, а с другой, оно мне нужно? Жил себе нормально и жил, — гнев медленно закипал внутри меня. — У меня там отец. Что с ним будет, когда он не найдёт меня?

— Успокойся. Я же говорила, Мироздание…

— Да, да, оно всё устроит. Но как? Да и откуда ты знаешь, если говоришь, что обратно пути нет. Выходит, что никто не возвращался, а значит никто не знает, что приключилось с его родными.

Девушка резко остановилась и развернулась ко мне. От неожиданности, я не успел затормозить и налетел на неё, в очередной раз почувствовав маленькие груди с твёрдыми сосками.

— Никогда не смей сомневаться в Мироздании, — злобно прошипела она. Леслу будто подменили. — Оно никогда не ошибается, даже если ты на сто процентов в этом уверен. Забудь, Мироздание знает всё.

— Да понял я, понял, — вскинул руки вверх, сдавшись напору этой маленькой симпатичной иномирянки.

— Вот и славненько, — она вновь мило улыбнулась и запахнула обрывки рубашки, скрывая от меня свои прелести.

***

Так мы и двигались по лесу, пока ночь не укрыла нас своим тёмным покрывалом. И стоило мне подумать, что мы можем и заблудиться, как со стороны послышались голоса.

— Совсем рядом, — прошептала Лесла и, почему-то, притаилась.

Ка тоже присел, я последовал их примеру.

— Нам лучше не показываться городской страже, — пояснила Лесла. — Понимаешь… — на секунду она замялась, — мы их касты брошенных.

— Не понимаю.

— Брошенные — это низшая каста. Нас выгнали из магических школ с позором, и теперь мы вынуждены слоняться по городам в поисках… даже сама не знаю, чего.

— А домой?

— У нас нет больше дома, — поникла девушка. — Понимаешь, у нас неоднозначные ситуации. У меня и у Ка. Наши родители… в общем, теперь мы не можем вернуться.

— Хм, — вопросов становилось всё больше, но лезть в их личную жизнь я не собирался. Если захотят, то сами всё расскажут.

Мы подобрались ещё на десяток метров, и теперь я заметил огни на высоких городских стенах. Где-то вдалеке мелькали тени, раздавались крики и ругань, иногда звучал громогласный смех. В общем всё, как я читал в книжках про попаданцев в фэнтези.

«Канон, канонище», — мысленно усмехнулся.

— Придётся искать ночлег, — прокомментировала Лесла, поднявшись и двинувшись назад.

— Эй, погодь, — подскочил я и схватил её за руку. — Почему нельзя в город? Сейчас же темно, всё равно никто не узнает.

Вместо слов, девушка оголила плечо, которое и так было прикрыто лишь небольшим лоскутом.

— Видишь эти три точки, — указала на руку.

— Смутно, — прищурился я, ведь в ночи сложно было что-то разобрать.

И тут под нами вспыхнул тусклый красный огонёк. От испуга я отскочил назад, но это оказался всего лишь Ка, держащий на ладони небольшую яркую сферу.

— Вот она, какая, магия, — прошептал я, совершенно забыв о том, что творил сам, несколько часов назад.

Подняв взгляд, увидел на плече девушки три чёрные точки, образующие треугольник. На фоне её бледной кожи, они особенно выделялись.

— Это метка брошенных. У Ка такая же. Врата в город магические, через них просто так не пройти.

— То есть они считывают информацию о пришлых? — удивился я, подумав о микрочипах в своём мире.

— Наверное, да, — кивнула Лесла. — Поэтому, стоит нам туда сунуться, как стража тут же узнает о новых «гостях» и нас поймают. Днём же всё проще, они не будут ловить каждого встречного.

— М-да, — я почесал макушку. — Но что нам теперь делать?

— Я всё организую, — улыбнулась она, от чего на душе стало как-то тепло.

 

Глава 7

Ночь вступила в свои законные права, а небо озарилось светом мириадов звёзд. Мы разместились на ветвях высокого дерева, дабы никто из живности не смог добраться до нас.

Я лежал на толстой ветви, запрокинув руку за голову и погрузился в размышления. Сна не было ни в одном глазу.

«Центральный мир, как я вообще сюда угодил? Почему я?»

Ответов, конечно же, не оказалось. А вот вопросов становилось всё больше.

«Разные касты, брошенные. Школы магии. И кем буду я? Что мне предназначило Мироздание? Чего оно добивается? И правильно ли то, что я связался с брошенными? Теперь меня будут считать одним из их касты?»

За подобную мысль стало немного стыдно. С другой стороны, это логичное размышление. Если я нахожусь с ними, значит меня будут воспринимать таким же. Нормально ли это? Из реального мира, где я был неудачником, перенестись в магический в такую же шкуру лузера, а может и хуже. Не о таком я мечтал.

— Не можешь уснуть? — ко мне спустилась Лесла.

Она так ничего и не сделала со своей одеждой, оставаясь наполовину обнажённой. Я удивлялся, неужели даже ночная прохлада её не смущает? Не говоря уже о моём похотливом взгляде.

— Никак, — пробормотал я, присаживаясь к стволу дерева.

— И я вот тоже. Волнуюсь, завтра важный день.

— Это какой ещё? — вскинул брови.

— Мы пойдём к школе Страха, — ответила она и в голосе послышались нотки отчаяния. — Вряд ли нас туда возьмут, но попытаться стоит. Хотя бы в прислугу.

— В смысле? — ещё больше удивился я. — Неужто я ошибался в тебе?

— Не поняла, — девушка подняла голову и вопросительно посмотрела на меня, но даже в ночной тьме я заметил, что взгляд благодарный.

— Мы мало знакомы. Я вообще не знаком с этим миром. Но за сегодняшний день я понял, что ты непростая девушка. Бойкая, самодостаточная, — на мгновение замолчал, наблюдая, как меняется её лицо с печального на уверенное. — А тут, на тебе, в прислуги. Совсем себя не уважаешь?

— Спасибо, тебе, конечно, — кивнула она. — Но когда же ты успел понять меня? И дня не прошло, как мы встретились.

— Ну, — я замялся. — По общению, наверное. Называй это чуйкой.

Та одобрительно кивнула и обхватила колени.

— Надеюсь, эта чуйка окажется верной, — прошептала она. — Ведь наши родители не из бедных. А вот мы…

— Вы?

— Я и Ка, — подняла на меня взор. — Мы из знатных родов. Родители отправили нас в школы, которые сами прошли. Думаю, ты понимаешь, что престиж семьи — это самое важное, а сами дети, их интересы, жизни, отходят на второй план. Мы просто инструменты для поднятие социального статуса родителей, — и снова уткнулась в колени.

— М-да, нехорошо это как-то, — пробормотал я после непродолжительной паузы. — И, получается, вас отправили в школы, из которых потом выгнали?

— Как-то так, — тихо ответила Лесла. — Прости, тяжело об этом говорить.

На её глазах блеснули слезинки, и я заткнулся, мысленно ругая себя за бестактность.

Но помощь пришла оттуда, откуда её не ждали.

Тяжёлый удар сотряс дерево, и мы лишь чудом удержались на насиженных местах.

— Что такое? — ухватившись за ветки, свесился вниз.

Там, у корневища, бегал по кругу здоровый дикий кабан, злобны рыча и взрыхляя копытами землю. Иногда останавливался и, взяв небольшой разгон, бил мордой в ствол. Кровь из разбитого носа орошала листву и траву, но зверя это нисколько не беспокоило. Наоборот, казалось, что чем больнее он себе делает, тем злее становится.

— Охренеть, — только и смог выдавить я.

— Нет, нет, нет, — запричитала Лесла. — Только этого нам не хватало.

— Успокойся, пока мы наверху, а он внизу, то ничего…

Но договорить я не успел, так как с дерева рухнула тень.

— Ка! — испуганно воскликнула девушка.

«Вот блин».

Опережая свои мысли, спрыгнул вниз, прямо на кабана, надеясь застать того врасплох. И это получилось. Я приземлился на шею зверя, вот только не рассчитал его габариты. Тот оказался намного крупнее, чем представлялось с дерева. Ухватившись за волосатые уши, потянул на себя, уводя в сторону от упавшего паренька. Кабан завизжал, встав на задние лапы и, крутанувшись на месте, ринулся вперёд. вот только прямо на пути у него оказалось то самое дерево, на стволе которого не успела засохнуть тёмная кровь.

«Ты дебил», — пронеслись мысли в моей голове, пока зверь не врезался в преграду.

Конечно же я не удержался и влетел в тот же ствол. В голове послышался звон, а во рту появился характерный металлический привкус. Кабан отступил назад на пару метров. И теперь смотрел на меня с гневом в маленьких глазах.

— Друг, — я медленно поднял руки, — давай мы успокоимся и…

Конечно же, тупое животное не понимало человеческую речь. Он ринулся на меня, пригнув голову. Мне даже показалось, что его здоровые клыки, выпирающие из челюсти, блеснули на свете луны.

И тут, как и в прошлый раз, в голове резко прояснилось. Лёгкая эйфория охватила тело. По правой руке пробежала приятная дрожь, посмотрев на неё, увидел клубившуюся Тьму, образующую здоровую когтистую лапу.

И когда дикий зверь уже оказался практически возле меня, ударил раскрытой ладонью тому в голову. В ту же секунду тяжёлый удар в грудь придавил меня к стволу дерева, боль заполнила разум, который уже через пару секунд покинул меня.

 

Глава 8

Вокруг клубилась Тьма. Да, именно та самая Тьма, которую пишут с большой буквы. И она правда клубилась. Не знаю, как это возможно в полнейшем мраке, но я был в этом уверен. Само пространство этого мира казалось тягучим и липким, словно деготь, а я угодил в него, словно муха в паутину.

Внезапно Тьму разрезал яркий луч Света. Он полоснул, словно самурайская катана, разрезая этот мир пополам. В ту же секунду Свет стремительно ринулся в разные стороны, отбирая у Тьмы её владения, пока полностью её не искоренил.

Теперь я находился в полностью белом пространстве. Ни пола, ни стен, ни потолка. Только молочно-белый мир. Осмотрел себя и обомлел. На мне оказался такого же цвета комбинезон, натянутый даже на кисти рук. Прикоснулся к лицу, нет, ткань облегала только шею, оставив голову свободной.

— А вот и ты, добро пожаловать в Мир Теней.

Спокойный голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Я подпрыгнул на месте и резко обернулся. Передо мной парила над землёй высокое чёрное существо. Оно напоминало кляксу, только больше человеческого роста. Тёмная дымка клубилась вокруг него.

— Кто ты? — спросил первое, что пришло на ум.

— Сейчас это не столь важно, — существо развело руками, которые появились прямиком из тела. — Главное, кто ты, — ткнуло пальцем мне в грудь.

На месте соприкосновения появилась маленькая чёрная точка, которая стремительно начала разрастаться.

— Что за чёрт?! — в испуге отскочил назад, пытаясь сбросить эту растущую кляксу, но все мои усилия оказались тщетны.

— Успокойся, — послышался голос парящего существа, и в этом голосе я услышал усмешку. — Все через это проходят, но дальше… — на мгновение оно замолчало. — Главное, поверь в себя.

С этими словами нечто размахнулось увеличившейся рукой и ударило меня по лицу.

***

— Ар, — прорычал я от боли, открывая глаза.

— Наконец-то, — Лесла радостно прижалась ко мне, и её… ну, вы знаете, прижались к моему телу. — Я уже испугалась, что…

Девушка не закончила, а только крепче сжала меня.

Мы находились всё на том же месте, всё в том же лесу. Луна слабо освещала деревья, и тьма не покидала нас. Огромная туша кабана лежала неподалёку, но я всё равно не мог рассмотреть, что с ним случилось.

— Он мёртв? — указал на зверя.

— Да, — ответила Лесла, отпустив меня из тёплых объятий. — Ты не помнишь? Ты же ему пол башки снёс.

— Я? — наверное, она бы засмеялась, если б разглядела моё лицо при дневном свете.

— Ну, а кто ж ещё? Он налетел на тебя, а ты его повалил одним ударом. Как ты это сделал?

— Я… — мысли запутались, так как ответа я не знал.

— А, впрочем, не важно, — отмахнулась та. — Потом расскажешь. Сейчас главное тебя залатать.

И только после этих слов я почувствовал, как жутко болит правый бок. Каждый вдох и выдох давались с трудом. Посмотрев на руки, которые сжимали бок, увидел тёмную кровь.

«Либо слишком темно, либо зацепило печень».

— Когда кабан напал на Ка, а ты спрыгнул на зверя, я испугалась, — девушка замялась. — Не знаю, что со мной происходит. Но тебе я готова рассказать о страхах.

— Раньше такого не делала? — скривился я от очередного приступа боли.

— Нет, — покачала головой та. — Я старалась не опускать носа и зачастую из-за этого меня называли выскочкой. Всегда любила драться, все мальчишки ровесники даже побаивались меня. Но когда нас схватили те ублюдки… я по-настоящему испугалась.

— Да, я слышал, — улыбнулся я, и попытался присесть, но боль пронзила словно огненная спица.

— Тише, тише, не двигайся, — запричитала Лесла. — Подожди Ка, он уже скоро. Ты даже не представляешь какой он мастер врачевания.

— Прям-таки мастер? Чего ж его из школы выгнали, он мог там пригодиться.

— Ну, там своя история, — девушка пожала плечами. — Он совсем не говорит, ни с кем, даже со мной. Мы повстречались в одной из деревушек. Тогда у нас ещё были хоть какие-то деньги. Написав, что хотел, он поведал свою историю, которая очень схожа с моей, вот мы и отправились вместе в школу Страха.

В этот момент в стороне послышался треск веток, а через секунду появился малыш Ка. Он что-то нёс в руках, и от этого чего-то смердело за десяток метров.

— Только не говори мне, что хочешь… А! Больно!

Парнишка, не дожидаясь конца вопроса, присел рядом и, не раздумывая, прилепил то, что нёс к моей ране. Боль прошила бок, словно приложили раскалённую арматуру. В какой-то момент я даже почувствовал запах палёного мяса.

А потом всё прошло. Боль исчезла, будто её и не было, даже мелких спазмов не осталось. Правда вонь от этого «чуда-средства» никуда не делась, и меня начало слегка подташнивать.

— Ты, блин, хоть предупреждай, когда так делаешь, — огрызнулся я, но Ка и ухом не повёл, он просто встал и снова скрылся в зарослях.

— Лежи, не двигайся, — Лесла положила ладонь мне на грудь. — И не ругайся на него, он ведь просто хочет помочь.

— Знаю, просто неожиданно, — ответил на улыбку девушки.

Внезапно та наклонилась ближе, наши губы оказались в паре миллиметров друг от друга. В этот момент всё вокруг затихло, казалось, что и насекомые перестали стрекотать. Я слышал, как бьётся кровь по моим венам, эхом отдавая раздаваясь в голове. Дыхание участилось, стало тяжелее.

И первым не выдержал я. Приподнявшись на локтях, проигнорировав новый приступ боли, прильнул к пылким губам девушки. Их вкус оказался терпким и мятным, чего явно не ожидал. Руки так и тянулись к её телу, желая обнять Леслу, притянуть к себе и…

Хруст веток и тихий кашель возвестил о возвращении моего лекаря.

 

Глава 9

Утро застало нас в дороге. Мы выбрались на из леса и направились к городским воротам, смешавшись с толпой продавцов, ведущих свои нагруженные телеги.

— С сегодняшнего дня начинается «Продажная неделя», — говорила мне Лесла. — В городе будет полно торговцев со всех концов провинции.

Мы протиснулись в середину толпы. Не знаю каким образом, но Лесла всё-таки смогла заштопать свою порванную одежду, благодаря чему мы избавились от лишнего внимания. Хотя вид её прелестей до сих пор не покидал мою голову.

— Эй, смотри куда прёшь! — резкий крик справа заставил меня встрепенуться.

Посмотрев на кричащего, в испуге отпрыгнул. На меня смотрели два больших рыбьих глаза, находящиеся на такой же рыбьей морде. Передо мной верхом на верблюде ехала огромный окунь в красном халате. И своё недовольство он выказал торчащим гребнем.

— Чего вылупился? — снова огрызнулся он. — Используй глаза по назначению, иначе я их сожру!

Вынужден признать, эта угроза произвела должное впечатление, и я уставился вперёд, замедлив шаг, надеясь, что нахальная рожа уберётся прочь. Именно это и произошло.

— Ты с ума сошёл? — шикнула на меня Лесла, одёрнув за рукав. — Злить сквагеров себе дороже.

— Да откуда я знал, кто это вообще? Я ж ни хера о вашем этом Центральном мире не знаю, — шёпотом возмутился я.

— Просто иди рядом и делай то, что я, — девушка потянула к себе. — И помни, твоего имени никто не должен знать. Теперь ты просто Ник.

Да, пока мы выбирались из леса, я поведал своим спутникам о том мире, где я жил. Однако ни имя, ни то, что я землянин им не понравилось.

— Здесь ваших не особо любят. Многие с Земли показали себя… — Лесла замялась, — не с лучшей стороны.

— Это как ещё?

— Наглые, беспринципные, эгоистичные.

— Серьёзно? — искренне удивился я. — Да тебя хотели изнасиловать прям посреди дороги… — и тут же осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. — Прости, я просто хотел сказать, что местные ведут себя не лучше.

— Здесь нет местных.

— То есть как?

— Ну, вот так, — девушка развела руками. — Центральный мир никогда не имел своего народа или вида, понимай, как хочешь. Здесь все из разных миров. Даже если родился тут, всё равно твои предки когда-то прибыли сюда через множество порталов.

Вот так я и узнал новые подробности места, в которое случайно попал. Не этого я желал на свой День рождения.

Нескончаемые караваны, казалось, шли со всего мира в один единственный город. Тот, куда направлялись и мы — Мадвид. И, признаться честно, это несколько пугало. Да что греха таить, это действительно пугало. Новый мир, населённый всяческими монстрами, которые готовы сожрать твои глаза за один лишь косой взгляд, магия и Тёмная Вселенная. Уф, в голове просто не укладывалось.

— Боишься? — наигранно бодро спросила Лесла.

— Я? Да было бы чего.

Та промолчала лишь довольно улыбнулась. Конечно она понимала мой страх, но показывать это другим я не собирался. Всё своё ношу с собой.

Городские ворота постепенно приближались. И чем ближе мы к ним подходили, тем больше я раскрывал глаза от удивления. Смотря на них из ночного леса я и подумать не мог, что вблизи они такие огромные.

«Наверное, для великанов. Уверен, они тут есть».

Городской стражи становилось всё больше, они ходили вдоль нескончаемого потока продавцов, однако вглубь не пробирались. Видимо чего-то опасались, либо попросту брезговали, так как смердело тут отвратно.

— Не смотри им в глаза, — шепнула на ухо Лесла, когда мы поравнялись с парой стражников.

Легко сказать, да трудно сделать. Учитывая, что в красной форме ходили большиносые уроды. Не знаю, как называется этот вид гуманоидов, но видок у них был смехотворный и отталкивающий. Большие носы, лысые головы, на которых выпирают кожаные пластины, маленькие уши, больше напоминающие сморщенные стручки гороха.

Вот как на таких не обращать внимания, когда ещё вчера видел такое только в фантастических фильмах и играх? Конечно же я бросил пару косых взглядов, и это не ускользнуло от стражников.

— Эй, вы! — крикнул один из них, махнув нам рукой. — А ну живо из толпы!

— Прекрасно, — зло прошипела Лесла и двинулась в сторону.

Я последовал за ней.

— Кто такие? — спросил стражник, когда мы стояли рядом.

— Мы… — девушка не знала, что ответить.

Но в этот момент откуда не возьмись выскочил малыш Ка, схватил кошелёк с пояса стражника и снова юркнул в толпу продажников.

«Обалдеть, скоростной малый, — восхищённо подумал я, когда здоровая походная сумка, с которой Ка не расставался даже ночью, скрылась из глаз».

— Стой, сукин сын! — завопил стражник и бросился за ним, но куда там в такой гуще.

— Бежим, — Лесла потянула за руку, и я не стал сопротивляться.

Мы ринулись к воротам, пока на нас никто не обращал внимания. Проскочили и врезались в нечто здоровое, преградившее дорогу.

— Снова ты! — надо мной взревел знакомый мерзкий голос. — Ну, теперь не уйдёшь.

Меня схватили за грудки и резко подняли над землёй. В лицо ударила вонь, хотелось прикрыться руками, но не получилось. Два больших рыбьих глаза, налитых кровью, с ненавистью смотрели прямо в душу. Сквагер облизнул пухлые синие губы широким языком.

— Люблю ваш вкус, — прорычал он.

«Блин, блин, блин», — билась в голове одна единственная мысль. Хотелось снова призвать ту Силу, которая помогла мне на дороге и с кабаном, но я даже не знал, как это сделать.

— Любезнейший, — тяжёлая ладонь легла на плечо гигантской рыбины. — Они со мной.

 

Глава 10

Рыбья морда развернулось практически на все сто восемьдесят градусов. Позади антропоморфного существа стоял бородатый мужик средних лет и добродушно улыбался. От него несло перегаром, я ощутил это даже на расстояние.

— Ты ещё кто? — прохрипел мой обидчик.

— Не важно, — продолжал улыбаться тот, смотря прямо в глаза. — Просто не хочу, чтобы весь честной народ в такое дивное утро увидел, как вы пожираете моего хорошего знакомого. Зрелище не самое приятное, к тому же это запрещено законом. Но, вы и сами это прекрасно понимаете, не так ли?

После такой тирады железная хватка ослабла, и я рухнул на пятую точку.

— Уф, — вырвалось из груди.

А бородатый мужик всё также продолжал стоять напротив рыбьеголового, держа руку на его плече. Во второй же руке у него находилась початая бутылка с чем-то тёмно-красным.

— Вот и отлично, — улыбнулся мой «спаситель». — А теперь вам пора.

Рыбина только кивнула и пошла в сторону, как ни в чём не бывало.

— Ну, как ты? — бородач наклонился ко мне, обдав перегаром, и протянул руку. — Жив, цел?

— Да куда ж я денусь, — устало усмехнулся я. — Благодарю за помощь.

— Да, пустяки. Просто не люблю, когда эти сквагеры лезут до новоприбывших.

— А откуда вы… — и только тогда я признал в нём того самого бомжа, что вытащил меня из канализации. — Так это вы?

— А, — беззаботно отмахнулся он, — не стоит ещё благодарностей.

— В смысле ещё? — разозлился я. — Вы бросили меня в неизвестном месте со сломанной челюстью! Иди в город! Не ваши слова? Я вообще без понятий что и как.

— Тихо, тихо, малыш, — тот замахал на меня руками и опасливо озирался по сторонам. — Тебе разве не сказала подруга, что землян тут не любят.

— Лесла гово… — я осёкся на полуслове, поняв, что девушки нигде нет.

— Кстати, а где она? — бородач снова посмотрел по сторонам. — Не хорошо как-то получилось.

— Чёрт, — вырвалось у меня. — Поможете мне?

Но когда я посмотрел на своего собеседника, то того и след простыл. Он словно сквозь землю провалился.

— Да чтоб вас.

— Кого? — послышался голос позади.

Обернулся и встретился взглядом с Леслой и Ка.

— Ты куда делась? — обозлился я.

— Это ты куда подевался? — в тон мне ответила девушка. — Я же чётко сказала, делай то же, что и я. Так, ладно, — схватила меня за руку и потянула вглубь толпы. — Нам лучше затеряться. Стражник получил своё обратно, но за воровство здесь всё равно накажут, если он не забудет.

***

Вот уже несколько часов мы бродили по городу, в поисках Школы Страха. Многочисленные глашатаи на перебой предлагали различные услуги, от покупок дешёвых кувшинов до посещения саун с диковинными пришельцами из иных миров. Кто-то приглашал в магические Школы, но Лесла таких даже не слушала.

— Если в Школу приглашают на рынке, значит дела у них, мягко говоря, не очень. В сильные заведения берут только сильных, там проходит отбор.

— Может и в этих есть отбор? — я взял протянутую листовку и прочитал название. — Школа Кальмара? Серьёзно?

Лесла выхватила листовку и внимательно изучила её.

— Странно, — наконец выдавила она. — Одна из неплохих Школ. Выходит, что скатились.

— А может ты слишком скептически к этому относишься? — спросил я.

— Сказал парень, который прибыл в Центральный мир вчера днём.

— Твоя правда, — кивнул я. — Но всё же…

— Ник, — прервала меня девушка, остановилась и посмотрела мне в глаза. — Просто поверь мне, я в этом мире родилась, я всё о нём знаю. К тому же мы решили, что идём в Школу Страха.

— Ладно, ладно, — я вскинул руки, будто сдавался. — Только давай оставим другие Школы, как план «Б»?

— Тебя и так почти любая Школа примет, — устало вздохнула девушка. — С нами не всё так просто, ты же помнишь?

— Да, прости. Но, может… — я замялся, не зная, какие слова будут правильными.

— Может и не идти к Страху? — Лесла словно прочла мои мысли. — А не ты ли ночью мне говорил, что нельзя отступать?

При словах о ночном разговоре я услышал, как позади усмехнулся Ка, не издающий до того момента и звука.

— Говорил, — не стал отрицать. — И сейчас повторю, что отступать нельзя. Просто подумай хорошенько, нас ведь и так разыскивают.

Но внезапно мы оказались около высоких узорчатых ворот, за которыми возвышалось белое здание. К нему вела аллея, вымощенная таким же белым камнем, а по сторонам рос ярко-зелёный кустарник с голубыми цветами.

— Что-то совсем не страшно, — пробормотал я, поняв по выражению лиц моих попутчиков, что мы пришли на место.

— Погоди, то ли ещё будет, — Лесла набрала полную грудь воздуха и сделала шаг к воротам.

Тут же из-за ограждений показался громадный детина с серой кожей, похожий на того циклопа, только с двумя глазами.

16.03.19

— Куда прёте? — пробасил тот. — Кто такие?

— Мы пришли на обучение, — на одном дыхании выпалила девушка.

— Что, прости? — на его лице появилась мерзкая улыбка. — Вы? Учиться у нас?

— Да, — уже более твёрдо ответила Лесла, взяв себя в руки. — Давай уже, открывай ворота.

Тот, на удивление, послушался. Однако, когда вышел, пускать нас и не собирался, встав в проходе и сложив руки на груди.

— Да вы башкой двинулись что ли? — также ехидно продолжил громила. — Как давно в зеркало смотрели?

Ну, а дальше вы помните. Появилась обворожительная красотка с шикарными бёдрами, над нами снова посмеялись, а тем временем кто-то подкрался сзади.

— А чего тут разбираться? — послышался неподалёку более мерзкий голос.

Мы обернулись как раз в тот момент, когда зелёный кулак гоблина прилетел мне в лицо.

 

Глава 11

Я не успел увернуться, и удар попал точно в цель. Послышался неприятный хруст, на нос будто кувалда обрушилась. Кровь брызнула во все стороны, а боль пронзила лицо.

— Ну, что, сука, — прохрипел кто-то рядом.

Открыв глаза, увидел того самого гоблина, которому оторвал руку, только теперь он был жив и здоров. Лесла тут же налетела на него с кулаками, но разумный малыш Ка успел схватить её за руки и оттащить назад. Гоблин, тем временем, снова пошёл на меня, однако серый здоровяк перехватил его за руку и поднял над землёй, пристально всмотревшись в глаза.

— Ты что творишь, Шакал? — прорычал он. — У ворот Школы, да ещё при мадам Шерри первый лезешь в драку?

Гоблин тут же притих и испуганно посмотрел на девушку, вышедшую наружу. Весь этот спектакль, казалось, не произвёл на неё и малейшего впечатления.

— Простите, мадам, — промямлил зелёный трус. — Просто эта троица оторвали руку моему брату.

После этих слов серый громила изменился в лице и вопросительно вскинул бровь.

— Кризу? — спросил он.

— Да, — закивал тот. — А ещё раскидали команду Стары.

После этого я почувствовал на себе взгляды. Неодобрительные и, одновременно, любопытные. Кровь уже остановилась (в своём мире мне бы для этого понадобилось гораздо больше времени, возможно, даже помощь), я убрал руку от лица и с вызовом посмотрел на обидчиков.

— Мне кажется, ты втираешь мне какую-то дичь, — произнёс громила, смотря на нас, но обращаясь к барахтающемуся в его руке гоблину. — Вот они раскидали команду Стары? Того самого красноглазого Стары, который лучший в своём классе?

— Именно так, — кивал зелёный. — Мой брат сейчас в больнице, там он мне всё и рассказал.

— Мадам? — Бмгуна показал девушке кривляющегося гоблина. — Вы поможете нам, а-то не верится совсем.

— Нет, нет, нет, — в ужасе затараторил тот, вырываясь из железной хватки серого громилы. — Клянусь, это правда, Криз сам… А-а-а!

Беловолосая красотка подошла к гоблину и положила руку ему на голову. Тогда-то он и заорал, будто в его макушку вонзили весь арсенал этого города. Но через мгновение сник и повис безжизненной тряпкой. А девушка, тем временем, закатила глаза и запрокинула голову. Всё это продолжалось несколько секунд, но я не мог оторвать взгляд от происходящего, мои сотоварищи также стояли рядом и с интересом наблюдали за происходящим.

— Он говорит правду, — наконец произнесла девушка, убрав нежную ладонь с головы гоблина.

Всего на миг, но показалось, что от кожи девушки и зелёной кожи гоблина исходит лёгкий дымок.

— Криз в больнице, у него нет руки. Но большего я сказать не могу. Для этого надо наведаться к его брату.

— Я так и сделаю, мадам, — почтительно поклонился громила и отбросил бесчувственного гоблина в сторону, словно мусор. — Но, а с этими что делать? — кивнул в нашу сторону.

В этот момент меня пробрала дрожь. От ответа красотки зависело наше будущее. Моё будущее в новом мире.

— Гнать их взашей, — процедила она и скрылась за воротами.

***

— М-да, неудачно вышло, — пробормотал я, когда мы шли по городской улице, толкаясь среди народа.

— Очень даже удачно, — произнесла Лесла, она куда-то спешила, и я прилагал все усилия, чтобы опять её из виду. — Нас отпустили, понимаешь?

— А что они ещё могли сделать?

— Схватить, — раскрасневшаяся девушка резко повернулась ко мне. — Ты оторвал руку ученику Страха, а это просто так не прощают. Теперь понимаешь?

— Ты серьёзно? — снова рассердился я. — Они напали на вас, хотели убить и меня тоже. Что мне оставалось? Покорно смотреть, как они над вами изгаляются?

— Да, — чуть ли не выкрикнула она и тут же смутилась своего порыва. — Прости. Но ты должен понять, мы — брошенные, а с такими, как мы разговор короткий. Низшая каста, хуже, чем бродяги.

— Тогда почему отпустили?

— Нельзя вот так просто взять и убить человека. Гоблина, циклопа, да кого угодно, средь бела дня в центре города. И дело не в том, что это аморально, такие поступки попросту влияют на имидж Школы. Кому нужны импульсивные, неуравновешенные работники.

— Работники? — снова не понял я.

— Давай после, — Лесла явно не была настроена провести новую лекцию о мироустройстве, схватила меня за руку и потащила в сторону. — Сейчас нам надо скрыться подальше, пока они не добрались до больницы и не узнали правду.

— Да блин, правда в том, что они ублюдки, которые заслужили…

— Я знаю! — на этот раз она не церемонилась и резко оборвала меня. — Но дело это не меняет. Разве в твоём мире всё настолько честно и справедливо?

Вот тут, конечно, она попала в точку. Мажоры, продажные чиновники, воры, убийцы и другие им подобные были во всех мирах, и вели себя одинаково. Очень, очень жаль. Может где-нибудь есть мир, в котором царит настоящая Справедливость, та самая, с большой буквы «С»?

Вскоре мы вышли через ворота, параллельные главным. Их можно было бы назвать «запасным выходом», так как они оказались в разы меньше. Поток людей здесь практически иссяк, несколько стражников не обратили внимания на тех, кто уходил.

— И куда теперь? — спросил я, когда мы оказались за городскими стенами.

— Пока не знаю, — пожала плечами девушка. — Но всяко лучше, чем здесь.

С этой стороны города, дорога была уже. Лишь десяток повозок катился по ней, да и то их хозяев нельзя назвать богачами. Редкие прохожие даже не смотрели в нашу сторону, просто проходили мимо, желая поскорее оказаться за защитой городских стен.

— Это район бедняков, — пояснила Лесла. — Здесь часто бродят всякие подозрительные личности.

— Так какого чёрта мы попёрлись именно так? — возразил я.

— Желающих сунуться сюда поубавиться, — ответила девушка. — К тому же днём здесь относительно спокойно.

Я не стал отвечать. Пока что она лучше ориентируется в этом мире. Но ненадолго. Чтобы выжить, мне придётся быстро адаптироваться, а этим я и планировал заняться.

Но внезапно мой мысленный поток прервал знакомый голос.

— Ба! Какие люди!

 

Глава 12

От неожиданности мы втроём встрепенулись. Перед нами стоял всё тот же бородач, шатающийся из стороны в сторону. Видимо, бутылочка подействовала.

— И снова здрасти, — улыбался он, облокотившись о стену невысокого здания.

Потрескавшийся кирпич, залепленный кое-где глиной, прохудившаяся крыша, перекошенная дверь, а над ней «красовалась» вывеска:

Школа Хрени.

Написанная углём и дрожащей рукой.

— Доброго дня, — кивнул я, как ни крути, а этот пьяный «бомж» выручал меня уже пару раз.

— Чего это бродите тут одни-одинёшеньки? Знаете, что за райончик?

— Конечно, знаем, — с вызовом выпалила Лесла, на что мужик одобрительно воззрился на неё. — Не маленькие.

— А по мне, как раз наоборот, — усмехнулся тот. — Ну да ладно. Есть хотите?

И только после этих слов мой желудок отозвался жалобным воем.

— Вижу, что да. Тогда прошу, — раскрыл дверь, — в мою скромную обитель.

Я уже хотел сделать шаг, но девушка схватила за ладонь и быстро зашептала:

— Никита, здесь что-то не так. Слишком подозрительно, не находишь?

— Может и так, но этот мужик уже помогал мне. Зачем сейчас заманивать в ловушку, — и уверенно направился внутрь.

***

Если только этот мужик, которого, кстати, звали Скел, не скрытый людоед, то всё складывалось, как нельзя лучше. Внутри здания обстановка царила не лучше, чем снаружи. Один этаж, несколько комнат, это больше напоминало чей-то домик, чем полноценную Школу. Хотя, чему тут обучать? Хрени?

Мы сидели в небольшой столовой с одним круглым столом и уплетали похлёбку, которую преподнёс «директор». Не знаю, стал бы я это есть, был бы не таким голодным, но тогда похлёбка показалась мне пищей богов.

— Не спешите, — бубнил бородач, попивая из новой бутылки. — Успеете ещё сбежать из города.

И тут мы одновременно прекратили работать ложками.

— С чего вы взяли, что мы бежим? — озвучил общую мысль я.

— А что ж ещё, — пожал плечами тот. — Встреваете в неприятности, уходите через бедняцкий район, явно не желаете показываться на людях. Значит бежите.

Я отодвинул тарелку.

— Пожалуй, нам пора, — встал со стула.

Лесла и Ка последовали примеру.

— Зря ты так, Никита, — снова его слова застали меня врасплох. — Что? твоя подружка слишком громко говорит, — ответил Скел. — Никита, это ведь имя землянина?

— Благодарю за обед, — слегка поклонился я. — И за то, что выручили меня… несколько раз. Но нам пора.

— И куда же вы направитесь?

— Это вас не касается?

— Согласен, это только ваше дело, — Скел выпрямился, и только тогда я понял насколько внушительно он выглядит. — Но ведь стоит подумать, что делать дальше. И лучше всего это сделать в тепле и уюте, — совершенно трезвым голосом ответил он и развёл руками, — а не в дороге. Оставайтесь на ночь, здесь вас никто не тронет.

После чего он сделал пару внушительных глотков из своей бутылки и снова стал тем бородачом, которого я встретил на рынке.

— Я не богат, но чем смогу, поделюсь, — добродушно продолжил он. — Не подумайте, чего, моя Школа соответствует всем регламентам, вот только… — пожевал губу, — учеников маловато, ну, сами видите. Авось захотите остаться да помочь старику.

Я вопросительно посмотрел на Леслу, та слегка дрожала, но с вызовом смотрела на мужика.

— Хорошо, мы примем ваше приглашение, — наконец кивнул я. — Но завтра покинем Школу.

— Вот и ладушки, — обрадовался тот. — Вот и хорошо. А теперь возвращайтесь за стол и доедайте, а то жалко такую штуку выливать.

***

После сытного обеда нас накрыла усталость. Удивительно, как организм вообще продолжал работать на автомате, ведь на самом деле меня просто валило с ног. Скел выделил нам комнатушку с тремя невысокими кушетками, на которых лежала солома, накрытая мешковиной.

— Уж простите, не царские покои, но что есть, — извинился хозяин дома и вышел. — Отдыхайте.

И стоило мне положить голову на край кушетки, как сон сразу же сковал свои объятия.

Проснулся же я от того, что кто-то ожесточённо тряс меня за плечо. Разлепив веки увидел, что этим кем-то является Ка. Рыжий малыш указал на пустую кушетку Леслы, а потом на выход. Тут было всё понятно и без слов.

Вскочив на ноги, ринулся из спальни. Но забежав в столовую, встал, как вкопанный. У печи, что находилась прямо в стене, стояли Скел и Лесла и задорно смеялись. Оба оказались перепачканы в муке, а в руках держали подносы с дымящимся хлебом и булками.

— О, а вот и вы, как раз вовремя, — Скел встретил нас доброй улыбкой. — Испугались, что я похитил вашу подругу? Ну, в каком-то смысле так и есть.

Они поставили подносы на стол.

— Давайте, налетайте, — но стоило нам сделать лишь шаг, как он вскинул ладонь. — Но сперва приготовьте-ка нам чайку. Всё необходимое там, — указал на боковую стену, где висели полки со специями. — С каждого немного помощи.

***

Хлебобулочный ужин прошёл в хорошем настроении. Да, именно ужин, так как, когда я выглянул в окно, то увидел накрывающие город сумерки.

После того, как убрали посуду, хозяин дома расстелил перед нами большую потёртую карту.

— В общем так, дружочки. Что я могу вам посоветовать? Вот Мадвид, — ткнул пальцем в левую верхнюю часть карты. — А ближайший город Жувор, вот здесь, — провёл вправо. — Но идти до него достаточно далеко, а, учитывая, что началась «Продажная неделя», то не совру, если скажу, что на дорогах участились грабежи и убийства. Сейчас разбойники могут отхватить себе лакомый кусочек, поэтому я бы не советовал вам куда-либо выдвигаться.

— То есть всё-таки предлагаете остаться у вас в Школе и стать учениками Хрени? — усмехнулся я.

— А что такого? — пожал плечами тот, как ни в чём не бывало. — Разве плохо, учиться и страдать хренью официально?

— С одной стороны нет, — замялся я.

Скел присел напротив и снова заговорил трезвым голосом.

— Что ты знаешь об этом мире? Сколько ты в нём? Сможешь ли самостоятельно выжить?

— У меня нет выбора.

— Есть, — сказал, словно отрезал бородач. — Остаться на несколько дней, привыкнуть к новому миру в безопасности, а не средь бандитов и монстров. А там решайте сами, примкнёте ко мне или нет.

— Такая доброта, к чему вам это? — Лесла словно с языка сорвала вопрос.

— Я же говорил, — заулыбался Скел и откинулся на спинку стула. — Я страдаю хренью. Разве это плохо? Мне скучно, вам нужна помощь, и я могу её оказать. Так почему бы это всё не объединить, — а потом придвинулся ближе к нам. — Ну, так что решили?

 

Глава 13

Вот что нам оставалось? Конечно же мы остались в Школе Хрени. Однако страдать её совершенно не получалось. Как только рассвело, Скел разбудил нас. Лёгкий завтрак, а следом за ним непростая работа. Он «попросил» нас о помощи. Отпираться не имело смысла, как-то нехорошо это получилось бы, поэтому я и Ка полезли латать крышу теми кусками черепицы, что нашёл бородач. Лесла тем временем хлопотала в доме.

— М-да, не так я представлял «отдохните и решайте», — передразнил я Скела, орудуя молотком.

Ка вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, ты не подумай, я не против помочь тому, кто помогает нам. Просто, — пожал плечами, — смешно получается.

Внезапно сильный порыв ветра ударил мне в лицо. Я прикрылся рукой, но в тот же миг нога скользнула вниз.

— Ах ты ж… — только и успел воскликнуть, когда гравитация сделала своё дело и потянула к земле.

В последний момент я успел ухватиться за выступ крыши, но тут же ладонь пронзила резкая боль, а из горла разнёсся крик. Мою кисть пробил гвоздь, не в силах держаться, я полетел вниз. Рухнув наземь, почувствовал новый приступ боли, от которой потемнело в глазах.

«Да чтоб вас», — в голове звучали все ругательства, какие я только знал, но, стиснув зубы, молчал, ворочаясь по сторонам.

— Никита? — послышался испуганный крик Леслы, а через пару секунд её руки схватили меня за плечо. — Что случилось? Ты как?

— Хреново, — процедил я.

— Что произошло? — хозяин дома появился на улице. — Ох ты, матерь драконов, — выпалил он, увидев меня всего в крови.

— Что делать, Скел? — казалось, девушка сойдёт с ума, если ей не дадут ответа.

Но он не замедлил себя ждать. Спустившийся Ка подбежал ко мне, что-то пережёвывая. Потом сплюнул на маленькую ладошку комок непонятно чего чёрного цвета и вложил мне в руку, крепко сжав мой кулак. Буквально через пару мгновений боль отступила, и я с облегчением откинулся на землю.

— Ого, а малыш-то не промах, — восхищённо воскликнул Скел и сделал глоток из неотъемлемой бутылки. — Дашь пару уроков старому пердуну, а то всякое случается.

***

Под вечер от раны остался лишь небольшой красный рубец. Удивительно, откуда Ка достал этот пережёванный комок, да и что это вообще было? Но рыжий малыш всё также продолжал хранить молчание.

Благодаря своей травме, я смог целый день заниматься именно тем, о чём подумал, впервые увидев вывеску школы. Однако даже ничегонеделание быстро наскучило. Сперва порывался помочь хотя бы Лесле на кухне, но та быстренько меня выдворила со своего места работы. А вскоре пришёл и мой «спаситель», но, как и ожидалось, диалоги с ним не получилось, и все мои попытки пообщаться хотя бы жестами или письменно, так же потерпели фиаско. Ка уселся к себе на кушетку и принялся что-то записывать в свою небольшую книжечку.

— Какой-то ты скучный. Не находишь? — наконец не выдержал я.

На что Ка просто посмотрел мне в глаза и снова отвернулся.

Так я и маялся до вечера, пока не настало время ужина. После моего падения Скел покинул нас, сказав, что ему надо в город запастить провизией. Вернулся вместе с сумерками и с переполненной походной сумкой.

— Готово, — свалил он ношу прямо в прихожей. — Ка, дружок, не поможешь мне разобрать?

— Я тоже…

— Сиди на месте, уже помог, — эти слова прозвучали, как обвинение, но мне пришлось их проглотить вместе со слюной, так как был жутко голоден, а наша подруга наотрез отказывалась дать хоть что-то до того момента, пока не придёт Скел.

А за ужином он начал не совсем приятный разговор.

— М-да, ну и навели вы шороха в городе, — усмехнулся Скел. — Теперь каждая ищейка перерыла все подворотни ища вас. Не знаю, к чему это приведёт, но в город вам лучше не высовываться.

Лесла поникла.

— Не грусти, пока вы у меня вам ничего не грозит, — постарался успокоить её Скел.

— То есть вы будете противостоять Школе Страха, если они заявятся сюда и потребуют нас выдать?

— Ну, а почему бы и нет, — рассмеялся мужик. — Пускай попробуют, Мироздание всё видит, виновных оно накажет.

— Вы тоже верите в него? — оживилась девушка.

— А как же иначе? Есть множество миров, значит есть и Мироздание. Эфемерное существо, сверхразум, состоящий абсолютно из всего, что существует. Оно следит за нами знает каждый шаг, каждый жест, читает мысли, ведь это и его мысли тоже. Виновных наказывает, героев награждает.

— Что-то не особо похоже, — тихо огрызнулся я.

Вся эта пафосная речь о Высшем разуме всегда вызывала у меня гнев.

— В моём мире умирали люди. Умирали просто так, невинные, маленькие и большие, старики и дети. Женщин насиловали, а потом сжигали на кострах. Войны не прекращались. Властьимущие сидели за своими шикарными столами, спали с шикарными женщинами и мужчинами, в то время, как обычный народ, мечтающий о мире и спокойствии, проливал кровь за деньги, которых никогда не увидят. Которые им и не нужны вовсе. Они просто сражались, потому что дали команду, убивали такие же обычные народы, страдали на поле брани, истекая собственной кровью и подбирая кишки. А вы говорите, Мироздание наказывает виновных? Тогда почему эти сраные толстосумы до сих пор сидят на своих местах, а я нахожусь здесь?! — последние слова чуть ли не выкрикнул, так как злость клокотала во мне с нарастающей силой.

— Всё правильно, Никита, — спокойно ответил Скел. — Вот только есть одно «Но». После смерти Мироздание посылает душу виновного в тело точно такого же, как ты выразился, обычного человека. Душа знает, что она такое, помнит прошлые жизни, но не может с этим ничего поделать, так как заключена разумом этого простого человека. Не может покинуть тело, не может покинуть мир, пока носитель жив. И вот тогда, она начинает страдать. Души виновных попадают в тех же стариков и женщин, в тех же умирающи солдат. Да, это негуманно, жестоко, но… — воздел палец вверх, — справедливо. Или ты не согласен?

Прикрыл глаза. В подобное верилось с трудом, но в мире, где царит магия, может быть всё, что угодно. Возможно, этот тип Мироздания, действительно существует.

 

Глава 14

Следующее утро началось с криков и ударов в дверь.

— Открывай, ничтожество! — горланил кто-то по ту сторону. — Мы знаем, что вы тут!

«Нас нашли», — первая мысль, посетившая мою голову.

Вскочил с кушетки, Лесла и Ка уже стояли на ногах, готовые броситься на обидчиков, коли те вломятся в дом.

— Успокойтесь, ребятки, сейчас я разрешу все проблемы, — улыбка не сходила даже с сонного лица Скела.

Он открыл дверь, и внутрь тут же ворвалось пятеро учеников Школы Страха. Понял я это потому что среди них был зелёный Шакал и серый Бмгуна. Остальных троих я видел впервые, но они оказались людьми. Высокий, а точнее, длинный рыжий парень в сером элегантном плаще с густыми бакенбардами, но без усов и бороды. Когда рыжий увидел напыщенного Ка, то на лице сперва появилось удивление, а потом отвращение. Второй незнакомец был здоровым и накачанным парнем, вот только его голова выглядела весьма карикатурно, гораздо меньше положенного, будто его нарисовал детский аниматор или обкуренный художник. Длинные волосатый рук, закатанные рукава клетчатой рубашки придавали ему вид мультяшного дровосека. Третьей оказалась невысокая пышная девушка с синеватым оттенком кожи. Из одежды на ней были только повязки, перетягивающие грудь и бёдра. И смотрелась бы она смехотворно, если б не очаровательная белозубая улыбка и милое личико.

— Воу, друзья мои, — хозяин дома вытянул вперёд руки, останавливая их. — Не будем столь напористы. Давайте всё решим…

— Скел, — проскрежетал здоровяк Бмгуна. — Не забывайся, откуда мы.

— Это ты не забывайся, — Скел вновь выпрямился и выпятил грудь. Теперь он практически оказался лицом к лицу с серым гигантом. — Это моя Школа, и я в ней директор. Вы ворвались ко мне и угрожаете моим гостям. Это неприемлемо даже для таких исключительных учеников, как вы. Так что будь любезен, — в глазах мужика блеснули молнии, и даже не расстоянии я почувствовал, какая сила исходит от него.

Зубы Бмгуны заскрежетали, но он сдержал себя, лишь сжал кулаки.

— Директор Скел, — эти слова явно дались ему с трудом. — Я вынужден просить вас о выдаче этих троих за нападение на учеников Школы Страха.

— И что, вы их казните прямо у меня во дворе?

— Если понадобиться.

— Хм, — Скел задумался, почесал бороду и посмотрел на нас.

— А в чём их, собственно, обвиняют?

— Нанесение тяжких травм одному и убийство второго ученика.

— О как, — кивнул тот. — То есть ты хочешь сказать, что вот этот хилый парнишка, девушка, не толще его и маленький рыжий мальчишка смогли покалечить и убить кого-то из Школы Страха? Серьёзно?

— Именно так, директор Скел. Вы сомневаетесь в моих словах?

— Нет, ни сколько, — вскинул руки мужик. — Просто мне интересно, что послужило катализатором нападения? Я знаю эту троицу не первый день, уверен, что они не конченные психи. Ведь либо так, либо они защищались.

— Это не имеет никакого отношения к делу, — лицо Бмгуны побагровело. Удивительно, как такое вообще может быть.

— Ещё как имеет. Вы просите мне их отдать, и я соглашусь на это, если вы предоставите вескую причину.

«Вот значит, как», — со злостью подумал я.

Сжал кулак и почувствовал приятную дрожь. Тело объяла лёгкость, как и тогда в лесу, я почувствовал прилив сил, а тонкая чёрная нить закружилась вокруг ладони, слегка пульсируя.

Это же заметил и Скел, бросив на меня лишь короткий взгляд, а потом вновь обратился к пришедшим:

— Но эта причина должна быть очень веской.

— Они брошенные, этим всё сказано, — чуть ли не сплюнул Бмгуна.

— Вот как, — Скел вновь задумался. — Весомый аргумент, весомый, — бормотал он, ходя из стороны в сторону. — Но вот какая дилемма, эти трое замечательных объекта вашего пристального внимания изъявили желания стать учениками моей Школы.

«Что?» — хотел выкрикнуть я, но вовремя сдержался.

— Что? — это уже не вытерпел сам Бмгуна. — Что ты мелишь?

— Зерно мелю, — усмехнулся тот. — Но тебя это не должно касаться, — Скел повернулся к нам. — Так что, ребятишки, ещё хотите стать моими учениками?

Разве у нас есть выбор? Или к нему или к ним.

— Что для этого нужно? — тихо спросил я.

— Как что? — наигранно удивился мужик. — Моя Школа ничем от других не отличается. Просто киваешь, и соглашаешься на татуировку.

«Ого, так тут ещё и тату-салон где-то припрятан?»

— Не смей этого делать, Скел, — процедил сквозь зубы серый здоровяк. — Они наши. Ты ведь понимаешь, что спровоцируешь войну против Школы Страха, и тебе в ней не победить.

— Не удручай меня скучными речами, — отмахнулся тот, и взглянул на меня. — Просто, согласись.

Но первой выпалила Лесла:

— Я согласна стать ученицей вашей Школы.

Малыш Ка кивнул и что-то показал на языке жестов, видимо, последовал примеру подруги.

— Я согласен стать вашим учеником, — повторил и я.

В тот же миг Скел взмахнул рукой в нашу сторону. С его пальцев сорвалась чёрная дымка и стремительно понеслась к нам. Обвив за предплечья, зашипела. Боль пронзила руку, но через мгновение прошла. Взглянув на руку, увидел три чёрных волнистых линии, похожих на потоки ветра.

— Что ж, добро пожаловать ко мне в Школу Хрени, — довольно произнёс Скел.

— Да как ты посмел, — Бмгуна всё же не сдержался и ринулся на мужика.

Но тот легко ушёл от удара, сделав шаг в сторону. Схватил здоровяка за руку и вывернул её, повалив Бмгуну на дощатый пол.

— Нападение на директора Школы в его же здании, — тихо, но грозно сказал Скел. — Знаешь, что за это полагается.

Громила грозно рычал, но не отвечал. Тогда хозяин дома заломил ему руку ещё сильнее, и я готов был поклясться, что из маленьких глаз Бмгуны проступили слёзы.

— Знаю, — прохрипел он. — И я приношу свои извинения.

— Они приняты, — добродушно ответил Скел, отпуская того из хватки.

Громила выпрямился.

— Они всё равно понесут наказание, — прохрипел он. — Нападение было совершено ещё тогда, когда они числились брошенными.

— Согласен, понесут, — не стал отпираться Скел. — Вот только судить их будут теперь, как учеников, а не как скот. И ответственность за них несу я. Тебе всё понятно? — грозно приблизился к Бмгуне, от чего тот попятился.

— Да, директор Скел, — кивнул тот, и в голосе промелькнул страх.

— А теперь выметайтесь из моей Школы.

Пятёрку тут же ретировалась, но напоследок я заметил любопытный взгляд синекожей красотки. Следом за ними вышли и мы.

— Благодарю вас, — повернулся к мужику. — Вы спасли нас. Меня, ещё раз.

— Рано благодаришь, молодой ученик, — Скел обнял нас за плечи и развернул ко входу в Школу. — Вы даже не представляете, куда вы попали.

Только тогда мы заметили, что слово «Хрени» медленно расплывается на вывеске, и появляются новые буквы. Через пару секунд я прочёл настоящее название — «Школа Теней».

 

Глава 15

— Не может быть, — прошептала Лесла. — Школа Теней?

— Именно, мои дорогие, — Скел был доволен произведённым эффектом.

— Та самая? — снова заворожённо пробормотала девушка, не отрывая взгляда от вывески.

— Ну, почти, — бородач пожал плечами. — Здесь филиал, а где сама Школа, я пока что вам не скажу. Сами потом увидите, — и пригласил нас заново в дом.

Я ожидал, что когда снова войдём, то вся обстановка изменится. Морок падёт, как снаружи, так и внутри. Но нет, ничего не сменилось. Те же пошарпанные стены, та же потрескавшаяся мебель.

— Что? Ожидал попасть в священный храм? — усмехнулся Скел, видя моё замешательство. — Остынь, парень, как только я сочту вас достойными, вы попадёте в Школу и начнёте своё обучение. А сейчас вы, можно сказать, подготовительный класс. Сами же понимаете, учениками Теней стать не так-то просто, — и, посмотрев на меня, покачал головой. — А, ну да, ты же новенький в этом мире. Лесла, дорогая, не могла бы ты просветить нашего земного друга о моей Школе?

— Вашей? — в голосе девушки отчётливо послышалось восхищение.

— Да, я директор, — кивнул тот. — И пока я утрясу кое-какие дела с новичками, — обчёл рукой нас троих, — ты расскажешь Никите всё, что знаешь. А судя по виду, знаешь не мало. Надеюсь, не просто слухи.

— Вы уходите? — спросил я. — А если те, — мотнул головой в сторону двери, — снова вернуться?

— Вряд ли они пожалуют так быстро. Теперь вы официальные ученики. И даже не обращая внимания на статус Школы Хрени, к вам так просто не подступиться. Если что и произойдёт, то виновные понесут наказание по всей строгости. И поверь, строгости будет предостаточно, в городе с этим… — на мгновение задумался, подбирая слова, — строго.

После чего Скел направился в кладовку. Послышался шум отодвигаемого засова, грохот, а потом всё стихло. Но когда я зашёл следом за ним, то никого не застал.

— Кажется вход в настоящую Школу находится где-то здесь, — пробормотал я и обернулся к товарищам.

Лесла и Ка сидели за столом. И если у девушки взгляд так и горел от возбуждения, то малыш Ка умело контролировал свои эмоции. Вот только постоянно перебирал пальцами, что и выдало его волнение.

— Ну, хорошо, — я присел напротив. — Давай, рассказывай.

***

Не верить в сказанное я не мог, это попросту было бы глупо, ведь я попал в магический мир. Но всё же то, что рассказала Лесла оказалось поразительным.

Если изначально мы хотели попасть в Школу Страха, так как она является одной из самых сильных, то Школа Теней вообще представлялась мифической. Никто и никогда не видел её здания, никто в ней не учился, но всё равно ходили упорные слухи, что такая Школа существует, и что учатся там самые одарённые представители своих видов. Попасть в неё казалось практически невозможным, если только само Мироздание не направит тебя прямиком к её, так сказать, филиалам, коим и являлась Школа Хрени, в которой мы находились. Только если кто-то из представителей данного учебного заведения заметит тебя, только тогда есть крошечный шанс стать одним из редких учеников.

И он выпал на нашу долю, что само по себе обескураживало.

— И чем же эта Школа отличается от остальных? Почему туда берут только самых одарённых? — спросил я.

— Сила, что даруется в этой Школе способна уничтожить многих приспешников Тьмы. Ученики Школы Теней являются чуть ли не эталоном Защитников, — воодушевлённо рассказывала Лесла. — Тех, кто закончил обучение и стал полноценным охотником на нечисть, называют Тенями. Они способны творить такое, что уму непостижимо…

— Подожди, а тень разве не является частью Мрака? — удивился я. — Если так, то получается, что в этой школе учат тёмной магии.

— Нет, — покачала головой девушка. — Ну, не совсем так. Среди людей бродит легенда, если хочешь…

— Конечно.

— Тени не просто сильные маги и защитники миров. Их корни лежат в Тёмной Вселенной, откуда появляются монстры. Прародителем всех Теней был безымянный бог Тьмы, который не служил Злу. Он просто был Тьмой, но, увидев однажды Свет, сошёл с ума и захотел стать таким же. Увы, исправить изначальное создание Абсолюта невозможно. Тогда бог начал драться против злых богов Тьмы, но его, конечно же, сломили и выбросили в Центральный мир в наказание. И тот, умирая, даровал свои Силы людям, чтобы те сражались с Тьмой.

— Ого, — только и мог вымолвить я. — Красивая история, но насколько правдива, если многие считают эту Школу мифической?

— Кто его знает, — неоднозначно пожала плечами моя собеседница. — Но, как видишь, мы попали именно туда, куда я даже не мечтала, — в её глазах снова заплясали чёртики возбуждения и восхищения.

Однако меня не переставал грызть скепсис. Как-то всё слишком просто получается. Хотя, с другой стороны, как только я попал в Центральный мир, всё словно с горы понеслось. Неприятности следовали за мной неотступно, одна хуже другой. Так что рано или поздно у меня на пути должна была появиться и белая полоса.

— Только не говори, что ты не веришь, — на лице девушки появилось недовольство. — Это тот самый шанс, о котором я мечтала всю жизнь.

— Это радует, — улыбнулся я. — Но давай притормозим коней? Дождёмся Скела, а после всё с ним обсудим. Может он просто нас разводит.

— Серьёзно? А как же знаки?

Она указала на тату, которое полностью закрыло метку брошенной.

— Ты уверена, что это знак Школы Теней?

— Нет, но…

Договорить ей не дали. Дверь слетела с петель и с грохотом врезалась в противоположную стену.

— СКЕЛ! — в проёме показался здоровенный… минотавр.

 

Глава 16

— Простите, милейший, но его здесь нет, — дружелюбно сказал я, встав из-за стола.

«Хера се я дерзкий», — промелькнула шальная мысль, ведь я сам не ожидал такого прилива смелости. Видимо, пора перестать бояться, либо я, либо меня.

— Ты ещё кто? — прорычала бычья морда.

— Это он, Ибо, — из-за могучей спины показалась до боли знакомая зелёная морда.

— Вот ш-ш-шакал, — прошипел я от злости. — Не зря тебе и имя такое дали.

— Ты ответишь за моего брата! — закричал он, тыча в меня пальцем.

— А чего сам не дерёшься?! — гневно выкрикнула Лесла, стоя рядом со мной. — Или кишка тонка? А может братик рассказал, на что способен Ник?

Гоблин притих, видимо, она попала в точку. Однорукий брат поведал ему, каким образом потерял конечность. Но, судя по тупому выражению минотавра, делиться этой информацией Шакал не собирался.

— Ибо, ты помнишь, о чём мы договаривались? — наигранно спокойно произнёс гоблин. — Башь на башь.

— Помню, — прорычал тот. — Значит этих троих? Скела не будет?

Зелёный хмырь только пожал плечами.

— Ну и хорошо, — усмехнулся бык и снова повернулся к нам. — Что ж, детишки, поиграем?

В следующий миг он ринулся на нас, опустив голову и выставив вперёд рога. Мы бросились в стороны, а когда я вскочил на ноги, то на мою голову опустился сокрушительный удар. Из глаз посыпались искры, и всё вокруг поплыло. Ещё падая на пол, получил второй удар, на этот раз в грудь. Хруст костей возвестил о том, что несколько рёбер всё же не выдержало. Из меня выбили весь воздух, дышать оказалось не чем. Боль пронзила грудь, будто в меня вогнали сразу несколько копий.

«Вот она, твоя дерзость», — запоздалая мысль пришла в голову за миг до того, как я прилетел в стену.

Новый приступ боли, на этот раз в спине. Тьма постепенно поглощала меня, а сознание покидало.

***

Снова белое ничто, и снова я посреди этой пустоты один. Но вот где-то неподалёку заструилась лёгкая тёмная дымка, с каждым мигом становясь всё больше и больше. Дымок тянулся в мою сторону, кружил вокруг, оплетал мои ноги, словно был живым существом.

— Что? Так просто сдашься?

От внезапности я дрогнул. Дымка поднялась до уровня лица, и теперь среди этой Тьмы появились алые глаза.

— Ты был выбран в лучшую школу, но достоин ли?

— Не знаю, — покачал головой. — Мне вообще этого не нужно. Я хочу вернуться домой.

— Уверен в этом? — теперь среди клубов чёрного дыма появилась клыкастая пасть. Нечто довольно скалилось и крутилось вокруг меня, словно змей-искуситель.

— Полностью, там меня ждёт отец и друзья.

— Друзья… — даже голос напоминал шипение. — Их у тебя практически нет. Не обманывай меня, ведь я знаю всё, что находится у тебя в голове.

— Откуда? — я повернулся на звук голоса, но дьявольского лица там больше не было. Однако стоило мне повернуть голову обратно, как красные глаза уставились точно на меня.

— Не важно, Никита. Всё тайное рано или поздно становится явным. Потерпи и всё воздастся. Но не сдавайся, — дымка полетела обратно, постепенно растворяясь. — Так просто не сдавайся.

***

— Ник?!

Крик Леслы словно голову прорезал.

Открыв глаза, увидел, что минотавр больше мной не интересуется, и направляется к девушке. Боли в груди и спине больше не чувствовалось, наоборот, я ощущал прилив сил, такое же чувство было в тот раз, когда расправился с первой бандой Страха.

— Эй, — позвал минотавра, поднявшись на ноги. — Мы ещё не закончили.

Бычья голова медленно повернулась в мою сторону.

— Ты бы лучше лежал, парнишка, — процедил тот и развернулся полностью.

Сжав кулаки, почувствовал, как по телу пробегает приятная дрожь.

«Сила вернулась», — эта мысль согрела душу.

И вот противник снова ринулся на меня. за долю секунды он преодолел несколько метров, разделявших нас, но я успел отступить в сторону. Минотавр тут же остановился и, размахнувшись, ударил рукой.

«Так ты меня и выбил в прошлый раз».

Но теперь я успевал за его движениями. Кулак просвистел над моей головой, я поднырнул под руку, и тут же отпрыгнул назад, так как туда, где я стоял, врезался второй огромный кулак. Минотавр проломил деревянные доски, но его это не остановило, он снова пошёл в атаку. Глаза налились кровью, ноздри раздувались от гнева, а изо рта брызгала слюна.

— Ну ты и мерзкий, — усмехнулся я, и снова поймал себя на мысли, что слишком спокоен и дерзок.

Здоровые руки свистели вокруг меня, и мне приходилось с трудом от них уворачиваться. Но всё же у меня это получалось, чем ещё сильнее разжигал злобу у противника. Тот же наращивал темп, крутился, как юла, расставив руки в стороны, и один неверный шаг мог превратить меня в человеческую отбивную.

Но внезапно позади что-то мягкое ударило мне по ногам. Не удержав равновесие, рухнул на спину, и заметил, как из-под меня выскочил мерзкий гоблин с ехидной улыбкой на гадкой роже.

— Гнида, — прошипел я от злости.

Но отвлекаться на него мне не позволили. Минотавр напомнил о себе, когда навис надо мною и схватил за ворот рубашки.

— Сдохни! — в бешенстве заорал тот и замахнулся свободной рукой.

Я же, не ожидая сам от себя, инстинктивно призвал чёрные когти. Они тут же материализовались, превратив правую руку в оружие смерти. Я ударил по руке, держащий меня, и когти легко вошли в плоть противника. Тот заревел и отшатнулся назад, а я, тем временем, вскочил на ноги и, крутанувшись на месте, ударил того по морде. Минотавра спасло лишь то, что он оказался на достаточном расстоянии, и мои когти достали его лишь кончиками, но даже это оставило глубокие порезу на его роже.

Кровь заливала пол и стулья. Из бычьей груди раздавался вой боли. Минотавр отступал, понимая, что встретился с достойным отпором. Я обернулся, но гоблина и след простыл.

— Трусливая крыса, — процедил сквозь зубы я и двинулся к раненному врагу. — Пара царапин и ты сдался? — издевательски воскликнул я.

Тот на мгновение умолк и испуганно посмотрел на меня.

— Прошу, — огромный антропоморфный бык рухнул предо мной на колени. — Не убивай.

— Интересно почему? — я медленно приближался, смакуя чувство превосходства над более крупным противником. — Ты же хотел меня убить. Почему я не могу отплатить той же монетой? Кто меня остановит?

— Я, — раздался грозный голос.

 

Глава 17

Обернувшись, увидел Скела с пылающими от гнева глазами.

— Что вы тут натворили? — пророкотал он. — Меня не было всего несколько минут.

— Оу, — я отступил назад. — Простите, Учитель, — поклонился, надеясь, что поступаю, как и заведено в этом мире. — Мы не хотели разнести всё вдребезги, просто защищались.

— Это я вижу, — усмехнулся он, и в этой усмешке я услышал одобрение.

Когтистая тёмная лапа исчезла сразу же, как появился Скел, хотя мне показалось, что он успел её заметить.

— Кто такой? — он двинулся в сторону всё ещё стоящего на коленях минотавра. — Откуда и зачем?

— Я из Школы Страха, — забормотал он, видимо после нашего поединка, спеси в нём поубавилось. — Шакал и Бмгуна сказали, что эти трое покалечили его брата и убили одного из шайки Стары.

— Даже если это и так, кто тебе позволил врываться в чужую Школу и громить всё подряд, да ещё бить моих учеников на их же территории?

Минотавр испуганно смотрел на приближающегося директора. Видимо только сейчас до него дошло, каких делов наворотил. Возможно, здесь это запрещалось законом, и, судя по всему, за это очень и очень сильно наказывали.

— Прости…те, директор Скел, — выдавил из себя быкоголовый. — Уверяю вас, это больше не повториться. Я готов понести наказание за причинённый ущерб…

Но договорить он не успел, так как бородач схватил его за шею и легко приподнял над полом, от чего глаза на лоб полезли не только у минотавра, но и у нас. Ведь никто не ожидал подобной силы в вечно подвыпившим весёлом мужичке.

— Конечно не повторится, — приторно ласково произнёс Скел. — А знаешь почему? — минотавр покачал головой. — В одном из миров, не самом лучшем, существует поговорка: «Нет тела — нет дела». Понимаешь, о чём я?

Бычьи зрачки расширились от ужаса, но минотавр боялся даже пошевелиться.

И тут Скел отпустил трясущегося от страха ученика и громко рассмеялся.

— О, боги, — сквозь смех выдавил он, утирая слезу с ресниц. — Видел бы ты свою морду. Что-то хреновенько вас в Школе Страха учат не бояться, — а потом, враз успокоившись, продолжил. — Давай так, Ибо. Я и мои ученики никому об этом не говорим. Вы же, в свою очередь, и я говорю обо всех учениках Страха, не трогаете нас. И живём мы в мире и гармонии, — последние слова произнёс, улыбаясь и обнимая минотавра за могучие плечи, выпроваживая наружу. — Думаю, мы договорились?

Бычья голова натужно закивала, а через секунду мой недавний противник испарился. Только копыта сверкали, удаляясь от нашей Школы.

— Что ж, с ними всё решили, — Скел потёр ладоши, а потом обернулся к нам и грозно посмотрел. — Что же касается вас…

Он пристально смотрел в мои глаза, но я не отводил взгляд. Сегодня ко мне пришло осознание, что всё это не сон, что я, действительно, в ином враждебном мире. И мне никто не поможет, никто не прикроет, если я сам дам себе слабину.

— Молодцы, — добродушная улыбка расцвела на лице нашего Учителя. — Вы справились.

— Ну, вообще-то, справился с ними Ник, — тихо пробормотала Лесла, опустив голову.

Скел подошёл к ней и приподнял за подбородок.

— Но вы же не испугались, не сбежали, как тот же Шакал, когда запахло жаренным, не умоляли о прощении, стоя на коленях. Вы не дрались, но вы и не отступили. Поверь, это многое значит, — ласково произнёс он и провёл кончиками пальцев по её бледной щеке.

В груди зашевелилось недовольство. Ревность? Наверное, хотя откуда бы ей взяться? Мы не были близки с Леслой, однако, сейчас она казалась самым близким мне человеком.

— Что ж, — не замечая моего косого взгляда, продолжил Скел. — Я не в праве вас наказывать за самооборону. Но вынужден признать, что набедокурили вы тут основательно. Поэтому, приберитесь-ка, а мне снова надо отлучиться.

***

— Что это было, Никита? — спросила Лесла, подобравшись ко мне со спины.

Мы как раз подметали пол, и я совершенно не заметил, как она оказалась позади. Поэтому вздрогнул, когда услышал её голос.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. Ты понял, о чём я, — кивнула на мою правую руку. — Опять те самые когти. Что это за магия?

— Да я вообще без понятий, — просто пожал плечами. — Она проявилась только в вашем мире. В своём я такого не замечал.

— Интересно, — она замерла на месте. — Можно?

— Да без проблем, — протянул перед ней руку.

Девушка с любопытством рассматривала её, что-то про себя отмечая и хмыкая. Сжимала и разжимала пальцы, водила по тыльной стороне ладони, но ничего так и не нашла.

— Странно, — наконец произнесла она, отпустив руку. — Но мне бы тоже хотелось обладать такой способностью.

Я не стал говорить им о своих видениях, о белом пространстве и чёрной живой дымке, которые появились тоже только в этом мире. Самому слишком мало известно, к тому же эта «галлюцинация» ничего плохого не советовала, наоборот, старалась подбодрить. Вот только я заметил закономерность, как только я вижу дымку, то после у меня появляются магические способности. Уверен, это как-то связано, вот только как.

Пока мы болтали с Леслой, малыш Ка успел прибраться в комнате и расставить всё по своим местам. После чего неодобрительно посмотрел на нас и, гордо задрав подбородок, прошествовал к в спальню. Мы не удержались и рассмеялись, сами того не заметив, заключили друг друга в объятия.

 

Глава 18

Под вечер небо затянули тучи, мелкая морось постепенно превратилась в проливной дождь. Мы сидели втроём у стола, одинокая свеча освещала «убранство» соловой. Скел до сих пор не появился.

— Что-то он задерживается, — пробормотал я. — У меня уже кишка пищит.

— Потерпит, — огрызнулась Лесла.

После того, как мы посмеялись над Ка и обнялись, между нами появилось напряжение. Не знаю хорошее или нет, но через секунду девушка оттолкнула меня и последовала за рыжим мальчишкой. А я так и остался стоять, не понимая, что произошло. И теперь она из-за чего-то на меня злилась.

«Девушки», — только и покачал головой я.

Внезапно входная дверь, которую мы с Ка поставили обратно на петли, с грохотом распахнулась, и в дом ввалился человек, облачённый в серый мокрый плащ.

— Вечер добрый, блин, — простонал некто, не открывая своего лица.

Голос оказался охрипшим, и сразу нельзя было сказать, кто перед нами. А тело так и продолжало валяться на полу, не желая подниматься.

— Добрый, коль не шутишь, — выпалила Лесла, решившая переместить свой гнев с меня на незнакомца. — Снова из Страха?

— Из какого страха? — прохрипели под плащом. — Из Даминии.

Мне это, конечно, ни о чём не сказало, зато лицо Леслы вновь вытянулось.

— Да, да, не смотрите так, — хрипота в голосе неизвестного проходила, и я отчётливо расслышал женские нотки.

Да и как он вообще узнала, что мы на неё смотрим?

— Хороший Защитник должен знать обо всём, что происходит вокруг, — ответила на мой немой вопрос она, теперь я был уверен, что это девушка. — Даже если он не в состоянии двигаться.

— Ты мои мысли читаешь что ли? — поразился и, одновременно, возмутился я.

— Нет, это логично. Ты новичок, не знаешь об этом мире ничего, а она, — каким-то образом указала пальцем точно на Леслу, — удивилась, узнав, что я только что из самой горячей точки ближайших краёв. Логично догадаться, что вы все смотрите на меня с удивлением и непониманием, — тело пошевелилось и перевернулось на спину. в тот же миг мой взор зацепился за большие груди, стянутые мокрой белой футболкой, из-под которой пробивались набухшие соски. — К тому же я так неожиданно к вам завалилась.

— Откуда ты знаешь, что я недавно сюда попал? — спросил я, с трудом отрывая глаза от такого прекрасного зрелища.

Наконец наша гостья соизволила подняться. Ей оказалась девушка лет около тридцати, хотя в магическом мире с этим можно сильно ошибиться. Облачённая в свободные штаны и майку, она мне напоминала грозную бой-бабу из множества фильмов и виде-игр моего мира. А тугая коса, достающая до лопаток, только подчёркивала этот образ. Плащ упал на пол, как и моя челюсть, но болезненный толчок Леслы привёл меня в чувства.

— Меня зовут Инги, — представилась вошедшая. — Я уже давно учусь у Скела.

— Вы ученица Школы Теней, — недоверие Леслы переросло в восхищение.

— Ага, — по-простецки кинула та и подошла ближе. — Вот, смотри, — повернулась боком, и мы увидели точно такую же татуировку, как и у нас.

— А как давно ты… вы, — замялась Лесла, когда поняла, кто перед ней стоит.

— Давай на «ты», терпеть не могу этого натянутого официоза, — отмахнулась Инги. — Я учусь уже несколько лет. Пять, если не ошибаюсь, — она резко выпрямилась и запрокинула голову, сделав задумчивый вид, при этом её груди так заманчиво всколыхнулись, что я снова ненароком залюбовался.

И снова толчок Леслы.

— Да, определённо пять лет, — наконец продолжила Инги. — Но это не точно, — осмотрелась по сторонам. — А чего это у вас так темно? — взмахнула рукой, и на стенах загорелись свечи, коих оказалось предостаточно.

— Откуда? — промямлил я. — Их же не было, когда мы искали…

— А, это простое заклинание. Видимо Скел сильно торопился и не думал, что задержится, поэтому и не посвятил вас в него. Хотя, у него это постоянно так, — Инги присела напротив нас. — Вечно где-то витает в облаках. Кстати, есть чего пожевать? Жуть, как хочу утрамбовать что-нибудь в желудок.

— Да, конечно, — тут же спохватилась Лесла и упорхнула на кухню.

— Занятная девчушка, — улыбнулась ей вслед Инги.

— Ага, — проследил я за её взглядом. — А нас кормить не торопилась.

— Видимо, не заслужили, — она повернулась к нам. — Скел мне успел немного рассказать за вас. Как ощущения в новом месте? — послышались тревожные нотки.

«Неужели она мне сочувствует?»

— Так себе, честно говоря, — я неопределённо пожал плечами. — Сперва чуть не помер, когда в канализацию провалился и башкой треснулся, потом меня покидали ученики из Страха, в итоге одного из ни я… убил, — последнее слово произнёс уже тихо.

Только сейчас до меня дошло, что я убил человека. Забрал жизнь у разумного существа. И меня совершенно не волновало, что это мог быть и не землянин, и что он отличался от меня, что пытался убить. В итоге я пробил ему грудную клетку, и испытал при этом удовольствие. Это больше всего меня пугало, я начинал получать удовольствие от насилия. Всю свою жизнь презирал подобное, готовь был спорить до потери пульса, что убийства — это плохо, но… но в итоге стал таким же?

— Что? Прочувствовал без адреналина в крови? — участливо спросила Инги. — Понимаю, первый раз, он всегда такой. Да и второй и третий, убийства — это нехорошо. Тут нечем гордится. Но порой у нас нет выхода, — и положила ладонь на мою руку.

— Выход всегда есть, — тихо пробормотал я.

— Тогда я искренне надеюсь, что ты его найдёшь.

 

Глава 19

— А чего это мы такие мрачные? — Скел наконец-таки явился. — О, вернулась. Давненько тебя не было, — обратился к Инги, будто так и надо было. — Как? Справилась?

— Обижаешь, — усмехнулась она. — Всех, кого назвали.

— Это хорошо. Свидетели?

— Конечно есть, иначе откуда пойдут слухи, — на лице девушки играла довольная улыбка.

Чего нельзя было сказать о наших. Такие разговоры явно не предвещали ничего хорошего.

— Расслабьтесь, мелюзга, — отмахнулась от нас Инги. — Мы же Защитники. Мне дали задание убрать тех-то и тех, что я и сделала, а свидетели для того, чтоб потом ходили слухи о Тенях, охраняющих наш мир.

— А имена? — спросил я. — Тебе ведь имена назвали.

— Смышлёный, — та на мгновение задумалась. — Понимаешь, какая штука. Иногда тёмные сущности проникают в людей, сжирают их душу, а тело подчиняют. Вот тогда-то и начинаются всяческие войны и распри. Мы же находим их и убираем ещё до того, как они успели навредить остальным.

— Но души тех уже не спасти.

— Нет, — на этот раз отозвался Скел и строго посмотрел на меня. — Они исчезают безвозвратно, именно поэтому мы так ненавидим нечисть. Если простой убийца, не трогает душу жертвы, и та спокойно отправляется в путь к Мирозданию, то эти твари пожирают всё подчистую. Их следует истреблять без всякой жалости, — после чего снова отпил из бутылки и сразу подобрел. — А теперь, детишки пора спать.

В подтверждение его слов за окном сверкнула молния и пророкотал гром.

***

В ту ночь мне ничего не снилось. Собственно, и спалось-то плохо. Сон минут на десять не считается, а потом около часа ворочался на кушетке. Мои соседи крепко спали, и я им в этом завидовал.

Не выдержав, поднялся и направился на кухню, в надежде перехватить чего-нибудь вкусненького, от чего меня наконец-таки сморит в сон. Но, к великому сожалению, там я ничего не нашёл.

— Им пока рано, — послышался голос Скела. — Они ещё не готовы.

— Ты знаешь, что у нас нет времени. Трещина увеличивается, а твари становятся хитрее, — а это уже Инги. — Много наших осталось за той чертой. Мы даже не знаем, что там происходит… — её голос дрожал от напряжения, казалось, что она вот-вот расплачется.

— Успокойся, девочка, — ласково говорил Скел. — Именно поэтому я и не спешу с этими тремя. Они сильные маги, парнишка же отличается уникальным умением, — на мгновение замолчал. — Он уже вызывает Тень.

Я прижался к стене, не позволяя лёгким даже дышать, дабы не выдать себя. Скел и Инги находились в кладовке и не обращали на меня никакого внимания.

— Что? — голос девушки снова дрогнул, но теперь больше от удивления. — Тень?

— Да, я сам видел, — продолжил бородач. — Внезапно, не по своей воле и только правая рука. Но, сама понимаешь, это уже говорит об огромном потенциале.

Внезапно послышался скрип открываемой двери и шаги по ступеням. Голоса Скела и Инги удалялись.

«Куда, блин? Там же нет выхода».

Я осторожно выглянул из-за угла, там никого не оказалось. А дверь, ведущая в погреб распахнута настежь, так и приглашая заглянуть, что таится по другую сторону. Конечно же, я не сдержался. Скел что-то знал обо мне, но не говорил. Боялся или ждал? Как бы там не было, но разговаривая со своей старшей ученицей, он мог ненароком выдать что-то полезное.

Осмотревшись по сторонам, убедившись, что никто за мной не подсматривает, шагнул к погребу и заглянул внутрь. Там были ступени, ведущие вниз, далеко вниз, в саму тьму. И оттуда эхом доносился тихий разговор.

— Да чтоб вас, — тихо выругался я и последовал за ушедшими.

Уже ступени на десятой тьма сомкнулась над головой и окружила со всех сторон. Я шёл осторожно, боясь споткнуться, но пока что беда меня миновала. И вот впереди замаячил лёгкий свет. Поспешил туда. Ступени закончились, и я оказался в коридоре, в конце которого виднелся выход. Осторожно двинулся вперёд и вскоре оказался в дверном проёме.

«Они в пещере родились? — усмехнулся я неосторожностью Скела, который и ту дверь оставил открытой. — Или всё это специально?»

Не успев ответить самому себе на вопрос, услышал знакомый голос «выдающейся» девушки.

— Это опасно, а что, если он не выдержит.

— Выдержит, это я тебе гарантирую, — ответил той Скел.

Я осторожно выглянул наружу. Передо мной оказался длинный и широкий коридор, ведущий в обе стороны так далеко, что я не видел конца. Высокий сводчатый потолок, а на стенах чаши с огнём. Мутно-зелёный окрас стен не внушал доверия, я оказался там, где мне быть не следовало.

Между тем Скел с ученицей скрылись за поворотом, обронив при этом фразу, которая заставила биться моё сердце ещё чаще.

— Я знал его мать.

Для меня это всегда было болезненной темой, и стоять здесь или вернуться обратно я уже не смог бы при всём желании. Собственно, его и не было.

И когда те двое повернули, я побежал следом, уже особо не скрываясь. А когда повернул за угол, то резко затормозил. Страх медленно поднимался от пят к груди. Прямо передо мной стояла компания, около двадцати человек. И все недоумённо смотрели на меня. Но, отыскав среди них своего нового Учителя, я набрался смелости и крикнул:

— Скел, вы знали мою мать? Я хочу знать правду!

Тот вызывающе на меня посмотрел, а на лице появилась одобрительная улыбка.

— Хорошо, — кивнул он. — Я расскажу.

 

Глава 20

— Я расскажу. Но потом, когда посчитаю, что ты готов, — закончил мысль Скел.

«Ловко ты выкрутился», — подумалось мне.

— Кто это, Учитель? — спросил один из компании.

— Мой новый ученик, — улыбался тот. — И, как видите, он уже нашёл проход в нашу Школу.

— Школа? — пробормотал я и только тогда осмотрелся.

Всё тот же коридор, всё те же чаши с огнём, вот только теперь это представлялось мне более грандиозным, чем минут пять назад. К тому же я попался, так глупо и так наивно, может, Скел изначально так и планировал, и просто манипулировал моим любопытством? Но зачем ему это? Или разговор о потенциале не был лживым?

Как бы та мне было, но Учитель двинулся в мою сторону.

— Ник, признаюсь, я поражён, что ты смог проникнуть сюда. Вот чего не ожидал.

— Там просто двери открыты, — пробормотал я, когда тот дружески приобнял меня за плечо и повёл обратно.

— Может быть, — пожал плечами бородач. — Но ты всё равно прошёл сюда незамеченным. Молодец. Но, как я говорил, вам ещё рано сюда приходить.

— Это и правда школа? — я посмотрел на потолок.

— Да. Сейчас мы находимся на нижнем этаже, оттого и свет такой мрачный, на верхних этажах всё гораздо красочнее. Но это вы и сами увидите.

— Вы говорили с Инги, что готовите нас к чему-то. К чему? Что за трещины? Почему Защитники погибают?

— Слишком много вопросов, мой друг, — добродушно улыбнулся Скел, но в глазах читалось холодное равнодушие. — Со временем ты всё узнаешь, я тебе обещаю. И, если уж на то пошло, то ваше обучение начнётся уже с завтрашнего дня. Так что я советовал бы тебе хорошенько выспаться.

После чего он чуть ли не силой втолкнул меня в тот самый коридор, по которому мы спустились и закрыл за собой дверь, бросив на прощание лишь несколько слов:

— Будь добр, закрой за собой погреб и ложись спать.

Я обескураженно поднялся наверх и выполнил первую просьбу Учителя — закрыл дверь. Но любопытство тут же взыграло надо мной, и я заново приоткрыл её. Однако на этот раз ступеньки вели в настоящий погреб.

— Тьфу ты, зараза магическая, — усмехнулся и пошёл к себе.

Всё увиденное несколько потрясло, поэтому сон сморил меня сразу, как только я прилёг.

***

— Подъём, лежебоки! — это было первое, что я услышал сквозь сон.

В тот же миг неведомая сила подхватила меня, подняла вверх и резко опустила обратно на кушетку. Не больно, но не приятно.

— Давайте, давайте! — похлопал в ладоши Скел, а это был именно он. — Нечего разлёживаться, я вас не для этого брал к себе. Через пару минут жду всех в столовой, время пошло.

Ничего другого не оставалось, как подчиниться. Вяло сполз с кровати, начал одеваться, и с удивлением заметил, как Лесла и Ка уже выходят полностью готовые. Конечно, они-то спали нормально, а не бродили по подземелью Школы.

— Значит так, мои дорогие, — говорил Скел, попивая из бутылки. — Вчера наш общий знакомый, — указал на меня, — нашёл проход в саму Школу. Да, Лесла, вход в мифическую легендарную Школу находится здесь, — теперь уже снова ошарашенной девушке. — Вон там, в кладовке. Открываете дверь в погреб и попадаете в Школу.

Лесла, казалось, готова была взорваться, то ли от радости, то ли от гнева, считая, что её обманывают. Посмотрела на меня, я только кивнул, подтверждая слова Учителя.

— Конечно же попасть туда не каждый сможет, для этого надо обладать специальным навыком, которому я научу вас после. А сейчас давайте-ка ешьте и в путь.

Я хмуро посмотрел перед собой. Кружка с чем-то ароматным, похожем на чай, и несколько лепёшек, смазанных маслом.

— И всё? Вы хотите, чтобы мы отправились в путь на пустой желудок?

— Нет, — Скел встал, подошёл к соседнему столу, взял оттуда что-то завёрнутое в бумагу, и бросил нас. — Галеты на время путешествия. Обещаю, с голоду вы не умрёте. Там и другого хватит, — и, увидев наш вид, засмеялся. — Ну, что сидим, рты раскрыли? Давайте, жуйте и вперёд, или я зря вас к себе взял? Может стоит вернуть метку брошенных?

***

Солнце лениво поднималось над горизонтом. Настолько лениво, что я ему завидовал. Если б мне кто дал такую возможность, подниматься тогда, когда захочется самому и так, как захочется.

Мы брели по горной тропе, поднимаясь вверх. Мокрая трава так и норовила сбросить нас вниз, заставить споткнуться или поскользнуться, но все успешно преодолели это мелкое испытание.

— Что вы знаете о нашем мире? — не оборачиваясь спросил Скел, идя впереди, опираясь на палку.

— Оно едино и… — начала было Лесла, но тот её перебил.

— Прости, девочка, но я спрашивал нашего пришельца. Вы вдвоём брошенные, а значит учились в Школах, из чего следует, что основы вы знаете. Но знает ли Никита?

— Только то, что рассказала мне Лесла, — ответил я, поправляя лямку походной сумки, коими нас наградил Скел.

— Что ж, негусто, тогда я начну с самого начала, — ответил он.

При этих словах девушка недовольно фыркнула.

— Так вот, существует две Вселенных, идущих друг напротив друга. Светлая и Тёмная. В первой живём мы, здесь добро и справедливость, — на какое-то мгновение задумался, — по крайней мере должно быть. Но по сравнению со второй Вселенной мы просто белые и пушистые. Там постоянно царит Хаос, разруха и всё такое прочее, в общем не советую туда попадать.

— А разве это возможно? — спросила заинтересованная Лесла.

— В нашем мире всё возможно, — ответил тот и продолжил. — Так вот, в нашей Вселенной существует множество миров, а грань между тёмной и светлой очень тонкая, поэтому сущности, проникающие из параллельной Вселенной, могут оказаться в любом мире. В каком именно, предугадать невозможно, поэтому и существует так много Школ магии. Но Школа Теней считается уникальной, так как мы, — тут он остановился и повернулся к нам, — мы черпаем силу из тёмной Вселенной, что и делает нас сверхопасными. Боремся с врагами их же оружием.

— Учитель, — обратился к нему я. — Выходит, что если в нашей Вселенной тысячи миров, то и в параллельной может так быть?

— Может, — он снова пошёл вперёд. — Это, кстати, очень острый вопрос. Существует Совет, который регулирует деятельность магов во всех мирах, и очень часто спорят об этом. Иногда выдвигаются даже такие теории, как «теория отражения». Она гласит о том, что если у нас есть Защитники, то у них есть Нападающие. Мы решаем, как залатать дыры в Мироздании, они находят новые способы эти дыры открыть.

— Трещины? — вспомнил я ночной разговор.

— Можно сказать и так.

Наконец-таки мы поднялись на вершину, и перед нами раскинулся шикарный вид.

— Но это всё только теория. Она, конечно, хороша и нужна, вот только практика, как оказалось, никогда не бывает лишней. Поэтому в Школах часто проводятся практические занятия. И одно из них сейчас у нас и состоится, — и указал рукой вперёд.

 

Глава 21

В десятке метров от нас на вершине горы, куда мы взобрались, раскинулось широкое кристально чистое озеро. Вокруг него песчаный пляж, а чуть по сторонам девственно зелёный лес. Даже воздух здесь был иным, вдыхая полной грудью, слегка кружилась голова и появлялась лёгкая эйфория. Хотя, возможно это всё из-за атмосферного давления.

— Это прекрасно, — прошептала Лесла. — И мы будем здесь тренироваться?

— Да, — радостно кивнул Скел, оказавшийся уже в одних оборванных до колен штанах. — Айда за мной! — и первым побежал к озеру.

Не останавливаясь, подпрыгнул на столько высоко, что для человека это казалось невозможным.

Мы не заставили себя ждать и ринулись следом, побросав вещи на берегу. Вода оказалась тёплой, как парное молоко, и настолько чистой, что я, заплыв на достаточное расстояние, видел дно, но был уверен, что до него несколько метров.

— Поберегись! — раздался крик, и тут же над нами мелькнуло женское тело.

А в следующий миг озёрная гладь взорвалась брызгами, а волны накрыли нас с головой. Но ещё больше я был поражён, когда увидел виновницу этого каламбура. Инги вынырнула неподалёку от меня и задорно засмеялась. На вид фигуристая девушка оказалось настолько тяжёлой?

— Эй, Скел! — крикнула она Учителю. — Ты всё-таки прислушался к моим словам?

— От части, — ответил тот, подплывая ближе к ней. — Начнём обучать сразу, но не бросать в пламя битвы.

— Не бросать? — как-то ехидно улыбнулась она и выбралась на берег. — Тогда какого чёрта они делают в Кристальном озере?

Скел выбрался следом за ней.

— Ну, хорошо, ты меня раскусила, — развёл тот руками, и они оба ожидающе посмотрели на нас.

В груди шелохнулось нехорошее предчувствие. Эти двое явно что-то замыслили, вот только я не мог понять, что именно. Ответ не заставил себя ждать.

— Ник, — обеспокоенно позвала Лесла. — Мне тяжело плыть.

Не ей одной. Обернувшись, увидел, как малыш Ка с трудом барахтается на водной глади. И тогда я понял, что вода стала сгущаться. Едва заметно, но она набирала плотность, от чего приходилось прикладывать всё больше усилий. А через несколько секунд понял, что плаваю в прозрачной гуще, словно в водянистом желе.

— Скел! — выкрикнул я. — Вытащите нас!

— Это первый урок, — его добродушная улыбка превратилась в хищный оскал, или мне это только показалось? — Никому нельзя доверять. Вам придётся самим выбираться оттуда.

С каждой секундой вода становилась всё гуще. Внезапно правую ногу свела судорога, и меня потянуло ко дну. Медленно, но уверенно. Страх разрастался в груди с неимоверной силой. Я не хотел умирать, тем более так глупо. Но вода продолжала густеть, становясь твёрдой, практически, как пластилин. Меня сдавило со всех сторон, уши заложило, а в глазах начало темнеть. Но я барахтался из последних сил, стараясь выбраться. Иногда пальцы выскакивали наружу, тогда на их кончиках я чувствовал спасительный прохладный воздух, но уже в следующий миг снова проваливался в густую прозрачную субстанцию, которая с каждым моим движением продолжала уплотняться.

Всё это заняло около нескольких минут, но они показались вечностью. Как говорится: «Перед смертью не надышишься».

***

— Снова сдался?

Знакомый шёпот заставил открыть глаза. Я снова находился в белом пространстве, а дымка уже обвила меня с ног до головы.

— Почему так быстро?

— Да что ты такое? — замахал руками, прогоняя дым, но это не помогло. Существо стало лишь плотнее, и теперь сдавило меня кольцами дыма.

— Я твой помощник, — прошипело оно прямо мне в ухо. — Гид по Миру Теней, если так хочешь.

— Ничего я не хочу, — это начинало раздражать. — Единственное моё желание — проснуться дома и понять, что мне всё приснилось.

— Это вряд ли, — существо отлетело в сторону и вытянулось во весь рост. — Центральный мир вполне реален, и тебе повезло, что попал в Школу…

— Теней, — огрызнулся я. — Да, знаю. Элитная и полумифическая Школа лучших Защитников. Только вот уже на первом уроке нас топят, как щенят.

— А ты так и рад утопиться? — усмехнулось нечто. — Вместо того, чтобы бороться за свою жизнь?

— Я даже не знаю, что делать? Магия приходит ко мне только в последний момент.

— Пока что. Всему надо учиться.

— Но чему? Как? Мне же ни черта не объяснили, просто бросили в озеро, которое потом затвердело.

— Бросили? — алые глаза снисходительно прищурились. — Или ты сам нырнул.

— Да какая разница?! — уже не сдержался я. — Мне сказали прыгая, я и прыгнул.

И только произнеся эти слова, понял, как глупо они звучат.

— Тебе сказали — ты сделал. Идеальный раб, — существо сложило на груди руки. — Разве таким ты хочешь быть?

— Нет, — покачал головой. — Но не знаю, как всё изменить.

— Время, для всего нужно время. Скоро ты научишься призывать магию, научишься призывать саму Тень, саму Тьму, и уже тогда она будет выполнять то, что хочешь ты.

— Легко сказать, — пробормотал я.

— А ты возьми волю в кулак, — нечто хищно улыбнулось. — В прямом смысле, сожми кулаки и вытри сопли.

Терпеть не могу, когда меня тычут носом в слабости или порицают. И… я действительно сжал кулаки, распаляя свой гнев и сжав зубы. В тот же миг пространство вокруг нас треснуло, словно разбитое зеркало. Трещины расходились по сторонам, куски становились всё мельче и мельче. Я почувствовал прилив сил, зажмурился и махнул рукой.

***

Кулак угодил во что-то твёрдое, и в тот же миг давление на моё тело исчезло. Но, не имея никакой опоры, меня бросило вперёд и вниз. Рефлекторно подставил руки и рухнул на мокрый пол.

— Что-то ты подзадержался, — раздалось надо мной голос Скела.

В бешенстве вскочил на ноги и уже замахнулся, но тот играюще поймал мою руку и улыбнулся в лицо.

— Успокойся, ты жив, все остальные тоже. Осмотрись.

Ярость тут же иссякла. Обернувшись, обнаружил, что мы находимся в общей столовой. Я стоял в холодной луже, а вокруг валялись куски льда. Напротив стояли все остальные и хихикали.

— Тебе не дует? — как-то заинтересованно улыбаясь, спросила Инги.

Опустив взор понял, что стою полностью обнажённый. Тут же закрылся руками, но Скел накинул на плечи свой длинный плащ.

— Ты последний, — сказал он и дружески хлопнул по спине, но так, что я чуть не полетел на пол.

 

Глава 22

Всё оказалось довольно просто, хоть и болезненно. Озеро называлось Кристальным не из-за чистоты воды, а из-за свойства кристаллизоваться, когда в него попадало хоть что-то живое. Этот водоём в прямом смысле слова был живым и являлся хищником. Когда жертва покрывалась слоем кристалла и впадала в кому, то озеро высасывало из неё все соки.

Однако, была в этом и другая сторона, способствующая открытию потенциала.

— Такие дела, — говорил Скел, когда мы сидели за столом. Я до сих пор чувствовал себя неловко после того, как все увидели меня в неглиже. А Инги мне ещё и задорно подмигивала. — Есть несколько способов развить в магах их качества, раскрыть их истинный потенциал. Самый простой, он же самый долгие — учиться в школе. Увы, к сожалению времени, у нас на это нет. Поэтому одна из моих лучших учениц, — посмотрел на грудастую девушку, — посоветовала мне применить нестандартное решение. Кристальное озеро — убийца всех живых существ, которые попадут к нему в лапы. Но в то же время оно способно раскрыть в вас то, что мне сейчас необходимо. Врать не буду, так резко я этого не хотел, но обстоятельства… — развёл руками.

— О чём вы говорите, Учитель? — озвучила общую мысль Лесла.

— Трещина, — просто ответил тот. — Относительно не так давно над Центральным миром появилась новая трещина, в разы большая предыдущих. С каждым днём она не спеша разрастается, вот только нечисти оттуда практически не появляется.

— Странно, — я отхлебнул горячего чая, так как меня до сих пор морозило от пребывания в кристалле.

— Согласен. Она будто чего ждёт, и нам это не нравится. С другой стороны, есть время подготовить новых Защитников. Но всё же его мало, в любой момент эта трещина между Вселенными может лопнуть, как гнойный фурункул и загадить наши миры всевозможными тварями и им подобными.

— Мерзкое сравнение, — тихо прокомментировал я.

— Как есть, — улыбнулся Скел и откинулся на спинку. — Именно поэтому мы и окунули вас в это озерцо. Ведь, когда вы впадаете в кому, ваша магия активизируется, чтобы сохранить своего носителя. На уровне подсознания вы выбрались из того плена, в который вас заключило озеро. И теперь пользоваться своими способностями станет гораздо проще.

— Ну, спасибо, удружили, — пробурчал я.

— А ты не возмущайся, — как-то обиженно посмотрел на меня Учитель. — На тебя, кстати, больше всего надежд было, но вырвался из кристалла самый последний. Наш малыш, — указал на маленького Ка, — и то оказался проворнее.

— Сравнили жителя Центрального мира и пришельца, попавшего…

— Бла-бла-бла, — передразнила меня Инги. — Принадлежность к миру не определяет степень магической силы. Да, спорить не буду, в вашем «продвинутом», — показала пальцами кавычки, — такое практически не встречается. Но те, что есть могут оказаться, как и сильными, так и слабыми. Здесь то же самое, кто-то вообще рождается без магии.

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся я. — Прошляпился. Значит не такой огромный у меня потенциал.

— Ну тут бы я поспорила, — лукаво подмигнула та.

В тот же момент я заметил, как по лицу Леслы пробежала тень недовольства.

***

Этот вечер оказался не пасмурным. Тучи ушли, словно их и не было, хотя ещё в полдень то и дело набегали на солнце. Мы вдвоём с Инги двигались по городским улицам в только ей известном направлении.

— Есть у нас необычное местечко, где мы можем потренироваться.

После этих слов мои мысли лихорадочно забегали от такого заявления. Сразу же в голове появились фантазии непристойного содержания, от которых хотелось провалиться сквозь землю. И вместе с этим я искренне желал, чтобы они сбылись.

Увидев мою задумчивую и улыбающуюся физиономию, Инги усмехнулась.

— Ты там не надумай себе ничего. А то споткнёшься.

— Обо что? — тут же посмотрел вниз.

— О губу, которую раскатал, — и заливисто рассмеялась.

«Стерва, — снова в ход пошли пошлые мысли. — Я б тебя наказал. Пару раз».

И вот мы остановились и местного трактира «Хмельной эльф».

— Не слишком пафосное название? — спросил я.

— Да всем по хер. Сюда же приходят, чтобы глотку залить, а не вывески читать, — Инги толкнула дверь. — Особого приглашения ждёшь?

Зайдя вовнутрь столкнулись с толпой пьяных орков, обнимающихся и еле ворочающих языком. Может быть они так и разговаривают в повседневности, но вот то, что их языки оказались высунутыми практически на полную длину, выглядело явно неоднозначно.

— Не обращай внимания, — Инги прошла мимо них и поманила за собой. — Это местная гомо-троица. Ребятки тихие и спокойные, что редкость для орка. Отзывчивые, — мы присели у барной стойки, — готовы помочь, но в то же время могут голыми руками оторвать тебе голову. Так что они никого не трогают, и их обходят стороной. Два медовых, — это уже подошедшей барменше — старой сморщенной женщине с серой кожей. На её голове торчали два длинных отростка, а отсутствие шеи и медленное передвижение роднило её с улиткой.

— И здесь ты хочешь меня обучать магии? — спросил я у девушки, когда перед нами поставили два бокала пенного напитка.

— Кто говорил о магии? — усмехнулась она. — Я сказала, что ты можешь потренироваться, но ни слова о магии. Её, кстати, проявлять здесь запрещено.

— Тогда, чего же…

Но не успел я договорить, как девушка легко подтолкнула меня за локоть, когда я приподнял выпивку. Рука дрогнула, и всё содержимое бокала вылилось на лысую голову проходящего мимо карлика.

— Ой, Ник, ну ты и растяпа, — Инги наигранно приложила ладонь ко рту.

— В смысле, это не я, — поразился её наглости.

Однако карлик, который оказался крепко сложенным, не собирался разбираться что к чему.

— Щенок! — завопил он и бросился на меня с кулаками.

 

Глава 23

Когда на тебя бежит гном, а ты сидишь на барном стуле, то времени спрыгнуть совершенно нет, и увернуться не получится. Поэтому я, чисто рефлекторно, опустил толстогранный бокал ему на голову. Гном на мгновение зажмурился и остановился, зажав покалеченную голову руками, однако надолго это его не задержало. Но мне хватило, чтобы спрыгнуть со стула и ринуться к выходу.

— Стоять! — взревел позади обиженный недорослик.

Дорогу тут же перегородили трое подобных ему лысых гномов, вперившись в меня недобрыми взглядами. Я только и успел, что развернуться, как первый налетел на меня, сбив с ног и повалив на пол. Тут же тяжёлый удар опустился на лицо, за ним второй и третий. Мозги мне это не вышибло, но дух подавно.

Но терпеть этого я не мог, поэтому, когда гном в очередной раз замахнулся, подставил руку и блокировал удар.

— Ах ты ж пакость! — вырвалось у него, и схватил меня за грудки.

Мне только этого и надо было. Резко выкинув голову вперёд, ударил противника точно в переносицу. В ушах тут же загудело, а в глазах потемнело, однако на гнома этот удар подействовал с большей силой, чем на меня. Он отшатнулся назад, чего я и ждал. Сбросил его с груди и выпрямился, схватил подвернувшуюся под руку табуретку и огрел ею по блестящей лысине. Древесина полетела в разные стороны, а противник рухнул перед моими ногами.

— Седрик! — завопил кто-то позади.

Почувствовав опасность, резко обернулся и сразу же ударил ногой. На меня ринулись именно те три гнома, что преградили путь к отступлению. Тот, что бежал посередине, тут же полетел назад. Но зато двое оставшихся успели взять меня в клещи.

— Эй! Двое на одного, это нечестно! — крикнула Инги где-то в стороне.

А в следующую секунду на голову одного из противников обрушился здоровенный кулак. Больше, чем всё моё тело. От удивления открыл рот не только я, но и все присутствующие трактира. Посмотрев в сторону Инги, понял, что это именно её рука, только неестественно удлинённая, да ещё с увеличенным кулаком.

— Вот теперь другое дело, — довольно произнесла она, сделав глоток хмельного напитка нормальной рукой, пока вторая уменьшалась.

— Да кто вы такие? — ошалело спросил оставшийся гном, с опаской посматривая на меня.

— Ученики Теней, — не скрывая, ответил я.

В глазах того появился ужас. Он медленно попятился назад, развернулся, и пулей вылетел из заведения.

Никто больше не встал на защиту обиженных коротышек. Все присутствующие опасливо поглядывали в нашу сторону. Кто-то уже заторопился к выходу. Я же не обращал на это никакого внимания и присел обратно за барную стойку.

— Забыла предупредить, — допила свой напиток Инги. — О Школе лучше не распространяться.

— Забыла она, — огрызнулся я. — А голову ты не забыла? Это и есть по-твоему потренироваться? Нарваться на толпу невинных людей и избить их?

— Ну, во-первых, они не люди, а гномы, — девушка заказала ещё по стаканчику. — Во-вторых, ты их знаешь? — я покачал головой. — Вот то-то же. Это местные барыги, торгуют наркотиками, иногда грабят заблудших не в те подворотни, так что попридержи обвинения.

— За битую посуду и мебель придётся заплатить, — сварливо проскрипела старуха-улитка, поставила медовую и уползала обратно.

— И в-третьих, самое важное, — Инги даже подняла палец, акцентируя моё внимание. — Ты их избил, не они тебя, а ведь легко могли, а ты. Улавливаешь?

«В чём-то она права, — подумал я. — Вот так просто уложил троих крепких мужиков, пусть и небольшого роста. Дома я на такое не был способен».

— И? — решил подытожить я.

— И получается, что моя идея оказалась верной, — залпом осушила новый бокал, а я в это время любовался, как капельки воды сбегают с её подбородка и катятся по шеи и груди, исчезая в майке, оставляя после себя прозрачный след. — Но есть ещё один способ тренировки, — на её лице заиграла хмельная улыбка. — Пойдём покажу.

Я только и успел сделать пару глотков, когда она схватила меня за руку и потащила в сторону.

***

Мы оказались в тёмной комнате, где я с трудом различал предметы. Тумба, высокий шкаф, вот вроде стул с боку. Впереди окно, из которого пробивался тусклый лунный свет, падающий на широкую… кровать?

— Инги, я не пойму…

Только я успел обернуться, как обомлел. Девушка стянула с себя майку, и передо мной показались во всей красе её прелести.

— Ты ведь давно на них заглядываешься? — она подошла ближе, взяла мою руку и приложила к обнажённой груди. — И как, нравится?

— Я даже…

— Если нет, то так и скажи. Я могу менять форму тела. Увеличивать и уменьшать. Если хочешь, стану такой же, как Лесла.

— При чём здесь она? — возмутился я. — Мне твои формы нравятся.

— Вот и отлично, — легко толкнула меня, и я повалился на кровать.

Девушка вобралась сверху. Распущенные волосы пробежались по моему лицу, а большие груди зависли в паре сантиметрах от губ. Набухшие соски так и манили прильнуть, но что-то сковывало мой разум.

— В первый раз? — участливо спросила она.

— Да, — отозвался я, понимая, что вот он, этот момент.

— Меня это даже заводит, — на её лице появилась хитрая улыбка. — Просто расслабься.

Одной рукой скользнула по моему телу и нашла то, что искала.

— Это ещё один способ раскрыть твой магический потенциал. Поверь, тебе понравится.

После этих слов начала медленно опускаться вниз.

 

Глава 24

Проснулся я, когда одинокий полумесяц прятался за горизонтом, окрашенным предрассветными красками. Инги лежала рядом и сладко посапывала. Её обнажённое тело так и манило, от него невозможно было оторвать глаз, но я боялся прикоснуться к девушке и разбудить её.

«Что ж, Никита, поздравляю, — сказал сам себе. — Отныне ты больше не девственник».

То, что вытворяла Инги оказалось воистину потрясающим. Не знаю, так ли бывает всегда или всё дело в её опыте. Скорее второе, ведь она намного старше меня, к тому же преследовала некую цель. Пробудить во мне магию? Сексом? Если да, то я согласен тренироваться хоть каждый день.

— Что? — она повернулась ко мне и посмотрела в глаза. — Не спится?

— Когда рядом такая девушка, не могу сомкнуть глаз, — с улыбкой ответил ей.

После чего она притянула за шею и страстно поцеловала. Её руки пробежались по спине, слегка царапая, и ухватилась за бёдра, подтянув к себе.

— Тогда мы можем «поспать» вместе, — укусила за мочку уха.

***

— Ты ведь понимаешь, что об этом лучше никому не рассказывать? — говорила Инги, идя впереди.

Мы возвращались в Школу, и её поведение, ставшее таким же, как и прежде, несколько раздражало. Было даже обидно, будто мной попользовались и выбросили, словно ненужную вещь. Однако вынужден признать, что попользовались довольно-таки приятно.

— Понимаю, не маленький, — бросил я.

— Ну, конечно, не маленький он, — закатила глаза та и обернулась ко мне. — Ник, вчера мы провели ночь. Нам обоим было приятно, но это не означает, что мы друг другу чем-т обязаны. Может как-нибудь и повторим, а может и нет, там как карта ляжет. Но не веди себя, как обиженная девочка.

«М-да, что-то я совсем расклеился. У тебя был секс без обязательств, а ты ещё и недоволен? Да многие твои сверстники только об этом и мечтают».

— А теперь давай поспешим, — кивнула в сторону ворот Инги. — Скел говорил, что для меня появилось новое задание.

— Кстати о них, — я уцепился за нить разговора, пока не забыл. — Каким образом появляются задания?

— Их дают все, кому не лень, ну, и кто может за это заплатить, — пожала плечами девушка. — Чем опытнее ученик, тем сложнее задание, но и дороже, естественно.

— А ученики младших классов?

— Те, кто только начал обучение, работают в команде с кем-то постарше. Так они быстрее наберутся опыта.

— То есть, вы берёте с собой совсем зелёных учеников?

— Приходится. Но стараемся подгадать с заданием, чтобы они не сильно под ногами мешались.

— Интересно. А как проходит это распределение?

— По-разному. Иногда жребий, иногда Защитник сам выбирает себе пару, или же назначают сверху.

— А у тебя кто-то уже есть?

— Да, — кивнула она и стрельнула глазками. — Ты.

***

— И как прошли «уроки»? — усмехнулся Скел, когда мы вернулись.

— Отлично, — просто отмахнулась Инги, сбросив сумку. — Будь готов, что к тебе заявится толпа наглых гномов, жаждущих его крови, — кивнула на меня.

— Погоди, — я вытянул руки. — Но я-то не виноват.

— Ага, ты это им расскажи, как девушка толкнула тебя, и ты разлил пиво на лысину гнома. А потом тебя снова толкнули, и стеклянная кружка сама разбилась о ту же голову. И так далее и так далее, — забормотала она и, потеряв к нам интерес, набросилась на еду.

— Боги, Инги, ты и дня не можешь прожить без драки, — закатил глаза Учитель, потом взял меня за плечо. — Пойдём-ка со мной. Хочу кое-что показать.

И когда мы уходили из столовой, я заметил злобный прищур Леслы, провожавший меня до самого выхода.

Мы вышли наружу и зашли за дом, где находился вход в кладовую.

— А почему бы не зайти из дома? — спросил я, когда Скел потянул за кольцо.

— Там другие проходы. Этот же ведёт в мою мастерскую.

И, действительно, когда мы спустились, то оказались в настоящей оружейной. Всевозможные мечи и кинжалы висели на стенах, булавы, копья, да всё, что только было мне известно и неизвестно теперь можно было потрогать.

— Не советую, — предостерёг Скел, когда я уже протянул руку к изогнутому мечу. — Они все магические, и у каждого своё заклинание.

— Ого, — в восхищении присвистнул я.

— Да, моё личное хранилище, — не без гордости сказал Скел. — И я кое-что для тебя подготовил.

Подойдя к стене, снял меч с ржавыми крапинками. Протянул мне довольно улыбаясь.

— Эм, благодарю, — замялся я, беря оружие.

— Не подумай, что он плох. Я его создал специально для тебя. Вот посмотри, — указал на ближайшее к рукояти ржавое пятнышко. — Попробуй его очистить.

Я послушно принялся выполнять просьбу. Вот только ржавый металл человеческими ногтями сложно очистить. Практически невозможно. Но я продолжал и продолжал скрести, а злость постепенно распалялась внутри.

— Да чтоб тебя! — не выдержал и выкрикнул я, ударив по металлу.

В тот же миг указательный палец обвила чёрная дымка и на кончике отрос длинный острый коготь, который сразу стёр ржавчину.

— Ух, что это? — я даже немного испугался такого поворота.

— Твоя сила, — казалось, что Скел сейчас лопнет от гордости. — Это не просто коррозия, это магические метки. Как только ты открываешься эмоциям, заклинание проникает в тебя и активизирует потаённую силу. Конечно, со временем ты обязан научиться это делать сам, но пока есть, что есть.

— Обалдеть, — я поднёс к лицу ладонь, вокруг которой вилась чёрная дымка.

Но как только я расслабился и понял, что больше не собираюсь приводить меч в порядок, коготь просто растворился.

— Тебе следует потренироваться пропускать заклинание без злости и гнева, — произнёс Учитель. — У тебя будет на это вечер.

— Всего вечер?

— Да, завтра мы вчетвером отправляемся на задание.

 

Глава 25

Я сидел у кромки леса и рассматривал подарок. Лезвие блистало на солнце и играло бликами.

— Нравится? — раздался неподалёку голос Леслы.

Девушка не спеша приближалась с недовольным выражением лица.

— А то, — не обратил внимания на её настроение. — У меня впервые своё оружие, да ещё и магическое.

— Радуешься, как ребёнок, — присела рядом. — Или тебя уже нельзя так называть?

Я нахмурился от подобной нападки. От неё я такого поведения точно не ожидал.

— Я не совсем пойму о чём ты.

— Всё ты прекрасно понимаешь. Ты провёл ночь с той, на кого слюни пускал. Как ещё это можно воспринимать?

— Адекватно, — мне совершенно не нравился её тон. — Мы подрались в трактире, потом выпили и уснули, а утром вернулись обратно.

— Ну да, просто уснули, — передразнила она.

— Слушай, а тебе какое дело? Даже если что-то и было, то что с того? — не выдержал я.

Лесла тут же вспыхнула. Симпатичный, но гневный румянец заиграл на девичьих щеках.

— Да ничего, — огрызнулась она, вскочив на ноги. — Просто ты не видишь очевидного, с тобой играют, как с игрушкой, а ты и доволен.

— С чего такие мысли?

— Да потому что я тоже девушка, и я знаю, как ведут себя приличные, и как ведут подобные Инги, — сжала от злости кулачки. — Вспомнишь мои слова, когда выскочит… — пристыженно посмотрела в область паха, — там что-нибудь.

Закончив гневную тираду, развернулась и направилась обратно в дом. А я так и остался сидеть, думая над этими словами.

***

Весь последующий вечер она со мной не разговаривала и всячески избегала.

«Неужели ревнует?» — думалось мне.

Это одновременно и радовало, так как повышенное женское внимание в моём родном мире обходило стороной, и огорчало, так как Лесла была другом. Или кем-то очень близким, одна из первых, кто помог мне освоиться.

И вот за окном сгустились сумерки, а мне снова не спалось. Мы давно собрали свои вещи в походные сумки, но Скел так и не рассказал, куда именно мы отправимся. Хранил тайну, нагоняя жути и интереса. Наконец я не выдержал и встал с кушетки. Следовало сбегать на улицу, так как для уборной внутри здания места не нашлось.

Стоило выйти за порог, как прохладный ночной воздух ударил в лицо, от чего по телу пробежались мурашки. Высокая «будка» виднелась под тусклым светом луны. Сделав свои дела, хотел уже вернуться, но взгляд зацепился за свечение около задней стены, именно там, где располагался проход в мастерскую. К тому же оттуда раздавались голоса. Любопытство и на этот раз возобладало надо мной, и я прокрался ближе.

— …хорошо, — говорил Скел. — Ты всё правильно сделала, скоро его Тень раскроется.

— Думаешь? — это уже Инги.

«Кто бы сомневался, что вы опять что-то замыслили», — пронеслась шальная мысль.

— Парнишка, конечно, хорош. Реакция есть, опыта мало. Но вот Тень… — в голосе девушки звучало сомнение.

— Я же говорю, она проявляется в экстренной ситуации, меч ему поможет. Завтра придётся им поработать.

— Может ты хотя бы мне скажешь, что задумал?

— Позже. У тебя своё задание, помнишь?

— Ага, — как-то без огонька отозвалась Инги. — Всё, как и раньше, когда хоть что-то новенькое?

— Уже скоро, дорогая. Уже скоро.

После этого свет внутри погас, а голоса затихли.

***

— И снова подъём! — на этот раз крик Скела не застал нас врасплох.

Когда он ворвался в нашу комнату, мы уже стояли на изготовке.

— Вот и молодцы, — на его лице сияла жизнерадостная улыбка. — Это то, чего я от вас хотел — готовность к бою.

Закончив с завтраком, собрались в дорогу. К своему недовольству заметил, что Инги уже отсутствует. Это не обошло внимание Леслы, которая со мной до сих пор не разговаривала, но косо поглядывала.

— В общем обрисую ситуацию вкратце, — говорил Скел, когда мы двигались в сторону города. — У одного купца похитили нужную ему вещь. Её нам следует найти и вернуть.

— Учитель, но к чему мне меч? — спросил я.

— Глупый вопрос, мой друг. В Центральном мире оружие всегда следует носить с собой. Оно может понадобиться тебе в любой момент.

Через несколько минут мы оказались в городе, кишащим всевозможными существами. «Продажная неделя» всё ещё бесновалась, пестря прилавками. Я видел, как длинные худые амфибии торговали сушёной рыбой, как ругались антропоморфная лиса с большеухим торговцем мехами. Чего только не было на рынке, к сожалению, в прошлый раз мне не удалось налюбоваться этой разношёрстной толпой. От подобного изобилия я приоткрыл рот.

— Ник! — грозный голос Леслы привёл меня в чувства.

Она резко сунула руку в мою сумку и достала оттуда какое-то извивающееся существо с длинными лапками и тонким тельцем.

— Перестань считать ворон, иначе останешься без припасов.

Девушка вырвала из пасти зверька пару монет, которыми нас наградил Скел перед походом, и сунула обратно.

— Идеальный щипач, — усмехнулся я.

— Откуда ты знаешь эту тварь? — удивилась Лесла.

— Эм, не знаю, просто в нашем мире так называют карманников.

— В нашем тоже, — девушка пожала плечами и прошла вперёд. — Просто этим существам и прозвище такое дали именно из-за этого.

За этим разговором не заметили, как поравнялись с широким прилавком занятым всякой снедью, большая часть которой жутко воняла.

— Так и должно быть? — поморщившись, спросил я.

— К сожалению, — Лесла прикрыла лицо рукой. — Они это любят.

— Кто они?

Но на этот вопрос ответил Скел.

— Друзья, а вот и наш наёмник, знакомьтесь, господин Бырлук.

Он отошёл в сторону и перед нами показался тот самый рыбоголовый торгаш, на которого я налетел, когда только попал в Мадвид.

 

Глава 26

— Успокойся, Ник, — Скел заметил, как я напрягся. — Бырлук не держит на тебя зла.

— Опять пялишься? — тот злобно сверкнул глазами, а через секунду они со Скелом громко рассмеялись. — Эх, малец, — наконец амфибия успокоилась, — в штаны не наложи на задании.

— Не волнуйся, ручаюсь за всех, — ответил Учитель. — Но давай ближе к делу. Ты сказал, что появились новые сведения?

— Да, — кивнул тот. — Мои ребята видели, как один длинный хорёк блистал ракушкой.

— А чего же они его не взяли?

— Тот зашёл в «Синего палача» и так и не вышел.

— Зараза, — чертыхнулся Скел, но я не понял, что именно его так разозлило в название трактира.

— Парни всё ещё там. За парадным и чёрным выходами, но… — рыбоголовый развёл перепончатыми лапами.

— Не хорошо, — Скел посмотрел на нас. — Этот трактир являет собой своеобразную крепость. Он построен на священном месте — точке Мироздания. Если на этой территории одно существо посмеет причинить вред другому, то Мироздание покарает. Жестоко, каким-нибудь изощрённым способом. Поэтому в «Синем палаче» не бывает драк, ругани, ссор, и, конечно же, убийств. А ещё там нельзя пользоваться магией, она попросту не работает.

— Почему тогда ваши парни не зайдут следом? — обратился я к амфибии.

— Его нельзя спугнуть. Если этот металлический шкет узнает о слежке, то может наворотить делов, а мне моя ракушка нужна в целости и сохранности.

— Металлический? — на этот раз переспросила Лесла.

— Я вам всё расскажу по пути, — ответил Учитель, а потом снова заговорил с рыбоголовым. — Разберёмся, но аванс вперёд, — протянул руку.

Ходячая амфибия недовольно покосился на него, но отпираться не стал. Достав из-за пояса небольшой мешочек, брякнул им в протянутую руку.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — проскрежетал он. — Ракушка должна быть целой. Её содержимое тоже. Иначе…

— Не тех пугаешь, — улыбнулся ему Скел.

Бырлук ничего не ответил и, демонстративно потеряв к нам интерес, вернулся к торговле. Мы же направились в самую гущу толпы, судя по всему, центр рынка.

— Так что нас ждёт? — взглянул на Учителя.

— Как я уже говорил, нам необходимо найти вещь, украденную у купца.

— Но вы не говорили, что им будет именно тот, кто не особо меня любит.

— Эти рыбы никого не любят, так что не акцентируй на себе внимания, — усмехнулся Скел. — На самом деле я знаю не больше вашего. Он направил наёмников, чтобы те нашли потерю, и они выследили вора. Я не знаю кто это, не знаю, что ему надо, но Бырлук нанял меня, потому что хочет наверняка вернуть себе вещь, к тому же целую, как он говорил. На обычных наёмников особо полагаться не приходится, так как они не церемонятся. А он, я уверен, по своей жадной натуре нанял самых дешёвых, которые только и могут, что подслушивать, да следить. И то не особо скрываясь. Я удивлён, как ещё вору не удалось избавиться от хвоста, но то, что он их увидел сомнений не вызывает, иначе бы опасался соваться в «Синего палача».

— Почему? Ведь по вашим словам — это самое безопасное место в городе.

— Безопасное? — Скел бросил на меня скептический взгляд. — Когда это я такое говорил?

— Вы сказали, что там нельзя причинять зла.

— Именно. Но не всё так просто. Понимаешь, когда ты совершаешь нечто плохое на точке Мироздания, то будто ныряешь в океан и тебя накрывает волной. Но просто находиться там, подобно посиделки на берегу. Тебя не наказывает волна, однако она омывает твои ступни, она знает, что ты сделал… — ухмыльнулся, — прошлым летом.

— То есть Мироздание, как бы видит мои грехи, пока я сижу в трактире?

— Оно и так всё видит. Но там оно явственнее запоминает. И воздаёт по заслугам. Злость, ярость, жадность, алчность, зависть, всё это являет собой грех. За него же и будешь судим.

— Вам бы в проповедники идти, — усмехнулась Лесла.

— Бывал там, — в тон ей ответил Учитель. — Ничего, когда придёте в Школу, там вам всё подробно объяснят.

— Да вроде и так понятно.

— Вот и хорошо, — кивнул тот.

За этой познавательной беседой мы добрались до пятиэтажного здания. На моё удивление, оно оказалось узким, но высоким, будто по одной комнате на каждом этаже.

«Занятно», — подумалось мне.

— Так уж получилось, — вдался в подробности Скел, — что точка Мироздания не большая. Вот и пришлось хозяйке трактира построить его ввысь, а не в ширину.

— Хозяйка? — удивился я.

— Да, женщина. Моя хорошая знакомая, — в этих словах послышались нотки печали, видимо, раньше их что-то связывало.

Пока мы стояли и разговаривали у входа, к нам подошёл неизвестный тип, укутанный в тряпьё так, что видны были только глаза. И это, не смотря на жару, что уже стояла в городе.

— Он всё ещё там? — не здороваясь, спросил Скел.

Тот только кивнул.

— Кто таков? — снова поинтересовался Учитель.

— Итикан со стальной рукой.

— Час от часу нелегче, — вздохнул Скел и направился к двери, поманив нас за собой.

— Кто такие итиканы? — догнал его я.

— Если по-вашему, то человеко-хорьки. Голые, но умные. Очень умные, многие из них умелые изобретатели. Но также падкие на всякие цацки. Вот и наш товарищ, видимо, один из таких.

Войдя внутрь, я убедился в своей правоте. Действительно, каждый этаж — это одна комната. Большая, но всё же одна. На первом столовая, аккуратненькая, чему я удивился, обычно в трактирах всё иначе. Барная стойка, вдоль неё стулья, чистые столы, редкие гости.

— Ну, здравствуй, дорогой Учитель, — послышался со стороны женский голос. — Сколько лет, сколько зим?

 

Глава 27

Перед нами стояла высокая женщина в белом платье. На лице играла добродушная улыбка, глаза светились жизнью, от неё будто исходили волны позитива. Лёгкие морщинки не портили картину, наоборот, придавали женщине особый шарм.

— Касси, — выдохнул Скел. — Рад тебя видеть.

— Я тоже, — оно подошла ближе. — А это кто? Новые ученики? — с интересом посмотрела на нас.

— Да, недавно принял на обучение.

— И что же привело вас в мой трактир? Только не говори мне, что скучал.

Учитель немного стушевался и осмотрелся.

— Давай лучше присядем. Есть разговор.

Мы прошли к самому дальнему столику. В трактире было достаточно много окон, и помещение заливал приятный дневной свет. Присев, хозяйка подозвала одну из разносчиц.

— Жерами, душенька, будь так любезна, принеси мне и моим гостям чего-нибудь бодрящего, — а потом посмотрела на Учителя. — Всё ещё страдаешь хренью?

Через пару мгновений к нам подбежала симпатичная девушка с огненно-рыжими волосами, поставила каждому по бокалу бледно-красного напитка, от которого приятно пахло клубникой, и упорхнула.

— Ты же знаешь, я не могу перестать этим заниматься, — пожал плечами тот.

— Всё ты можешь, — как-то устало вздохнула женщина. — Просто не хочешь.

На это Скел ничего не ответил.

— Так что вас привело сюда? Помнится, ты не особо любил такие местечки.

— До сих пор не люблю, — Скел слегка скривился. — Потом месяц не выберешься из мелких неприятностей.

— Зато станешь хоть немного чище перед Мирозданием, — вновь улыбнулась Касси. — Но это уже личное. Так что давай сразу к делу.

— У нас заказ, — Скел облокотился о стол и придвинулся к женщине. — Надо найти вора, который присвоил себе нечто чужое.

— Опять загадки, всё, как всегда, — женщина придвинулась навстречу. — А помнишь…

— Помню, Касси, — резко ответил Учитель, но тут же устыдился. — Прости. Но сейчас и правда нет времени. Надо найти итикана, пока он не ушёл.

— О, итикан, — заинтересовалась она. — Был тут один вчера, снял номер на ночь, но до сих пор не проснулся. Забавный зверёк, жаль только его.

— Что значит жаль?

— У него нет левой руки. Вместо этого металлический протез.

— Нашла кого жалеть. Итиканы сумасшедшие со своими механизмами, иногда сами себя калечат, чтобы поставить протезы.

А вот это меня заинтересовало. Получается, что вскоре я встречусь с человеко-хорьком, у которого настоящая металлическая рука.

— Если хочешь, я пошлю за ним? — Касси уже хотела кого-то пригласить, но Скел её остановил.

— Подожди, будет лучше, если мы сами к нему поднимемся.

— Хорошо, — она пожала плечами. — Но помни, что у меня запрещается вредить.

— Знаю, знаю, у вас даже коты на мышей не охотятся, потому что мелких вредителей попросту нет.

***

Мы поднимались на самый верхний этаж. Узкая лестница с трудом позволяла идти рядом даже двум людям, поэтому Скел и Касси шли впереди, Лесла и Ка следом, а я замыкал шествие.

— Он вообще понимает, кого нанял? — спросила Касси у Учителя.

— Бырлук догадывается, что Школа Хрени, как и многие другие. Но пока не решаются сунуться.

— Не решаются? — усмехнулась женщина. — А я вот слышала, что кто-то всё же набрался смелости.

— Вот пускай они и расхлёбывают эту кашу, — Скел только улыбался. — Ты же знаешь, у меня всё под контролем.

«Чёрт, говорите внятно», — мысленно ругался я.

Как я понял, Касси раньше была ученицей Теней и очень хороша знала Учителя. Но почему она покинула Школу? Явно случилось что-то весомое, о чём нам вряд ли расскажут. А жаль, очень жаль.

— Всё ли? — на этот раз вопрос хозяйки трактира прозвучал больше, как риторический.

Наконец-то мы поднялись на пятый этаж. И нет, комнат всё же оказалось две, но я оставался уверен, что в подобном здании они явно маловаты. Касси подошла к двери, что слева и постучала.

— Доброе утро, то хозяйка трактира. Не могли бы вы открыть дверь? Нам надо поговорить.

Ответа не последовало, тогда Касси постучала второй и третий раз.

— Странно, — она удивлённо посмотрела на нас. — Обычно итиканы более внимательны.

— У тебя есть ключи? — спросил Скел.

— Конечно, но они у меня в комнате. Сейчас схожу, а вы пока побудьте здесь, мало ли, вдруг проснётся, — с этими словами она удалилась вниз по лестнице.

— Эх, друзья, — мечтательно произнёс Учитель, смотря вслед удаляющейся хозяйке, заманчиво виляющей бёдрами. — Если бы вы только знали, что это за женщина.

— Может вы расскажите? — предложила Лесла.

— Может и расскажу, — отмахнулся тот. — Но сперва надо с делом закончить.

Он осмотрелся. Узкий коридор оканчивался в нескольких метрах от нас. Большое окно позволяло дневному светило пронзить лучами всё пространство. Шторы слегка колыхались на ветру. Учитель подошёл и облокотился на подоконник, высунулся наружу. Осмотрелся, но, не найдя ничего интересного, вернулся к нам.

— Пятый этаж, спрыгнуть незамеченным вряд ли получится. К тому же надо обладать незаурядной силой, чтобы остаться в целости при приземлении.

Тогда он развернулся и постучал в противоположную дверь. Но и там не послышалось никаких звуков. Зато дверь слегка приоткрылась.

— О как, — заинтересованно пробормотал Скел, входя в чужую комнату.

Пусто. Никаких признаков, что здесь кто-то отдыхал. Застеленная кровать, чистые полы. Приоткрытое окно и лёгкий свежий ветерок.

— Эта комната пуста, — послышался позади знакомый голос.

Мы резко обернулись и застали удивлённую хозяйку.

— Как вы сюда попали? — спросила она.

— Дверь была открыта, — ответил Скел. — Вот я и решил проверить.

— Странно, — она вошла внутрь. — Ключи только у меня, но я точно помню, как закрывала эту дверь вчера вечером. Не хотела, чтобы итикан расслаблялся на пустом этаже. Ты же знаешь этих хорьков, им только дай волю, в каждый угол нос засунут.

— М-да, есть такое, — согласился тот. — Ты взяла ключи?

— Да, конечно, — спохватилась Касси и вернулась к первой комнате.

Звякнул дверной замок, и в нос ударила жуткая вонь, от которой резануло в глазах.

— О, боги, — выдохнула женщина, отстраняясь от двери.

— Да, они бы нам сейчас пригодились, — Скел первым шагнул внутрь, прикрываясь рукавом.

И стоило нам последовать за ним, как увидели источник этой вони — труп итикана.

 

Глава 28

Да, вонь стояла жуткая, и как мы её не учуяли ещё в коридоре? На небольшой одноместной кровати лежало тело антропоморфного хорька, примерно с меня ростом. Широкая голова была размозжена вдрызг. Мозги и кровь испачкали постель и пол.

— Боги, — бормотала хозяйка трактира. — Этого не может быть, просто не может. Какой глупец пойдёт на такое в священном месте?

— Как видим, нашёлся, — хмыкнул Скел и вошёл внутрь.

— Подожди, — женщина попыталась его остановить. — Надо вызвать городскую стражу, надо всё выяснить…

— Я тебя умоляю, — отмахнулся тот. — Когда они нормально работали? Только наследят тут. Позволь разобраться в убийстве мне?

Касси думала всего лишь мгновение.

— Хорошо, — кивнула она. — Что тебе понадобиться?

— Тишина и спокойствие, которые я не получу до самой смерти, — усмехнулся Скел. — А для дела, надо сперва осмотреться и поговорить с персоналом трактира, а также жильцами. Может кто, что и видел.

— Я всё устрою.

И только женщина повернулась к выходу, как в коридоре показалась та самая разносчица. Увидев изуродованный труп, вытаращила глаза, побледнела, а через секунда жутко закричала.

— Успокойся, успокойся, — старалась привести её в чувства хозяйка, и только звонкая пощёчина заставила девушку умолкнуть.

Из её глаз тут же брызнули слёзы, и Жерами сползла на пол по стенке.

— Что ты тут делаешь? — строго спросила Касси.

И в тот момент я понял, насколько сильно ошибался в ней. Если сперва она казалась добродушной и милой хозяюшкой, то теперь я видел в ней строгую и грубую начальницу. Впрочем, под стать ученице Теней.

— К вам… пришли… — заикаясь и давясь слезами пробормотала девушка.

Касса вновь изменилась и превратилась в ту женщину, которая нас встретила.

— Хорошо, — помогла бедняжке подняться. — Пойдём, тебе надо выпить настойку полана. Вот увидишь, сразу полегчает, — и они вдвоём спустились вниз.

— Что ж, ребятки, — громко хлопнул в ладоши Скел. — Не думал, что снова такое увижу, но, видимо, судьба у меня такая.

— Вы уже видели трупы итиканов? — спросил я.

— Не только видел, но и делал, — загадочно улыбнулся тот. — Но я имел в виду убийство в точке Мироздания. Поверьте, тот, кто это сотворил, уже горько об этом пожалел. За такое карма покарает его чуть ли не мгновенно, надо просто выйти на улицу и поискать следы.

— Но вы же хотели опросить постояльцев, — напомнила Лесла.

— Вот ты и опросишь, — улыбнулся он. — Я очень сомневаюсь, что они нам чем-то помогут, тут, знаешь ли, останавливаются не самые приятные личности, зато чувствуют себя в безопасности. Но, — поднял палец вверх, видя возмущение девушки, — каждая мелочь важна. Кто знает, что нам поможет распутать этот таинственный клубок. К тому же твоему приятелю, — кивнул на молчащего Ка, — тоже не помешает общение с народом. А мы пока с Ником осмотримся снаружи.

***

Уже спустившись на первый этаж, налетел на рыжую разносчицу, но наше столкновение смягчили её… «богатый внутренний мир», выпирающий из-под белоснежной рубашки.

— Ой, прости, — извинился я, отстранившись. — Не заметил.

— Ничего, я сама виновата, — тихо произнесла она, заправляя локоны за милое ушко.

Девушка посмотрела на меня, и в тот момент я готов был утонуть в её взоре. Раствориться без остатка. И только грубый толчок сзади заставил отвести взгляд.

— Ученик, не расслабляйся, — послышался насмешливый голос Скела. — Хотя… — проводил глазами смущённую разносчицу, — я тебя понимаю.

Мы направились к выходу, и у самой двери я заметил мой бледно-красный напиток, так и не убранный со стола.

— Учитель, секунду, — я подхватил бокал и допил залпом остатки сладковато-кислого освежающего коктейля. Судя по всему, именно таковым напиток и являлся, а не чем-то иным.

Оказавшись на улице, прикрылся от пылающего солнца, поднявшееся высоко над нами. Жара только усилилась, и я успел пожалеть, что не вызвался на опрос постояльцев и персонала, так хотя бы посидел в живительной прохладе здания.

— Не дрейфь, парень, — усмехнулся Скел, увидев моё состояние. — Нам, Теням, — это уже тише, — жара вообще ни по чём. Со временем научишься.

— Поскорее бы, — вяло пробормотал я, и мы двинулись вперёд.

Первым делом Учитель зашёл за трактир, именно туда выходили окна из коридоров. Позади оказались только лужи, источающие не самый приятный аромат. Конечно, я помню, что в древние времена люди выливали помои в окна, куда-нибудь в тёмный переулок. Да что там древние, у нас в городе так каждая вторая семья делает. Однако я не думал, что в мире, где царит магия, такое будет практиковаться, ведь можно всё зловонную жижу просто испарить, или придумать что-то ещё, но явно не вот это вот всё.

— Так-с, — Учитель задумался и осмотрелся. — Ничего не понимаю. По правилам Мироздания убийца должен был лежать тут в тёмной подворотне, изнасилованный стаей одичавших оборотней.

Мы обошли всё вокруг, но ничего подозрительного так и не нашли.

— А вдруг ей это понравилось? — решил поддержать шутку я.

— С чего ты взял, что это она? — покосился на меня Скел. — Видел голову хорька? По-твоему, женщина сможет проломить череп итикана? Давай сразу проясню, у этих животин кости настолько прочные, что из них раньше делали оружие.

— Ого, — обалдел я.

— Ага, — кивнул тот, выпрямился и замер, уставившись в одну точку.

— Что такое?

— Тихо, — прошептал он.

Я посмотрел в том же направлении, но увидел лишь снующий туда-сюда народ. Но чем дольше выискивал непонятно кого, тем больше чувствовал на себе взгляд. Вот только этот взгляд ощущался совершенно с противоположной стороны. За нами кто-то наблюдал со спины.

И тут Скел резко обернулся, дёрнув и меня за собой. В тот же миг среди пустынных переулков мелькнула испуганная тень, а Учитель бросился вперёд, потянув за собой и меня.

 

Глава 29

Мы бежали по грязным переулкам, лавировали между прохожими, когда выбегали на улицы, и я еле поспевал за Учителем. Иногда мелькали мысли, что я ему только мешаю и затормаживаю, но подобное тут же улетучивалось из головы, так как времени, чтобы отвлекаться, попросту не было.

Я не видел того, за кем мы гнались, не знал, есть ли там кто-то вообще. Может Скел решил поразмяться? Посмотреть, на что я горазд? Как бы там не было, я летел словно ужаленный, стараясь не упустить из вида Учителя.

Однако, как бы не несли меня ноги, выскочив в очередной раз из проулков на оживлённую улицу, врезался в здоровенную тушу. Мягкое тело отпружинило, и я рухнул на пятую точку.

— Смотри… — началась было гневная тирада, но сверху на меня посмотрела толстощёкая женщина и улыбнулась. — Ой, малыш, а я уже подумала, что это воришки собираются прощупать мои карманы, — её голос оказался милым и успокаивающим, а улыбка располагала к себе. — Ушибся? Пойдём, я помогу тебе… — протянула руку и снова улыбнулась, оскалив множество мелких острых клыков.

Тут же, откуда ни возьмись, словно из воздуха материализовался Скел, схватил меня за воротник, метнул гневный взгляд на женщину, от которого та сразу сжалась, и потащил меня в сторону.

— Я же просил не отставать, — он казался недовольным.

— Вообще-то нет, — пробормотал я, но понял, что Скел даже не слушает.

Он лихорадочно озирался по сторонам и, заприметив укромный уголок, ринулся туда, таща меня следом. Я только и успевал, что переставлять ноги, иногда подпрыгивая.

— Сейчас увидишь то, что никому из начинающих я не показывал. Надеюсь, выдержишь.

«Что значит, надеюсь?» — хотел возразить я, но мне не позволили промолвить и слова.

Так же грубо и беспринципно Скел схватил за грудки и, развернув перед собой, толкнул в стену, на которую падала тень от соседнего здания. Я уже приготовился к удару, зажмурился, но того е последовало. Меня тащили всё дальше и дальше, хотя я не мог понять, как такое вообще возможно. Открыв глаза, увидел лишь мглу, окружающую со всех сторон. И светлые блики, мелькавшие справа и слева. Но я смог различить силуэт Учителя, тащившего меня за собой. Он уверенно рвался сквозь мрак, будто для него это было обыденным делом.

И тут я начал различать в мелькавших светлых пятнах палатки и торговцев. Размазанные, будто по невысохшей акварели провели ладонью, они всё равно угадывались. Тогда-то меня и посетила догадка.

«Мы бежим сквозь тени! Скел ведь директор Школы теней, а значит может проникать в них! И потащил меня следом?»

Восхищение и страх заполнили душу и боролись друг с другом, стараясь пересилить и поработить меня. Я и сам не знал, что будет лучше: бояться или радоваться.

Однако всё закончилось столь же стремительно, как и началось.

Мы выскочили из тени небольшого дома и оказались за городом. Перед нами росли высокие деревья, и дорога прорезала лес, словно нож. Зачем мы сюда прибыли? Ответ знал только Учитель. Но буквально через мгновение его узнал и я. Слева от нас, из-за того же дома, выскочил некто, облачённый в тёмный плащ. Его лицо тщательно скрывал капюшон, однако большие груди выдавали в незнакомце женщину.

«Мне всё больше и больше нравится этот мир», — мысленно усмехнулся я.

И как только она показалась из-за угла, Учитель бросился к ней, вытащив по пути меч. Один лишь взмах, и острое лезвие уже у самого горла незнакомки. И как только она так резко остановилась?

— Кто такая? — грубо спросил Скел. — Что искала у трактира?

— Я не понимаю…

Лезвие слегка сдвинулось в сторону, а на шее уже заалела капелька крови.

— Не ври мне. У меня чертовски плохое настроение.

Та гордо выпрямилась и отбросила капюшон. В ту же секунду у меня чуть не отвисла челюсть. Перед нами стояла Жерами, та самая разносчица с огненными волосами из «Синего палача».

— Удивлены? — голос её стал твёрже. — Значит встретились с моей сестрой.

— Вы близняшки? — переспросил я, подходя ближе.

— Стой на месте, Ник, — пригрозил Скел.

Однако что-то пленяло во взоре рыжеволосой. Она манила, как свет мотыльков.

— Стой! — уже выкрикнул Учитель, но я снова его не послушал и сделал очередной шаг.

В тот же миг раздался хлопок, и девушка превратилась в розовую пыль, которая секунду ещё витала около клинка Скела, а потом резко устремилась ко мне и обволокла, связав по рукам и ногам. Я понял, что не могу пошевелиться, как бы не дёргался. В глазах Учителя читалась откровенная ярость, вот только на кого? На меня или же на эту манящую чертовку?

— Отпусти его! — пригрозил он, протягивая меч в мою сторону, от чего у меня всё внутри похолодело.

Пыль материализовалась и вновь превратилась в девушку, вот только на этот раз она стояла позади меня, и уже её оружие было прислонено к моей шее.

— Вы все меня решили убить? — кое-как выдавил из себя, стараясь держать себя в руках.

— Замолчи, — отмахнулся Скел, а потом снова обратился к девушке. — Отпусти его, и мы поговорим.

— Нам не о чем разговаривать, — злобно прошипела та и сделала шаг назад, таща меня за собой.

— Это ты убила итикана в трактире? — Учитель опустил оружие и протянул свободную руку. — Ты хоть понимаешь, какую беду на себя и сестру накликала?

— Что за вздор?! — огрызнулась девушка. — Я не убивала этого вора!

— Вора? — бородач удивлённо вскинул бровь. — Откуда ты знаешь, что он обокрал Бырлука? Может, скажешь, что он украл? Судя по всему, тебе это тоже нужно.

— Нет, — мотнула головой та, разметав свои рыжие волосы в стороны. — Ты ничего не понимаешь. Он обокрал вора, это ли преступление?

— Кто? О чём ты говоришь?

Становилось всё интереснее.

— Просто не трогай нас, — голос девушки стал более мягким. — Прошу, Мастер теней.

«Ого, да она знает кот перед ней стоит?»

— Дайте завершить начатое.

— Успокойся, — он сделал ещё один шаг к нам. — Давай всё обсудим и решим, что делать. Обещаю…

— Нет! — внезапно выкрикнул она и бросилась назад.

Острая боль скользнула по моей шее. Схватившись за порез, я упал на колени, но сильные руки тут же подхватили меня.

— Покажи, — приказал Скел, и, увидев порез, облегчённо вздохнул. — Царапина. До свадьбы заживёт, — протянул какую-то дурнопахнущую тряпицу, и приложил в ране.

Боль тут же спала, оставив только зуд, который пришлось терпеть. Поднявшись на ноги, обернулся. Позади оказался колодец. Заглянув внутрь, увидел водяную гладь, по которой пробежалась слабая рябь.

— Вы не последуете за ней? — обратился к Учителю.

— Уже поздно, — отмахнулся тот. — Девица явно обладает необыкновенной магией, вряд ли я смогу её найти и догнать, даже среди теней.

Я понуро опустил голову.

— Простите.

— За что? — усмехнулся тот и достал свою заветную бутылочку.

— Из-за меня упустили убийцу.

— С чего ты взял, что она убийца. Она же всё отрицает.

— А кто бы согласился?

— Хэх, — тот сделал пару глотков и добродушно улыбнулся. — Что бы ты понимал. Когда совершается преступление в точке Мироздания, то виновные ищут любые способы, дабы избежать кары. Они ищут помощи у всех, и нередко находят её в виде быстрой и безболезненной смерти. Наша же прелестная соблазнительница этого не искала, значит либо настолько храбра, что эта храбрость давно переросла в идиотизм, либо и взаправду не виновна.

— Вот как, — пробормотал я, а потом спросил. — Что же дальше? Вернёмся?

— Конечно. Как ты заметил, наши рыжие красотки сёстры. Не удалось поговорить с одной, так поговорим с другой, авось, что и узнаем, — ещё глоток. — Так что двигаем обратно, только уже без теней.

 

Глава 30

Как я и думал, мы оказались за городом, и, возвращаясь обратно, застали множество разнообразных существ. Конечно для Скела это было обыденностью, но я не переставал пялиться по сторонам. То тут то там появлялись такие монстры, которых я видел лишь в фантастических фильмах, либо читал в книгах. Но что более удивительно, я понимал, о чём они говорят.

— Знаешь, — начал разговор Скел. — С одной стороны правильно, что ты озираешься по сторонам. С другой, плохо, что не акцентируешь на этом внимания. Сейчас ты лёгкая добыча для любого карманника, или маньяка.

— У вас тоже маньяки есть? — удивился я.

— Боги, малыш, — он сделал пару глотков. — Да кого тут только нет. Но всё это жёстко пресекается законом. Око за око, зуб за зуб. Но я сейчас не об этом. Ты должен быть внимателен, сконцентрируйся, не разглядывай этих уродов, от этого только хуже, сам же помнишь, как вышло с Бырлуком.

— М-да, было дело, — согласно кивнул и постарался сосредоточиться. — Но объясните, почему я всех понимаю? Эти существа из разных миров.

— Мироздание, — просто пожал плечами тот. — Попав в Центральный мир, ты сам начинаешь просто понимать речь других. Этому нет какого-то объяснения. Ну, если хочешь, то это небольшой презент от Вселенной. Она ведь не просто так выбрала тебя, ей что-то необходимо, наверное, защита, а может, что ещё. Вот и подкидывает такую способность, дабы избежать лишних проблем.

— Хм, разумно.

— Ещё как.

Пройдя ещё несколько метров, снова обратился к Учителю:

— А что за клыкастая женщина была, в которую я врезался. Такая добрая, но зубы…

— Ты про морошь? — усмехнулся тот. — Она людоед.

— Что, блин? — не удержался я, видя, как спокойно он об этом говорит. — Так она хотела меня сожрать?

— Ага, — просто кивнул тот. — И если б не я, то сделала бы это.

— Вы так говорите, будто всё равно, — стало немного обидно.

— Было б всё равно, я бы с самого начала тебе не помогал, — покосился на меня, и в его взгляде читалась Сила. — Ещё в канализации.

— С тех пор вы изменились.

— Ты тоже, — протянул мне бутылку. — Будешь?

— Эм, нет, пожалуй, откажусь.

— Ну и зря, останешься с нами, пристрастишься.

— То есть в Школе теней приходится быть пьяным?

— С чего ты взял, что это алкоголь?

— А что тогда?

Но на этот вопрос ответа не последовало. Скел пожал плечами и вернулся к старой теме.

— Морошь — это такая бабища, которая любит именно человечину. Вот только удаётся у неё полакомиться этим крайне редко. Активных людоедов в городе не бывает, их быстренько ловят и судят. У нас, в основном, ходят те, что смогли приглушить свои желания.

— Но та ведь показала свои зубы и… — я постарался найти нужные слова, — словно загипнотизировала меня.

— Так и есть. Есть у них такая способность — гипноз слабы новичков.

— Слабых? — снова обидка.

— Ну, а как долго ты в нашем мире? Просто, чем ты дольше, тем больше развивается иммунитет к подобным способностям. Будь ты здесь хотя бы с годик, то её гипноз не подействовал бы. А тут, сам понимаешь.

— Это, выходит, она собиралась всё-таки меня сожрать? Не боясь стражи?

— Выходит так. Было бы неплохо её найти, она подалась инстинктам, а это для Мадвида неприемлемо. Видимо, столкнулась с лёгкой добычей, вот и дала слабину. Но пока не до неё, — понизил голос. — Ваш народ сюда не часто попадает, и уж тем более не часто выживает. Уж прости, но такая суровая реальность, во Вселенной земляне слабый вид.

Это я и сам знал. Судя по тому, что мы творили на собственной планете, можно легко понять сторонних наблюдателей и их негатив.

За этими разговорами, мы добрались до «Синего палача», где уже суетилась городская стража. Высокие крепкие мужики, облачённые в сплошные серые костюмы, тесно прижатые к телу. Эти комбинезоны украшала лишь одна широкая синяя линия, начинающаяся от паха, идущая вверх по груди, шее, голове, переходящая на спину и сливающаяся с собой же внизу. Казалось, будто на безликого солдатика из серой пластмассы натянули синюю резинку.

— С ними будь поосторожнее, — шёпотом предупредил Скел. — Разговоров лучше не заводить и держаться подальше, мало ли что. Они горазды на аресты, только дай волю.

Осторожно вошли в помещение, стражники не обратили на нас никакого внимания. Зато нас тут же встретила хозяйка.

— Где вы были? — с упрёком накинулась на Скела. — Нашли хоть что-нибудь?

— Да, дорогая, — лукаво улыбнулся Учитель. — И теперь нам необходимо поговорить с Жерами.

— Что, опять? — казалось, Касси сейчас взорвётся. — Ты хоть представляешь, что ей пришлось пережить? Бедняжку до сих пор трясёт от увиденного, а ещё, — лёгкий кивок в сторону стражей и уже шёпотом, — эти обступили её со всех сторон и не выпускают, но и не спрашивают ничего.

— Я с этим разберусь, — Учитель двинулся вглубь трактира, туда, где возле ступеней сидела бледная рыжеволосая девушка.

Ко мне подошли Лесла с Ка.

— Что у вас? — первой спросила она.

— Много интересного, — кивнул я на шедшего впереди Учителя. — Но я толком ничего не понимаю. Сейчас разберёмся. А у вас?

— Вообще пусто. Никто ничего не видел, лишь то, как наверх поднимался итикан. И всё, больше ничего такого.

— Значит сейчас будет что-то весомое, — я также держал интригу, хотя понимал в происходящем меньше всех.

А тем временем Учитель уже подошёл к разносчице, стражники расступились, освободив дорогу, и присел напротив. Поманил пальцами меня, но даже не посмотрел в мою сторону.

— Знаешь, Ник, городская стража — это вовсе не наёмники или солдаты, служащие у градоначальника. Они — создания самого Мироздания. В каждом образовавшемся городе появляются, — указал на стоящих серых человечков с копьями в руках, — сами собой появляются они. Не требуют пищу и воду, не испытывают в чём-то нужду. Единственная их цель — поддержание порядка в городе. Иногда получается, иногда нет, но суть не в этом. Они слабо, но ощущают преступника, его карма, если так угодно, уже подпорчена, и стражники это видят. Остаётся только доказать это, — после этих слов он посмотрел на девушку, у которой от испуга ещё шире раскрылись глаза. — Жерами, детка, может ты нам всё расскажешь? Мы видели твою сестру.

 

Глава 31

После этих слов девушка замерла и подняла на Скела полный злобы взгляд.

— Адель? — переспросила она.

— К сожалению, познакомиться поближе у нас не получилось. Но ты должна нам рассказать, что случилось. Судя по твоей реакции, вы не особо ладите.

— Я ненавижу её, — прошипела та. — Из-за неё погибли наши родители.

— О как, — покачал головой Учитель. — Прости. Но всё же мне надо знать, что она делала вблизи трактира.

И тут в глазах девушки появился суеверный страх.

— Она была здесь? — подтянула к лицу платок.

— Рядом. Мы встретили её в квартале отсюда. Вы не виделись?

Разносчица лишь покачала головой и снова разразилась рыданиями.

— Это всё она, — слышалось её глухое бормотание сквозь всхлипы. — Это она убила, я точно знаю.

— Но зачем? Что такого принёс с собой итикан, из-за чего решились на убийство в точке Мироздания?

— Не знаю, — рыдала Жерами. — Я правда не знаю. Мы не виделись больше десяти лет. А вещи посетителей я не проверяю.

— Хорошо, — Скел поднялся и повернулся к стражам. — Она не при чём, можете не стоять над душой. Они двойняшки, и виновата, скорее всего, её сестра. Следует искать её за городом.

— Там не наши земли, — послышался невнятный ответ одного из них.

— Тогда я сам её найду, а вам бы стоило получше приглядывать за трактиром.

Серый страж склонил голову на бок, будто рассматривая кто перед ним стоит.

— Мы прекрасно знаем, что делать, — с этими словами направился к выходу.

Остальные «солдатики» молча последовали за ним.

— Да уж, Касси. Не ожидал я такого накала страстей, — улыбнулся Учитель своей старой знакомой. Старой, в переносном смысле, конечно, хотя кто его знает этих магов. — Налей мне что ли.

— А у самого закончилось? — она кивнула на грудь Скела, зная где припрятана бутылочка. Однако всё равно подошла к барной стойке и набрала пять бокалов медового. — Твоим ученикам не помешает, за счёт заведения, — поставила на стойку. — Жерами, подойди, выпей с нами. Успокоишься.

— А сама? — поинтересовался Скел, когда рыженькая разносчица подошла к нам.

— Ты же знаешь, я больше не пью.

«Уверен, за этим стоит какая-то таинственная история», — подумалось мне, так как считал, что с этой женщиной ничего не бывает просто.

Хозяйка изучающе взглянула на меня и хитро прищурилась, будто прочла мои мысли. Но отвечать ничего не стала.

— Что дальше намерен делать? — обратилась к Учителю.

— Пока не знаю. Думаю, стоит осмотреть номер.

— Стражи там уже всё перевернули.

— Вот зараза.

— Если ты о ракушке, то её там не было, — добавила Касси и, видя недоумение на лице Скела, сказала. — Лесла ввела меня в курс дела.

Учитель покосился на девушку, но промолчал.

— Не ругай её, она всё правильно сделала. Не зная, что вам надо, я б не следила за стражами столь бдительно.

— Что ж, хорошо, — Скел отставил бокал. — Хотя, нет, не хорошо. Мы упустили то, за чем нас послали. А ещё упустили убийцу, хотя далеко она не уйдёт.

— Может тогда попробуем найти её? — предложил я.

— Интересно, как ты намерен это сделать? — Учитель вопросительно взглянул на меня.

— Вода в колодце не просто так берётся. Под землёй есть источники. Если Адель становится пылью, то течение её должно было подхватить и вынести где-нибудь в лесу.

— Логично, — Скел сделал глоток и усмехнулся. — И ты предлагаешь искать розовую пыль в нашем лесу?

— Вы же сами говорили, что она долго не протянет, может уже погибла и её тело только и ждёт поисков.

При этих словах Жерами вздрогнула, и из глаз вновь брызнули слёзы.

— Да ты прям мастер двигать речи, — Скел протёр бороду от пены. — Думай, что говоришь, у нас всё-таки дамы. К тому же тело могли разорвать дикие звери.

Тут уже рыдания усилились, а Касси гневно посмотрела на нас двоих.

— Так, пошли вон на улицу подобное обсуждать.

— Ладно, ладно, не горячись, — вскинул руки Учитель. — Прости нас, Жерами. Мы простые мужланы без всякого чувства такта. Обещаю, в следующий раз такое не повторится.

— Какой ещё следующий раз?! — вскипела хозяйка трактира и ударила ладонью по стойке. — Совсем сбрендил?

— Хорошо, молчу, — но то молчание длилось недолго. — Просто нам-то с парнем надо обсудить происшествие и найти виновного.

— Вот и ищите.

— Где? В лесу?

— Да хоть там! Всё больше толку, чем штаны у меня просиживать.

— Ну, может быть.

— Твой ученик и то больше думает, чем ты.

— Ученик думает, а я действую. Вот и скажи мне от чего больше проку? — с этими словами мы встали и направились к двери все четверо.

— Как-то вы с ней грубо, — произнесла Лесла, когда мы оказались за порогом.

— Может быть, — в голосе Учителя не слышалось и капли раскаяния. — Но и она дерзит своему старому Учителю.

— Так это правда? — девушка заинтересовалась. — Вы обучали её в Школе?

— Было дело, давненько правда.

— А почему стражники так просто отпустили Жерами, если, по вашим словам, они чувствуют виновных? — спросил я.

— Они близнецы. Увы, но поступки одного отражаются и на другом, вот серые и спутали, почуяв вину сестры.

— Так мы пойдём искать тело?

— Ты уверен, что она мертва?

— Вы же сами говорили, что долго она не протянет.

— Это да. Но что-то мне подсказывает, что тела мы не найдём. И не из-за голодной лесной живности, просто Адель жива и скоро вернётся.

— В смысле вернётся? Зачем? — удивилась Лесла.

— Чтобы найти то, что искала. Если вы не заметили, то в комнате итикана жутко воняло, а это значит, что убили его давно. Скорее всего ночью. Но девушку мы заметили лишь утром, и то она кралась к трактиру, но мы ей не позволили проникнуть.

— Получается, она не убивала? — догадался я.

— Не могу утверждать этого. Всё возможно, но факт заключается в том, что Адель нужна ракушка, а её нигде нет.

— Тогда зачем нам девушка, если ракушки у неё нет?

— Информация, друг мой. Информация.

 

Глава 32

Побродив по рынку ещё около часа, Скел сказал:

— Ждите, я пока метнусь незаметно к Касси и поговорю с ней. Она уже должна была остыть, — ухмыльнулся и двинулся в обратном направлении.

— Так, и что нам делать-то? — Лесла упёрла руки в боки.

— А мне откуда знать? — я пожал плечами. — Давайте сперва место уютное найдём, чтоб народу не мешать.

Оглядевшись по сторонам, я заприметил знакомое здание.

— О, «Хмельной эльф», — обрадовался я. — Давайте там посидим, подождём?

— У тебя есть деньги? — попыталась съязвить Лесла, но я звякнул небольшим мешочком перед её носом.

— Не забывай, мы теперь ученики и у выполняем задания.

Мне не хотелось думать, что она жадная, ведь монеты Скел раздал нам одинаково. Скорее всего девушка просто экономичная.

Войдя внутрь застали тихую и мирную обстановку, несмотря на «Продажную неделю». Всего несколько столиков оказалось занятыми, и я уже подумал, не стоит ли и этот трактир на некой сакральной точке. Но тут же отогнал эту мысль, вспомнив, как подрался с гномами.

«Если я всё ещё жив, значит это обычный трактир».

Уселись за столик. Из небольшого оконца на деревянную столешницу падал лёгкий дневной свет.

— У нас самообслуживание! — раздался крик из-за стойки бара.

— Вот чёрт, — выругался я и поднялся, а Лесла только хихикнула.

Заказав три кружки медового (всё-таки проверенный напиток, а в остальных хрен его разберёт, что там), вернулся и вновь опустился на лавочку.

— Расскажите, что вы там разузнали? — обратился к девушке.

— Ничего стоящего, — пожала та плечами. — Постояльцев оказалось всего четверо, включая итикана. Персонал, помимо Касси и Жерами, повар и ещё одна разносчица. Они, кстати, параллельно с этим занимаются ещё и уборкой номеров.

— Странно, вроде и народа в городе пруд пруди, а трактир пустой.

— Ты не забывай, где он находится. Туда приходят либо те, кто действительно чист душой, либо конченные отморозки, которые проведут там всего одну ночь. В точке Мироздания тебе припоминаются все твои грехи. Думаешь у продавцов, что сейчас заселили город, есть совесть? Да у них скелетов в шкафу больше, чем одежды у императрицы.

— Тоже верно, — согласился я, делая глоток прохладного напитка. — А что за постояльцы-то?

— Один проповедник, всю ночь молился, а когда они это делают, то впадают в транс и ничего не замечают. Второй художник, — при этих словах Лесла закатила глаза. — Подкатывал ко мне, предлагал портрет нарисовать. Вчера напился вдрызг, так его пришлось тащить в комнату. Третий же Элиас, — и тут девушка мечтательно вздохнула, поставила руки на столешницу и подпёрла ими подбородок. — Просто душка.

— Та-а-ак-с, — протянул я, не понимая, в чём дело. — И что же такого интересного рассказал Элиас?

— Ничего, — сразу сникла Лесла. — Он был… не один. Это могут подтвердить… сразу три девушки.

— Судя по мечтательному взгляду, ты бы хотела оказаться среди них, — засмеялся я.

— Пошёл ты, — она вспыхнула и обиженно откинулась на спинку лавки.

За всем этих с любопытством наблюдал Ка, но так и не проронил и слова. Я уже начал привыкать к молчаливому сопровождающему.

— Развлекаетесь? — послышался знакомый голос, и на соседнюю лавку упал Скел с кружкой пенного напитка. — Что интересного?

— Да вот, Лесла рассказала о постояльцах, — ответил я и поведал вкратце всё, что узнал.

— О как, — кивнул Учитель. — А оставшийся персонал?

— Повар и вторая разносчица, ну… — Лесла снова покраснела. — В общем они тоже были заняты.

— Что ж, их мы тоже потом проверим, мало ли, — пожал плечами Скел и сделал добротный глоток. — А пока подождём тут до темноты.

— Чего? — удивился я.

— Кого, — поправил тот. — Дождёмся, когда стемнеет и прокрадёмся в номер итикана. Будем поджидать Адель.

— Вы думаете она придёт? — спросила Лесла.

— Куда она денется? Придёт, как миленькая. Ракушку-то не нашли.

— А зачем нам красться? — переспросил я и тут же понял, что дал маху.

— Как ты слышал, повар и разносчица имеют слабое алиби. Хотя я вообще никому там не доверяю, кроме Касси. Поэтому пройдём тихо и незаметно. Если убийца всё ещё в трактире, то нас не должны видеть.

***

Стемнело довольно быстро. Мы выскользнули из «Хмельного эльфа» и двинулись к трактиру Касси, скрываясь в тени домов. Но когда приблизились, Скел вскинул руку, заставив нас остановиться.

— Значит так, — произнёс он тоном, не терпящим возражений. — Ник уже попробовал, вроде прошло всё нормально. Теперь и ваша очередь, — посмотрел на Леслу и Ка. — Главное — не бойтесь.

Схватил всех нас в охапку, приподнял над землёй (я и не думал, что он настолько силён) и побежал вперёд. В тот же миг вокруг нас смокнулась тьма, и я понял, что мы вновь бежим сквозь тени. Ведь благодаря этому можно проникать сквозь стены и преодолевать большие расстояния за короткий срок. Но прошла всего пара мгновений, мы мелькнули, словно падающая звезда в ночном небе, взмыли вверх и влетели в распахнутое окно на пятом этаже «Синего палача». В центре комнаты стояла табуретка, а на ней свеча. Пламя трепыхалось от лёгкого ветерка, отбрасывая причудливые тени.

Я взглянул на свои руки и понял, что они до сих пор невидимы. То есть я и видел, но лишь чёрные очертания, мы всё ещё находились в тени. Посмотрел на Скела и увидел лишь тёмный мужской силуэт, смотрящий прямо перед собой. Судя по всему, ждать нам придётся ещё долго, если убийца вообще явится. Благо, труп итикана унесли, а помещение проветрили.

И только я об этом подумал, как нос защекотал приятный клубничный запах.

«Точно такой же, как от наших напитков, что подают внизу».

В тот же миг послышалось тихое шипение, под входной дверью появилось слабое свечение, а следом за ним в комнату просочилась розовая дымка. Скел вытянул по сторонам руки, дабы никто из нас не сделал лишних движений. Мы молча наблюдали, как дымка поднимается над полом, как сквозь неё проступают очертания девушки, а потом появляется и она сама, облачённая в серый плащ.

Адель опасливо осмотрелась, но не увидев нас, принялась за поиски. Она ползала по полу, заглядывала во все углы, но с каждой минутой её лицо принимало всё более ожесточённое выражение.

— Где он? Где же? — бормотала она, позабыв об осторожности.

Тогда-то Учитель и сделал шаг, выходя из тени и выводя нас.

— Адель, — спокойно произнёс он и выставил перед собой меч. — Всё кончено.

Девушка испуганно вскочила на ноги и хотела бежать, но путь к отступлению преградил я, так же достав оружие.

— Прости, — произнёс я, смотря в эти бездонные прекрасные глаза. И тут меня осенила догадка. — Ты ведь Жерами?

 

Глава 33

— Так, так, так, — улыбнулся Скел, сделав шаг в её сторону. — Значит, наша белая пташка, не такая уж и пушистая? Молодец, ученик, — уже мне.

Я довольно улыбнулся, но слишком рано обрадовался. Девушка, кем бы она ни была, ринулась в сторону стены. В первый миг я оторопел, посчитав это настоящей глупостью, вот только Учитель так не думал. Но и он не успел. Стоило Жерами прикоснуться к деревянной обивке, как тут же превратилась в розовую пыль и просочилась между досками. Меч Скела запоздало пробил их, не найдя цели.

— Мелкая зараза, — пробормотал он, скрипя зубами.

— Секундочку, — казалось, Лесла только сейчас пришла в себя. — Разве это не Адель, близнец Жерами?

— Нет, — я покачал головой и посмотрел на Учителя, но тот уже снова приложился к горлышку бутылки, подмигнул, тем самым дав право голоса. — Помнишь тот коктейль, что Жерами принесла нам утром?

— Конечно, — кивнула девушка. — Клубничный.

— Может быть, вот только запах исходил от девушки.

— Всё верно, — Скел прошёл мимо нас, направляясь к двери. — Давайте спустимся обрадуем нашу хозяйку.

Пока мы топали по лестнице, он не спеша рассказывал.

— Есть такой народ — оцколоти. О них мало что известно, ведь их родной мир так и не нашли, а сами они не особо идут на контакт с людьми. Известно только то, что все они тройняшки, имеют тесную связь друг с другом и обладают поразительной магией. Какой, неизвестно. Каждый оцколоти умеет что-то своё. А ещё по слухам, могут исполнять желания, — посмотрел на нас. — Я так предполагаю, что наши сёстры являются такими же.

— Почему? — удивилась Лесла. — Может это обычные близняшки, обученные магии.

— Обычные? — хмыкнул Скел. — Ты многих видела, кто пахнет клубникой и превращается в розовую пыль?

— Нет, но разные Школы, разному учат.

— Тут ты права. Может я ошибаюсь, — не стал спорить тот. — Но в том, что Жерами виновна, я не сомневаюсь. Вы заметили, что на верхнем этаже было распахнуто окно. К тому же окно было открыто и в соседней комнате от итикана. Предполагаю, что она дождалась, когда тот вернётся к себе, потом ночью пробралась к нему и, — ударил кулаком о ладонь, — сделала своё дело. А чтобы не оставлять следов, в виде сладковатого аромата, проветрила комнату и коридор.

Что ж, Учитель подтвердил мои догадки, которые я не успел поведать Лесле и Ка.

— Вот только зачем ей убивать итикана? — спросил я. — Тем более в таком месте.

— Пока не знаю. Так же не знаю, каким боком в этом замешана вторая сестра, — пожал плечами Скел. — Но вскоре всё встанет на свои места. Думаю, в этом замешана и третья девушка.

Мы спустились в зал, где нас уже поджидала Касси.

— Что за шум вы там устроил? — сердито посмотрела на Учителя.

— Раскрываем дело об убийстве в твоём заведении, — смело ответил тот, от чего женщина на мгновение сверкнула глазами, но пыл свой поубавила.

— И что уже узнали? — более мягко поинтересовалась она, приглашая нас за стол, на котором каким-то волшебством оказались кружки с медовым.

Прежде, чем поведать ей о наших догадка, Скел присел и приложился к напитку. Основательно так приложился, залпом выпив половину. Однако Касси на это никак не отреагировала, видимо, давно знакома с этой его не самой лучшей чертой.

— Ох, дорогая, — наконец выдохнул он. — Боюсь то, что мы расскажем тебе основательно не понравится.

И выложил все наши догадки, как на духу. Видимо Учитель доверял женщине. С каждым новым умозаключением её глаза всё больше и больше расширялись. В итоге под конец рассказа лицо женщины выглядело, мягко говоря, уморительно.

— Быть того не может, — выдохнула она, вид у неё был такой, будто окатили холодной водой.

— Ещё как может, — Скел одним махом прикончил остатки напитка и несильно ударил кружкой по столу, намекая на добавку.

Однако хозяйка пребывала в состояние лёгкого шока и не обратила на пронзительный взгляд Скела никакого внимания.

— Но ведь здесь точка Мироздания.

— Ты сама прекрасно помнишь несколько историй, когда в подобных местах убивали. Собственно, так мы и узнали о Силе, скрывающейся в этих местах.

— Но Жерами… такая милая девушка.

— Даже у пушистых котят есть коготки, — пожал плечами Учитель.

— Ну, ты и сравнил, конечно, — отмахнулась женщина. — Царапины и хладнокровное убийство.

— Зато понятно.

— Но непонятно, зачем ей это.

— Тут тоже всё просто, — Скел не выдержал, встал из-за стола и направился к барной стойке. — Ей нужна ракушка, которую выкрал итикан.

Налил себе медового и вернулся обратно.

— Ещё не факт, что именно он украл, — прищурилась Касси, казалось, что принимать участие в нашем расследовании доставляет ей удовольствие. — Может просто нашёл.

— Может и нашёл, как знать, — бородач пожал плечами и снова приложился к кружке. — Факт остаётся фактом. Ракушка исчезла у Бырлука, появилась у итикана, потом хорька убили, а ракушка вновь испарилась.

— Надо бы проверить комнату, — предложила Касси.

— Да сколько можно, — Скел театрально закатил глаза. — Вот сколько раз её за сегодня обыскали? Нашли что-то ценное? Нет. Если даже существам, превращающимся в дымку не под силу найти что-то в комнате, значит этого чего-то там попросту нет.

— И где же тогда пропажа?

— Есть у меня одна мыслишка, но боюсь она вам не понравится.

Учитель загадочно подмигнул и встал из-за стола.

 

Глава 34

Впятером вышли из трактира и направились к южным воротам, туда, откуда мы шли с Учителем, когда гнались за Адель.

— Может расскажешь? — как-то требовательно произнесла Касси. Видимо ей не нравилось переться на ночь глядя неведомо куда.

Только сейчас я понял, что слишком быстро стемнело. Это мы так зарылись делом, что не заметили сумерек, или в этом мире солнце кружится быстрее?

«Потом спрошу», — мысленно поставил себе крестик.

— Я уже всё сказал, сейчас хочу проверить свою догадку, — спокойно ответил Скел.

— А если ракушка уже давно у Бырлука? — предположила Лесла. — Вдруг его ищейки нашли пропажу, и не говорят нам?

Стоило ей это произнести, как позади послышался шум, и что-то с треском разбилось.

— М-да, — покачал головой Скел. — Наёмники у него так себе.

— Они за нами следят? — смекнул я. — Если так, то выходит, что ракушку не нашли, вот и не выпускают из поля зрения.

— Всё верно, ученик, — одобрительно кивнул бородач, и от этой похвалы стало немного теплее на душе. — Наёмники Бырлука не могут зайти на территорию трактира. Боятся. Поэтому им велено следить за нами.

— Боятся из-за того, что там точка Мироздания? — снова сообразил я. — У них, наверное, такой «багаж» за спиной, что в трактире их случайно прирежет повар.

— Ну, не совсем, — улыбнулся Скел. — Не утрируй.

— Мои люди даже случайно порезаться не могут, — вступилась за персонал хозяйка заведения. — Так что я попрошу.

— Прошу прощения, — извинился я, хотя особого раскаяния не испытывал.

— Вот я и подумал, если ракушки нет в комнате, если её нет ни у кого из «играющих» сторон, — слово «играющих» он выделил, будто говорил не об убийстве, а о чём-то само собой разумеющимся, — то она всё ещё у хорька.

И тут мы остановились, оказавшись перед невысоким домиком.

— О, нет. Только не говори, что ракушка внутри, — выдохнула Касси, понимая, к чему клонил Скел.

***

Каким-то шестым чувством понял, что мы находимся у местного аналога морга. У широкой двери стоял стул, а на нём распласталось непонятное существо. Оно так уселось, что складки живота свесились к земле. Существо напоминало амфибию.

«Опять они», — я страдальчески закатил глаза.

Серая кожа с небольшими тёмными пятнами, разбросанными по всему телу. Голова не отделялась от туловища посредством шеи, а росла прямиком из узких плеч. Небольшие руки и ноги, тощие, что вызывало удивление.

«Как он на таких «спичках» ходит-то?»

— Здравствуй, — поприветствовал его Скел. — Нам нужна твоя помощь.

— А, — отмахнулось существо, лениво приоткрыв один глаз. — Снова из Школы Хрени? Действительно, делать нечего в такой час? Херью маетесь только.

Разговор пошёл не в то русло, и я уже ожидал, что Скел схватит нерадивого собеседника за грудки, но тут вперёд вышла хозяйка трактира.

— Ты как разговариваешь, спель? — злобно произнесла она и сверкнула глазами.

Тот подскочил на стуле, как ошпаренный и залепетал:

— Госпожа Касси. Вот уж кого не ожидал встретить в столь поздний час, да ещё здесь. Вас не смущает запах, — помахал рукой у лица.

Только тогда я учуял вонь, исходящую от дома. Однако от морга не разило трупной гнилью, как можно было предположить.

— Сегодня в трактире совершили убийство, — продолжила гневную тираду женщина. — В моём доме убили итикана с механической рукой. Вам такого привозили?

— Да, госпожа, был такой, — закивал головой тот. — Но стоит ли вам спускаться…

— Открывай и проводи нас, спель, — приказала Касси.

Существо тут же подскочило к двери, зазвенели ключи, а потом проход открылся.

— Прошу за мной, — поманил спель.

***

Мы не спеша спускались в деревянном лифте. Я был удивлён такому изобретению, учитывая, что особым прогрессом этот мир не выделялся. И чем ниже мы опускались, тем сильнее становилась вонь.

— Может, госпожа ещё передумает? — в очередной раз взмолился спель.

Не знаю почему, но было очевидно, как он боится Касси. Значит женщина не так проста, как кажется. Впрочем, это было очевидно, ведь она училась в полумифической Школе Теней.

— Нет, — словно отрезала Касси, не удостоив скрюченное существо даже взглядом.

Пол дрогнул под ногами, и лифт остановился.

— Идёмте, — снова поманил спель

Выйдя из шахты, мы оказались в широком слабоосвещённом помещении. В стенах проделаны ниши, в которых лежали тела, обёрнутые тряпьём, наподобие мумий. От них жутко воняло, и пришлось прикрыться рукавом, чтобы сдержать в желудке то, что там осталось.

— Мы его ещё не успели обработать, — виновато произнёс спель, подходя к одному из многочисленных столов. Но в отличие от остальных, на этом столе лежало тело хорька.

— Как не успели? — грозно спросила Касси. — Тело унесли ещё в полдень, а вы даже не пошевелились?

— Прошу прощения, госпожа, — существо виновато сложилось пополам. — Но это всё стража, они не пускали нас сюда, ожидая, что убийца может вернуться к телу.

При этих словах я заметил, как по лицу Скела пробежала тень.

«Стража тоже что-то подозревает, — думал я. — Не исключено, что они и сейчас за нами следят и только и ждут удобного момента, чтобы поймать с поличным. Вот только мы совершенно не при чём! Или Мироздание позволит нас арестовать?»

— Скел? — женщина вопросительно посмотрела на своего бывшего Учителя.

— Сейчас всё будет, — он осторожно подошёл к телу.

Могло показаться, что он просто брезгует, от того и такой медлительный, но я-то знал, что это из осторожности. За нами наблюдают, при чём несколько существ. Но кто они и где находятся я понять не мог. Однако отчётливо чувствовал их присутствие.

— Если в комнате нет и у нас нет, — бормотал Учитель, осторожно поглаживая мёртвого хорька. — Значит, ракушка у него.

С этими словами потянулся к металлической руке. Раздался свист, после — шипение и, выпуская струи пара, Скел отделил металлическую руку от тела. На его лице появилась довольная улыбка.

— И снова я оказался прав, — поднял перед собой небольшую серо-голубую ракушку, помахал перед носом.

В тот же миг раздалось шипение, только теперь оно раздавалось со всех сторон. А по полу уже стелился розовый туман.

 

Глава 35

— А вот и наша гостья, — весело произнёс Скел. — Что-то запаздывает.

Дымка сгущалась посреди морга, вытягиваясь к потолку, образуя женскую фигуру.

— Жерами? — удивлённо спросила Касси, когда очертания девушки полностью обрисовались.

— Боюсь, что нет, — Учитель вышел вперёд, прикрыв нас спиной. — Адель, не так ли? — обратился уже к стоящей рыжей красотке.

— Собственной персоной, — кивнула та. — А вы времени зря не теряли. Пожалуй, зря вас называют никчёмной Школой. Не пойму только, почему не изменить название?

— Вы многого о нас не знаете, милочка, — улыбался Скел.

— Как и вы о нас, — огрызнулась она. При виде ракушки, что сжимал бородач, девушку чуть ли не озноб бил от нетерпения. — Прошу, верните мне.

— Разве эта вещь была вашей? — Учитель поднял перед собой ракушку. — Мне казалось, её хозяин — достопочтенный Бырлук.

— Достопочтенный? — фыркнула девушка, а в следующий миг в её глазах вспыхнуло пламя ненависти. — Это урод, выродок, каких свет не видывал. Он украл её у нас!

— Да что же в ней такого интересного? — Учитель царапнул клинком стенку ракушки, будто собирался её открыть.

— Нет! — Адель сделала шаг в нашу сторону, но тут же остановилась, понимая, что перевес не на её сторону. — Прошу, не открывайте, это её убьёт.

— Её? — вперёд вышла Касси. — Там кто-то живой?

Рыжеволосая бестия осунулась. Казалось, что силы покинули её в один миг. Девушка опустилась на пол, закрыла лицо руками, но не плакала, а просто сидела в таком положении несколько мучительно-долгих секунд.

— Наша сестра, — наконец выдавила из себя, посмотрев на нас.

— Оцколоти? — подала голос Лесла. — Вас и правда рождается по трое, и у вас общая жизнь?

— Не совсем так, — поникшим голосом ответила та. — Да, мы рождаемся тройняшками. Не всегда, но в большинстве случаев. А связь, хоть и прочная, но не может погубить остальных, если одна умрёт. Иначе меня бы тут не было.

Я нахмурился. Она говорила о третьей сестре, как о живой и неживой одновременно. Это, что за оцколоти Шредингера?

— Объяснись, дорогая, — потребовал Скел. — Может, я тебе поверю и верну эту штуку, — я заметил, как он хотел встряхнуть ракушкой, но в последний миг передумал.

Девушка молча кивнула, встала. Сделала глубокий вдох и начала разговор.

— Нас было трое: я, Жерами и Дела. Жили в своём мире, пока не случилось Столкновение.

— Что за столкновение? — переспросил Скел, но она проигнорировала этот вопрос и продолжила.

— Нам пришлось бежать в ваш мир. Центральный, как вы его называете, хотя это далеко не так. Таким, как мы трудно ужиться с неразвитыми расами, поэтому мы вынуждены были прятаться.

При этих словах, я заметил, как вопросительно изогнулась бровь Скела. Однако и на этот немой вопрос ответа он так и не получил.

— Суеверный ужас перед нашими силами заставил здешнее население выдумывать легенды… — тут её голос дрогнул. — Одна из которых гласит, что мы, попав в плен, способны выполнить желание.

— Это не так? — на этот раз спросила Касси.

— Конечно же нет, — вспыхнула Адель. — Кто вообще такими силами обладает? — перевела дух и продолжила. — Как бы там не было, но именно из-за этой сказки и погибла Дела. Она была самой наивной из нас. Доброй, чистой… лёгкая добыча. Бырлук со своими наёмниками заманили её и схватили, а когда она не смогла выполнить их требования, то лишили тела.

— Тела? — снова Скел покосился на ракушку в ладони.

— Да, — кивнула Адель. — Бырлук намеревался всё же довести дело до конца. У вас в руках душа моей сестры.

***

Наш «отряд» замер в нерешительности. Казалось, что даже такие опытные Защитники, как Касси и Скел, не знают, что и сказать.

— Но при чём здесь итикан? — первым нашёлся Учитель.

— Тогда мы притаились. Действовать напрямую не могли, чего доброго не хватало, чтобы поймали и нас. Мы знали, что рыбья морда часто появляется в городе, поэтому Жерами устроилась в самом безопасном месте, а я продолжала наблюдать «из-за угла». А когда началась «Продажная неделя» наняли итикана, чтобы он украл ракушку. Ему это удалось, вот только он оказался таким тупым, что его заметили уже вечером.

— И чтобы Бырлук снова не завладел вашим сокровищем, ты убила итикана? — теперь уже и я вступил в разговор.

— Нет! — чуть ли не истерично воскликнула девушка. — Я не… — но замолчала на полуслове.

— Ты не убивала, — задумчиво продолжил за неё Скел. — Наёмники Бырлука не убивали. Остаётся только…

— Не смейте! — вновь выкрикнула девушка и дёрнулась в нашу сторону, опять же остановившись на полушаге.

— Жерами? — недоумённо выдохнула Касси. — Не может такого быть. Она ведь добрая девушка, она не могла.

— Речь шла об их сестре, — Скел пронзительно посмотрел на Адель. — К тому же вы чувствуете запах клубники?

Мы принюхались, и сделали это совершенно зря. Вонь от трупов никуда не делась, зато Учитель громко рассмеялся.

— Зря я попросил об этом. Просто клоню к тому, что убийца специально оставлял окна открытыми, дабы избавиться от ягодного аромата, — после чего обратился к девушке, стоявшей в нерешительности. — У Жерами этот аромат врождённый?

— Не смей её обвинять, — прошипела она и, в одно мгновение, превратившись в дымку, ринулась на нас.

Свист клинка разрезал воздух и розовый туман, но не причинил девушке никакого вреда. Скел не знал куда бить, ведь цели не наблюдалось. А в следующую секунда, Адель выскочила из-за его спины и пронзила его клинком.

— Арх, — вырвалось у Скела, и он изогнулся.

Но стоило мне лишь схватиться выхватить меч, как девушки и след простыл. Учитель упал наземь. Странно, но крови не было, хотя его неплохо так подрезали. По его телу прошла конвульсия, а потом испарилось.

— Что такое? — я недоумённо уставился на то место, где он только что лежал.

— Всё нормально, ученик, — послышался голос неподалёку.

Подняв взор, увидел, что на ступеньках в морг стоит Учитель с вытянутой рукой, в которой трясётся Адель. Он крепко держал её за шею, а она беспомощно болтала ногами.

— Ты пыталась меня убить, — злобно произнёс он. — Я никому этого не прощаю, но… — прикрыл глаза, а когда вновь посмотрел на свою жертву, произнёс уже спокойным голосом, — но я ценю справедливость. Отдаю ракушку, и чтобы через час ни тебя, ни твоей сестры здесь не было.

Протянул руку, но в этот момент из воздуха материализовались серые стражи.

— Она наша, Учитель, — произнёс один из них, идя впереди группы.

 

Глава 36

Их было пятеро, у каждого боевое копьё, которое, я в этом не сомневался, смоет пронзить любого из нас насквозь.

— С чего вдруг? — удивлённо переспросил Учитель.

— Мы всё слышали, она повинна в смерти.

— Если вы, действительно, всё слышали, то должны были понять, что она не убивала итикана.

— Нет! — внезапно воскликнула девушка, Скел уже опустил её на ноги. — Это я! Я убила хорька!

И снова мы оторопели, однако Учитель схватил её за руку и притянул к себе.

— Ты что творишь? — прошипел в лицо.

— Жерами не должна попасть на костёр, — с мольбой в глазах посмотрела на Скела. — Прошу вас, помогите нам, отдайте душу сестры ей.

— Вещицу мы тоже изымем, — страж, видимо, слышал весь их разговор.

— Нет! — снова закричала девушка, но теперь истерика вылезла наружу. — Прошу, отдайте её Жерами!

— Вы и ваши сёстры виновны в смерти итикана, — повторил страж заученную фразу. — Не создавайте проблем и двигайтесь на выход.

— Пожалуйста, — Адель посмотрела на Скела таким взглядом, от которого не мог устоять ни один мужчина.

Он тяжко вздохнул и отпустил девушку в руки серой стражи, однако ракушку отдавать не собирался.

— Вы слышали, парни. Она призналась в убийстве, а значит остальные сёстры не при чём.

— Это нам решать, Учитель Скел, — механическим голосом ответил страж. — Отдайте ракушку, и мы мирно разойдёмся.

— О, я слышу от стража закона угрозу? — как-то снисходительно поинтересовался Скел.

— Вы прекрасно осведомлены о наших полномочиях. Не ухудшайте ситуацию.

— А куда ж дальше? — усмехнулся бородач. — Только если вы попробуете её отобрать.

— Увы, но нам придётся это сделать.

Первый страж шагнул на ступеньки, но Учитель оказался проворнее. Он легко подпрыгнул в воздух, перевернулся и приземлился за спиной противника, достав меч.

— Боюсь, ребятки, вам придётся постараться.

Сразу же двое стражей, что были около нас, бросились на Учителя, выставив вперёд копья. Скел посмотрел в их сторону, потом сделал лишь один шаг, крутанулся на месте, и оба копья прошли мимо его тела. Зато первая голова покатилась с плеч стража. Труп грузно рухнул на пыльный пол и… просочился в него. с головой произошло то же самое.

В то время Скел уже отбил остриё копья второго нападавшего. Сделал шаг ему навстречу, схватил древко, потянув на себя, враг шарахнулся в его сторону, напоровшись грудью на подставленный меч. И вот уже второй труп так же исчезает в полу, как и предыдущий.

Я уже хотел ринуться на помощь, но сильная рука сдавила мне плечо, останавливая. Посмотрел в ту сторону и увидел заворожённую происходящим Касси.

Зато никто не смог удержать Адель. Ударив ногой по колену того стража, что держал её, ринулась в бой.

— Стой! — выкрикнул Скел, попытался схватить её, но девушка оказалась юркой.

Она бежала именно на того стража, что начал разговор, судя по всему он был за старшего. Розовая вспышка, и дымка окутала миниатюрное поле боя. Я подумал, что Адель сейчас сбежит, прихватив ракушку, но всё оказалось гораздо хуже.

Когда дымка рассеялась, я увидел тело Адель, пронзённое насквозь серым копьём. Главный страж стоял перед ней и держал в руках оружие. А Скел со страхом и изумление смотрел на них.

В тот же миг из воздуха появились новые стражи, и один из них ударил Учителя по руке. Всё произошло так внезапно, что бородач не успел вовремя среагировать. Кровь окропила пол, однако на тыльной стороне ладони красовалась глубокая рана.

«Хорошо хоть пальцы целы», — подумал я.

Так же резко страж полоснул обратно, однако на этот раз метился в плащ. Ткань треснула и порвалась. Из разорванного кармана выпала ракушка. Главный страж кивнул, и в тот же миг один из подчинённых ударил по ней копьём, разбив на мелкие осколки. Вверх устремились белые пылинки, кружась в воздухе. Запах озона резко ударил в нос, но это было даже приятно.

Но через пару мгновений всё закончилось.

— Вы что творите?! — взорвался Скел, подскочив к стражам и схватив их за грудки, не обращая внимания на струящуюся кровь. — Убили двух невиновных!

— Все три сестры виноваты в смерти итикана, — спокойно ответил главный страж, подходя ближе. — Мироздание так решило.

— Мироздание?! — зло крикнул Скел. — Вы просто пародия на него. Лишь часть, выполняющая команды и искажая их.

— Приберегите эти словечки, — механически ответил страж. — Виновные оказали сопротивление, вы, кстати, тоже. Но это я ещё могу отнести к защите. К тому же Мироздание не считает вас убийцей, ведь нас нельзя уничтожить.

— К сожалению, знаю, — скрипнул зубами Скел.

— Вы в курсе, где находится последняя сестра оцколоти?

— Нет.

— Плохо. Но если узнаете, непременно с нами свяжитесь.

После этих слов вся серая стража исчезла, прихватив с собой тело Адель и разбитую ракушку. Учитель же обречённо повернулся к нам.

— Это не справедливо, — покачал он головой. — Всё должно было закончиться по-другому.

 

Глава 37

Поникшие, мы выбрались наружу. Мерзкого охранника уже и след простыл. Видимо услышал звуки схватки и голоса стражи. Наверняка у этого слизняка есть что рассказать о своих делишках.

— Скел, — сзади к нему подошла Касси и положила тому руку на плечо. — Ты сделал, что мог.

— Нет, — покачал головой тот. — Надо было сразу уйти с душой девушки. Я бы мог отомстить, или спасти Адель. Мог бы спасти хоть одну из них.

Его плечи опустились. Я впервые видел Учителя таковым. Помню пьяным и чудным, когда встретил в канализации и у Школы, помню строгим и сильным, как на уроках и в сражениях, но вот таким, нет, такого не бывало.

— Стражи бы тебе не позволили. Ты знаешь, что ими управляет Мироздание…

— Да, да, да, — гневно проговорил он. — Знаю, но эти серые уроды воспринимают лишь угрозу, идущую от души, им не важно, виноват ли человек или нет. Никакого суда, никаких разбирательств. Ничего, у них один приговор — смерть.

— Ты преувеличиваешь, — ласково произнесла Касси.

В тот же момент Скел резко развернулся и схватил её за руку. Но сжал не с силой, а с любовью.

— Благодарю тебя, — прошептал он. — Но сейчас мне это не поможет. Надо постараться спасти хотя бы одну душу, которая и является виновной.

— Жерами?

— Да.

— Ты знаешь, где она?

— Есть такие подозрения. Надо только вернуться в трактир.

***

До узкого и высокого здания добрались в тишине. Никто не проронил и слова, погрузившись в собственные мысли. А когда отворили двери, то в нос ударил пряный аромат клубники.

— Она здесь, — я первым озвучил общую мысль.

Прошли в зал, Скел бросил на стол кошелёк и произнёс:

— Выходи, мы всё знаем.

Но ответом ему была тишина.

— Жерами, выходи, — это уже Касси. — Мы знаем про итикана, про Бырлука и Адель. И мы понимаем вас.

Послышалось тихое шипение, а потом из-под половиц появилась розовая дымка. На сгущалась, пока не образовала девичий образ. Материализовавшаяся Жерами тут же бросилась к лежащему кошельку Учителя и высыпала содержимое на стол, тщетно пытаясь найти ракушку.

— Где она?! — в сердцах выкрикнула девушка, сжав маленькие кулачки.

— Кто именно? — спокойно переспросил Скел, присаживаясь за стол. — Какую именно из сестёр ты ищешь?

От такого вопроса она оторопела и не смогла произнести и слова. Предчувствие беды медленно подкатывало к горлу.

— Как ты догадался, что она здесь? — нарушила тишину Касси, обратившись к Учителю.

— Есть у меня одна теория, которая пока никак не подтвердилась, — он уселся поудобнее. — Все, кто совершал преступление в точке Мироздания сразу же получал жестокое наказание. Но перед этим он выходил за пределы этой самой точки. Вот я и подумал, а что если кто-то, совершив убийство, так и останется на том же месте? Что тогда произойдёт? Ведь, как мы знаем, в точке все твои преступления поднимаются из глубин сознания на уровень материализма, но очень и очень медленно. Тогда выходит, что убийца и не получит своё наказание ещё долго, если останется здесь, — посмотрел на Жерами, — в трактире.

По щекам девушки побежали слёзы, и она молча кивнула. Ещё не зная, что произошло, она поняла, новости ей не понравятся.

— То есть, можно убить в точке обмана и спастись от кармы сидя в той же точке? — переспросила Лесла.

— Я так думал, — Скел не сводил с разносчицы взгляда. — Но оказался не прав. Карма возвращается, в самой изощрённой форме, — постучал пальцами по столешнице, набрал в грудь воздуха, а потом выдохнул. — Твои сёстры мертвы, Жерами. Они обе убиты серой стражей.

***

— НЕ-Е-ЕТ! — крик, полный горя, обиды, злости и ненависти огласил округу. Никогда не подумал бы, что девушки могут так кричать.

Но было совершенно не до смеха. Убийцу покарали, и, хотя он остался жив, боль в голосе говорила о нежелании мириться с этим.

— Нет! — Жерами упала на колени и закрыла лицо руками. — Вы лжёте. Так не может быть, ведь Адель, она…

Слёзы душили, ком, подступивший к горлу, мешал говорить.

— Я не верю, — бормотала девушка. — Не верю вам.

— Придётся, — тихо ответил Скел и присел рядом. — Тебе придётся с этим смириться.

— Нет! — снова воскликнула та и, вскочив на ноги, ринулась наружу. Никто и не подумал её остановить.

Но стоило ей выскочить на улицу и сделать пару шагов, как тут же со всех сторон материализовались стражники, схватили её под руки и так же стремительно исчезли.

Наверное, нам стоило броситься к ней на выручку, или хотя бы сдвинуться с места, но никто не пошевелился. И лишь тихий ветерок прогуливался по дороге, нарушая воцарившуюся тишину.

— Касси, милая, а налей-ка нам медового, — Скел поднялся и уселся обратно за стол. — Сегодня был чертовски тяжёлый день.

***

На следующее утро мы вышли из трактира с поникшими головами. И только Скел шёл с улыбкой на лице. Конечно, ночью он остался вместе с Касси, от чего бы не улыбаться?

Наш путь пролегал к Школе, но Учитель собирался заглянуть и к нанимателю. Как-никак мы почти выполнили его задание.

— Скел! — воскликнул рыбоголовый, когда мы приблизились к его палатке. — Много шума, я же просил всё сделать тихо и незаметно.

Всё с той же довольной улыбкой, не здороваясь и не отвечая, Учитель схватил антропоморфную амфибию за грудки и приподнял над землёй.

«Охренеть!» — пронеслось в голове, когда я увидел, как он легко справился с такой тушей, ведь ноги Бырлука болтались в десятке сантиметров от тверди.

— А ещё мы договаривались, что я должен поймать вора, — приторно-ласково проговорил Скел. — Так вот он, прямо у меня в руках.

В рыбьих глазах появился страх.

— О чём ты говоришь? Я ничего не крал! Если эти девки…

— Какие девки? — прищурился Учитель, и этот прищур не предвещал ничего хорошего. — Я не говорил о них.

Тут-то рыбоголовый и понял, что попался на крючок и ещё ожесточённее начал барахтаться в стальной хватке Скела. Тот, недолго думая, отшвырнул того в стену. Бырлук врезался в камень, словно мешок с навозом, и упал вниз на глиняные горшки, подмяв их под своей тушей, а Учитель медленно подошёл к нему и присел на колено.

— Говорю один раз. Если ещё раз увижу в городе или ты вообще попадёшься мне на глаза, расчленю и скормлю твоим же сородичам. У тебя есть пол часа, чтобы покинуть это место. Всё понятно?

— Да кто ты такой, чтобы мне… а-а-а!

Крик боли огласил рынок. Продавцы испуганно обернулись в нашу сторону, но на Скела это не произвело никакого впечатления. В кулаке он сжимал палец Бырлука.

— Мне повторить ещё раз?

Держась за окровавленную руку, торгаш вскочил на ноги и ринулся прочь, расталкивая всех на своём пути. Скел же спокойно поднялся, кивнул нам, и мы отправились в Школу.

— Учитель, — обратился я. — А разве за это стража не наказывает?

— Ещё как, — усмехнулся тот. — Но я-то их только и жду. Пускай приходят к нам в Школу, там и поговорим.

 

Глава 38

С поры нашего неудачного задания прошло несколько недель. Конечно же разбираться из-за наглого Бырлука никто не собирался, поэтому серой стражи у дверей Школы не наблюдалось. В первые дни я заметил, что Учитель даже немного этим раздосадован, но потом… потом начались тренировки.

К сожалению, в саму Школу нас ещё не пускали, а на вопросы: «Когда придёт наш черёд?» Скел даже не отвечал.

Каждый день мы тренировались во дворе боям на мечах используя обычные палки. К моему сожалению, лучшего всего это выходило у Леслы. Хотя оно и не удивительно, с её пылким характером и амбициями… к тому же именно из-за страсти к потасовкам её и выгнали из предыдущей Школы. Я удивлялся, почему сейчас она ведёт себя вполне сносно.

— Мы попали в легендарную Школу, — почему-то полушёпотом ответила она, когда я спросил напрямую. — Мне приходится сдерживаться, ведь если вылечу отсюда, то мне, считай, закрыта дорогу в любую другую Школу. Да и вообще, как после этого жить?

Не разделял её отношения, хотя понимал, что знаний об этом мире у меня гораздо меньше, чем у неё. И если она так говорит, значит так оно и есть. Наверное.

Днём мы собирались в столовой, где расставляли столы, словно в обычной школе. Скел рассказывал нам о мире, о Школе Теней, об её предназначении. Тогда-то я и узнал, что наша Школа славится не просто Защитниками миров, но ещё и обычными наёмниками. Убийцами, имена которых боятся произносить вслух. Обучение проходило на высоком уровне, ученикам передавались древние тайны, скрывавшиеся от остального мира. И нередко случалось такое, что выпускники переходили на «другую сторону». Забывали о прямом предназначении Теней, и становились наёмниками, которых нанимали не только для устранения личных врагов, но и для свержения монархов. Не часто, но всё же всплывали слухи об учениках нашей Школы, которые поспособствовали началу гражданских войн где-нибудь в южных провинциях империи, либо в соседних странах. Там всегда находились недовольные властью богатые семьи, мечтающие о троне.

— Мы не должны забывать о том, кто есть, — говорил Скел. — Я обучаю вас не для того, чтобы вы убивали людей за денюжку. А для того, чтобы защищать наш мир, и не только наш, от мерзости из Тёмной Вселенной.

— Учитель? — подняла руку Лесла. — А откуда у Школы столько денег? Если вы не открываетесь миру, о вас никто не знает, то как получаете задания и оплату за них?

— А откуда ты знаешь сколько у Школы денег? — прищурился Скел и улыбнулся, печально посмотрел на одинокую бутылку, стоящую тут же на столе, но не притронулся. На уроках он не пил. — Поверь, у нас есть свои связи. Когда-нибудь ты всё узнаешь.

С каждым днём наши тренировки становились более ожесточёнными. Нет, Учитель меня не лупил, но не давал поблажек. Отхватить пару несильных, но запоминающихся ударов по пальцам, рукам и ногам — это, как нечего делать. Я кривился, но с каждым новым ударом запоминал, и уже в следующий раз учился отражать атаки.

Ка учили врачеванию. Конечно же он вместе с нами проходил и боевые тренировки, но в меньшей степени. В основном Скел учил его лечению, ведь у того обнаружились не дюжие способности и тяга к этому.

Новых заданий не было, а если и были, то нам о них не сообщали и с собой не брали. В общем жизнь шла своим чередом, что позволило мне немного свыкнуться с мыслью о новом «доме».

Утро не предвещало беды. Учитель отправил меня в город закупиться, подробно расписав, что, где и как. Таким образом он хотел, чтобы я быстрее адаптировался к новому миру. Тут я был с ним согласен, хотя и нервничал. Идти на рынок самому в магическом мире, где тебе может повстречаться кто угодно? Почему бы и нет?

Усмехнувшись, двинулся в путь. Моё первое задание в Школе или лёгкое поручение? Скорее второе, хотя в какой-то момент я посчитал, что лучше уж сойтись в битве с тем минотавром, что напал на нас в Школе, чем торговаться с алчными жабоподобными продавцами. «Продажная неделя» подошла к концу, но в городе всё равно было полно народа, а торгаши так просто не успокоятся, пока не сбагрят весь хлам, что у них имелся.

Но мои опасения оказались ложными. Закупка прошла практически без происшествий, лишь один из продавцов, высокий сухопарый человек с серой кожей и бородавками на лице никак не мог успокоиться и предлагал мне весь свой ассортимент товаров, «присев мне на уши». Благо, к нему подошли новые покупатели, и свою пламенную речь он обрушил на них, чему я был несказанно рад.

Уже собираясь обратно, увидел мелькнувшую синее тело. Это была та самая девушка, которая вместе с гоблином и минотавром вломилась в нашу Школу. И вроде бы пересеклись и ладно, но потом заметил, что она почему-то опасливо озирается по сторонам, а через мгновение, почувствовав мой взгляд, посмотрела прямо на меня. Взгляды пересеклись, она не была на меня зла, как предыдущие ученики Страха, даже наоборот, в девичьих глазах читался интерес, перемешанный со страхом. Она подмигнула мне, и в тот же миг, за её спиной что-то упало. После чего синяя полуобнажённая девица юркнула за прилавок и растворилась в толпе.

— Интересно, — пробормотал я и подошёл к тому месту, где она стояла пару секунд назад.

На земле валялся камушек, к которому был примотан небольшой клочок бумаги. Он явно предназначался мне, поэтому я не мешкал и поднял «послание».

«Будь осторожен. Они не успокоились».

Так гласила записка.

 

Глава 39

«Кто? Что? Спасибо за подробные описания, — съехидничал я, скомкав бумажку и засунув в карман. Но в целом я понимал о чём идёт речь. — Кто-то из Страха не успокоился? Гоблин всё ещё хочет отомстить за своего братца? Или тот уже поправился и сам желает отдать должок? Что ж, поживём-увидим. Если угрозы Скела их не остановят, то быть беде».

Осмотревшись, и не найдя ничего подозрительного, двинулся обратно. Но если до этого я испытывал некоторую нервозность, то сейчас явственно ощущал чей-то взгляд на затылке. Пришлось пару раз оглянуться, конечно же, никого не заметил. Хотя понимал, что это ещё ничего не значит. В таком мире, как этот можно легко замаскироваться, к тому же, я был уверен, что здесь вполне возможно стать невидимым.

«Но в таком случае меня могут легко прирезать. Чего тогда медлят? Ждут, когда я выберусь из города? Туда, где мало народа?»

Эта мысль показалась логичной, и я напрягся ещё больше. Благо до Школы было не так уж и далеко, но уже на пол пути я услышал крик о помощи:

— Помогите! Кто-нибудь, помогите!

Голос принадлежал пожилой женщине и раздавался из-за густого кустарника.

«Серьёзно? Вот так просто?» — подумал о ловушке, но крик повторился.

— Прошу вас!

Через секунду на дорогу выскочила сгорбленная старушка. Разноцветное платье в ромбик и белый колпак, вот и всё, что я улицезрел. К сожалению, я оказался один на пути, и она тут же подбежала ко мне.

— Добрый молодец, — схватила меня за руку, хватка оказалась железной. — Помогите мне, пожалуйста, — из-под белого колпака показался длинный бледный нос. — Мой кот окаянный убежал, а я-то не могу за ним поспеть. Найдёте?

«С такой прытью, как ты подскочила ко мне, тебе только в спортивном беге участвовать», — подумалось мне.

Но она не дала мне и слова сказать, сразу потянула в сторону.

Мой меч висел за спиной, и его холод придавал уверенности, поэтому я не особо сопротивлялся, когда старушка протащила меня по небольшой лужайке, продолжая причитать о нерадивом домашнем животном. Через минуту мы оказались близ небольшого входа в пещеру. Невысокая гора одиноко торчала поблизости от города, но я раньше не обращал на неё никакого внимания. А вот теперь пришлось.

— Вон туды, падлюка, побежал, — старушка ткнула в тёмный зев пещеры скрюченным белым пальцем.

Её кожа казалась такой бледной, что вот-вот начнёт просвечивать.

— Кот? — переспросил я, усмехнувшись. — В пещеру? Один?

— Да, да, да, — запричитала та. — Я, главное, только отвернулась, а он, прыг, и ускакал. Хотела за ним сунуться, но куда уж мне. Еле поспевала за этим негодником, надеялась, что остановится.

— И откуда же шли, бабуль? — внимательно посмотрел на неё, вот только лица она так и не показала. — Здесь же поблизости домов нет, кроме Школы Хрени.

На мгновение повисло молчание. Я практически ощущал, как в голове у незнакомки перебирают шестерёнки, дабы придумать правдивый ответ.

— Да я… — замялась та. — В Школу шла, чтоб задание дать.

«Неожиданный поворот», — удивился я.

— И какое же? Можете говорить, я ученик.

— Правда? — оживилась та, продолжая плести паутину лжи. — Вот так новость. Такой молодой и уже ученик. И как там?

— Всё хорошо, — не стал подыгрывать я. — Так, что за задание?

— Кота моего спасти, — выпалила та, и тут же осеклась, поняв, что сморозила глупость.

— Вы же его по пути потеряли, — я грубо схватил старушку за руку, но та даже не пискнула. — Или заранее знали, что он убежит?

— Догадался, сука, — из-под колпака послышался злобный шёпот.

В тот же миг позади кто-то громко мяукнул. Я обернулся, но никого не застал.

«Правда, кот?»

Но стоило мне вновь посмотреть перед собой, то все сомнения отпали. С самого начала, меня терзали подозрения, что это ловушка, а бабку не настоящая. И вот, взглянув на неё, увидел бледное лицо того самого гоблина, что так настойчиво мстил за своего брата.

«Но почему ты не зелёный?»

Тяжёлый удар обрушился на мою макушку, и перед глазами всё поплыло. Последнее, что я запомнил — это улыбающуюся рожу гоблина.

 

Глава 40

— Мне что-то противно.

— А тебя никто не заставляет.

Голоса доносились откуда-то далеко, но я постепенно приходил в себя.

— О, я вижу ты очухался?

Жирные руки схватили меня за подбородок и подняли вверх. Я встретился взглядом с гоблином, и на этот раз его кожа была зеленоватого оттенка.

— Что ж, не будем тянуть. Ты, главное, расслабься. Больно не будет. Хотя, — наигранно поднял взор, — всё же будет.

Я дёрнулся, но не смог пошевелиться, так как был прикован. К тому же находился не в совсем удобной позе. Меня поставили на колени и приковали руки и шею к невысокому пню. Ноги тоже оказались связаны, да так, что я практически не мог пошевелиться.

— Я думаю, ты надолго это запомнишь, — в голосе гоблина слышалось торжество. — Мне, конечно, нравятся девочки, но ради такого дела…

Он обошёл меня со стороны.

Где-то сбоку рассмеялся ещё один его соучастник. Я не мог его разглядеть, так как не получалось повернуть голову.

Холодный пот выступил на теле. Меня собирались унизить, опозорить. Поиметь в самом прямом смысле. Гнев закипал с каждой секундой.

— Отпусти, сука! — взревел я и дёрнулся, но тут же скривился от боли, путы были такими тугими, что от каждого резкого движения врезались в кожу. — Мразь!

— Да ладно тебе, — послышался смешок сзади. — Не дёргайся.

Очень хотелось, чтобы во мне проснулись те самые Силы, о которых говорил Скел, и которые меня уже ни раз выручали. Вот только этого не происходило.

— Пустите! — скрежетал я зубами, но всё бестолку.

В поле взора попал второй участник сего извращения. Им оказался чернокожий эльф. Пухлые губы, густые брови, выпирающий лоб, и торчащие, практически, как у гоблина, остроконечные уши.

— Что брыкаешься? — осведомился он у меня, будто не понимал моего гнева. — Верёвки жмут?

— Пошёл ты, сучара! — огрызнулся я.

— Куда? — оскалил он множество мелких клыков. — В жопу? Ну дык…

— Тихо, — внезапно за моей спиной шикнул гоблин. — Здесь кто-то есть.

Мы насторожились втроём, и в глубине души я ликовал, надеясь на помощь.

— Я проверю, а ты следи, — приказным тоном сказал гоблин, и послышались удаляющиеся шаги.

— Что ж, посидим-подождём, — вновь усмехнулся чёрный и присел напротив меня. — Как звать-то?

— Да ты, сука, издеваешься? — процедил сквозь зубы я.

— Вот чего ты так напрягся? — он реально смеялся надо мной. — А вдруг тебе понравится?

Я счёл нужным не отвечать на эти издёвки. Надо было выбираться, вот только как?

— Не крутись, а то хуже будет, — кивнул на верёвки эльф. — Я сам связывал. Их теперь либо резать, либо…

Но мелькнувшая по его лицу тень заставила замолчать. По лицу наискось проступила тонкая красная линия, постепенно увеличивающаяся. А после по щеке скользнула алая капля.

«Кровь?» — удивился и, одновременно, ужаснулся я.

В следующий момент половина головы сползла в сторону, чётко по красной линии. Тело чёрного эльфа завалилось назад.

— Скучал? — послышался сзади знакомый голос, и я чуть ли не закричал от радости.

— Учитель!

Путы спали в ту же секунду, и я вскочил на месте. Обернулся, Скел прищурился и подозрительно смотрел на меня.

— Ты расстраиваешь меня, ученик, — сказал он. — Их всего двое, а ты не справился.

— Меня застали врасплох, — я ответил, как есть и рассказал, что произошло.

— И всё равно не вырвался из обычных верёвок, — пнул валяющиеся путы. — Как так-то, Ник?

— А как вы себе это представляете?! — вспыхнул я. — Меня вырубили и связали!

— Это я уже слышал, но ты не сказал, почему не воспользовался Тенью, как в первый раз. Или с тем же минотавром.

— Потому что не знаю, как! — развёл руками. — Это происходит спонтанно, без моего участия. Просто, бац, и всё, рука превращается в чёрные когти.

Только сейчас я смог осмотреться. Мы находились в пещере, скорее всего в той, куда вёл гоблин. Значит совсем недалеко от Школы. Вокруг валялась груда всякого тряпья и барахла, но на одном из камней лежал мой меч. Учитель подобрал его и протянул мне.

— Ты был невнимателен, попался в такую простую ловушку, и тебя чуть не поимели, — внезапно на его лице заиграла добродушная улыбка. — Надеюсь, этот урок ты запомнишь надолго, и впредь будешь более осторожен.

— Уж поверьте, не забуду, — вздохнул я и залился краской.

Было жутко стыдно за то, что так легко попался. Стыдно и обидно. А ещё гнев продолжал выжигать изнутри.

— Гоблина тоже переполовинили? — поинтересовался у Учителя.

— Какого гоблина? — удивился тот. — Я видел только этого, — пнул бездыханное тёмное тело. — В пещере больше никого не было.

— Как так? — чуть не выкрикнул от досады. — Этот ублюдок всё и заварил!

— Тот мелкий зелёный шкет, брата которого ты отправил в больничку?

— Именно.

— Хм, — на мгновение Скел задумался. — Тогда у тебя будет отличная возможность отомстить.

 

Глава 41

Он больше не причитал и не ругал меня. Наоборот, направляясь к выходу из пещеры на его лице сияла радостная улыбка.

— В чём дело? — наконец не выдержал я.

— Ну, как, эти дебилы развязали мне руки. Никогда не любил этих выскочек из Школы Страха, а тут такое дело — нападение на моего ученика, и уже не первое.

— Что намереваетесь делать?

— Пока не знаю. Нельзя вот так просто взять и обвинить саму Школу в нерадивости её учеников. В каждом стаде есть паршивая овца. Ну, они так будут отвечать. Надо придумать нечто другое, — он почесал макушку, потом достал из-за пазухи заветную бутылку и приложился к ней.

— Как вы на ногах ещё держитесь? — усмехнулся я. — Магия?

— Опыт, — Скел поскрёб густую бороду. — А пока что нам надо найти того самого гоблина. Не думаю, что он сейчас прячется в Школе. Слишком банально. К тому же, уверен, найдутся те, кто сдаст его с потрохами. В Школе Страха честь для кого-то ещё имеет смысл.

— С одной стороны, меня это радует. С другой, эти «страховцы» если их можно так назвать, уже сильно подзадобали меня.

— Как я тебя понимаю, малец, — улыбнулся тот и снова сделал пару глотков.

Мне снова стало интересно, что такого в этом пойле? Что это вообще? Но спрашивать не стал, никогда не любил говорить с пьющими об их выпивке.

Солнечный свет ударил в глаза, когда мы, наконец-то выбрались наружу. Да, как я и думал, пещера была той самой, где «заплутал котик».

— Как будем искать гоблина? — спросил я.

— По свежим следам, — Скел набрал в рот выпивку и дунул, словно факир, только пламя не появилось.

В тот же миг у самой земли вспыхнули зеленоватые овальные следы, ведущие прочь от пещеры.

— Как я и думал, — пробормотал Учитель. — Он недалеко.

Я достал меч и двинулся следом за Скелом. Тот шёл вальяжно, даже не пытаясь скрыться. Следы уводили вдаль от дороги, вглубь леса, где заросли становились всё гуще и гуще.

— Ничего-ничего, от нас не убежит, — довольно бормотал Скел. — Ты, главное, будь готов.

— К чему?

Но ответа я не получил.

Внезапно сверху мелькнула тень, и на голову Скела обрушилась разноцветное существо. Не сразу я понял, что это гоблин, ведь он был абсолютно голым, да к тому же его кожа приобрела разные цветовые гаммы. Он вгрызся в голову Учителя, но тот, зарычав, схватил того за шею, швырнул на землю. Гоблин ударился спиной, прохрипел, но тут же вскочил на четвереньки, ощерившись, как дикий зверь.

— Он твой, — процедил сквозь зубы Учитель, зажимая надгрызенное ухо.

Я шагнул вперёд, выставив перед собой меч. Гоблин злобно зашипел.

— Вот зачем тебе это надо было? — спросил я, делая шаг.

— Зачем? — голос противника был противным, как никогда. — Ты покалечил моего брата, за одного только это я должен тебя разорвать!

— Они напали, я защищался. Это была честная битва, — ответил я.

— Честная? — внезапно тот засмеялся. — Драки никогда не бывают честными, только если не дерёшься с самим собой.

— А тут я, пожалуй, с ним согласен, — послышался позади голос Скела.

Я повернулся к нему, но в тот же миг гоблин ринулся в атаку. В последнюю секунду я успел уклониться в сторону, но когтистые лапы полоснули по лицу, оставив три глубоких царапины на левой щеке.

Не задерживаясь на месте, противник хотел было ускользнуть, понимая, что перевес не на его стороне, но не тут-то было. Скел, в один миг преодолевший несколько метров, схватил того сзади за шею и поднял над землёй. Гоблин брыкался, извивался, царапался когтями, но Учитель будто не замечал этого, продолжая сдавливать горло.

— Пусти, — скрипел ученик Страха, его кожа постепенно меняла цвет на бледно-зелёный.

— Что скажешь, ученик? — обратился Скел ко мне.

— Вы хотите его убить?

Я понимал, что это так, помнил, как он разрубил голову чёрному эльфу. Но сейчас чужая жизнь зависела от моих слов?

— Нет, потанцевать. Ты не против?

— Учитель, но также нельзя. Убивать за их глупости…

— Глупости? — тот удивлённо вскинул бровь. — Напомни, что он собирался сделать с тобой совсем недавно? Трахнуть? Для тебя это глупость? А до этого они хотели тебя избить, или, скорее всего, убить. А до этого его братец с другими мерзавцами собирались изнасиловать Леслу. А ты вообще представляешь, что это значит для милесты?

— Кого?

— А, она тебе не рассказала? — как-то озадаченно вскинул взгляд тот. — Ну да ладно. Ты мне вот, что скажи. Они собираются, даже нет, не так. Они насилуют, грабят, скорее всего убивают невинных. Ты и ваша компашка тому подтверждение. И вот сейчас хочешь прочитать мне нотацию о милосердие? Почему ж тогда не защищал того нигера ушастого? Почему не заступился за серых стражей, когда я их убивал?

— Вы сейчас меня идиотом выставляете.

— Ты сам себя им выставляешь, — гневная тирада на том и закончилась. Учитель сделал глубокий вдох и отпустил гоблина. Тот рухнул у его ног, хватая ртом воздух. — Хорошо, я понимаю, что это сложно. Но ты уже убил одного, хотя отнесём это к состоянию аффекта. Ты себя не контролировал. Но запомни, рано или поздно тебе придётся идти на радикальные меры. Именно этому наша Школа и учит. Нам приходится сражаться с теми, кто убивает. И да, они разумны, иногда их становится жаль, но выбор только один, либо они тебя, либо ты их. Надеюсь, уяснил?

— Да, Учитель, — покорно кивнул я, чувствуя себя идиотом.

— Я не тебе, — усмехнулся тот. — С тобой и так всё понятно. Научишься, не переживай, — пнул носком сапога гоблина. — Ты-то всё усёк? Сегодня твой второй День рождения. Если б не мягкотелость моего ученика, я бы тебе хрен вырвал и в глотку запихнул. Кстати, именно так и сделаю, если ещё хоть раз увижу поблизости с моей Школой или учениками.

Не дожидаясь ответа, мы развернулись и направились обратно к себе. Не обратили внимание на шорох позади, и не заметили, как гоблин откуда-то достал небольшой нож. Издав дикий крик, он прыгнул в мою сторону, целясь лезвием мне в затылок. Но Скел оказался быстрее. Он резко развернулся и махнул рукой сверху вниз. Чёрная дымка скользнула по телу гоблина и разрубила того пополам, от головы до паха. Две мерзкие половинки упали к нашим ногам.

— Как я и говорил. Выбор только один, — посмотрел на меня Учитель.

 

Глава 42

— Чёрт возьми, Никита, возьми себя в руки, — ругался Скел, в очередной раз ударив меня по пальцам длинной хворостиной.

Мы сидели у подлеска друг напротив друга. Он учил пользоваться Тенью, той Силой, что уже ни единожды спасала меня. Вот только вызвать её нарочно у меня никак не получалось.

— Давай сначала, — Учитель строго посмотрел на меня, пришлось подчиниться. — Закрой глаза и сожми кулак. Вытяни его перед собой. Отринь все лишние мысли, что терзают твой разум.

Я снова погрузился во мрак, успокоил дыхание. Вокруг воцарилась тишина, да такая, что я слышал стук собственного сердца. В голове прояснилось, но я не хотел даже радоваться, боясь спугнуть это пришедшее спокойствие.

— Хорошо, — послышался голос Скела. И хоть он сидел поблизости, голос раздавался, словно из-за стены в нескольких метрах от меня. — А теперь представь, как из твоей тени поднимается не видимая и лёгкая волна энергии. Это и есть твоя Сила.

Слабый холодок скользнул по ногам и не спеша поднимался.

«Неужели получилось?»

Но тут же отбросил лишние мысли, настроившись лишь на Силу.

— Она проходит по твоему телу, поднимается до груди и скользит по руке, — тихо продолжал Скел. — Представь, как Сила материализуется, превращается в чёрный туман, дымку, окружающую твою кисть и пальцы.

Сказано — сделано, и теперь холодок заскользил по фалангам, остановившись на кончиках. Радость начала переполнять меня. Казалось, что теперь-то у меня всё получилось, но когда я открыл глаза, то готов был вмазать Учителю, что есть мочи.

— Да какого?! — гневно воскликнул я, вскочив на ноги.

Скел сидел напротив и, надув щёки, словно жаба, дул мне на руку. А когда я подскочил, то залился хохотом, не в силах вымолвить и слова.

— О, боги, видел бы ты своё лицо, — выдавил он из себя, не переставая смеяться.

— Очень смешно, — процедил сквозь зубы я, давясь обидой. — Вы всех так обучаете?

— Нет, конечно, — Учитель начал успокаиваться. — Только тебя, остальные порасторопнее будут. Иногда на лету схватывают.

— А-а-а, — протянул я. — Значит я идиот?

— Ну, вполне возможно, — он поднялся на ноги. — Не знаю, как там в вашем мире, но в этом ты долго не протянешь, хилый.

«Да он издевается», — злость всё сильнее закипала во мне.

— Ты уж прости, но я иногда начинаю жалеть, что взял тебя на учёбу. Нет, ты конечно сноровистый, да и вроде характер есть, но… так себе характер, у девки, — кивнул в сторону, где Лесла занималась гимнастикой, — и то твёрже будет.

— Вы сейчас меня специально злите?

— А зачем мне это? Просто говорю, как есть, чтоб потом не обижался.

— Вот, значит, как, — говорить я с ним больше не желал. — Я лучше пойду, мало ли что, рассмешу ненароком опять.

Я уже отвернулся, когда Скел остановил меня, положив ладонь на плечо.

— Вот, возьми, — другой рукой протянул измазанный носовой платок. — Вытри сопли, а то испачкаешь мне…

Но договорить я ему не позволил. Слишком много оказалось сказанного.

Резко развернулся, стиснув от клокотавшей злости кулаки. Размахнулся и ударил того по лицу.

Но в последний момент, Скел перехватил мою руку, зажав своей, преобразившейся. В его глазах сияла радость. Не понимая, почему, разжал ладонь и понял, что и моя рука трансформировалась. Её снова покрыла тёмная дымка, появились смертоносные когти, готовые пробить любое препятствие.

— Вот оно! — внезапно воскликнул Скел, отпуская меня.

Наши руки тут же приобрели прежний вид.

— Запомни это чувство, Никита, — продолжал он. — Именно благодаря ему ты научишься выпускать свои Силы, свою Тень.

— Я должен постоянно злиться? — после произошедшего я резко успокоился.

— Зачем постоянно? Ты должен научиться контролировать эмоции. Если злость поможет тебе выпускать Силу, то злись лишь на мгновение. К примеру, вспомни самый ненавистный свой поступок или случай из жизни. Всего лишь на мгновение отвлекись от окружающего мира, выпусти злость, активируй Силу, и тут же возвращайся в реальность.

— А если сразу не получится?

— Если отвлечёшься в реальном бою надолго, то не сносить головы. Сам знаешь, чего я тебе рассказываю.

Он достал бутылку и сделал пару глотков.

— В общем ты меня понял, — с этими словами направился обратно в дом. — Кстати, — крикнул мне по пути, даже не обернувшись, — у нас сегодня пополнение, было бы хорошо, если бы вы с Леслой убрались. Малыш Ка уже давно сделал свою работу.

«Пополнение?» — удивился я и бросился вдогонку.

— Учитель, вы о ком говорите? — догнал бородача у самой двери.

— А вот сейчас и узнаешь, — кивнул за мою спину.

Обернувшись, увидел приближающуюся по дороге Инги в сопровождение двоих: девушки и парня, практически на одно лицо.

— У нас новые ученики, — усмехнулся Скел, заметив, как я смотрю на стройную фигуру незнакомки.

 

Глава 43

Новички оказались близнецами.

«Снова? — подумалось мне. — Надеюсь с этими никаких проблем не возникнет?»

Но что-то в них было не так, и до самой ночи я так и не понял, что именно.

Выглядели они, как и сама Инги, мягко говоря, не важно. Как она потом рассказала, их не хило потрепало на море, когда возвращались обратно. Да потом ещё разбойники на пути повстречались.

— Даже не знаю, стоит ли мне надеяться, что это из Страха, — задумался Скел, а глаза его вспыхнули.

Тот же блеск я заметил в глазах его «старой» ученицы.

«К чему бы это? Не хотят ли они войны?»

То, что отношения со Школой Страха натянутые было видно невооружённым глазом. А тут ещё я с Леслой и Ка. Прямо-таки под руку, лишний повод для драки. Вот только Школа Хрени официально таковой и оставалась, и ни Скел, ни Инги не собирались раскрывать правду.

— Сомневаюсь, — наконец покачала головой девушка. — Им явно не до этого сейчас. Несколько учеников недавно погибло при непонятных обстоятельствах, — при этих словах она покосилась на меня.

— Знаю, — кивнул Учитель. — Официально — выполняли задание.

Слушая это, новые ученики немного напряглись, однако мы видели на их плечах татуировки Школы Теней, значит Инги их уже посвятила.

Их звали Ал и Ди.

«А здесь любят краткость», — мысленно усмехнулся я.

И как только они вошли, Ди тут же бросилась на шею ошалевшей Лесле, сжав тут в дружеских объятиях.

— Я Ди, — представилась она и посмотрела на брата. — А этот хмурый тип — Ал.

Так и познакомились.

— Рад вам, — кивнул Скел, пропуская их внутрь. — Ваша комната наверху.

— В смысле наверху? — поразился я, и посмотрел в сторону, куда указывал Учитель. Чёрт подери, там была лестница, ведущая на второй этаж.

— Но как? — выдавила из себя Лесла, поражённая не меньше моего.

— Недооцениваете мою мощь, — гордо выпятил грудь Скел. — Я решил, что стоит расшириться и дать вам новые комнаты. Теперь вместе Инги и Лесла, Ник и Ка, а также Ди и Ал.

— Обалдеть, — только и пробормотал я.

Мы втроём ринулись наверх, дабы осмотреть новое место жительства.

Спальни оказались намного уютнее предыдущей комнатки с тремя кроватями. В нашей был высокий шкаф, две кровати по разные стороны и пара столиков у них.

— Круто, — восхитился я, увидев то же самое чувство в глазах у Ка.

Ужин прошёл навеселе. Инги рассказывала о своих приключениях на море, о том, как спасла двух одарённых близнецов, те лишь поддакивали. Но если Ди ещё как-то включалась в разговор, то Ал молча кивал и иногда перебрасывался парой-тройкой фраз. Он был хмур и постоянно бросал на меня неодобрительные взгляды. Чего нельзя сказать о его сестре. Ди как раз-таки смотрела на меня с любопытством, а порой в её глазах вспыхивали заманчивые огоньки.

Это не укрылось от взора Учителя, поэтому после ужина, когда все разошлись по комнатам, он подозвал меня:

— Хорошо, что ты нравишься девушкам, — говорил он одобрительно, однако чувствовалось, что за этим последует некое «но». — Но я бы советовал тебе быть осторожнее с местными барышнями. Это не Земля, здесь обитают довольно опасные существа, похожие на людей. Не поддавайся искушениям.

— Может просветите? — спросил я.

— Не о чем тут говорить. Я твой Учитель, а значит должен помочь, наставить на путь истинные, — от этой фразы на его лице появилась усмешка. — Никогда не любил все эти пафосные фразы, — сделал глоток из неиссякаемой бутылки. — Просто хотел предупредить. Ты уж прости, но твоего отца рядом нет, помочь некому, поэтому я и пекусь о тебе.

Если бы он знал, что и в прежнем мире у меня практически не было семьи. Отец постоянно пропадал на работе, но кто его за это может осудить? Он зарабатывал деньги. Копейки, конечно, но хоть что-то, ему приходилось в одиночку тянуть и себя и меня.

— Я как-то слышал, что во мне скрытые Силы. Простите, случайно услышал ваш разговор с Инги.

На мгновение Скел напрягся, по его лицу пробежала тень, но в следующий миг стал прежним весёлым бородачом.

— В каждом из нас есть скрытые Силы, — положил мне руку на плечо и улыбнулся. — Я уверен, что в тебе есть нечто большее, вот только добраться до этого не так просто. Ну да ладно, над этим мы ещё поработаем. А теперь иди спать, — кивнул в сторону лестницы. — И помни, что я тебе говорил. Девки горазды глазки строить, да только потом проблем не напасёшься. Не теряй контроль, не иди на поводу.

Я благодарно кивнул и направился к себе. Но в комнате ожидал неприятный сюрприз, а если быть точнее — субъект.

— Долго же ты, — прямо сказал Ал, вольготно раскинувшись в кресле.

Ка тихо посапывал у себя в кровати, и даже не видел незваного гостя.

— Что ты тут делаешь? — грубо спросил я, церемониться с такими персонами не входило в мои планы.

— Хотел поговорить, — он встал и сделал шаг навстречу. — А точнее, предупредить. Не подкатывай к моей сестре.

— Я и не…

— Не заговаривай мне зубы, — ощерился тот и на мгновение мне показалось, что его лицо исказилось в зверином оскале. Но, скорее всего, это была лишь игра лунного света, льющегося из окна. — Я прекрасно видел, как вы переглядывались. Поэтому, повторю лишь один раз. Даже не думай к ней подходить, землянин, — последнее слово он прыснул с неприязнью, после чего сделал шаг в стену и… растворился, будто и не было его.

«Откуда он знает? — тревожные мысли забрались в голову. — Инги сказала, больше некому».

 

Глава 44

Следующее утро началось с урока. Мы снова собрались в столовой, которая к тому моменту превратилась в своеобразный класс, для новичков появились их столы, а преподавала на этот раз Инги. Она рассказывала о всевозможных сущностях и тварях, которые могут проникнуть из Тёмной Вселенной. Боги, их были сотни, но девушка решила остановиться на нескольких из них, не особо опасных, но часто встречающихся. У нас на столах уже лежали небольшие книги с несколькими иллюстрациями. Жуткие на них оказались твари, но на картинках я видывал и пострашнее.

Слева от меня сидела Ди и изредка стреляла глазками. Что тут врать, мне нравился подобный интерес. Хотя через несколько минут, заметил недовольный взгляд Ала. Он сжал кулаки и гневно смотрел прямо в глаза. Я ответил на вызов таким же взором и вопросительно вскинул бровь.

— Ну, всё! — не выдержал парень и вскочил из-за стола.

— Ал, сядь на место, — строго произнесла Инги.

— Не могу, Учитель, — о, он её называет Учителем? — Этот выскочка раздражает меня всё сильнее.

— Ал, пожалуйста, — Ди привстала с места. — Успокойся. Не начинай снова.

— Сядь на место, — проскрежетал тот в ответ. — Не лезь, это наше дело.

Тут уже не выдержал я.

— Ты как с ней разговариваешь? — направился в его сторону. — Это же твоя родная сестра.

На мгновение показалось, что в его глазах блеснул испуг, но всё тут же исчезло.

— Вот именно. Поэтому опусти зеньки и не пялься так на неё.

— Ал! — Инги повысила голос. — Ник. Сядьте, немедленно.

— От чего же? — внезапно послышался голос Скела, и бородач появился из кладовки, я был уверен, что он вновь пользовался тайным ходом. — Пускай разберутся, как мужчины. Уверен, для обоих это послужит ценным уроком, — с этими словами он пристально посмотрел на меня, а потом перевёл взор на Ала. — К тому же, я не видел новичка в деле. Будет интересно.

— Ты уверен? — Инги всё ещё сомневалась.

— Конечно, — кивнул тот. — Только бой состоится на улице. Нечего мне тут мебель портить.

***

— Не побежишь к мамочке? — зло усмехнулся Ал.

— Не упоминай мою мать, — в тон ему ответил я.

Мы кружили по импровизированной арене, друг напротив друга, не смея нападать. Оружия не было, лишь голые кулаки. Сперва Скел предложил нам два шеста, но Ал отказался от них, сказав, что надерёт мне зад и голыми руками. Естественно, я не мог взять шест, даже не зная противника, не собирался ему уступать.

— Палка бы тебе сейчас, ой, как пригодилась, — продолжал изгаляться тот.

— Не волнуйся на тебя сил хватит.

Не говоря и слова, я ринулся в атаку. Благо, за время обучения, кое-чему подучился, Скел меня поднатаскал. Однако сколько бы я не махал руками, Ал всегда уходил от удара в последний момент. Я колоти воздух, и ничего больше. Он лишь сеялся в лицо, иногда отталкивая в сторону. Противник даже не собирался меня бить, ему нравилось смотреть на мои тщетные попытки.

— Ал, хватит! — выкрикнул Ди.

Он на миг отвлёкся, посмотрев на сестру. И тогда мне удалось зарядить ему в лицо и…

— Что за нах? — я тупо смотрел на свой кулак, силясь понять, что пошло не так.

Я был уверен, что попал, вот только кулак снова рассёк воздух. Но такого не могло быть, Ал не успел среагировать, моя рука пролетела сквозь его лицо, не причинив тому никакого вреда.

— Ты призрак? — догадка обескуражила меня.

— Ну, бывает, — как ни в чём не бывало пожал плечами тот.

Но уже в следующий миг в его глазах вспыхнула злость, и он бросился в бой.

К сожалению его удары оказались более действенными. Я не успевал отклоняться от всех, а каждый новый был сильнее предыдущего. Не мог толком блокировать. Кулаки противника проходили сквозь мою блокировку и доставали до болезненных точек. Это походило на простое избиение. Я старался отмахиваться, думал дать хоть небольшой отпор, но не тут-то было. Каждый раз мои руки проходили сквозь тело Ала, будто того и не существовало вовсе. Зато его удары оказались весьма и весьма чувствительными.

На арену дёрнулась Лесла, но тяжёлая рука Скела легла ей на плечо, останавливая. Больше никто не собирался мешать моему избиению.

— Я научу тебя, как глазеть на чужих девушек, — распалялся Ал.

В какой-то момент мне удалось отпрыгнуть в сторону и перевести дыхание. Вот только призракам передышки не нужны, и через мгновение новый удар под дых выбил из меня остатки воздуха. Я упал на колени, сжимая живот.

— Что, человек? — надменно спросил Ал, стоя надо мной. — Усвоил урок?

— Сука, — кое-как пробормотал я, хватая ртом воздух.

— А ты не из робких, — в голосе парня мелькнула нотка уважения. — Это даже хорошо. Но всему, — схватил меня за горло и приподнял над землёй, сил ему было не отнимать, — приходит конец.

— Согласен, — оскалился я, хотя не мог даже нормально вздохнуть.

В тот же миг от локтя до кончиков пальцев пробежала тёмная дымка, окутывая мою руку. А в следующую секунду я схватил когтистой рукой за горло своего противника.

— Арх, — он ослабил хватку. В его глазах заплясал страх.

 

Глава 45

— Не может быть, — пробормотал он и ринулся назад, отпустив меня.

Я тут же упал на колени, хватая ртом воздух, стараясь вдоволь надышаться. Мой противник стоял напротив, потирал шею и непонимающе смотрел на меня.

— Да кто ты такой?

Сделав ещё пару глубоких вдохов, я поднялся на ноги.

— Я — ученик Теней.

Ал с криком бросился на меня, намереваясь сбить с ног. Он нагнулся и уже хотел обхватить меня, но в тот момент я легко подпрыгнул и перевернулся через него, сделав сальто. Приземлившись позади, тут же поставил блок. Тело работало рефлекторно, я даже не успевал соображать, но Силы лучше знали, что делать, ведь сразу же по руки ударил нога Ала. Удар был тяжёлым, я пошатнулся назад, но устоял, а новичок Школы Теней вновь обескуражено посмотрел на мою руку в трепыхающейся чёрной дымке. Мы оба понимали, что теперь драка пойдёт на, более-менее, равных условиях, ведь Тень, что окутала от плеча до кончиков пальцев оказалась способна противостоять даже призракам.

Мы не смотрели по сторонам, а стоило. На лице Скела играла довольная улыбка. Видимо, именно этого он и добивался.

— Ещё не поздно закончить, Ал, — сказал я спокойно.

— Шутишь? — усмехнулся он, и эта усмешка показалась весёлой. — Всё только начинается. Наконец-то я повстречал того, с кем смогу смахнуться по-нормальному.

«Хорошо, дело твоё», — моя улыбка была ничем не лучше его.

Мы снова бросились в бой. Но на этот раз нам помешали.

Внезапно в небесах что-то полыхнуло, а в следующий миг земля под нами взорвалась. Резкая боль пронзила всё тело, особенно глаза. В голове помутилось, меня взметнуло ввысь, словно пушинку, а потом с силой припечатало о землю. В тот же миг сознание покинуло моё искалеченное тело.

***

Белое ничто окутывало пространство. Может быть я находился в комнате, сплошь отделанную неким белы материалом? Психушка? А что, вполне возможно, учитывая, что со мною происходит в последнее время. Вот только это тихое шипение совсем не похоже не звуки лечебного заведения.

— Мы не в реальности, — послышался знакомый голос позади.

Обернулся и отступил назад. Никак не могу привыкнуть к этой штуке. Над землёй (если можно так говорить о белом поле, непонятно из чего сделанного) парила чёрная дымка с расплывчатым человеческим силуэтом. Два алых глаза смотрели на меня.

— Тогда где? — я набрался смелости. В конце концов, это существо не собиралось меня убивать, наоборот, постоянно настаивает на том, чтобы я не опускал руки.

— У тебя в голове, — словно само собой разумеющееся произнесло существо.

— И… — осмотрелся по сторонам и развёл руками, — что дальше?

— Это ты мне ответь.

— Да ты издеваешься! — не удержался я. — Что вообще происходит?

— Вот что тебе скажу, человек, — дымка приблизилась и зависла прямо передо мной, но на этот раз я не пятился. — В тебе скрыты огромные Силы, они перешли от твоих предков, о которых ты даже не знаешь. Раньше, в этом мире царили боги, светлые и тёмные, часть их Сил теперь у тебя. Но ты должен научиться управлять ими, использовать по назначению.

— О как, — слегка опешил я, хотя о чём-то подобном догадывался (или только мечтал). — А есть инструкция или какие-то уроки по этому поводу?

— Доверься Учителю, — сказав это, дымка начала рассеиваться. — Он один из них…

— Кого?

Но на мой вопрос уже никто не мог ответить, я снова остался один.

***

— Кажется, он приходит в себя, — голос Леслы долетал издалека.

Кто-то нежно положил тёплую ладонь на плечо, которое тут же обожгло дикой болью. Со стоном дёрнулся в сторону, но от этого стало только хуже, заболело всё тело.

— Не дёргайся, — Лесла осторожно взяла меня за плечи и развернула на спину. — У тебя всё тело обгорело, будешь ворочаться, ничего хорошего из этого не выйдет.

Кое-как открыл глаза и увидел побледневшее лицо девушки. Она казалась уставшей, круги под глазами говорили о нескольких бессонных ночах.

«Неужто я так долго был в отключке?»

И словно отвечая на мой вопрос, девушка сказала:

— Почти неделя прошла с тех пор, как нас взорвали. Сейчас мы в основной Школе.

Осторожно огляделся. Мы находились в небольшой комнате с зеленоватыми стенами. Большое, но единственное окно располагалось справа от моей кровати. Всё это больше походило на одиночную больничную палату. Скорее всего так оно и было.

— Неделя? — простонал я и попытался подняться, но новый приступ боли снова пронзил тело, от чего закружилась голова и мне захотелось прильнуть к краю «белого друга». Но, слава богам, всё прошло так же быстро, как и началось. — Какая ещё Школа?

— Давай начну с начала, — девушка переместилась со стула ко мне на кровать, положив руку на мою ладонь. И от этого прикосновения на душе сразу потеплело. — Когда вы, как два диких бабуина выясняли отношения, на филиал Школы напали. Кто именно, неизвестно, хотя Скел и Инги думают, это Страх. Возможно, оправдывают своё название и испугались нас.

— Обычной Школы Хрени? — не смог сдержать ухмылку.

— Видимо их зацепило то, что какие-то «отбросы», — изобразила пальцами кавычки, — в лёгкую раскидали их сильных учеников, да к тому же не один раз. К тому же, — на мгновение замялась, — со смертельным исходом.

— И решили напасть на нас? В открытую?

— Не знаю, — Лесла пожала плечами. — Никто не знает. С неба прилетел огромный огненный шар и взорвался между вами. Понятное дело, Алу ничего не будет, он и так мёртв, Скел и Инги успели поставить защитные барьеры перед нами, а вот тебя… — её голос дрогнул. Я осторожно сжал её маленькие пальчики, давая понять, что всё позади. — Тебя разорвало. Практически в буквальном смысле. Кости остались целы, от тела их не оторвало, а вот куски плоти разлетелись в разные стороны. На тебе живого места не было, когда мы нашли тебя в десятках метров от удара.

— Вот это да, — выдавил из себя. — Понадобилась всего неделя, чтобы я чувствовал себя, как сейчас? Я же не ощущаю той дикой боли, которая должна быть.

— Не забывай, что находишься в ином мире. Магия не просто так зовётся чудодейственной. Но даже с ней тебя пришлось долго откачивать.

— И всё это время, ты была рядом? — я посмотрел ей прямо в глаза.

Наши взгляды встретились. Медленно, но мы тянулись друг к другу. Возможно от пережитого, возможно, так было предначертано судьбой, а может всё в совокупности, но я был уверен, что испытываю к этой девушке не просто дружественные чувства. Один поцелуй у нас был, может пришло время для второго?

И когда уже наши губы практически соприкоснулись, двери с грохотом распахнулись и в проёме показался разгневанный Учитель.

— Ты! — закричал он, смотря на меня. — Как ты мог?!

 

Глава 46

— Он только пришёл в себя, Учитель, — встала со стула Лесла.

— Вот именно, — тот подскочил ко мне. — Как ты? Болит что?

— Ну, так, есть немного, — непонимающе посмотрел на него.

— Как ты мог вообще выжить после этого? — Учитель продолжал меня пристально осматривать, ощупывая руки и ноги. — Я знал лишь единицы людей, способных на это.

— Знали?

— Они испытывали судьбу, а эта чертовка не любит подобного. Их истории сложились довольно печально, — радостно посмотрел на меня. — Но речь не о них. Я чертовски рад, что с тобой всё в порядке. Лучше целители, которых я только знаю, хлопотали над твоим телом. И теперь, сам видишь, ты цел. А ведь собирали в буквальном смысле по кускам.

— Что-то от подобных встреч и разговоров мне не особо приятно.

— Прости, я, наверное, испугал тебя, когда ворвался, — Учитель покосился на девушку, и та тут же зарделась. — Скоро обед, тебе его принесут. Потом я вернусь, и мы поговорим. А сейчас, Лесла, мне надо поговорить с тобой наедине.

После чего вышел из палаты. Лесла, к моему большому разочарованию, последовала за ним. А когда дверь закрылась, то я распахнул одеяло, под которым лежал.

— Что ж, — довольно произнёс я, глядя на своё тело. — Главное, что все куски на месте.

***

— Я всё знаю, — первое, что сказал Скел, выйдя в коридор, — милеста.

При этих словах Лесла вздрогнула и затравленно посмотрела на Учителя.

— Тебе нечего бояться. Я даже рад, что в моей Школе есть такой ученик. Насколько я помню, вы сторонитесь остальные народы.

— На то есть причины, — уклончиво ответила девушка.

— Не сомневаюсь, — кивнул тот. — Как я понимаю, тебя выгнали из-за вспыльчивого характера?

— Может и так, — не удержалась та и бросила на Учителя гневный взгляд. — Вам-то что?

— Я твой Учитель, не забывай об этом, — более строго ответил Скел, но через миг смягчил тон. — Пойми, я вижу в тебе потенциал, и совершенно не против такого каверзного характера. Вижу, что ты часто сдерживаешься. Это и хорошо и плохо. И всё же ты учишься контролировать свой гнев, думаю, в дальнейшем у тебя всё получится. Но вот, что меня действительно беспокоит, — нежно взял девушку за подбородок и повернул к себе. — Был ли у вас поцелуй?

Щёки Леслы тут же покрылись румянцем, а глаза забегали по сторонам, но она не отстранилась.

— Да, — коротко ответила, глядя прямо на Учителя.

Тот отпустил её и выпрямился. Несколько секунд он о чём-то раздумывал, а потом произнёс:

— Ты хорошая девушка, я это вижу. Думаю, будете отличной парой.

После этих слов удалился, оставив Леслу наедине со своими мыслями.

***

Ещё несколько дней я провёл в палате постепенно приходя в себя. Встать на ноги мне самостоятельно получилось лишь через день после того, как очнулся. И то, без посторонней поддержки, далеко уйти у меня не получилось, сполз по стеночке прямо в коридоре. Но тут, откуда ни возьмись появилась Лесла, подхватила меня под руки и оттащила обратно.

— Идиот! Дурак! — причитала она, стараясь показаться злой, но у неё это плохо получалось, было очевидно, что она сильно переживает за меня. — Какого чёрта ты выперся без меня? Сказано было, лежи, пока не приду. Я ведь всегда рядом, почему не позвал?

— Всегда рядом? — переспросил я, на моём лице играла довольная улыбка.

Она повалила меня обратно на кровать, и нахмурила брови.

— Не думай о чём-то таком. Ты мой друг и…

Но я не позволили ей договорить. Схватив за руку, резко притянул к себе. Упав на мою грудь, девушка оказалась беззащитной в мужских объятиях. Наши губы слились в страстном поцелуе. Нежные ладони прошлись по моему лицу, запутались в отросших волосах, но в следующий миг Лесла испуганно отпрыгнула назад.

— Что ты делаешь? — пробормотала она, прикрыв пальцами губы.

— Тебе не понравилось? — ехидно спросил я, но увидев, что девушка правда испугана, изменил тон. — Прости, не хотел тебя обидеть. Думал, ты будешь не против.

— Я не против, — наконец убрала руки от лица и улыбнулась мне. — Просто ты мало что обо мне знаешь.

— Может расскажешь?

— Когда придёт время — обязательно. Но не сейчас.

После этого вылетела из палаты, будто за ней гналась стая адских псов.

— Да что с ними не так? — пробормотал себе под нос, думая обо всех девушках мира.

Также ко мне часто заходил малыш Ка. Он приносил какие-то эликсиры, которые мне приходилось пить. И хоть малец всегда молчал, но его настоятельный взгляд вынуждал меня выпивать всё до последней капли при нём. Приносил ещё и вонючие мази, которыми растирал моё тело. Сперва это меня смущало, но, когда почувствовал, что боль, не отпускавшая меня с момента пробуждения, стремительно отступает, забил на любое стеснение и ждал нового визита малыша.

«Интересно, у него языка нет, или что-то случилось?» — думал я о молчании приятеля.

Таким образом мои новые друзья поставили меня на ноги всего за неделю. Может и больше, я потерялся во времени. Думать не хотелось совсем, ведь Лесла похитили все мои мысли. Хорошо ли это или нет, пока что я не знал. Но в будущем собирался разобраться. Непременно разобраться в этом.

 

Глава 47

— Пора тебе выбираться отсюда, — в палату вошёл Учитель. — Школа создана для обучения, а не для отлынивания.

— Я только за, — встал с кровати, но меня тут же качнуло в сторону.

— Не спеши, всё успеем, — он помог мне удержать равновесие. Сейчас Ка сопроводит тебя в вашу комнату, а дальше разберёшься.

Какой бы стабильной не была моя поправка, полностью всё ещё не оклемался. Ходил, прыгал, вот только изредка меня штормило.

Из-за спины Скела появился мой маленький приятель, взял за руку и вывел из палаты. Идя по коридору нам встречались ученики, удивлённо смотрящие в нашу сторону. В некоторых взглядах читалось восхищение, но я замечал и отвращение.

«Вот что я вам сделал, что вы так смотрите?» — в голове невольно появились негативные мысли.

Но никто не здоровался, никто не подходил, и никто не мешал. Вскоре коридор закончился, и мы вышли на широкую винтовую лестницу, ведущую вверх и вниз. Так же, как и позади, длинные окна пропускали мягкий солнечный свет, но я не мог остановиться и полюбоваться красотой за стеклом, Ка уверено повёл меня наверх, крепко держа за руку, словно маленькое дитя.

— А на каком мы этаже? — спросил я, как только начали подниматься.

Малыш Ка показал три пальца.

«Чёрт, я-то надеялся, что он хотя бы сейчас заговорит».

Его тайна всё больше и больше отягощала меня. Возможно, это из-за того, что попросту больше нечем заняться. Пока я валялся в кровати, ничего другого не оставалось, кроме как предаваться своим мыслям. А они, увы, не всегда хорошие, и часто в голову лезло чёрт что, от чего хотелось креститься или вмазать самому себе по первое число.

На стенах висели широкие камни, которые слабо светились зеленоватым светом. Скорее всего ночью они набирали мощь и освещали лестницу и коридоры. С картин, висящих тут же, на нас смотрели незнакомые мне личности. Впрочем, откуда мне их знать? Я же попаданец в этом мире. Но внезапно перед одной из них меня словно что-то дёрнуло, и я остановился. На меня смотрел Скел, только выглядел он гораздо моложе. Густая щетина, но всё же не борода, яркие голубые глаза и заводная улыбка. А рядом с ним женщина, или девушка, сложно сказать. Наверное, так — молодая женщина. Длинные золотистые волосы падали на плечи, обворожительная улыбка и точно такие же голубые глаза. Её образ казался смутно знакомым, вот только я не мог вспомнить где я мог её видеть.

Однако Ка не собирался надолго задерживаться, посчитав, что время неумолимо, потянул меня дальше. Пришлось подчиниться, спуститься и посмотреть на картину в спокойной обстановке я всегда успею.

Миновав ещё несколько этажей, оказались у высоких резных дверей. Мой приятель приложил ладонь к дереву, из-под неё заструился салатовый свет, а в следующую секунду дверь отворилась.

— Ого, — восхищённо выдохнул я. — Здесь везде так?

Ка лишь посмотрел на меня и кивнул в сторону открывшегося проёма.

Мы оказались в точно таком же коридоре, как и в больничном отделении, вот только народа тут сновало гораздо больше. Кто-то с сонным видом выбирался из-за дверей, кто-то по пути натягивал чёрные мантии.

«Спальни», — сообразил я.

Ка провёл меня практически к самой дальней двери, где нас уже поджидала Лесла. Вид у неё был весьма уставший.

— Наконец-то, — обрадовалась она, сжимая в руках учебники. — Я уже сама хотела идти, но пришлось бежать в библиотеку.

— Учёба? — не знаю даже больше радости я испытал или огорчения.

— А как ты хотел? — удивлённо вскинула брови девушка. — Вот, — сунула учебники мне в руки, — будешь нагонять.

— Вот блин.

— Давай, не ерепенься. Я там оставила закладки на самом важном, остальное по желанию.

— Ого, и как ты только успеваешь? — улыбнулся ей, она ответила такой же улыбкой.

Вот только Ка был не особо доволен таким поведением, дёрнул меня за руку.

— Ай, больно, — возмутился я.

— Ка прав, — кивнула Лесла. — Сейчас не время для сантиментов. Это же мужская часть, мне нельзя здесь долго находиться.

— Что за тюремные правила?

— Всё верно, — вот сейчас девушка напоминала саму себя, строгую и непреклонную. — Иначе было б тут непонятно что.

— Для меня и сейчас непонятно что, — усмехнулся я, но получил тычок в книги. — Вот именно поэтому и должен ознакомиться, и не просто так, а прочитать и запомнить.

Я наигранно закатил глаза, за что тут же получил лёгкий пинок по ноге.

— Эй, я между прочем только из больницы.

— В которую попал по своей глупости, — Лесла была неуёмна, но я заметил озорные искорки в её глазах. — Не петушились бы, ничего б не произошло.

— Может быть, кивнул я. Но с другой стороны, если б мы не вышли на улицу, то тогда бы точно пропустили удар.

— Хм, — на мгновение девушка задумалась. — Ой, всё, — отмахнулась, не найдя доводов, — учи книги, а я потом всё проверю.

— Надеюсь на допрос с пристрастием.

За эту шутку я получил ещё один пинок по второй ноге, после чего Лесла гордо удалилась.

— Эх, что за народ, эти женщины? — мечтательно вздохнул я.

Опустив взор, наткнулся на непонимающий взгляд Ка.

— Что? Я же ничего такого не имел в виду.

Тот нахмурил брови.

— Ну, хорошо, может и имел. Но что я могу поделать? Меня родили мужиком, от этого не деться. Мне нравятся девушки.

Тот продолжал так же смотреть на меня.

— Прекращай, — отвернулся от него. — Лучше покажи, где мне можно прилечь и вгрызться в гранит науки?

 

Глава 48

Кабинеты в Школе были такие же, как и в обычной. Вот только потолок выше, а вместе с ним и окна высокие и продолговатые. На главной стене широкая доска, рядом стол учителя, а парты напомнили мне о моей земной учёбе. В груди что-то неприятно свернулось.

«Отец», — в который раз я вспомнил своего родителя.

Я боялся за него. Что с ним будет? По факту сперва от него сбегает жена, оставив с маленьким сыном на руках, а потом бесследно пропадает и единственное дитя. Как после такого жить? Что испытывают люди в подобных ситуациях? Я не знал, даже думать боялся, ведь после каждой подобной мысли сжимал от злости кулаки. Злился не на себя и не на отца, а на ситуацию.

«Я нужен Мирозданию? Защищать миры? А что взамен? Оно поможет моим близким, родным, друзьям? Дайте хоть весточку».

Но ничего не происходило, то самое легендарное Мироздание, о котором все говорят, которое олицетворяет Бога (наверное, это самая правильная его интерпретация) молчало. Оно требовало от меня чего-то, о чём я смел лишь догадываться, а взамен… взамен тишина.

Первый урок, на который я попал, оказался для начинающих учеников. Собственно, я таким и был, вот только всё, что говорил учитель (высокий сухопарый старичок с жиденькой седой бородкой) нам давно поведал Скел. И тогда я невольно задумался, а не готовил ли нас бородач по усиленной методике? Мы, вроде, и немного у него провели времени, однако же оказалось, что ничего нового я, сидя тут на уроках, не подчерпнул.

— Я сморю, ты… в целости, — усмехнулся Ал, расположившись за соседней партой.

— Видимо, ты позабыл, кто собирался надрать твою задницу, — недовольно покосился на него.

От этих слов он нахохлился и хотел что-то сказать в ответ, но его опередила сестра.

— Не злись на него, Ник, — Ди мило мне улыбнулась, но на лице читалось сожаление. — Он не умеет нормально общаться с людьми, но таким образом он хотел извиниться.

— Вовсе нет, — возразил тот, но, посмотрев на меня, махнул рукой. — Хотя да, извиняй, — было заметно, с каким трудом ему даются эти слова. — Я просто хотел выбить из тебя дурь, и не виноват, что Страх потерял… страх. Калечить тебя я уж точно не собирался.

— Да ты мастер деликатности, — губы невольно дрогнули, расплываясь в улыбке.

Конечно же я не винил его в произошедшем. Ведь это не он ударил с небес? Думаю, нет, значит и злиться не на что. К тому же Ал понял, что со мной шутки плохи. Тень, которую я постепенно учусь контролировать, может доставить много проблем даже призраку. Возможно и убить. Хотя… это вообще выполнимо, убить мёртвого?

— Вот и молодцы, — Ди осталась довольна нашим примирением.

— Дилария, что за разговоры? — голос учителя оказался совершенно ему не под стать. Грозный и мужественный.

«Дилария? Почему я не знал твоего имени?» — подумалось мне.

— Если хотите поговорить, можете выйти вон из класса, — договорил учитель.

— Простите, — она притихла и опустила голову.

Но тут из-за парты встал Ал, дабы заступиться за сестру.

— Не извиняйся, это не ты грубила, — выпалил он, недобро смотря на старика. — Разве вас так учили общаться с учениками?

— Именно, — на лице того появилась усмешка.

Учитель взмахнул рукой, и Ал взлетел в воздух.

— Заступаться за сестру, похвально, конечно, — он приблизился к парящему парню. — Но я никому не позволю прерывать меня на моём уроке, — с этими словами отбросил Ала в сторону, где тот грузно рухнул на пол, подмяв под собой несколько стульев.

Парень тут же вскочил на ноги с ошалевшим видом. Примерно такие же лица были и у нас: меня, Ди, Леслы и Ка. Мы-то знали, что он призрак. И как тогда возможно, чтобы он мог удариться об стену и рухнуть на стулья, если сам этого не хотел?

— Если бы меньше болтали, то услышали о энергии Тени, — словно прочитав наши мысли, сказал учитель, возвращаясь к доске. — Энергии не важно материально тело или духовно, инферно или мясо, для Теней всё едино, — он усмехнулся. — К тому же вы недооцениваете меня. Сотни битв и, как видите, я здесь, а значит, что, Дилария? — он пристально посмотрел на сконфуженную девушку.

— Значит, вы вышли победителем, — тихо пробормотала она.

— Верно подмечено. Таких, как вы, — посмотрел на брата с сестрой. — Я встречал ни единожды. И каждая пара была сильней вас в разы. Но… — сделал многозначительную паузу, — сейчас в нашей Школе, а это значит, что? — теперь он посмотрел на меня. — Новичок, скажи.

— Думаю, это означает, что здесь они обучаться таким же приёмам, как и вы, и в итоге станут намного сильнее тех, кого вы побороли, — слова полились из меня сами собой, чему я несколько удивился. Раньше-то отвечать в школе совершенно не любил.

— Правильно, — довольно кивнул тот. — Здесь вы обучитесь создавать тандем. Связь, которая есть между вами, не просто родственная. Она основана на крови, вы словно единое целое, только в двух телах. Мы поможем вам обуздать Силу, что течёт по вашим венам. Силу, которая не даёт одному уйти на покой, а второй одуматься.

В тот момент Ди вопросительно вскинула бровь.

— Да, да, юная леди, — учитель заметил её реакцию. — Именно вы не отпускаете брата. Но не вините себя, ведь эти Силы выше вас. С ними, увы, ничего не поделать. Если разорвать, то это может привести к неопределённым последствиям. Кстати, — он посмотрел на Леслу, — я чувствую нити, связывающие две судьбы не только у брата с сестрой. Не так ли, моя дорогая? — а после перевёл взгляд на меня.

 

Глава 49

— Может объяснишь мне наконец, почему все так на нас косятся?

Урок закончился, и ученики вышли из класса. Я не выдержал и схватил Леслу за локоть, развернув к себе.

— Почему все делают такой вид, будто мы с тобой парочка, справившая золотую свадьбу?

— Не понимаю о чём ты, — она покачала головой. Видимо зря я говорил о земных традициях. Но потом она отошла к стене, дабы не мешать прохожим. — Пойми, Ник, я не человек. Моя кровь — это кровь милесты.

— Дык расскажи мне о себе, — не мог сдерживать себя в руках, поэтому всплеснул ими. — Почему все обо всём знают, один только я не в курсе?

Девушка покраснела и опустила взгляд.

«Да что с тобой? — в голове бушевал ураган эмоций, главная из которых — непонимание. — В лесу мы чуть было не переспали, а сейчас ты смущаешься?»

— Помнишь тот поцелуй? — наконец спросила она.

— Конечно.

— Так вот, для милесты первый поцелуй это не просто касание губ. Это нечто большее.

— Так что же?

— Не могу пока сказать, прости, — она неуверенно отстранилась от меня. — Всё очень сложно, я должна сперва сама во всём разобраться.

— Лесла, погоди. Если это касается нас обоих, то и решать мы должны вместе, — негодование всё сильнее клокотало в груди.

— Не на этот раз, — покачала она головой и побежала от меня прочь.

Именно, что побежала, будто я её чем-то оскорбил или нагрубил. Может так и было? Но что я такого сказал? Меня просто достала эта недосказанность. И ежу понятно, что между мной и Леслой что-то есть. Но даже себе я не мог признаться, что именно, ведь сам толком не разобрался в чувствах.

«Нравилась ли мне она? Конечно, девушка симпатичная и задорная. Тот поцелуй, который мог перейти в нечто большее, если бы не появившийся Ка. Но хотел бы я провести с ней остаток своих дней? Как знать. С одной стороны, она вызывала у меня увлечение, с другой, остальные девушки. Та же Инги сама затащила меня в постель и научила азам любовных утех. К тому же ещё Дилария (полное имя всё же красиво звучит) явно ко мне неравнодушна. А может она со всеми парнями так? Ал явно не даёт ей спокойно жить и встречаться с противоположным полом, вот её и тянет ко всем подряд. Воу, но я-то не из их числа. Ведь и Лесла и Инги интересовались мной не просто так. Хотя…»

Куча вопросов и ни единого ответа.

— Да чтоб вас, — от злости махнул рукой, которая в кого-то врезалась.

— Эй, осторожнее, парниша, — услышал добродушный голос Инги.

Она стояла позади с широкой улыбкой на лице.

— Ты чего буянишь? Только пошёл на поправку, и теперь хочешь взлететь?

— Если бы умел, то свалил бы отсюда подальше, — несколько резко выпалил я, о чём тут же пожалел, в конце концов она-то здесь совершенно не при чём.

— А что случилось? — казалось Инги моя агрессия нисколько не задела. — Не выучил домашку?

— Очень смешно, — съязвил я опять, но потом вдохнул и извинился. — Прости, просто Лесла себя странно ведёт. Собственно, все себя странно ведут, а я ни хера не понимаю.

— Ой, полегче с выражениями, ты всё же в Школе, — серьёзно пригрозила Инги. — А на счёт Леслы ты не беспокойся. Если хочешь, я поговорю с ней.

— Не думаю, что это хорошая идея. Ты просто скажи мне, кто такие эти милесты?

— Милесты? А при чём здесь они? — она вопросительно вскинула бровь, но увидев мой взгляд, всё поняла. — А-а-а, вот где собака зарыта. Значит она милеста?

— Говорит, что да. И бегает от меня, как…

— Как кто? Девушка, которая запуталась в своих чувствах? — вот теперь негодовала Инги, в её голосе прозвучали нотке осуждения. — Но ты продолжаешь на неё давить, верно?

— Да не давлю я на неё, — снова вспыхнул я. — Просто скажи мне, при чём тут какие-то милесты? Что в них такого?

— А зачем тебе я, когда в твоих руках все ответы? — девушка похлопала по корешку учебника, что я до сих пор сжимал в руке. — Дай-ка угадаю, здесь много закладок, думаю, книгу принесла тебе Лесла и пометила все нужные моменты, но ты так и не удосужился прочесть.

— Не было времени. Там уйма информации, всё просто не осилил.

— А зря. Уверена, что там и про этих милах говорится. Ты прочти, а потом задавай вопросы. Если что, я всегда готова помочь, только скажи. Идёт? — и она снова обворожительно улыбнулась, от чего вся моя агрессия сошла на нет.

— Облизательно, — усмехнулся я.

— Ну, в этом я уже убедилась, — заигрывающе подмигнула мне и двинулась дальше по коридору, заманчиво виляя бёдрами.

— Ах, какая женщина, — прошептал я слова из старой песни моего мира.

После облокотился о подоконник и открыл учебник.

— Так-с, что тут у нас? — перелистывал страницы, на которых Лесла оставила мне закладки. — Милесты, милесты, где же вы? О, наконец-таки.

Ткнув пальцем в нужной главе, принялся читать краткое описание народа:

«Милесты — существа, похожие на человека, но обладающие большей магией. Милеста всегда чувствует мужчину, предназначенного для неё, и первый поцелуй связывает её с ним навсегда. В их мире царит матриархат, где женщины заправляют учёбой и воспитанием. Мужчины для них лишь доноры. Никто не запрещает кому-то жить с человеком, но тогда милеста обязана покинуть край. Однако ей всегда помогут, если она вернётся назад».

— Оу, — после прочтённого мне стало стыдно за своё поведение. — Вот оно как.

 

Глава 50

Ближе к вечеру я забрался на женскую половину. Ну, как забрался, просто прошёл через главный вход, встречая удивлённые, а порой и неодобрительные взгляды девушек. К сожалению, их оказалось не так много, девушек, конечно. Полюбоваться на милые мордашки мне всегда нравилось, да ещё и со спортивными формами (а как иначе в такой Школе).

«Возьми себя в руки, — мысленно одёрнул себя. — Ты идёшь к подруге, перед которой стоило бы и извиниться. А ты заглядываешься на формы каких-то левых баб. Стыд и позор, Никита».

Внутренний голос ругался и ругался, но вот глаза совершенно его не слушались.

— О, а вот и наша мини-легенда.

Я настолько задумался и засмотрелся на прохожих, что совершенно не заметил, как у меня на пути появилось препятствие в виде обворожительной и длинноногой девушки в короткой клетчатой юбке и белой блузке. Её рыжие кудри сбегали на плечи и, казалось, были созданы из воздуха. Такими лёгкими они мне виделись.

— Прости, — только и смог выдавить из себя. — В голове сумбур, вот и…

— Что? Увидел красоток и челюсть отвисла?

Её насмехательский тон совершенно мне не понравился. Кто она вообще такая?

— Ты что тут вообще забыл? — ткнула мне в грудь пальцем с алым ногтем.

— Тебе ли не всё равно?

— Нет, конечно, — возмутилась она. — Вы посмотрите на него, он ещё и дерзит, — осмотрелась, ища поддержки, и нашла в лице нескольких девушек, которые успели нас окружить. Видимо, её подружайки. — Запёрся в женскую часть, так ещё и огрызается.

— Ты вообще нормальная? — я говорил спокойно, хотя очень хотелось послать эту рыжую обезьяну так далеко, как ещё никто никого не посылал в Центральном мире.

— Оскорбляешь?! — внезапно она взвизгнула, лицо её перекосило от негодования, и незнакомка пошла на меня. — Да как ты смеешь, молокосос? Ты хоть знаешь, кто я такая?

— Я знаю.

Знакомые голос позади девушки заставил ту резко остановиться. её лицо в мгновение ока разгладилось, приобретя милые черты.

— Инги, — она развернулась к нашей общей знакомой. — А ты что тут делаешь?

— Живу я здесь, — усмехнулась та и подошла ко мне поближе. — Или ты забыла?

— Нет, прости, глупый вопрос, — заискивающе пролепетала рыжая.

— Как и ты, — Инги неодобрительно сощурила глаза. — И какого чёрта ты прицепилась к Нику? Или кто-то дал указание, что никому из парней нельзя наведываться в женскую часть?

— Ночью нельзя, — так же бормотала сконфуженная девушка.

— Вот именно, что ночью. А сейчас, будь так добра, собери своих прихвостней и уйдите с дороги.

Девушки, готовые минуту назад меня разорвать, покорно расступились и пропустили нас вперёд. Инги взяла меня под локоть и быстро повела дальше по коридору.

— Какого чёрта и правда тут забыл? — спросила она, но злобы в голосе не почувствовал. — Забрался в самый гадюшник.

— Странная у вас тут жизнь, — задумчиво сказал я. — Почему вы не можете жить нормально?

— Мы живём нормально. Просто иногда приходится выпускать пар.

— Охренеть не встать. Это у вас так называется?

— А у вас по-другому? Или мужики морду друг другу не бьют?

Тут мне пришлось согласиться, с этим не поспоришь.

— Так зачем пришёл? — наконец мы остановились у металлической двери, которая вела в чью-то комнату.

— Хотел извиниться перед Леслой, — смущённо пробормотал я. — Прочёл и…

— Вот это дело, — Инги улыбнулась. — Тебе повезло, что мы живём вместе, — и толкнула дверь.

А за ней было то, чего я совсем не ожидал.

Обнажённая Лесла стояла ко мне спиной, развернувшись к раскрытому окну. Мягкий солнечный свет нежно гладил молочно-белую кожу, а лёгкий ветерок колыхал прозрачные шторы, от чего всё казалось некой картиной романтичного художника.

— Пожалуй, я вас оставлю, — тихо произнесла Инги и закрыла за собой дверь.

От стука Лесла вздрогнула и испуганно обернулась. Мои глаза сразу же метнулись к её маленькой груди (в прямом смысле звучит ужасно), но я переборол себя и посмотрел прямо в глаза девушки.

— Кто тебя впустил? — она схватила первое, что подвернулось под руку — тонкое покрывало, и прикрылась.

— Прости, — только тогда я отвёл взгляд, вот только уже зачем? — Я шёл к тебе, но на пути повстречал какую-то рыжую мартышку, от которой меня спасла Инги.

— Дарая, — проворчала девушка. — Снова лезет куда не просят.

— Это рыжую так зовут?

— Да. Она из богатеньких, вот и крутит своими кудрями, думает, что все перед ней должны стелиться.

— Ага, понятно. Только я не понимаю, почему она назвала меня мини-легендой? Да и вообще, что я такого сделать успел, из-за чего на меня так ополчились?

— Ну, как я уже намекнула, она — стерва, каких ещё поискать. А легендой так назвали, потому что в Школе все наслышаны о твоём излечении от удара. Знаешь ли, мало кто может пережить подобное. А ты смог. Первую неделю только о том разговоры и были. Ты же в палате лежал, не слышал, зато я наслушалась, — она улыбнулась. — Стал знаменитостью, ещё не став полноценным учеником.

— Да я крут, — криво усмехнулся. — Но почему меня тогда не любят?

— Некоторые думают, что из-за твоего появления в Центральном мире и той драки, когда ты… — на мгновение замолчала, — когда ты вытащил меня от насильников, послужило началом вражды со Школой Страха. А это не выгодно богатым семьям. Таким, как, к примеру, семье Дараи. Сам понимаешь, деньги, они в каждом мире деньги.

— М-да, — покачал головой. — Я-то думал, что здесь всё будет по-другому. Но ничего не меняется.

— Может быть, что-то да изменится, — Лесла наклонила голову на бок и внимательно посмотрела на меня. — Так зачем ты шёл ко мне? Не уж-то соскучился? Или опять будешь донимать вопросами? Я ведь дала тебе книги.

— Да, знаю, — я опустил голову. — Хотел извиниться. Ты всё сделала, а я, как тупой валенок, просто не прочитал, — посмотрел ей прямо в глаза и сделал шаг навстречу. — Я прочёл о милестах. Прости, наверное, это всё глупо. Я не знал, что у вас всё так сложно. Возможно, из-за меня у тебя будут проблемы, а я этого вовсе не хочу.

Пока я говорил, то не заметил, как Лесла медленно двигалась в мою сторону.

— Ты мне нравишься, правда, очень. Но как у вас там всё обстоит, я совершенно не знаю, — лепетал я, уже не понимая, что несу, мне хотелось просто выговориться, остаться с этой девушкой, как можно дольше, лишь бы она меня не прогнала. — Тот поцелуй, он был прекрасным. Может быть случайным, но мне понравилось. Я хотел бы…

Девушка не дала мне закончить. Внезапно она оказалась совсем рядом и прижалась к груди, а наши губы слились в поцелуе.

— У милест не бывает случайных поцелуев, — тихо произнесла она, на мгновение отпустив меня.

А в следующую секунду покрывало упало на пол, открыв мне очаровательное тело, которое я так давно желал взять. Руки сами заскользили по округлым бёдрам, прижимая девушку. И она была совсем не против.

 

Глава 51

— Эй, голубки, выбирайтесь уже.

Наигранно злобный голос Инги привёл нас в чувство. Сорванное одеяло полетело оказалось в руках нежданной соседки, и мы предстали пред ней совершенно голые. От внезапной перемены температуры по телу побежали мурашки.

— Инги! — возмутилась Лесла. — Что за чёрт?!

— Хотя бы одело оставь, — вторил я.

— Ой, можно подумать, я увижу что-то новое, — весело отмахнулась та, но тут же поняла свою оплошность. — В смысле я в жизни успела пару раз и замуж выскочить.

Девушка попыталась исправить ситуацию, но я видел, как покраснела Лесла, то ли от гнева, то ли от стыда, а может от того и другого. Она-то прекрасно понимала, чем мы занимались с Инги, когда та повела меня в трактир для драки.

— Так, давай-ка беги-ка отсюда, — это Инги обратилась уже ко мне.

— Он пришёл ко мне, — всё же Лесла злилась. — Мне и решать.

Её соседка по комнате тяжко вздохнула.

— Слушай, подруга. Я всё прекрасно понимаю, ревность, обида, желание быть с парнем и так далее и тому подобное. Но вы здесь кувыркались больше часа, как думаешь, насторожились ли ушки наших «добродушных» соседок? И какие завтра пойдут разговоры?

— Плевать, — уже тише и спокойнее ответила Лесла, потупив взгляд в сторону.

— Может быть, однако я настоятельно советую тебе, дружище, собирать вещички и быстренько отсюда уносить ноги. Иначе потом неприятности разгребать ей, — Инги кивнула на обнажённую милесту. — К тому же тебя ищет ваш мелкий товарищ.

— Ка? — переспросил я, хотя и так был уверен в ответе, кто же ещё.

— Да, да, — торопила меня Инги. — Давай уже дуй отсюда.

Пришлось подчиниться, хотя уходить совершенно не хотелось. По лицу Леслы я мог сказать, что она чувствует то же самое. Но выбора не было, терпеть не могу сплетни и слухи.

***

Уже спускаясь по лестнице, я остановился у стены и недоумённо уставился на новую картину, на которой была изображена какая-то битва.

«Странно, — подумал я. — А где Скел с красоткой?»

Я чётко помнил, что та картина висела именно на этом месте, однако теперь её место заняла другая.

Не желая заставлять Ка ожидать меня, развернулся на ступеньках. Но стоило сделать лишь шаг, как налетел на чьё-то высокое тело.

— Прости, — отшатнулся назад и замер с выпученными глазами.

Передо мной стояла здоровенная девушка, каких обычно представляют лишь на карикатурах. Широкие плечи, здоровые руки, способные раздавить человека и маленькая голова, растущая прямо из туловища, миную шею, словно такого понятия и не существует. Злобное взгляд из-под густой моно-брови, да две бородавки на квадратном подбородке.

— Эм, — промычал я в смятении. — Прости, не заметил.

«Как?! — кричало всё внутри меня. — Как, ты идиот, смог не заметить эту махину?! Её ж в берёзовой чаще будет видно за десять вёрст!»

К сожалению, я был согласен с внутренним голосом, однако то не меняло того факта, что я и вправду её не заметил. Просто задумался, как всегда витал в облаках и… вот.

— Бывает, — гнусаво пробасила та и отступила в сторону, давая мне пройти по лестнице.

Однако на этом мои злоключения не закончились, ведь именно за дылдой меня поджидала та самая рыжая стерва Дарая, ехидно ухмыляясь.

— Что-то ты подзадержался у ушастой, — прощебетала та. — Болтали, наверное, о погоде.

— Тебе-то что? — огрызнулся я и двинулся вперёд.

Рыжая отступила в сторону, но вот мерзкая улыбка так и не сошла с её лица.

— Какой дерзкий, — съязвила она. — А с ней, небось, ведёшь себя, как подстилка? Позвала, ты сразу и прибежал?

Не оборачиваясь, продолжал спускаться. Но в груди всё так и клокотало от злости, и эта ярость готово была вырваться наружу в любой момент.

«Какого хера ей от меня надо? Почему люди просто не могут жить спокойно?»

***

— Искал? — это было первое, что я сказал Ка, войдя в нашу комнату.

По пути успел немного поостыть, хотя кулаки всё ещё сжимались от негодования.

Мой сосед, как всегда, не ответил, лишь кивнул на стол. Подойдя к нему, увидел закрытое письмо, на котором было лишь моё имя.

— От кого это?

Ка только пожал плечами и кивнул на пол у двери, давая понять, что нашёл его там. Я не стал медлить и вскрыл послание.

«Сегодня в полночь у дверей подвала. Будь один».

— Что ещё за ерунда? — пробормотал себе под нос и спрятал послание.

«Ловушка? — размышлял я. — Вряд ли кто-то решиться напасть на меня в стенах Школы. Кусать словами — это могут, а вот в открытую…»

И снова злость на мгновение взбурлила в груди.

«Вот что я кому сделал?»

***

Время до полуночи тянулось мучительно долго. Я не стал говорить Ка, что было в письме. Да он и не спрашивал.

«Ага, как же. Немой спросит у тебя», — внутренний голос смеялся надо мной.

А когда наконец мой сосед уснул, я, накинув тёмную мантию, юркнул за дверь, осторожно прикрыв её за собой. В коридоре стояла звенящая тишина, такая, что слышался стук собственного сердца. Все спали, и никому в голову не взбредёт выбираться в столь поздний час из тёплой постели. Однако любопытство оказалось сильнее меня, но подаренный меч всё же решил оставить в комнате. Носить оружие в стенах Школы мне казалось непозволительной роскошью и глупостью.

Дорога к подвальным помещениям прошла без приключений. Хотя каждый раз, услышав незначительный шорох, я прижимался к стене, стараясь слиться с ней воедино. Но меня так никто и не заметил. А когда я пришёл к назначенному месту, то заметил одинокую фигуру, притаившуюся в углу.

— Ник, это ты? — произнёс мелодичный голос.

Она меня увидела и вышла из тени.

— Дилария? — удивлённо прошептал я.

 

Глава 52

Темноволосая близняшка стояла напротив меня и мило улыбалась.

— Ожидал кого-то другого? — спросила она тем же притягательным голосом.

— Нет, — я был несколько ошарашен. — Честно говоря, я вообще не ожидал, что кто-то меня позовёт в такое время.

— Прости, если отвлекаю, — сконфузилась она, но лишь на мгновение. — Но я рада, что ты пришёл. Я хотела кое-что тебе показать.

С этими словами она шагнула к одной из дверей, ведущей неизвестно куда.

— Подожди, — я схватил её за руку, но сжал не сильно. — Что это вообще всё значит?

— Наше знакомство не задалось, — та просто пожала плечами. — Мой брат вспыльчив, но всё только ради меня. Не беспокойся, сейчас его рядом нет и хватится он меня нескоро.

— Он же призрак, разве они спят? — спросил я, но тут же прикусил себе язык.

— Ничего, — девушка увидела мой виноватый взгляд и улыбнулась. — Я уже привыкла к подобным разговорам. Тем более, что они правдивы. Да, он мёртв, а воскресила его я. Давай я всё расскажу, но не здесь.

Ди ухватилась за ручку двери и потянула на себя.

Я ожидал увидеть лестницы, коридоры, лаборатории или подвалы, погружённые во тьму. Но вместо этого передо мной открылась цветущая поляна. Девушка, радостно вскрикнув, схватила меня за руку и потащила вперёд. Дверь с грохотом захлопнулась следом. Однако Ди этого не замечала. Она бежала вперёд, углубляясь в поле голубых цветов, которые сладко пахли и звонко смеялась.

— Нравится? — Да резко остановилась и повернулась ко мне.

Я не успел среагировать и влетел в неё, непроизвольно обняв.

«Ох, как не хорошо это выглядит», — пронеслась шальная мысль.

Я был с этим полностью согласен. Со стороны могло показаться, что парочка влюблённых пришли пообжиматься.

— Красиво, — я отстранился, осматриваясь. — Но зачем мы здесь.

— В прошлый раз из-за меня ты чуть не погиб, — Ди шагнула ко мне и прижалась упругой грудью. — Я хотела извиниться за брата.

— Мы это вроде уже проходили, — от близости столь шикарной девушки бросило в дрожь.

— Да, но я хотела попросить прощения лично.

С этими словами она обвила мою голову руками и притянула к себе. Опешив от происходящего, не сразу сообразил, что она собирается делать, и только когда наши губы соприкоснулись, дёрнулся назад.

— Что такое? — вид у Ди казался испуганным и обиженным.

— Прости, но так не должно быть, — примиряюще вытянул вперёд руки. — Ты красивая, но я не могу.

Девушка закрыла глаза, подняла голову вверх и всхлипнула. По щеке пробежала одинокая слезинка, но Ди быстро взяла себя в руки.

— Да, понимаю, — осела в заросли цветов. — Кто может посмотреть на некроманта? Разве можно любить девушку, которая оживляет мертвецов?

— Ты — некромант? — поразился я, хотя подобная мысль уже поселилась в моей голове. — Вот это круто.

— Разве? — в её голосе появились нотки надежды. — Тогда почему ты…

Я подошёл ближе и присел рядом.

— Лесла, — коротко ответил ей. — Мы вместе.

— Вот оно как, — понимающе кивнула девушка и усмехнулась в нос. — Значит, меня опередили.

— Опередили? — я снова удивился. — У вас там борьба что ли?

— Я бы так не сказала, — покачала головой та. — Но многие местные ученицы охочи с тобой познакомиться.

Я вскинул брови.

— Такая популярность? С чего вдруг?

— Выжил после удара. Обладаешь частью Тени. Это уже многого стоит.

— Это далось мне не так просто.

— Но всё же далось, — Ди посмотрела мне в глаза. — Ты не подумай, что такая затворница, как я бросается на всех парней подряд. Просто… в тебе что-то есть.

— Благодарю, — моё эго распылялось с каждой секундой. — Но почему считаешь себя затворницей? Мне казалось, наоборот, располагаешь к себе компанию.

— А как иначе? Ты же видел, как ведёт себя Ал. И так с каждым парнем, в каждой компании. Стоит кому-то, по его мнению, не так на меня посмотреть, и тут же становится врагом номер один. А ты понимаешь, что Ал ничего не теряет. Его ведь даже заклинания не берут. Поэтому все были весьма удивлены, когда твоя Тень схватила его.

— М-да, — кивнул я, вспоминая драку. — А как я-то удивился, ты не представляешь.

И тут Ди запрокинула голову и звонко расхохоталась.

— Чудак, — улыбнулась мне. — Разве ты не умеешь управлять Силами?

— К сожалению, нет, — ответил я. — Они приходят только в стрессовых ситуациях, и то не всегда.

Пока мы болтали, не заметили, как на солнечной поляне постепенно становилось темнее. По небу медленно ползли тучи, закрывающие солнце, а холодный ветерок уже продувал и под одеждой.

— Кажется, нам пора, — я встал на ноги и помог подняться девушке. — Куда нам?

— Туда же, к две… — но договорить она не смогла.

Ди замерла на месте, указывая мне за спину. Я обернулся, но ничего, кроме цветов и далёких деревьев не увидел.

— Что такое? Я ничего не вижу.

— Вот именно, — она шагнула вперёд. — А там должна быть дверь. Я ведь десятки раз сюда приходила.

— Так-с, у меня нехорошее предчувствие, — пробормотал я, когда увидел, как в нашу строну медленно крадётся фиолетовый туман. — Ди, а это тоже тут бывало.

Она развернулась и тут же попятилась.

— Нет, — испуганно покачала головой. — Такое я вижу впервые.

Тут-то я и пожалел, что не взял с собой оружие. Кто же мог подумать, что, спускаясь в подвал Школы, где учатся многие подростки, понадобиться боевой меч? Ведь выходить за пределы учебного заведения я вовсе не собирался. А тут вон оно что, Михалыч.

— Спрячься за мной, — велел девушке, становясь перед ней.

Туман тем временем остановился в паре метров от нас и начал подниматься. А уже через пару секунд из него проступил человеческий силуэт. Некто в тёмно-фиолетовом балахоне до пят расшитом позолотой, взглянул на нас ярко-алыми глазами.

— Дилария, — послышался хриплый голос, больше похожий на шипение. — Пора.

 

Глава 53

— Кто это? — тихо спросил я у сжавшейся девушки.

— Лучше тебе не знать, — по её дрожащему голосу я понял, что перед нами некто могущественный и страшный. Но, собственно, где наша не пропадала?

— Кто ты такой? — спросил его. — Чего надо?

— Не груби мне, землянин, — пророкотал незнакомец и поплыл в нашу сторону.

Именно, что поплыл, так как его ног не было видно, из-под балахона струился густой туман.

«Да откуда ни все знают?» — разозлился я.

— Пойди прочь, — потребовал тот. — Ты мне не нужен.

— А то что? — я не собирался отступать и так просто отдавать ему девушку. — Может сам…

Договорить я не успел. Незнакомец взмахнул чёрной костлявой рукой, и неведомая сила отбросила меня в сторону. Отлетев на несколько метров, покатился по благоухающим цветам, разрушая красоту этого места.

— Чтоб тебя, — сплюнул траву, забившуюся в рот и поднялся.

Тем временем тип со светящимися глазами подлетел к притихшей девушке и простёр над ней руки. Послышалась незнакомая мне речь, но я понял, что тот колдует.

— Ну, нет, — разозлился я и бросился обратно.

Надеялся, что рука вновь превратится в сгусток Тьмы, разрубающий сталь, но надежды оказались тщетны. И когда я приблизился, тёмный колдун (иначе его не назвать) лениво повернул голову ко мне и снова отмахнулся, словно от назойливой мухи. Возможно, что по силам такое сравнение вполне допустимо.

Меня снов отбросило назад. А колдун продолжал колдовать над неподвижной Диларией.

С протянутых рук сорвались ярко-зелёные искры и полетели к голове девушки. На расстоянии в пару сантиметров замерли, а поплыли по кругу, постепенно набирая скорость.

— Оставь её в покое! — выкрикнул я и в очередной раз бросился на противника.

Знал, что без оружия и магии ничего не смогу сделать, но просто так ничего не делать попросту не мог. Однако стоило мне побежать, как по правой руке пробежала приятная дрожь, а в следующий миг чёрная вспышка, из которой появилась хищная лапа.

«Отлично», — только и успел подумать я, когда противник снова махнул ладонью.

Но на этот раз я увидел лёгкую воздушную волну, направленную на меня. Судя по всему, это и было то заклинание, которое отбрасывало назад. Не раздумывая, рубанул когтями по воздуху, и волна рассеялась. Алые глаза колдуна на мгновение вспыхнули, он развернулся ко мне полностью, позабыв о Ди.

— Жалкий смертный, — снова этот неживой голос, лишённый всяких эмоций.

«Сколько пафоса», — мысленно усмехнулся.

И когда я уже приблизился к нему на опасное расстояние, незнакомец взмахнул рукой. Она тут же увеличилась в размерах, и костлявые пальцы схватили меня за горло, приподняв над землёй.

«Ох ты ж чёрт», — я беспомощно барахтался в воздухе.

Хватка становилась сильнее, постепенно сдавливая мне горло. Каждый вдох давался с трудом. И тогда я ударил когтями по руке. От когтей осталось три пореза, из которых брызнули зелёные искры, однако большого вреда это противнику не причинило. Да, я услышал злобное шипение, глаза ещё раз блеснули, но не более того.

«Зараза».

Не зная, что делать, я просто бил и бил по сжимающейся руке, но толку от этого много не было. Новые порезы, остающиеся от когтей, лишь злили противника, от чего его хватка становилась просто смертоносной. И в какой-то момент я понял, что сознание покидает меня.

И в последний момент, когда я уже думал, что мне крышка, послышался громоподобный крик:

— Отпусти их!

Остатками сознания увидел, как нечто чёрное пролетело между мной и колдуном, и в ту же секунду я рухнул вниз. Рука, сдерживающая меня, оказалась отрубленная по локоть. Но к моему ужасу всё ещё дёргалась, стараясь вернуться к «хозяину».

Я медленно приходил в себя и уже смог смотреть незамутнённым взглядом на бой, проходящий прямо у меня под носом. К радости моей и Ди, всё ещё сжавшейся в комок, на выручку пришёл сам Скел. Он размахивал мечом перед самым носом (если таковой имелся) у колдуна, но тот ловко уворачивался. Руки Учителя полностью состояли из Тени, чёрные когти сжимали рукоять оружия. Он изредка выбрасывал левую руку вперёд, из которой срывались небольшие продолговатые сгустки Тени, похожие на метательные ножи. Скорее всего так оно и предполагалось. Его противник в фиолетовом балахоне крутился, словно юла, уходя из-под, казалось бы, точных и смертельных ударов.

— Она моя, — рокотал тяжёлый голос из-под капюшона.

— Пошёл прочь мерзость! — злился Скел и шёл в более яростную атаку.

Казалось, что эта битва может продлиться вечно, но внезапно колдун отлетел назад, крутанулся на месте и исчез в облаке серого дыма, который тут же рассеялся. И лишь примятые голубые цветы напоминали о том, что тут творилось колдовство.

— Ты и ты, — Скел грозно посмотрел на нас, ткнув в каждый палец. — Я жду объяснений.

Первые несколько секунд мы оба молчали, но потом будто натянутая струна лопнула, и Ди разрыдалась, обхватив руками колени. Это сразу же поумерило пыл нашего Учителя, он подошёл к ней, опустился на колени и нежно обнял.

— Успокойся, — тихо произнёс он. — Ир-Саал тебя не достанет. Обещаю.

 

Глава 54

За окнами царил ночной мрак. Мы втроём сидели в кабинете Учителя. И надо отметить, что я ожидал большего от первого лица Школы, по факту же кабинет представлял из себя небольшую комнату с широким столом у окна, высоким шкафом у правой стены, и несколькими стульями. Ди до сих пор дрожала, вжавшись в мягкое кресло, что располагалось у учительского стола. Скел дал ей какой-то дурнопахнущий отвар, но он помог незначительно.

— Вы хоть понимаете, во что ввязались? — спросил он, присев на стул и взглянув на меня. — Если бы не защитное заклинание, наложенное на «проходную» дверь, я бы и не узнал, что вы вышли. И тогда шут знает, что могло произойти.

— Простите, Учитель, — извинился я, повесив голову.

— Это моя вина, — в который раз тихо пробормотала девушка.

— Это я уже понял, — отмахнулся тот. — Меня интересует другое, как ты вообще открыла дверь? Где научилась?

— Для учеников тёмной магии открыты многие двери, — печально усмехнулась она. — Я же некромант.

— Пока ещё нет, просто обладаешь некоторыми их способностями. Для того, чтобы стать полноценным некромантом тебе потребуется умереть и воскреснуть, но при этом вернуть свою же душу в собственное тело. Нюансов много.

— Знаю, — вновь поникла та и опустила лицо в колени, заливаясь слезами.

— Боги, сколько в женщинах воды, — Скел поднялся и прошёлся по кабинету. — Знаешь, Ник, когда ты попал к нам, то я подумал: «Хм, смышлёный парень, со способностями, и не конфликтный». А что по факту? Каждый раз, где появляешься ты, начинается какая-то херня.

— Ну, отлично, — обиделся я. — Давайте меня во всём обвинять.

— Посмотри фактам в лицо. Ты понравился девушкам, из-за этого могут возникнуть проблемы у милесты, из-за этого вы попали в заварушку на цветочной поляне, — на его лице появилась одобрительная улыбка. — Начинаю думать, что ты парень не промах.

— Эм, — я был в замешательстве. — Что-то я вас не пойму.

— А что тут понимать? Приключения тебя не отпускают. Это и хорошо и плохо одновременно. Плохо, что ты будешь часто попадать в неприятности, хорошо, потому что эти неприятности будут тебя закалять. Если, конечно, не сдрейфишь и не сломаешься.

— Вау, — наигранно вскинул руки, будто радуюсь. — Какое счастье мне привалило. Никак не нарадуюсь.

— Я бы попросил, — Скел нахмурил брови.

За время нашего разговора Ди перестала всхлипывать и с интересом наблюдала за нами, а под конец даже слабо улыбнулась. Видя это, Учитель решил, что пора перейти к более важным вопросам.

— А теперь, Дилария, потрудись рассказать мне, что вас связывает с Ир-Саалом? И не думай мне врать, я с ним знаком лично, а с его приспешниками встречался несколько раз. Если ты не в курсе, то раньше их было пять.

От этого заявления лицо девушки вытянулось.

— Да, одного из них мне удалось вернуть в могилу. Надеюсь когда-нибудь то же самое сделать и с остальными, включая и самого Ира.

— Простите, а я вам не мешаю, — подал голос я, подняв руку. — Просто объясните о чём вообще речь?

Скел покосился сперва на меня, потом на Ди и кивнул ей. Та сделал глубокий вдох и начала рассказ:

— Очень давно мы с братом были обычными людьми, крестьянами. Жили в небольшом портовом городишке с родителями. Не были богатыми, занимались в основном рыбой, как и большинство жителей.

Но однажды в нашу гавань зашёл проклятый корабль. Приплыл Ир-Саал, могучий некромант, уничтоживший ни одну армию, служивший разным королям и императорам, в зависимости от казны государства. Он исчез на сотни лет, а потом внезапно объявился у нас. Никто не знает откуда, да и не это было важно. Ведь он привёз к нам чуму. Болезнь, вызывающая коросту и нарывы, от которой люди умирали в страшных муках. Именно это и требовалось некроманту, ведь с каждой смертью он находил себе новое тело для своих магических опытов.

Погибли сотни. Мой брат… — тут её голос дрогнул, но Ди взяла себя в руки и продолжила рассказ. — Ал тоже заразился. Мы не успели сбежать, это удалось немногим, к тому же тем, кто всё-таки смог покинуть город, пришлось не лучше. Их ловила имперская стража и сжигала на кострах.

Ир-Саал сам нашёл нас. Не знаю, что ему во мне приглянулось, но он предложил сделку, душу брата в обмен на преданность. Конечно, я согласилась, вот только этот рогатый ублюдок обманул меня! — последние слова она выкрикнула и снова разрыдалась.

— Дай я угадаю, Ир вернул твоего брата обратно в тело, но не вылечил его. В итоге Ал страдал болезнью ещё какое-то время, пока его тело полностью не разложилось? — мрачно спросил Скел.

— Именно, — всхлипнула девушка. — Но мы договаривались о другом.

— Сомневаюсь, — покачал головой Учитель. — Он выполнил ровно то, что обещал. Вернул тебе душу брата, а когда тело погибло, то дух Ала до сих пор бродит за тобой. И вы ничего с этим не можете поделать.

— Так всё и было, — тихо ответила она. — Но нам удалось сбежать. Кое чему я всё-таки научилась у некроманта — это заметать следы. Мы долго блуждали по городам, пока не наткнулись на пиратов. А когда они нас поймали, то на помощь пришла Инги. А дальше вы знаете, — вытерла тыльной стороной ладони накатившееся слёзы.

— М-да, занятная история, — покачал головой Скел. — Видимо, не так хорошо ты научилась прятаться, раз один из его магов нашёл вас. Теперь они знают, что ты в Школе, возможно, знают в какой именно. Но не осмелятся нападать, пока ты внутри.

— Благодарю, — кивнула девушка.

— Не за что, — Учитель добродушно улыбнулся. — Мы поможем тебе раскрыться, если Ир-Саал увидел в тебе задатки сильной волшебницы, значит так и есть. А нашей Школе такая персона придётся весьма кстати. Что же касается тебя, — обернулся в мою сторону. — Иди спать, завтра утром вы отправляетесь на задание.

 

Глава 55

Конечно же я ни черта не выспался. Но мало того, что удалось поспать всего несколько часов, так ещё и пробуждение оказалось не из приятных. Сквозь сон в меня врезалось нечто мягкое, но тяжёлое. Удар оказался чувствительным, и я тут же вскочил на кровати.

— Что за… — но осёкся на полуслове.

Напротив, сидела Лесла, уже готовая к походу, а возле кровати стоял довольный Ка. Видимо, ему доставило удовольствие попинать меня, когда я совершенно беспомощный. И, убедившись, что я проснулся, он удалился за дверь, оставив нас с девушкой наедине.

— Я всё знаю, — без предисловий начала она. — О вас с Диларией.

— Эм, — в голове до сих пор царил сумбур. — Прости, что?

— Я знаю, что вы вчера исчезли из замка и отсутствовали несколько часов, пока вас не хватились учителя, — девушка горько усмехнулась и мотнула головой. Я заметил, что глаза у неё красные и влажные. — Вот же ж, как получается. Я-то, дура, поверила, что поцелуй и правда был не случайным.

— Лесла, подожди, пожалуйста, — я вытянул вперёд руки. — Я не понимаю, о чём ты говоришь. Откуда вообще такие мысли?

— Откуда? — метнула на меня гневный взор. — Да вся Школа только об этом и говорит. Что бедненькую милесту обманули и бросили.

— Что за чушь, — я всё ещё не мог понять, мысли после подобного пробуждения не собирались компоноваться. — Ты сейчас обо мне и Ди?

— Да! — Лесла вскочила со стула и направилась к окну, сквозь которое уже пробивалось утреннее солнце. — Я с самого начала это сказала.

— А-а-а, — облегчённо вздохнул я. — Ты всё неправильно поняла. Там ничего не было. Просто девушка на меня запала и хотела уединиться, но это оказалось плохой идеей…

— Просто девушка? — казалось, что Лесла готова меня растерзать. — Так вот кто мы для тебя? Просто девушки? — медленно подходила ко мне, а глаза так и пылали праведным гневом.

— Послушай, — я встал с кровати. — С самого начала послушай. У нас ничего не было. Да, она меня позвала. Да, я согласился, но просто не знал, кто именно меня зовёт. И да, нас долго не было. Но это не значит, что мы кувыркались в цветочках. Ты даже не представляешь, с чем нам пришлось столкнуться.

— Вот, значит, как. И что же произошло? — хоть голос у неё и оставался ироничным, но нотки сомнений я всё же расслышал.

— Блин, — я вздохнул, понимая, что сейчас придётся раскрыть чужой секрет. С другой стороны, у меня не было выбора, да и молчать никто не просил. Поэтому, подойдя ближе к остроухой красотке, выложил всё, что произошло ночью.

— То есть… — она не успела закончить, так как я приник к её губам. Первые секунды она не отвечала на поцелуй, но потом не удержалась.

А уже через мгновение нас снова грубо прервали. Дверь распахнулась, и на пороге появился взлохмаченный Скел.

— Вот вы где, голубчики, — он тоже пребывал не в лучшем расположении духа. — Помнишь, Ник, я говорил, что ты приносишь не мало проблем. Так вот, очередная. Женская часть Школы судачит о том, какой ты альфа-самец, и как ловко обвёл вокруг пальца саму милесту, — потом посмотрел на Леслу. — Я надеялся, что о своём происхождении ты умолчишь.

— Простите, — потупилась она. — Нашлись те, кто умеет хорошо читать мысли.

— Я даже знаю, кто, — с этими словами Учитель протянул руку за дверной проём, и втащил в комнату Дараю. — А теперь проникнись моментом, моя дорогая, — сказал он ей. — Ты рушишь союз этих двух только из-за своей гордыни? Или чего? Я понять не могу.

Та молчала, злобно смотря на нас двоих.

— Чтобы тебе было известно, вчера ночью Ник бился с колдуном Ир-Саала, спасая околдованную Диларию. И практически одолел того, только опыта не хватило, — после этих слов лицо рыжеволосой кардинально изменилось. На нём показался настоящий испуг вперемешку с уважением. Бросила взгляд на Учителя, а потом на меня. — А тебе известно, что Леслу выгнали из Школ милест только из-за того, что она надрала несколько учительских задниц? Она! Одна! — голос Скела повышался с каждым новым словом. — А ты, прост так, от балды, решила опорочить их имена?

— Нет! — испуганно воскликнула девушка, вырвавшись из хватки Учителя и попятившись к стене. — Это не я!

— Врёшь, стерва! — казалось, что Скел готов разорвать её на куски.

«И что его так взбесило?» — подумалось мне, но встревать в разговор не решился.

— Признавайся! — рокотал Учитель.

— ДА! — внезапно сорвалась Дарая и, закрыв лицо руками, упала на колени. — Я… — послышалось тихое признание, приглушённое рыданием.

— Вот и славно, — Скел успокоился и выпрямился, посмотрел на нас. — Вот таким приходится быть директором Школы. Разгребать всё, что заварили нерадивые ученики, — а потом опустился на колено и положил ладонь на вздрагивающее плечо рыжеволосой девушки. — Думаешь, мы станем терпеть тебя только из-за богатства твоей семьи? Нет, дорогуша. Если бы в твоей миленькой головке было чутка больше мозгов, — он аккуратно постучал пальцем ей по лбу, — то ты бы уяснила с самого начала обучения, что должна вести себя тихо и неприметно. Ведь, что с тобою станет, если мы выгоним тебя из Школы? Из великой полумифической Школы, о которой знают только избранные. Семья тебя примет обратно?

При этих словах Дарая вздрогнула ещё раз, а после посмотрела на бородача полными ужаса глазами.

— Прошу вас, не надо… — пробормотала она. — Я сделаю всё, что угодно, только не выгоняйте из Школы.

— Боишься? — усмехнулся тот. — Это правильно. Вот только твою судьбу решать буду не я, — внимательно взглянул на меня. — Что скажешь, Ник?

 

Глава 56

— Вы серьёзно? — удивлённо переспросил у Скела.

— Конечно, — кивнул тот и поднялся, девушка не осмелилась и продолжала сидеть на коленях, обречённо повесив голову.

— Здесь не я директор. Почему вы думаете, что я сделаю правильный выбор? Я не в праве управлять её судьбой.

В глазах Учителя я увидел одобрение, а на лице усмешку.

— Что ж, уважаю твой выбор, — согласился он. — Но рано или поздно тебе придётся принимать решения, от которых будут зависеть чужие жизни.

— Согласен. Но я постараюсь не попадать в настолько абсурдные ситуации.

— Ты из них практически не выбираешься, — Скел положил руку на плечо Дараи. — Сегодня у тебя счастливый день. Можно сказать, второй День Рождения. Я бы хотел тебя исключить за аморальное поведение, терпеть не могу таких баб, длинных на язычок. Но Ник напомнил мне, какого это быть брошенным, а я не хочу, чтобы мои ученики становились таковыми. Потому даю тебе ещё один шанс, постарайся развеять слухи, которые сама же и распустила.

— Да, Учитель, — девушка вскочила на ноги, низко поклонилась и выбежала из комнаты.

— М-да, проблемная вы парочка, — произнёс Скел, когда мы остались одни. 0 Что прикажите с вами делать?

— А разве отношения в Школе запрещены? — я удивлённо вскинул бровь.

— Нет, но ты уж постарайся больше не влипать в истории. Если выбрал ту самую, — он посмотрел на милесту, — то будь добр оставайся ей верен до конца, — потёр бороду, а потом тихо добавил. — Терпеть не могу изменщиков.

***

— Как всё прошло? — спросила Инги, когда Скел вошёл в свой кабинет.

Они находились внутри лишь вдвоём, и девушка готова была бы продлить это «романтическое» уединение, вот только бородатый директор никогда не интересовался ею, как девушкой, от чего та в первое время кусала себя за локти, так как запала на своего Учителя. Но со временем страсть сошла на нет, оставив лишь искры, которые вспыхивали лишь, когда они оставались только вдвоём.

— Довольно интересно, — улыбнулся тот, усаживаясь за стол. — Никита оказался ещё тем сорванцом. Уверен, приложи он к своей харизме толику внимания, то стал бы самым завидным сердцеедом.

— Женщины не любят мужчин, о которых многое известно.

— В том-то и дело, что он смог бы запудрить мозги любой, даже если она знает о нём больше, чем он сам. Даже если они уже были вместе.

Казалось, что Скел гордится своим учеником.

— У тебя всё готово? — посмотрел на бывшую ученицу более внимательно.

— Да, — кивнула та и достала из сумки сложенный лист пожелтевшей бумаги. — Небольшое задание должно привести их в чувство.

— Отлично, — улыбнулся Скел и откинулся на спинку стула. — А то слишком много разговоров в этой Школе, пора выгонять их на практику. Пускай развеются и потренируются вживую.

— Вряд ли там будет опасно, — пожала плечами девушка.

— Всё равно, мозгами тогда поработают. Ножками, в конце концов. А то устроили мне тут «Санта-Барбару».

— Это что? — переспросила Инги.

— Да кино одно из мира Никиты. Приметил его, когда мы с Лейлой отправились туда. Трещина Мироздания грозила гибелью нескольких городов. Но мы успели.

— Тогда-то она там и осталась? — Инги знала, что разговор пошёл о матери Никиты, и о том, что Скелу неприятны эти воспоминания.

Этот случай не стал исключением. Глава Школы скривился и посмотрел в широкое окно.

— Это долгая и запутанная история. Когда-нибудь я тебе её обязательно расскажу.

— Ты обещаешь мне это уже несколько лет. Может уже настал тот самый день?

— Ещё нет, — он резко повернулся и на его лице появилась хищная улыбка. — Но уже совсем скоро многое изменится. Тогда я открою все карты. Подожди ещё чуть-чуть.

***

— Так, детки, всё собрали? — Инги вошла в нашу с Ка комнату и с презрением осмотрела бардак, который мы оставили после сбора. — М-да, уборщицы вас явно возненавидят.

— Разве у вас убираются не магией? — удивился я, вспоминая истории об очкастом парне.

— Магией, конечно. Но ею кто-то же управляет, — усмехнулась большегрудая девушка, и при этом смешке её прелести задорно всколыхнулись. — Эй, глазоньки поднял.

Я потряс головой и накинул рюкзак на плечи. Путь предстоял долгий, но, как сказала Инги, увлекательный и интересный. Я долго ждал этого момента, не особо горел желанием просиживать штаны за партой, к тому же на практике обучусь гораздо быстрее, чем в Школе.

— Не всё так просто, — говорила Инги, когда мы, зайдя за Леслой, спускались вниз к выходу. — Если не знаешь азов техники, то как сможешь с нею совладать? Мы же в Школе стараемся сохранять баланс между теорией и практикой.

— А куда мы отправляемся? — это уже Лесла, идущая рядом со мной.

— О, вам понравится.

Мы оказались в том самом подвальном помещении, где ночью Ди провела меня на цветущую поляну. Видя моё замешательство, Инги поспешила объясниться.

— Здесь десяток «проходных» дверей. То есть те двери, которые ведут в нужную нам локацию, стоит только правильно произнести заклинание и представить место, куда хочешь попасть.

— То есть я смогу попасть в любой мир? — воодушевился я.

— Да, — кивнула та. — Но я бы оставила свои мысли о возврате домой. Если рискнёшь сам, то можешь напороться на неприятности, и вылететь в каком-нибудь другом мире ещё не самое страшное. К тому же таких «мировых» дверей даже у нас мало, в Школе всего три. Одна здесь, остальные у Учителей.

— Что ж, — я задумался.

Мне нравился этот мир, я чувствовал себя нужным, неким избранным. А кто я на Земле? Просто Никита, которого шпыняют гопники? С другой стороны, отец. Мне бы просто сказать ему, что всё хорошо, что моя жизнь наладилась, что я, в конце концов, жив здоров.

«Надо будет поговорить со Скелом», — поставил себе новую задачу.

Тем временем Инги открыла одну из дверей, за которой мы увидели голубое небо и бирюзовое море. В лицо ударил тёплый мокрый воздух.

— Что, дорогие мои, готовы отправиться за сокровищами?

 

Глава 57

Когда мы очутились по ту сторону двери, то ноги тут же утонули по щиколотки в тёплом песке.

— Ну, как вам?

Инги прошла через «портал» самой последней. В этом месте дверь висела прямо в воздухе, но когда девушка её закрыла, то всё попросту исчезло. Больше не было никакого прохода, и вернуться нам самим вряд ли удастся, если только Лесла или Ка не знают тайного заклинания. Но, судя по их удивлённым взглядам, они ошарашены не меньше моего.

— Что? — усмехнулась Инги. — Вы думали, что проход только один? Запомните раз и навсегда, вы — ученики Теней, и крайне важно, чтобы никто не узнал о нашем существовании…

— Но ты ведь сама как-то упомянула о том, что оставила свидетелей на прошлом задании, — напомнил я.

— Мальчик, — она недовольно упёрла руки в боки. — Кто научил тебя перебивать взрослых?

«О как ты заговорила. Где же твои принципы были в трактире?» — мысленно посмеялся я, но промолчал.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — прищурилась она. — Но сейчас не об этом. Напомню, что наша Школа является тайной, поэтому слухи о ней ходят, как хорошие, так и плохие. Однако нам приходится эти слухи подогревать, напоминая тем, кто знает о нас, что мы не спим, и всегда начеку.

— Как-то запутано, — сказала Лесла.

— Может быть, но вскоре поймёшь сама, к чему нам подобная конспирация, — Инги отбросила волосы с плеч и продолжила. — Так вот, запомните, что нам нельзя оставлять следы. Это касается и «проходных» дверей. В одном месте вышел, в другом вошёл, и не стоит делать так в одном месте, иначе остается магический след. И тем, кому это надо, смогут нас вычислить, а врагов у Школы предостаточно.

— Глупо как-то, — я посмотрел на неё. — Если Школа сражается с монстрами, то откуда враги? Кто именно? Другие Школы?

— Ну, во-первых, сами пришельцы из Тёмной Вселенной. Там ведь не только безмозглые чудовища, также существуют и могущественные колдуны. А во-вторых, да, другие Школы. Конкуренция, знаешь ли, она такая беспощадная.

Параллельно с рассказами о жизни Школы Теней, Инги вела нас в сторону от тихого моря, которое так и манило нырнуть и поплавать на волнах.

— Вот это-то я и считаю глупым, — повторил я. — Конкуренция. На кону сотни и тысячи жизней, а Школы…

— А Школы спасают их, — грубо перебила меня девушка. — Ты слишком наивен в этом плане, как и в некоторых других. Знаешь ли, конкуренция двигает прогресс. Мы хотим стать лучшими, а для этого приходится много работать над собой. Разве это плохо?

— Нет, плохо то, что люди гибнут, пока вы меряетесь между собой письками, — огрызнулся я.

Умом-то я понимал, что она права, но вот душа терпеть не могла такого отношения к человеческим жизням. И пусть в Центральном мире и мало людей, это не меняет дела. Живые существа умирают от монстров, которых должны уничтожать маги. А те, в это время, враждуют между собой.

— Ох, — Инги покачала головой, вздыхая. — Я прекрасно тебя понимаю, Ник. Но и ты пойми, что в жизни не всё так просто, как нам бы того хотелось.

— Знаю, и это раздражает меня ещё больше.

— Так успокойся, — наша провожатая обернулась и одарила меня белоснежной улыбкой. — Оцени вещи реально. Ты учишься в легендарной Школе, у тебя талант, красивая девушка. А впереди ещё и приключения.

«М-да, что-то апатия вновь меня поглотила».

Тряхнув головой, немного приободрился. Ко мне подошла Лесла и взяла за руку.

— Всё нормально? — тихо спросила она.

— Да, — как можно увереннее кивнул я, хотя внутри всё ещё что-то меня гложило, только вот никак не мог понять, что именно.

— Это хорошо, — улыбнулась она и поцеловала в щёку.

В тот же миг место поцелуя будто огнём опалило.

— Ай! — воскликнул я и отстранился, приложив ладонь к ожогу.

Кожа горела, а на пальцах остались кровавые следы.

— Ник, что такое? — спросила Инги.

Все резко остановились и посмотрели на меня.

— Я не понимаю… — пробормотал себе под нос, внимательно вглядываясь в их лица. Что-то явно было не так.

— Никита, что с тобой? — вновь повторила Инги

— Не пойму, какое-то странное ощущение, будто я сплю.

Голова стала кружиться, а земля медленно уходила из-под ног.

«Секундочку, земля? Мы же шли по песчаному пляжу? Что происходит?»

— Никита! Никита!

До боли знакомый голос раздавался, казалось, со всех сторон. Я вертел головой, но никого не видел. Я перестал вообще что-то видеть, кроме крутящейся земли под ногами и серы небом над головой.

— Никита! Живой?! Сынок, очнись!

— Папа?

 

Глава 58

— Никитка, ну, наконец-таки, — передо мной зависло испуганное лицо отца. — А я уже панику навёл.

Ничего не понимая, я медленно приподнялся на локтях. Вокруг лужи, небольшие кусты, припаркованные машины, а по телу бьёт мелкий дождь. Родной подъезд, такой близкий и такой далёкий.

Внезапно крепкая хватка сдавила так, что из лёгких вырвались последние остатки воздуха.

— Пап, сломаешь, — прокряхтел я.

— Да, да, прости. Просто переволновался, — тот отстранился и внимательно посмотрел на меня. — Как себя чувствуешь? Я уже вызвал скорую.

— Да зачем? — но резкая головная боль заставила зажмурится.

«Так это что ж получается? Центральный мир, Лесла и Скел мне лишь привиделись?»

Погладил макушку, а когда взглянул на руку, то увидел размазанную кровь.

«Всё-таки я основательно приложился о канализацию, — но новая мысль заставила вздрогнуть. — А почему я здесь, если провалился под землю?»

— Пап, что произошло?

— Это я тебя должен спрашивать, — и только тогда я заметил, что у моего отца синеватый оттенок кожи. — Что происходит, сынок? Где ты? Почему бросил меня одного?

Эти вопросы впились в мозг словно зубная дрель с такой же жгучей болью. Я снова зажмурился и обхватил голову руками.

— Никита? Никита? Что с тобой? — теперь голос отца казался чужим и далёким. — Почему? Что я такого сделал? Разве заслужил?

Я дёрнулся было к нему, но когда открыл глаза, то увидел, что отец стоит около ступеней, ведущих в подъезд. Как он там оказался, если секунду назад сидел рядом?

— Папа, — хотел позвать его, но из горла раздался лишь хрип.

И тут я увидел её. Огромная Тень выползла прямиком из двери и двинулась в сторону отца.

— Папа, — снова хрип, но теперь ещё дерёт горло. — Сзади.

Но он не успел обернуться, когда острые когти ударили его в спину. Послышался хруст, и из его грудной клетки появились кончики пальцев Тени.

— Нет! — я не мог даже пошевелиться, лишь лицезреть смерть своего единственного родителя.

Тень же ехидно мне ухмылялась.

— Ты снова сдаёшь позиция, паренёк. Правильно ли я всё решил? — медленно направилась в мою сторону. — Попасться в такую простую ловушку.

— Да что ты несёшь?! — голос вернулся ко мне вместе с властью над телом, и я тут же вскочил на ноги, от чего голова закружилась и меня повело в сторону.

— Знание, — просто ответила Тень зависнув в паре метров.

Это было то самое существо, что появлялось в моих «видениях», когда я терял сознание. Как и тогда, толком оно ничего не говорило, одни загадки. Но теперь я знаю, что оно отождествляет себя с мужским полом.

«Это всё ненастоящее. Что-то со мной случилось, и я снова потерял сознание», — эта мысль многое объясняла, кроме одного, что со мной произошло.

— Вижу, ты всё понял, — усмехнулось существо. — Радует, но порой ты меня удивляешь, и не в хорошем смысле.

— Что с моим отцом? — играть по его правилась не было никакого желания, у меня имелись вопросы, требующие ответов. — Где я?

— Ох, ну и занудный же ты, парень, — вздохнула Тень. — С твоим отцом, — посмотрела назад, где на ступенях лежало окровавленное человеческое тело, — не думаю, что всё радужно. Как и с тобой. Поэтому в который раз говорю — возьми себя в руки, — последние слова произнесла с нажимом.

— Да чтоб горела в аду! — со злостью произнёс я и сжал кулаки.

В тот же момент по правой кисти пробежала приятная дрожь, и она вспыхнула чёрным пламенем. За считанные секунды тьма окутала руку, превратив её в смертоносное оружие.

«Что ж, давай посмотрим, кто кого».

Меня жутко раздражало то, что непонятное существо забирается в мою голову и постоянно понукает. Поэтому посчитал, что сразиться с ним будет верным решением, вот только когда посмотрел перед собой, то никого уже не увидел.

— Меня ищешь? — злобный голос позади, и резкая боль между лопатками.

Тут же что-то хрустнуло впереди, и агония пронеслась по телу, ввинчиваясь в мозг. На последнем издыхании заметил чёрные когти, торчащие из груди.

***

— Ник! Приходи в себя, мелкий гадёныш!

Следом за криком мощная пощёчина. Боль обожгла лицо, а вместе с болью пришла и обида вперемешку с непониманием.

— Да что?! — я резко вскочил, но голова пошла ходуном, от чего снова пришлось прикрыть веки на пару секунд.

— Ты посмотри на него, ещё и огрызается, — послышался недовольный голос Инги.

«Я дома».

От этой внезапной мысли мне стало не по себе. С каких это пор я называю Центральный мир домом? Неужто мне здесь более комфортно? Ответ не заставил себя долго ждать.

«Да, здесь лучше», — подсказал внутренний голос.

Яркий свет пробивался даже сквозь прикрытые веки, пришлось перевернуться на бок и только тогда в очередной раз посмотреть на мир. Всё тот же песок, а неподалёку мерно шумит море. Рядом чьи-то колени. Осторожно развернулся. Как ни странно, но болело абсолютно всё тело, будто я, как обычный паренёк с чёлочкой на пол лица попал в толпу футбольных фанатов, чья команда проиграла.

— О-ла-ла, — простонал я, когда попытался подняться.

— Ты как? — это уже заботливая Лесла. — Мы думали, что не успеем

«Куда?»

Мне не хватало сил даже на то, чтобы говорить. Вот зачем спрашивать человека, если ему тяжко?

— Так, Ник, — снова грубая Инги. — Я всё понимаю, но хорош разлёживаться и пойдём отсюда подальше, пока к нам не пожаловали незваные гости. А благодаря твоей неосторожности, они не заставят себя ждать.

 

Глава 59

— Подождите, что происходит? — с помощью Ка и Леслы, я поднялся на ноги.

Инги настороженно озиралась по сторонам, хотя вокруг кроме золотистого песка, пальм и моря ничего не было.

— Ты сплоховал, — вновь обвинила она меня.

И почему женщины любят во всём винить мужчин? И не только когда те провинились взаправду, но и по другим пустякам и мелочам. Хотя это, наверное, свойственно всем людям, лучшая защита — это нападение, вот и нападают первыми, бросаясь обвинениями.

— Когда перешли через портал, ты тут же угодил в ловушку. Зыбучий песок, но не простой. Ступив на него ты сразу же «потерялся». Или помнишь, что-нибудь?

— Мы шли по пляжу, как вдруг закружилась голова, а потом… — я вспомнил посиневшего отца и его убийство, Тень и её смех. В ту же секунду новая порция боли пронзила голову.

— Это магическая ловушка. Мы даже не прошли и десятка метров. Ты сразу же угодил к ним.

— К кому? — спросила Лесла.

— Мбагу, сейчас мы находимся на их землях, а они страсть, как не любят чужаков. Или любят, смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулась Инги.

— То есть, — я посмотрел на неё.

— Они людоеды. Ну, грубо говоря, всеядны, так как рас в Центральном мире предостаточно. В общем жрут всех разумных и неразумных существ, которые попадают к ним в лапы.

Инги махнула нам рукой и направилась вдоль берега, почему-то избегая тени пальм, чьи листья могли уберечь нас от солнечного удара.

— Инги, подожди, — мы догнали её и пошли вместе. — Почему идём так, а не под тенью? — спросил я.

— Мбагу — народ, боящийся солнца. Оно оставляет на их теле ожоги, поэтому они прячутся в джунглях. И нам лучше сторониться их, пока не дойдём до нужного места.

— А куда мы, собственно, идём?

— К небольшому портовому городку.

— Что-то я не понимаю, — я покачал головой. — здесь рядом есть какое-то поседение? Они не боятся быть схваченными этими каннибалами?

— Мбагу редко появляются на людях. Они практически истреблены. А городок совсем небольшой и охраняется магами, так что там безопасно.

— Но зачем мы переместились сюда, а не в город? — на этот раз поинтересовалась моя подруга.

— Я уже говорила — конспирация. Меньше порталов — меньше следов.

— А то что мы идём с территории людоедов, вообще никаких вопросов не вызовет? — саркастично заметил я.

Инги резко развернулась и пронзила меня неприятным взглядом.

— Слишком много вопросов, малыш, — ответила девушка и двинулась дальше. — Раньше этот пляж был чистым, тут уже моя вина, — теперь её голос казался извиняющимся.

В этот момент со стороны густых джунглей послышался шум, будто кто-то продирается сквозь бурелом. Сопение, кряхтение и злобное повизгивание.

— Это, случаем, не кабаны? — посмотрел на нашу провожатую.

— Нет, мбагу увидели нас. Надо поторопиться, пока не появились добытчики, — Инги взмахнула рукой, обвела по кругу над нашими головами и ускорила шаг. — Я создала барьер. Плохой, конечно, но как получилось. Он временно будет нас скрывать от любопытных взоров, но изредка мы всё же буде проявляться.

— То есть мигать?

— Типа того, — эти слова она произнесла уже шёпотом, и мы поняли, что время для разговоров закончилось.

С быстрого шага, мы постепенно перешли на лёгкий бег. В висках у меня стучало, а в голове стоял неприятный гул, но я старался не подавать вида.

Внезапно впереди нас из густых зарослей выскочило нечто, отдалённо напоминавшее человека, обмазанного грязью. Существо передвигалось на четвереньках, от него разило, как от туалета сельского ДК, прилипшие листья и ветки не придавали ему более эстетичный вид.

— Мбагу, — тихо произнесла Инги, остановив нас рукой.

Существо хищно озиралось по сторонам, видимо, защита девушки ни разу не моргнула. Но стоило мне так подумать, как грязный каннибал уставился на нас зелёными блестящими глазами и глухо зарычал.

— Не дёргайтесь, — предупредила Инги. — Он пока один. Стойте на месте и не подходите к воде.

«И там что-то живёт? Какого лешего мы вообще сюда прибыли?»

Единственный представитель мбагу медленно двинулся в нашу сторону, иногда втягивая носом воздух.

«Как он чувствует чужой запах, если его лицо в грязи?»

С каждым шагом я понимал, что с человеком у них мало общего. Лицо приплюснутое, нос впалый с четырьмя широкими ноздрями. Глаза мелкие, но светящиеся, а во рту множество маленьких клыков. Видимо, он увидел нас, потому что шёл всё увереннее, повышая тембр рыка.

— А вот теперь приготовьтесь, — скомандовала Инги и первой шагнула вперёд.

Увидев её, мбагу вскочил на задние лапы (или ноги) и разразился гневным визгом, от которого кровь стыла в жилах. Но девушка тут же взмахнула рукой, которая увеличилась в несколько раз, и ударила монстра, прихлопнув того, словно муху. Рёв оборвался, а из-под огромного сжатого кулака заструились ручейки крови.

— Охренеть, — выдохнул я. — Ты давно так умеешь?

— Да, — коротко ответила Инги, осматриваясь по сторонам.

— Научишь?

Она покосилась на меня.

— Может быть, — усмехнулась, но тут же стала серьёзной. — Скоро придут другие. Пока за нами наблюдают разведчики, среди которых затесался один лазутчик. Дальше эти тварей может быть больше.

— Лазутчики — это вот эти? — Лесла кивнула на расплющенную тушу впереди.

— Да, они обмазываются грязью, чтобы солнце на них не попадало. Но я всё расскажу потом, сейчас надо поспешить.

С этими словами Инги припустила вдоль кромки воды. Нам же ничего не оставалось, как последовать за ней.

 

Глава 60

Из джунглей доносились грозные крики, мбагу (если это были, действительно они) преследовали нас. Однако никто больше не сунулся наружу, видимо, солнце и правда доставляло им большие проблемы.

«Какого чёрта тогда они здесь делают?»

За время бега, Инги не проронила больше и слова. Изредка притормаживала и обходила песчаные бугры стороной. В те моменты из зарослей разносился недовольный визг. Мбагу бесились, что мы снова и снова обходим их ловушки.

И минут через десять мы заметили шпили башен, уходящих высоко в небо. Город был близко, и наша провожатая сбавила темп.

— Мы близко, — устало вздохнула она. — Не думала, что мбагу появятся здесь. Видимо хотят вернуть себе утраченные территории.

— Они нас уже не преследуют? — спросил я.

— Не думаю, — она покачала головой. — Криков нет, шороха тоже. Город хорошо охраняется, а мбагу должны помнить, как их гнал отсюда маги и обычный люд.

— Какой-то геноцид, — произнесла Лесла.

— Выживание. Всё очень просто, либо ты, либо они.

— А почему башни не были видны раньше, они же подобны небоскрёбам, — спросил я.

— Всё из-за того же заклинания, что применила и я, когда скрывала нас. Спрятаться полностью не получается ни у кого, поэтому и башни видны, но только вблизи, а издалека мешает магия.

Вскоре джунгли начали редеть, а после мы выбрались на дорогу, ведущую с пляжа в город. Поднявшись по ней, встретили первых жителей, чей внешний вид больше отпугивал.

— Не смотрите на них, — тихо произнесла Инги. — Этот народец слишком легко заводится и сразу бросается в драку.

Очередные прямоходящие амфибии, только на этот раз на их лицах и открытых участках тела топорщились мелкие отростки, напоминающие усики. Сплюснутые головы, широкие рты, и большие глаза, внимательно следящие за каждым нашим движением.

Так, не произнеся и слова, прошли через высокие городские ворота, где народа прибавилось. Теперь же попадались и более привлекательные личности, больше похожие на человека. Различного вида существа, мелкие, высокие, худые и толстые, антропоморфные и насекомоподобные, двуногие и со множество лап и лапок. Всех оказалось так много, что напомнило мне «Продажную неделю» в Мадвиде.

— Это город-порт Алий. Здесь проходит множество торговых путей, как по морю, так и по суше, поэтому так и оживлённо. А ещё в городе сотни «проходных» дверей, так что не удивляйтесь местному разнообразному контингенту, — говорила Инги, ведя нас в центр. — И хоть оно и принадлежит Империи, но является достаточно самобытным.

Остановились напротив трактира с вывеской в виде русалки.

«Морской рай».

— Красивое название, — оценила Лесла.

— Одно из приличных заведений Алия. Хозяин перед нами в долгу, так что будет рад встретить.

Но стоило нам только войти, как в мою голову полетела сломанная табуретка. Благо, уроки Скела не прошли даром, и я успел увернуться.

— Что происходит?! — гневно воскликнула Инги.

Перед нами махали кулаками и всем, что попадалось под руку, несколько гостей. Низкорослый, ушастый и толстый тролль, бородатый гном, облачённый в кольчугу, итикан (теперь этих хорьков я хорошо знал) и несколько двое, как я понял, жителей-амфибий.

— О, боги, госпожа Инги, — рядом с нами, будто из-под земли возник худощавый седой старик с остроконечными ушами. — Простите, что вам приходится это видеть, но я буду крайне благодарен, если вы разберётесь с этими глупцами.

— Это я с радостью.

С этими словами Инги взмахнула руками и те, удлинившись и превратившись в подобие тросов, начали хлестать по лицам бушующих гостей. Те сперва опешили от наглости нового посетителя и недоумением взирали в нашу сторону, но уже через секунду всей дружной толпой ринулись на нас.

Инги, успевшая придать рукам обычный вид, сунула ладонь в сумку и бросила в сторону приближающихся красноватую пыль, которая окутала их, словно магнитная. После чего те, встав на месте и сжав руки по швам, разразились гневной тирадой. А некоторые, что буянили больше всех, не удержали равновесие и рухнули на пол.

— Ах ты ж сучка крашенная! — вопил один из амфибий, дёргаясь на полу, словно только начал эволюционировать и его выбросило на берег.

— Ну, почему же? — мило улыбнулась девушка. — Это мой натуральный цвет волос, — намотала на палец локон. — Кто они, господин Эльтар.

— Да балагуры, сама ведь видишь, — недовольно процедил тот и направился к барной стойке, по пути пнув одного из дебоширов. — Опять из-за треклятого мабухара.

— А это что? — переспросил я.

— Игра такая, молодой человек, — добродушно ответил трактирщик, впервые обратив на нас внимание. — С востока пришла, быстро набрала популярность среди местной черни. Теперь вот ставки на любимые команды делают, но это пол дела. А вот когда доходит до обсуждения, чья команда лучше, то… — многозначительно обвёл взглядом лежащих и дёргающихся фанатов.

— Опять одно и то же, — покачала головой Инги и спокойно прошла в зал, переступая через недавних противников. Поманила нас за собой. — Господин Эльтар, будьте любезны, вашего фирменного холодного.

— Это завсегдай, — радостно произнёс тот и быстренько налил в четыре кружки пенный напиток.

«Очередной сорт пива?» — подумал я, но на вкус эта выпивка оказалась намного лучше того, что я пил в этом мире, и уж тем более лучше, чем в нашей реальности. В меру сладковатый, в меру хмельной, освежающий напиток сразу же ударил в голову, но мысли от этого только прояснились.

Увидев моё довольное лицо, Инги улыбнулась.

— Это халига, она помогает справиться с жарой и освежиться путникам.

— Первая порция за счёт заведения, — отозвался из-за стойки хозяин. — В благодарность за помощь. А к вам, — обратился к лежащим, — уже спешит городская стража. Надеюсь, что серые не появятся.

Те сразу же заткнулись, прикидывая в уме, что с ними будет. И судя по взглядам, яро понимали всю свою беспомощность.

— Вы уж простите, госпожа Инги, что вот так вас встретил, но что поделать, силы уже не те, да и годы дают о себе знать, — извинился трактирщик, начищая кружки. — Я, надеюсь, вы к нам просто отдохнуть? А-то ведь если по делу, значит случилось что-то важное.

— И то и то, — ответила девушка. — Мы держим путь на остров Сервос.

Стоило ей только произнести название острова, как кружка выпала из рук старого мужчины, а на его лице появился испуг.

 

Глава 61

— Что-то не так, господин Эльтар? — удивилась Инги, посмотрев на хозяина.

— Есть такое, — тяжело вздохнул он.

В этот момент двери трактира распахнулись, и внутрь ввалились городские стражники.

— Эти? — спросил один из них, видимо, старший.

— Они самые, — кивнул трактирщик.

— Кто их так? — бровь стражника поползла вверх.

— Да вот, нашлись добрые люди, — старик кивнул в нашу сторону.

Инги отсалютовала стражам кружкой с пенным напитком и сделала пару глубоких глотков.

— Из какой Школы? — сразу смекнул страж, пока его ребята поднимали валявшихся дебоширов.

— Школа Хрени, — усмехнулась девушка.

— Что-о-о? — протянул тот.

— Сэр, — перебил их один из солдат. — Кажется к нам в руки попал сам Дуэн, — кивнул на итикана, от чего тот задёргался на полу, словно уж на сковородке.

— Да неужели?! — радостно воскликнул старший и внимательно посмотрел на бранящегося хорька. — И правда похож. А если так? — со всего маха ударил того по лицу, от чего итикан запрокинул голову в сторону, показывая, что за ухом имеется выжженная пятиконечная звезда. — Вижу, вижу, — улыбался страж. — Ну, что ж, господа, нам сегодня исключительно везёт. Благодаря добрым людям, — кивнул нам, — мы сегодня неплохо заработаем. А это, — бросил на наш столик небольшой звякнувший мешочек, — вам за помощь в поимке опасного преступника.

— Всегда рады, — улыбнулась ему Инги.

После чего городская стража покинула заведение, а к нам за столик подсел трактирщик. Помимо нас внутри никого не было.

— Что ж, поздравляю вас, — улыбнулся он. — Вы поймали прихвостня из Десятка.

— А это кто? — переспросил я.

— О, — трактирщик повернулся ко мне, видимо, болтовня доставляла ему удовольствие. — Десяток — это группа бандитов, докучающие всему южному побережью. Да и не только побережью, а всему югу Империи. Они просочились во все структуры власти, и теперь так просто их не извести.

— Так почему бы вам не подать на них заказ? — спросила Лесла.

— Всё не так просто, — вздохнул старик. — Нельзя просто так взять и уничтожить тех, кто прочно засел в высших чинах. Придётся основательно проредить властьимущих, а это приведёт к плачевным последствиям.

— Каким? Ведь они мешают людям. Грабят и убивают. Не так ли?

— Всё именно так, девочка. Вот только мышь, загнанная в угол, становится намного опаснее. Представь, что будет, если они почувствуют опасность? Прикрывать спины невинными для них обычное дело.

— К тому же охота уже началась, — произнесла Инги и осушила кружку. — Господин Эльтар, думаю, вы не откажите даме ещё в паре кружек прохладительного?

— Конечно нет, моя дорогая, — тот поднялся с места и направился к стойке. — Но всё же советовал бы поменьше налегать на спиртное. Для таких обольстительных дам это попросту неприемлемо.

— Вы всё такой же романтик, — улыбнулась та, но следовать его совету и не собиралась.

— Что это был за порошок? — задал я давно мучавший меня вопрос.

— А, да так, небольшая смесь для таких вот пьяных и беспомощных идиотов, — отмахнулась та. — Но действует только на тех, кто не владеет магией, вот вообще ни капельки. К тому же эффект зависит от того, насколько их разум открыт.

— То есть злые они или нет?

— Именно. Чем больше эмоций, тем больше ты подвержен внешнему влиянию. К тому же алкоголь. Пьянеешь, значит открываешься. Вы, кстати, потом будете в Школе это проходить.

— Поэтому ты напиваешься? — Лесла кивнула на принесённую кружку.

— Но-но, девочка, — погрозила Инги пальцем. — Говори, говори, да не заговаривайся. Я не алкоголичка, просто… — на мгновение задумалась, — просто люблю расслабиться. А раз парня ты у меня отбила, — при этих словах кивнула на меня, — то мне остаётся лишь выпивка, — и приложилась ко второй кружке.

После её слов, что я, что Лесла залились краской и потупили взгляд.

— Как малые дети, честное слово, — засмеялась наша провожатая.

— Госпожа Инги, — начал трактирщик более серьёзным тоном. — Зачем вам на Сервос. Это плохое место.

— Разве? — удивилась та. — А я слышала только хорошее. О природе, о народе, об отдыхе.

— Но вы же не отдыхать туда едете, — покачал седой головой старик. — Поверьте мне на слово, там творится нечто страшное. Я не могу сказать, что именно, так как сам никогда там не бывал, но люди, вернувшиеся оттуда становятся иными.

— Это какими ещё?

— Не знаю, — развёл тот руками. — Из них словно душу высосали. Они теряли частичку себя. Но никто никогда не говорил что-то плохое.

— Что ж, это даже интересней, — радостно произнесла Инги, хлопнув кружкой по столешнице. — Кстати, уважаемый, вам бы следовало снарядить отряд стражников и магов на побережье, там снова появились мбагу.

 

Глава 62

Ночь мы провели в трактире. Узнав, что в городе появилась Инги, в заведение стеклось немало её знакомых, которые так и жаждали узнать новые истории из уст очаровательной девушки. Хотя я был уверен, что большинство (если не все) мужики, которых она называла знакомыми или друзьями в тайне хотели затащить её в постель. Возможно, кому-то это и удалось.

Но на утро, мы собрались в поход.

— Госпожа Инги, послушайте старого дурака, — говорил трактирщик. — Не стоит вам туда отправляться. Тем более с зелёными учениками.

— Вы наговариваете на себя, господин Эльтар, — улыбнулась ему девушка. — К тому же наговариваете и на моих подопечных. Уже в таком возрасте они обладают уникальными способностями, которым позавидуют многие опытные ученики из других Школ.

— Бесспорно, — не сдавался тот. — Но это ещё не значит, что они готовы… — тут он замялся.

— К чему?

— Эх, — печально вздохнул старик. — Если бы я знал.

— Вот мы и разберёмся с этим, — поклонилась ему Инги. — Благодарю вас за гостеприимство и за предостережения.

— Это я вас должен благодарить, — ответил тот и поклонился в ответ. — Но, прошу вас, будьте осторожны.

***

Плыли мы на небольшом пароме. Вместе с нами собралось не так много народа, в основном местные амфибии. Они постоянно косились в нашу сторону, но, видимо, зная, кто такая Инги, не решались подойти.

— И правильно делают, — хмыкнула наша проводница и вновь уставилась на синие морские волны.

Мы стояли у края парома и рассматривали дальние берега. Остров Сервос находился неподалёку от города, но не пользовался особой популярностью, так как разжиться там было не чем, ни полезных ископаемых, ни каких-либо ремесленных прелестей. Поэтому и наведывался народ крайне редко, и то, ради знатных распутных дам. О чём нам и поведала Инги.

— Маленькие они все. Не только женщины, вообще народ на острове. Мне до пояса достают, ну, может чутка выше.

— Да они просто идеал для любого мужика, — не смог удержаться я, за что получил толчок в бок от Леслы.

— В чём-то ты прав, — улыбнулась в ответ Инги. — Но, думаю, когда девушка стоит перед тобой на коленях — это намного приятнее, а?

На столь провокационный вопрос я отвечать не стал, так как заметил в глазах Леслы гневный огонёк. Но и Инги не стала задирать её, и сразу же перевела тему.

— Как и вы, я впервые плыву на Сервос, поэтому не знаю, что там. По рассказам, тихое и неприметное место. Одно только это уже вызывает подозрение, ведь вокруг бушуют распри Десятки, а тут внезапно посреди находится такой укромный уголок. К тому же старый Эльтар не станет врать и понапрасну пугать. Так что хочу, чтобы вы были всегда на чеку.

— Ты берёшь нас на задание, где всем грозит опасность? — всё же злость вырвалось у Леслы.

— Конечно, девочка, — просто отмахнулась та. — А как иначе вас учить? Теория наравне с практикой, помнишь?

— Но у нас той-то теории было мизерное количество.

— Правильно. Скел надеется на вас, видит потенциал. Впрочем, он и сам говорил. Поэтому и уделяет вашей практике больше внимания, иногда ходя сам, иногда выбирая верных приверженцев.

— То есть тебя?

— То есть меня.

Больше вопросов не последовало, а Лесла, казалось, немного поостыла. Инги ещё перед сном рассказала о карте, которую нашла на прошлом задании. Скел послал её разведать убийство одного из знакомых Школе князей. Со стороны всё выглядело, как самоубийство, тело князя нашли поутру слуги, тот оказался повешен в собственной спальне. По несчастью, у него не было семьи, соответственно, наследников тоже, но тут, словно из-под земли появился племянник, который и заграбастал всё имущество покойника.

Обычная вроде история, вот только Скел сильно сомневался в том, что князь мог наложить на себя руки. А прибывшая инкогнито Инги смогла соблазнить незваного родственника и вывести на чистую воду. Конечно же в этом оказалась замешана Десятка, вот только прямых доказательств или следов к кому-либо из них не нашлось.

Но в назидание о том, что за ними наблюдает полумифическая Школа Теней, Инги оставила несколько трупов, и показалась народу в виде Тени.

«Чёрт, надо бы и мне научиться превращаться в Тень», — в тот момент подумал я, вспоминая, как мы со Скелом проходили сквозь стены.

Тогда-то Инги и нашла карту в брошенной бандитами лачуге. Сперва она не придала ей значения, но Скел, как только увидел клочок бумаги, сразу же приказал выдвигаться вперёд.

Собственно, на том история и закончилась. Единственное, что дополнила Инги, то, чтобы мы молчали о сокровищах и не обсуждали ни их ни карту при ком-либо из людей. Или недолюдей.

***

Вскоре мы причалили к небольшому пирсу. У трапа толпился народ, и мы решили обождать, когда все сойдут, чтобы не быть стиснутым в объятиях нелицеприятных местных жителей.

— Держимся вместе. Старайтесь далеко от меня не отходить, — наставляла, словно малышей, Инги.

И когда паром опустел, спустились и мы. Но оказавшись на песчаном берегу, нас вновь обступили со всех сторон. На этот раз это были жители Сервоса, как и говорила проводница — невысокие, но симпатичные людишки. И большинство из них были женщинами.

— Вы к нам надолго? — ко мне подскочила одна из них и схватила за руку. — Позвольте проводить вас.

— Вам понравится на нашем острове, — схватили вторую руку и потащили вперёд. — Главное, не стесняйтесь в своих желаниях.

«Как это вообще понимать?»

Я пытался сопротивляться, но тщетно, женщины держали нежно, но крепко. Обернулся посмотреть на своих товарищей, но увидел ту же картину. Благо, нас всех тащили в одну сторону.

— Только скажите, — в глазах моих новых проводниц вспыхнули похотливые искорки.

«Теперь я точно влип».

 

Глава 63

Через минуту нас провели в трактир, что стоял практически у самой кромки воды и отпустили, однако далеко не отошли, бросая на меня и на Ка недвусмысленные взгляды. Мы осмотрелись, заведение ничем особым не примечательное, но и не клоповник, что уже радовало.

— Хорошо, останемся здесь, — наконец кивнула Инги.

Маленькие женщины тут же засуетились вокруг нас, усадили за стол, нараспев продекламировали меню заведения. Всё это время они не переставали «незаметно» прижиматься ко мне. Но стоило мне взглянуть на Леслу, как я понял, что беда близка. Лицо девушки покраснело от злости, а руки, лежащие на столе, сжаты в кулаки.

— Мы вас позовём, — Инги тоже заметила настроение своей подопечной и попыталась разрядить обстановку.

Местные жрицы любви, а по-другому я не мог их представить и назвать, упорхнули к барной стойке. А провожатая принялась разъяснять нам план действий.

— Значит так, сегодня осматриваемся. Ориентируемся в городе, узнаём, что, где, и как лежит. Нам это ещё пригодится.

— Зачем? — спросил я.

— Важна любая мелочь. Привыкай замечать их, кто знает, что именно может тебе спасти жизнь. Может небольшой проулок, который ты не заметил днём, может стог сена или валяющиеся доски, которые можно использовать, как оружие.

— Резонно, — кивнул я и посмотрел на меч, лежащий рядом. — Но лучше с ним не расставаться.

— Конечно. Но мы должны быть начеку. Не нравится мне местный народец.

— Потаскушки мелкие, — зло пробормотала Лесла. — Вот кто они.

— Мы заметили твоё настроение, дорогая, — как можно спокойно, но в то же время твёрдо произнесла Инги. — Но очень прошу, держи себя в руках. Уверена, что наш приятель, — посмотрела на меня, — не настолько туп, чтобы лезть под юбку к этим коротышка.

— Будьте уверены, я не идиот.

***

В трактире нам выделили две комнаты, мне с Ка и Инги с Леслой. К сожалению, оставить нашу проводницу и малыша Ка вместе не получилось.

«Обидно, досадно, но ладно», — подумал я и выдвинулся на улицу.

Мы бродили по узким улочка города до самого вечера. Место оказалось довольно живописным. Хотя мне ли судить? Ведь я пришелец в этом мире. Возможно, что в каждом городке есть такие красочные места.

Выйдя в центр, увидели высокую ратушу с часовней наверху. А слева от здания раскинулся небольшой парк, в котором я повстречал диковинных животных. Они прыгали по веткам и ныряли в небольшой пруд прямиком с верхушек деревьев. В самом же водоёме на одной ноге стояли высокие птицы, похожие на земных фламинго, только разноцветные.

— Это форакос, — тихо произнесла Лесла, подкравшись ко мне сзади, и от её мягкого голоса я вздрогнул, а по спине пробежались приятные мурашки. — Говорят, что их перья приносят удачу.

— Может тогда сорвать у одного и оставить у нас? — также тихо произнёс я.

— Эй, голубки, потом нашепчетесь, — окликнула нас Инги.

— Вот что ты за женщина? — улыбнулась Лесла, и мы двинулись следом.

Самое странное, что пока мы шли вдоль кромки воды, нам всё реже встречались миниатюрные люди, и вскоре мы перестали их и вовсе перестали замечать.

— Приготовьтесь, — Инги остановилась и напряглась.

В нашу сторону направлялась небольшая процессия, во главе которой, гордо вздёрнув усатую морду, вышагивал старый знакомый — итикан Дуэн.

— Вот так-так, — пробормотала Лесла.

Я же тем времен, положил ладонь на рукоять меча. Идущих было пятеро, и они явно не собирались вести светские разговоры.

— Госпожа Инги, как я полагаю? — спросил итикан, приблизившись к нам.

Его сопровождающие были здоровыми разбойниками, это бросалось в глаза. Потёртая одежда, хмурые рожи, переломанные носы, прищуренные глаза, да, собственно всё выдавало в них закоренелых бойцов, которые не гнушались и чёрными заработками.

— Дуэн, — ответила девушка, смотря ему прямо в глаза. — Так понимаю, смог договориться со стражей.

— Ну, можно и так сказать, — усмехнулся тот и посмотрел на своих ребят. — Стражники оказались… довольно упрямы, пришлось с ними потолковать по-мужски. Не думаю, что это им понравилось, но что оставалось делать? — насмешливо пожал плечами.

— Да ты тот ещё ублюдок, — огрызнулась Инги, явно нарываясь на драку. Хотя я был в ней уверен, даже не смотря на злобный вид разбойников.

— Фу, как грубо, госпожа Инги, — отмахнулся итикан. — Как видите, я стараюсь с вами вежливо общаться, без фамильярности и оскорблений. Что же вы себе такое позволяете?

— Давай сразу к делу. Что тебе надо?

— Хорошо, — кивнул он. — К делу, так к делу. Честно говоря, прошу самую малость — ту сумму, что заплатили стражники и извинения, — посмотрел по сторонам и, чуть придвинувшись, прошептал, — в более уединённой обстановке.

— А не пошёл бы ты? — с этими словами Инги ударила увеличившейся рукой того в живот, но хорёк оказался проворным и успел отскочить в сторону. — Ах ты ж, щенок, — она, как и в прошлый раз, выхватила красноватую пыль и рассыпала перед лицами противников.

Пыль осела на их лицах, и те замерли, недоумённо смотря на нас, не двигаясь с места.

— Что происходит? — пробасил один из бандитов.

— Постойте, ребятишки, а мы пока…

— И всё? — внезапно рассмеялся Дуэн, схватившись за живот. Заклинание на него не подействовало. — И это та самая знаменитая Большая Инги? — шагнул в нашу сторону, злобно ощерив мелкие клыки. — На этот раз я подготовился.

 

Глава 64

— Держитесь пода…

Инги не успела закончить. Как только она обернулась к нам, чтобы предостеречь, ей в грудь врезался пылающий фиолетовый сгусток, напомнивший мне магию некроманта. Девушка полетела далеко назад, и, словно тряпичная кукла, упала на землю.

— Вы двое, — отдал приказ итикан паре своих головорезов. — Разберитесь с мелюзгой. Мы займёмся цыпой.

С этими словами он и ещё двое его приспешников двинулись в сторону лежащей Инги. Я уже дёрнулся в их сторону, чтобы остановить, но тут же светящееся фиолетовым лассо затянулось на моей груди, придавив руки к телу.

— Стоять, — пробасил один из них. — Не рыпайся, мальчонка, и всё пройдёт быстро и безболезненно.

— Ну, это мы ещё посмотрим.

С этими словами на него кинулась Лесла, выхватив из-за пояса два кинжала. В один прыжок она преодолела расстояние между нами и противниками, один из кинжалов метнула в держащего лассо, а вторым рубануло по натянутой фиолетовой верёвке. Однако всё оказалось гораздо сложнее. Разбойник легко поймал летящее в него оружие, а когда лезвие второго прикоснулось к лассо, что-то вспыхнуло и девушку отбросило назад, как от удара током.

— Ха, мелочь, — усмехнулся второй разбойник, нос которого был сильно повёрнут влево. — Много на себя берёте, — и двинулся в сторону оставшегося Ка.

Но тот не струхнул, лишь ухватился за боевой посох, с которым не разлучался и выставил перед собой. Но бандиту понадобилось всего одно движение рукой, которая на время осветилась слабым синим светом, чтобы выбить оружие у малыша и схватить того в охапку.

— Зря дёргаешься, — процедил он сквозь зубы, поднимая Ка над землёй.

Я не мог пошевелиться, меня словно спрессовали, конечности отказывались слушаться.

— Да что вам надо? — вырвалось у меня со злобой.

— Ты же понимаешь, насколько это глупый вопрос? — ухмыльнулся бандит, что держал лассо, не спеша подходя ко мне.

— Кто-нибудь уже видел вас, скоро здесь появится стража.

— Стража? — рассмеялся тот, подойдя вплотную и обдав меня смрадным дыханием. — Ты, видимо, мало знаешь про этот остров. Ну да ладно, ваша смерть покажется избавлением от того, что могут устроить местные.

Усилием воли мне удалось извернулся и заехать бандиту лбов прямиком в переносицу. Кровь тут же хлынула на грязную одежду, а её хозяин ещё больше рассвирепел. Взмахнул рукой, а в следующий миг тяжёлый удар повалил меня с ног, загоняя в беспамятство.

***

— Никита, вставай, — тихий, но знакомый голос проникает в разум.

С трудом открываю глаза, готовясь вновь увидеть белую пустоту, но на этот раз передо мной совершенно иной вид. Я завис в нескольких метрах над землёй, а подо мной лежу… я сам, спутанный фиолетовой верёвкой. Неподалёку неподвижно лежит Лесла, и к ней направляется бандит, что оглушил меня секунду назад, при этом расстёгивая штаны.

— С ней будет безопасно, — доносятся до меня его слова.

— Готов ли ты отдать её?

Внезапный вопрос заставил вздрогнуть. Взглянув перед собой, увидел ту самую Тень, злорадно улыбающуюся мне.

— Я могу помочь.

— Чем? — спросил я.

— Я часть тебя, но ты пока этого не осознал. Позволь мне дать свои Силы. Прими их и спасёшь себя и других.

В голове всплыло множество вопросов, а доверия к этому чёрному духу (или как его правильно назвать?) не было, однако стоило решать. И решать сейчас. Будто прочитав мои мысли, Тень улыбнулась ещё шире.

— Идём, — только и сказал я, зажмурившись, готовясь к падению.

***

Но ничего подобного не последовало. Я так же открыл глаза, только на этот раз оказался там, где и должен был быть — лежал на земле. Передо мной предстало не самое лучшее зрелище. Один из бандитов медленно сжимал горло брыкающегося Ка, видимо ему доставляло это удовольствие — неспешное убийство. А второй уже подошёл к Лесле и стянул штаны.

— Ах вы, суки, — пробормотал я.

Во рту отчётливо чувствовался привкус крови, сплюнув, убедился в этом. Подниматься на ноги со связанными руками и кружащейся головой оказалось делом непростым, но мне пришлось напрячься.

— Не троньте их, — снова прохрипел я.

— Эй, смотри, он очнулся! — довольно крикнул тот, что сжимал Ка своему товарищу.

— Вот и отлично, — глумливо ответил тот. — Пускай посмотрит, как я его девку натягиваю, — и гнусно заржал.

— Оставь её! — голос всё же сорвался на крик, и я медленно двинулся к ним.

— Эх, паря, — ближайший ко мне бандит, держащий Ка, отбросил того и направился ко мне, достав из-за пазухи длинный кинжал. — Вот что ты не угомонишься? Это плеть мёртвых, созданная…

— А-а-а! — закричал я, напрягая все мышцы.

Терпеть этот беспредел больше не было никаких сил. Мёртвые, живые, какая мне разница, если мою девушку хотят изнасиловать?!

Боль пронзила тело, проникла в каждую клеточку, словно микроиглы. Я знал, что это сопротивляется колдовство, знал, что оно подобно электричеству, вспомнив, как отбросило Леслу. И это воспоминание только добавило мне сил.

Внезапно послышался треск, а в следующую секунду боль исчезла, и путы разлетелись по сторонам.

— Ах ты, сука! — взревел бандит и бросился на меня, занеся над головой оружие.

Но стоило ему оказаться рядом и ударить кинжалом в мою грудь, как чёрная когтистая лапа, объятая дымкой, схватила его за кисть.

«Вот и отлично, — в голове раздался голос Тени. — Не сопротивляйся и я помогу тебе».

И я поддался искушению. А через мгновение рука бандита оказалась вывернута, да так, что через кожу вырвались сломанные кости.

 

Глава 65

— А-А-А! — его крик разнёсся по парку, спугнув тех редких птиц, что ещё остались неподалёку от нас.

Я ударил ребром ладони ему по горлу, и крик превратился в хрип. Бандит схватился свободной рукой за шею, выпучил глаза и старался спокойно вздохнуть. Но я не позволил ему прийти в чувства. Отпустив сломанную конечность, ударил прямо в центр груди. Острые когти прошили одежды и кожу разбойника, я же, проломив рёбра, ухватил грудную кость и рванул, что есть силы на себя. Раздался мерзкий чвак, по сторонам брызнула кровь, но почему-то всё это меня никак не тревожило. И следующее, что сделал — ударил грудиной в его кисть, всё ещё сжимающую горло, пробив её и трахею. Изо рта бандита хлынула кровь, и он завалился в мою сторону безжизненной тушей.

— Став! — закричал тот, что хотел изнасиловать Леслу.

В его глазах плескалось безумие и непонимание того, как боевого товарища так легко одолели. Потом он метнул бешеный взгляд на меня и бросился в атаку с голым задом, даже не удосужившись натянуть штаны.

— Мразь! — заорал он, схватив валявшийся на земле длинный нож.

Бандит оказался довольно резким, и уже через секунду оказался около меня, однако ему всё равно не хватало сноровки, чтобы бороться с учеником Теней. Он бил ножом, целясь в самые незащищённые участки тела, разбойник знал, где находятся артерии, лезвие пролетало в сантиметре от меня, но каждый раз ему этого сантиметра и не хватало.

— Сучонок! Щенок! — распалялся тот, и это играло мне на руку.

Вскоре эта игра наскучила, и я, уловив момент, полоснул противника по предплечью. В тот же миг хлынула кровь, я попал, куда следовало. Тот же лишь сжал зубы, прорычал от боли и сразу бросился в бой, но уже с одной левой рабочей рукой.

Мне удалось поднырнуть под пролетающим оружием, а оказавшись за спиной, вонзил чёрные когти под рёбра бандиту и снова рванул в сторону. Хруст ломающихся костей и треск рвущейся кожи в каком-то смысле доставляли мне удовольствие. Внутренности бандита вывалились наружу, а он сам упал в лужу собственной крови.

— Это что такое? — раздался тихий голос позади.

Обернувшись увидел в десятке метров итикана и двух его сподручных. Троица уже приблизилась к поверженной Инги, вот только они явно не ожидали такого поворота со мной. И хоть они были достаточно далеко, я легко расслышал каждое их слово, видимо Силы Тени давали не только реакцию и когти.

— Что такое, ребятки? — крикнул им и не спеша двинулся в их сторону. — В штаны наложили, когда дело запахло жареным?

— Да кто ты такой? — ощерился итикан.

Двое разбойников обступали меня со сторон, а хорёк решил заговорить зубы.

— Думаешь, я не знаю о вашей Школе? — медленно подходил ко мне, и я практически ощущал его страх. — Тени — легендарная Школа Защитников и убийц. Давно ты там?

— Тебя не касается.

— Как скажешь. Но много ли ты знаешь об их настоящей работе?

В тот же момент краем глаза заметил, как на меня одновременно ринулись оба бандита, у каждого из них в руках были кинжалы, словно запасались у одного и того же оружейника.

Моё тело превратилось в пушинку, потеряло вес. Я почувствовал небывалую лёгкость и мощь. Легко и быстро метнулся вправо. Противник словно замедлился, но тогда я сразу понял, что всё наоборот, и это возросла моя скорость. Подпрыгнув, ударил обеими ногами бандита в лицо, но реакция того оказалась всё же достаточно велика, и острое лезвие скользнуло по моему боку. Боль лишь разожгла азарт боя. Противник был отброшен назад с разбитым носом и несколькими выбитыми зубами.

В следующую секунду что-то опалило спину и послышался запах палёного мяса. Я отскочил в сторону, и тут же в то место, где я стоял, ударила струя огня.

— Сучёныш! — ревел второй бандит, выставив перед собой красный мерцающий камень. — Сдохни!

Новая порция дьявольского пламени устремилась в мою сторону, но каким-то чудом, когтистая лапа сама прикрыла лицо, а из дымки образовалось нечто, подобное щиту. Огонь ударился о преграду и разлетелся по сторонам, сжигая всё на своём пути. Но вскоре силы противника иссякли. В ту же секунду я ринулся вперёд, всё ещё держа перед собой импровизированный щит. И не зря, пламя снова взвыло и ударило в меня, заставив остановиться и прищуриться, так как жар всё же проходил даже сквозь мою защиту и слепил глаза.

Не выдерживая накала, пришлось развернуться и отскочить в сторону. Но Тень снова показала свои способности, и в тот момент, когда я разворачивался, выставив руки перед собой, щит исчез, а вместо него из дымки вытянулось метровое лезвие. Всего один удар, и голова четвёртого бандита скатилась на траву, тело упало рядом.

Но и на этом бой не закончился. Позади послышался бег, я успел обернуться и взмахнуть рукой-мечом снизу-вверх. Оставшийся в живых разбойник, которому я только разбил лицо, врезался в меня на полном ходу и сбил с ног. В глазах тут же потемнело, а из лёгких вырвался весь воздух. Тяжёлая туша придавила меня к земле, не давая ни двинуться, ни вздохнуть. Но самое мерзкое оказалось в этом положении то, что я разрубил разбойника пополам от паха то макушки. Лезвие Тени одинаково разрезало любой материал. Кровь заливала лицо, а смрадный запах заставлял скручиваться ещё и желудок.

— Ник? — рядом послышался голос Инги. Тело бандита отбросили в сторону, и я смог вдохнуть полной грудью. — Боги, что это было? — в её взгляде плескался ужас.

 

Глава 66

С глаз будто схлынуло пелена. Озноб пробежался по всему телу, и только через пару мгновений до меня дошло, что я убил нескольких людей. Тошнота внезапно подкатила к горлу, но я смог сдержаться.

— Поднимайся, — Инги помогла встать.

И тогда я увидел разрубленные и разорванные тела. В тот момент сдерживать содержимое желудка я уже не смог, и меня будто вывернули наизнанку.

— Откашляйся, — девушка похлопала по спине. — Со всеми бывает.

К нам подбежали Ка и Лесла. Оба были бледны, как поганки, но на ногах держались твёрдо, чего нельзя сказать обо мне.

— Ник, — Лесла обняла за плечи. — Как ты?

«А действительно, как я?» — мысленный вопрос поставил в тупик.

Только что я убил четверых людей. Не церемонясь, кроваво и жестоко. И… и ничего. Ни капли сострадания. Да, разум мой понимал, что я совершил недопустимое, и уже не в первый раз, но, в то же время, был уверен в правильности произошедшего. Или я, или они. Выбор довольно-таки простой, а последствия?

«Пока что душу ничто не терзает, но как долго продлится это спокойствие? Что, если сегодня ночью я не смогу уснуть, понимая, что стал хладнокровным убийцей? Что, если завтра проснусь с мыслью о том, что мои руки в крови?»

И тут же хмыкнул.

«Будь, что будет».

Я был уверен, что эти ублюдки не отличались доблестью. Они грабили стариков, убивали детей, насиловали женщин. Вряд ли за ними числятся добрые поступки. К тому же, их нельзя назвать людьми, ведь они не относятся к моей расе.

— Что чувствуешь? — участливо спросила Инги.

Я внимательно посмотрел на неё, и девушка всё поняла без слов.

— Отвращение к самому себе? Из-за того, что убил, или из-за того, что плевать на них? — кивнула на тела.

— Второе, — пробормотал я, выпрямившись.

В тот же миг в груди что-то защемило, резкая боль пронзила сердце, и я, застонав, снова скрючился в позе эмбриона.

— Тихо, тихо, — Инги только улыбалась. — Всё нормально, только не делай резких движений, — присела рядом. — Ты отдался Тени, так ведь?

Я смог только кивнуть.

— В первый раз всегда так. Всё, что было раньше — не в счёт. Тень твоя часть, дар от бога Тьмы, и сейчас у вас началось слияние.

— С богом? — переспросил я.

— Конечно нет, — улыбнулась Инги. — Его давно не существует, лишь Силы Теней — всё, что от него осталось. И эти Силы блуждают по Мирозданию, выискивая себе достойны носителей. Мы, — обвела нас взглядом, — одни из них.

— Какой-то паразит выходит, — выдохнул я, в груди всё ещё пульсировала боль.

— Скорее симбиоз, — покачала головой Инги. — Тени — это всего лишь духи, даже меньше того. Они не имеют толком своего разума, лишь отголоски того, за что боролся бог Тьмы. Ты видел свою Тень, она помогала тебе и не впервой. А теперь вы должны соединиться в единое целое.

— А я никогда не видела Теней, — произнесла Лесла.

— Значит, ещё не время, — ответила Инги, и помогла мне снова подняться. — Силы сами решают, когда стоит проявиться.

— Мне не совсем это нравится, — признался я. — Убивать… это не моё.

— Прости, но это уже не тебе решать, — цокнула языком наша проводница. — Если Мироздание так решило, значит ты нужен здесь.

— Не об этом я мечтал, — пробурчал себе под нос.

И тут Инги звонко засмеялась, запрокинув голову.

— Ах, мечты, — несколько успокоившись, сказала она. — Тебе ещё повезло родиться на Земле. Там и мечтать-то особо не надо, чтобы жить припеваючи.

— Припеваючи? Да что ты знаешь о моей жизни?

— А ты о моей? — вскинула та бровь. — Поверь, там, где родилась я и провела несколько лет своего детства и врагу не пожелаешь.

— А где хорёк? — первый адекватный вопрос задала Лесла, смотря по сторонам.

— Смылся, сучонок, — Инги просто пожала плечами. — Такие, как он, не лезут в драку первыми. Прятаться за спинами — вот удел итиканов. Хотя, не буду врать, всегда встречаются исключения.

Наконец-таки боль отпустила, и я смог разогнуться.

— А птицы? — спросил я. — Почему я их не слышу? Мы же в парке.

— Хм, есть у меня одна мысль.

С этими словами Инги отошла от нас на пару метров и вытянула вперёд руку. Под её пальцами поплыл воздух, разносясь по сторонам, словно круги на воде.

— Нас заманили в иллюзию. Поэтому моя магия оказалась слабее, чем тогда в баре. Если б не твоя Тень, Ник, нам пришлось бы туго.

Она резко ударила по невидимой преграде, и рябь пробежалась по воздуху с удвоенной силой. Для следующего удара Инги превратила кулак в чёрный кинжал. Дымка окутала её кисть и пронзила то, что она назвала иллюзией. Рывок вверх, и трещина пробежалась по самому пространству.

— Примерно так выглядят Трещины, из которых к нам проникают монстры Тёмной Вселенной, — девушка оглянулась и улыбнулась нам. — Идёмте, теперь путь свободен, — и первой шагнула в проём.

 

Глава 67

Стоило нам только выбраться «наружу», как мир наполнился звуками. Крики и шум местных коротышей, щебетание птиц и ржание лошадей, которых в городе оказались такими же маленькими, как и горожане.

— Думаю, разведка боем прошла успешно, — усмехнулась Инги. — Вряд ли итикан скоро объявится.

— Разве он ещё заявится? — удивилась Лесла. — Его подручных разорвали.

При этих словах я скривился, а девушка смутилась, крепче сжав мою руку.

— Прости.

— Всё нормально, — криво улыбнулся я.

— Появится, не сомневайтесь, — ответила Инги, ведя нас из парка. — Такие личности просто так не сдаются.

— Значит, будем ждать, — согласился я, и уже шёпотом добавил. — Никто не смеет издеваться над моей девушкой.

***

До самого вечера всё казалось относительно спокойным. Мы бродили по небольшому, но уютному городку. Жители, в отличие от предыдущего портового городишки, радовались гостям и встречали нас улыбками. Девушки и женщины откровенно подмигивали, а некоторые, особо разгорячённые, слегка задирали подол своего платья, обнажая обворожительные стройные ножки.

«Удивительно, как местные смогли так хорошо себя сохранить?»

Женская красота меня прельщала, однако каждый раз, когда очередная особа привлекала к себе внимание, Лесла либо начинала разговор, либо сдавливала мою ладонь, и не выпускала её до самого возвращения в трактир.

— И как тебе городок, понравился? — язвительно спросила она, когда мы вернулись.

Разносчица, оказавшаяся чуть выше своих земляков, поставила нам на стол дымящийся ужин, при этом сильно наклонившись, от чего из глубокого декольте чуть не вывалились груди.

— Ревнуешь? — с ухмылкой ответил я и сделал глоток, но тут же поперхнулся.

«М-да, Мироздание следит за равновесием. Не подтачивай своё самолюбие и всё будет нормально», — в тот момент подумалось мне.

— Пф, — фыркнула девушка и откинулась на спинку стула. — Вот ещё. Было бы к кому.

При этих словах мимо нас проходила одна из разносчиц и, услышав слова девушки, бросила на неё неодобрительный взгляд. Заметил это только я, и мне это не понравилось.

— Так, мелочь, — хлопнула по столу уже подхмелевшая Инги, допивая уже пятую кружку. — Ладно, не обижайтесь, это я так, любя, — на лице заиграла белоснежная улыбка. — Уплетаем остывающий ужин и по байки, завтра важный день. Нам надо найти, — понизила голос, — сокровища Траникоса.

— Ты не называла имён, — удивился я. — Это кто?

— Без понятий, — пожала плечами та. — Так, к слову, вспомнила какую-то книжку.

На этом разговоры закончились и началось насыщение желудков. Еда оказалась весьма и весьма недурственной, может это сказался дневной голод, ведь мы толком ничего и не ели, а может и правда местные умели готовить отменное мясо.

***

— Знаешь, Ка, Лесла — удивительная девушка, — размышлял я вслух, когда мы разбредись по своим комнатам. — Ещё в первый день, повстречав вас, я понял, что между нами, что-то есть.

Мы лежали на кроватях в противоположных сторонах небольшой комнатки. Перины и одеяла также оказались мягкими и удобными, словно у этого трактира стояло все пять звёзд. Ну, может быть четыре, всё же косые взоры разносчиц на Леслу и их откровенное… откровение вызывало немного отталкивали.

Ка, естественно, не ответил. Но, взглянув на него, я увидел неодобрительный взгляд.

— Прости, друг. Наверное, ты испытываешь к ней какие-то чувства? Вы давно вместе, а тут появляюсь я и…

Хмель дурманил голову, и я разоткровенничался. Может для Ка это и неприятный разговор, но я был уверен, что он должен состояться.

После моих слов, Ка резко соскочил с кровати и двинулся в мою сторону, сжимая кулаки. Я выпрямился и сел в ожидании развязки. Однако драки, как могло показаться со стороны, не последовало. Вместо этого малыш достал из кармана небольшой клочок бумаги и провёл по нему пальцем. В тот же миг на помятой бумаге появились буквы. Он протянул записку.

«Лесла важна для меня, но я её уважаю. Если она выбрала тебя, значит так решило Мироздание. Не подведи их ожидания».

Я вопросительно взглянул на парня, но тот лишь выхватил записку, провёл по ней ладонью, от чего буквы испарились, спрятал в карман и вернулся на кровать.

— Так ты можешь общаться? — чуть ли не воскликнул я. — Так какого чёрта не делал этого раньше?

Вместо ответа Ка перевернулся на бок, ложась ко мне спиной.

— Ну, как хочешь, — я так же принял горизонтальное положение. — Хотя, знаешь, мне вот эти словечки про Мироздание уже поднадоели. Неужели у нас нет выбора? Мироздание всё выбирает за нас? Даже сказать ничего нельзя? То есть, если я сейчас на него возмущаюсь, получается, оно само так решило? — при этих словах усмехнулся. — Интересно получается…

Но не успел я закончить мысль, как к нам постучали.

— Кто там? — спросил я, подходя к двери.

Ответа не последовало, и когда я открыл дверь, то в мои губы тут же впились чьи-то сладкие и пышные. От неожиданности я оторопел, но через секунду отшатнулся назад, а в нашу комнату, со звонким смехом вбежали две разносчицы.

 

Глава 68

— Вы кто такие?! — воскликнул я в смешанных чувствах. С одной стороны, девушки были привлекательны, с другой, их сюда не звали.

— Ой, мальчики, — засмеялась одна из них со смоляными волосами, — ну, что вы, в самом деле. Мы же только хотели вам помочь.

И обе захихикали, зажав рот ладошками.

— Благодарю, но нам не нужна помощь, — ответил я и сделал шаг в сторону, открывая дверной проём.

Ка сидел на кровати с ошалевшим видом.

«А может устроить ему тест-драйв с этими веселушками?» — мелькнула шальная мысль, но я тут же прогнал её прочь.

— А что так? — брюнетка надула губка и медленно подошла ко мне. — Я тебе не нравлюсь?

С этими словами левой рукой прикрыла дверь, а правой провела по моей штанине, так как не доставала макушкой мне даже до пупа. От этого движения по телу пробежали мурашки, но я взял себя в руки.

— Дело не в этом, — огрызнулся я, пусть это и казалось невежливым, но мне не оставили выбора. — Нам не нужны ваши услуги.

— А кто сказал, что мы предоставляем вам услуги? — спросила вторая, также прижавшись ко мне, с другой стороны. — Мы ничего не просим взамен.

— Ну уж нет, — я замахал руками.

И тут брюнетка ловко поймала мою ладонь и облизнула палец.

«Ух, чёрт. Да что они делают?»

Но меня спасла (или же нет) случайность. В коридоре послышались шаги, а в следующую секунду в комнату ворвался разгорячённый трактирщик. Хотя слово «ворвался» с его-то ростом казалось лишним. И это показалось мне комичным, когда маленький человечек с перекошенным от злобы лицом забегает к тебе в покои.

— Ах вы стервы! — взревел он и бросился бить грязным полотенцем разносчиц. — Уже тут, как тут! Я вам что говорил по этому поводу?!

Они бегали по комнате, переворачивая мебель и посуду вверх-дном, но почему-то выбегать в коридор не собирались. Понимая, что это может затянуться, а присутствовать при подобного рода разборках мне вовсе не хотелось, я кивнул Ка на выход, и мы незаметно прошмыгнули наружу.

***

— Мелкие сучки, — смеялся я, когда мы вышли на улицу. Ночной ветерок приятно обдувал лицо и сгонял хмельное состояние. — Ладно, обождём, когда там буря уляжется, потом вернёмся.

Ка кивнул, злости на меня он больше не испытывал. По крайней мере я на это надеялся.

На улице царила тишина, что заставляла смыкаться веки. Мы обогнули трактир и оказались на заднем дворе, где нас приманил невысокий стог сена. Не сговариваясь, двинулись к нему.

— Ты прости, если что не так, — сказал я, когда удобно устроился на сухой траве. — Просто хотел, чтобы между нами не было недомолвок.

И тут же вспомнил о том, что мой напарник немой, и усмехнулся. Но Ка оценил нелепую шутку и тоже расплылся в улыбке.

На ночном небе медленно загорались звёзды. Наблюдая за этим, я невольно прогнал сон. Судя по звукам со стороны, Ка тоже не мог уснуть. Возможно это из-за того, что это чёртово сено всё-таки кололось совершенно не там, где надо. Внезапно тёмный небосвод прорезала полоса. Падающая звезда пронеслась с небывалой скоростью, упав где-то на западе, где я кое-как смог различить смутные очертания леса. Но следом за этим на своём месте подскочил Ка и хлопнул меня по плечу, указав в том же направлении.

— Что, дружище? Никогда не видел падающих звёзд? — улыбнулся я. — Расслабься, это просто куски камня, которые сгорают, не прикасаясь земли.

Но мой товарищ оказался недоволен такой формулировкой и снова затряс меня за руку. Потом плюнул и достал свою бумажку, что-то быстро в ней написав.

«В карте Инги была такая же звезда. Нам следует идти за ней».

— Не говори глупостей. Это просто красивая заметка на карте. К тому же, эта звезда упала только что, а карта была нарисована чёрти когда.

И в ту же секунду пролетела ещё звезда в том же направлении.

— Даже не начинай, — я приподнялся и внимательно посмотрел на Ка.

Но тот решительно поднялся на ноги и двинулся по дороге в сторону мрачного леса. Конечно, я не мог оставить его одного, но и идти в такой темноте в неизвестном месте (хотя, что я вообще знаю об этом мире?) мне совершенно не хотелось.

— Ка, подожди, — я нагнал спутника. — Не глупи, давай хотя бы дождёмся рассвета. Расскажем Инги и Лесле, а там все вместе двинемся в путь.

Тот покачал головой и снова что-то написал на бумажке.

«Я чувствую, что нам надо идти. Сейчас».

— Моя жопа тоже чувствует неладное, — посмотрел на малыша и понял, что тот и не собирается останавливаться. — А, чёрт с тобой, идём, — махнул рукой и последовал за Ка, в надежде, что тот всё же остережётся лезть в ночной лес.

***

Покинув город, обнаружили, что вблизи нет никаких построек. Вообще никаких домиков, избушек или чего-то ещё. Заросшие луга — единственное, что отделяло городок от леса.

— Получается, все местные жители живут в городе? — вслух размышлял я. — А как же деревенские? Откуда поступают продукты? Странно как-то.

Впрочем, я не отбрасывал мысль, что небольшие поселения могли быть и с других сторон от городских стен, там, где мы не были. Или же им возили провизию и прочее по дороге, по которой мы двигались. Ответов можно найти множество, вот только меня всё больше напрягало это место.

Малыш Ка испуганно озирался по сторонам, но отступать не собирался. И я невольно позавидовал его выдержке.

«Парень, не промах», — улыбнулся я.

На ночном небе то и дело пролетали звёзды, и все на запад, будто специально манили нас.

— Интересно, это метеоритный дождь или настоящая магия? — подумал вслух, отчего Ка покосился на меня, но, как и ожидалось, промолчал.

Мы добрались практически до самой кромки леса, тьма которого, казалось, пожирала дорогу. Вокруг царила жуткая тишина.

— Ты не передумал? — спросил я, даже не надеясь на положительный ответ.

Ка посмотрел на меня, и в его взгляде я прочёл просьбу не уходить. Он боялся, но не хотел сдаваться. Что ж, я тоже не считаю себя трусом, и уж точно не брошу друга в беде.

Внезапно где-то в глубине мрачного леса что-то блеснуло.

— Кажется, нам туда, — я положил руку на плечо Ка и первым шагнул во тьму.

 

Глава 69

Пара шагов, и мрак, словно нечто живое, окутал нас со всех сторон. Мне казалось, что я чувствую, как он липнет к одежде и телу. Чушь, конечно, хотя…

Возле меня что-то вспыхнуло, и я вздрогнул от неожиданности.

— Ты хоть предупреждай, — возмутился я, но всё же был рад, увидев в руке Ка подобие факела, только на длинной палке светился не огонь, а голубая сфера. — Даже красиво.

Мы медленно брели вперёд по дороге. Света хватало лишь на пару метров вокруг, а дальше непроглядная тьма. И стоило бы повернуть назад, но постоянные росчерки на небесах от падающих звёзд влекли Ка, словно мотылька, а бросить его я не мог.

— Как думаешь, что нас ждёт? — я не ждал ответа, просто молча идти становилось невыносимо. Тишина и так сжимала со всех сторон. — Настоящие ли сокровища? Золото, драгоценности. Сможешь тогда порадовать побрякушками какую-нибудь из разносчиц, если их отец опять не ворвётся. Или кто он им является, — усмехнулся.

Но Ка лишь покосился на меня и осуждающе покачал головой.

— Что такого? — я всплеснул руками. — Ну да, понимаю, они и без подарков готовы были к нам в штаны запрыгнуть, — почесал затылок. — Хорошо, что тот мужик ворвался, мало ли, что могло случиться.

Ка снова посмотрел на меня и вопросительно вздёрнул бровь.

— Нет, не подумай, я на лево не пойду. Лесла мне очень дорога, и на такую подлость я не способен. Однако чёрт его знает, что у этих карлиц на уме. Может они усыпили бы нас и изнасиловали?

Мой «собеседник» резко остановился и скривился, будто я сморозил невиданную чушь. В принципе, он оказался прав.

— А, ну тебя, — отмахнулся от него, и мы пошли дальше. — Я знаю, что несу невесть что. А как быть? Надо же как-то разрядить обстановку, иначе мрак и тишина нас сожрут.

Ка коснулся моей руки и остановил. Достал бумажку, просто провёл пальцем и протянул.

«Спасибо».

Он улыбался в знак благодарности. Всё же понял меня, чертяка, а то, наверное, думал, что я с головой не дружу. А может до сих пор так думает. Я сам порой не могу понять, что происходит, из-за чего чувствую себя полным идиотом.

Чем дальше мы продвигались, тем гуще становилась тьма. Тишина продолжала давить на уши, говорить расхотелось. Однако страха мы не испытывал. Такого жуткого, который появился перед кромкой леса. Войдя внутрь, мы словно перешли незримую грань, призванную отпугивает тех, кто желает проникнуть в тайны ночного леса.

И тут вдалеке по левую сторону что-то снова сверкнуло.

— Не хочется мне с дороги уходит, дружище, — признался я Ка.

Тот уже хотел было идти туда, но, сделав пару шагов, остановился и посмотрел на меня. Вновь в его глазах пылала надежда, он хотел пройти туда, его и правда что-то манило, тянуло, но он не мог пройти один.

— Позволишь? — я протянул руку и взял своеобразный факел. — Идём.

***

Сойдя с дороги, мы прошли около сотни метров. Может больше, может меньше, из меня плохой счетовод. На удивление никого по пути нам не повстречалось. Это одновременно расслабляло и напрягало. Это же лес, тут должна водиться живность. Но царившая тишина говорила об обратном.

— Херово это, конечно, — бормотал я. Оружие осталось дома, собираться во время семейной ссоры, было некогда.

За это время неизвестный «маяк» мерцал ещё пару раз. Запомнив предположительный путь, осторожно брели туда, внимательно смотря под ноги, а сфера Ка постепенно тускнела.

Внезапно возле нас закружился дым, а следом раздался насмешливый голос:

— Так, так, так. И кто тут у нас?

Из серой дымки поднялось тёмное существо, не имеющее формы. Оно походило на мою Тень, вот только ею не являлось, почему-то я был в том уверен.

— Хотите поживиться сокровищем? — метнулся в нашу сторону, но стоило подлететь к свету, исходящего от сферы, ударился о невидимую преграду и, зашипев, отскочил назад. — Что ж вы, ироды, творите?

— Это мы-то ироды? — удивился я. — А кто только что бросился на нас?

— Ой да ладно вам, — по-простецки отмахнулось нечто. — Я просто игрался.

— Ага, как собака, которая кусает так, что рука потом на куске мяса болтается.

На это существо не ответило, а пристально всмотрелось в меня, буравя мелкими белесыми глазками.

— Ты не местный, — хищно оскалилось оно, будто разгадало мою самую страшную тайну.

— Мои аплодисменты, — я наиграно похлопал в ладоши. — Ты весьма наблюдателен. Конечно же я не местный, это Центральный мир. Таких, как я сотни.

— Нет, — покачало головой существо. — Из твоего мира людей мало, ты и сам знаешь. Но обо мне тебе ничего неизвестно.

— А должно быть?

— Естественно, — продолжало улыбаться. — В Школе Теней о нас говорят в первую очередь, ведь мы способны перевоплощаться в то, что вы ненавидите.

С этими словами закружилось на месте, образовав тёмный вихрь. Резко ударилось о землю, и перед нами показался паренёк, сидящий на корточках. Клетчатая фуражка, синяя помятая ветровка и грязные джинсы выдавали в нём явного землянина, при чём с моей Родины.

— Никитос! — воскликнул он, и от его голоса я вздрогнул. — А я уже заждался!

Напротив, сидел Санёк — тот самый гопник, из-за которого я и оказался в этом мире.

 

Глава 70

— Чё, как? Живёшь, не болеешь? — гнусная ухмылка расплылась по его лицу.

— Ты не он, — прищурился я, боясь ошибиться.

— А вдруг? — подмигнул Санёк. — Тебе-то откуда знать?

— Я с этим выродком знаком с детства. Ты лишь бледная копия.

— Опаньки, — вскочил тот. — А чё это мы дерзим? Давно не отгребал, что ли?

Я шагнул вперёд, от чего свет от факела коснулся драных кроссовок перевоплотившегося призрака, и Санёк отпрыгнул назад.

— Следи за языком, — только и сказал я. — Ты ничего нам не сделаешь, даже вывести из себя не сможешь.

— Забьём? — протянул мне руку.

Я неодобрительно покосился на него и усмехнулся.

— Не прокатит. Я к тебе даже не прикоснусь.

Призрак довольно осклабился и посмотрел на Ка. Тот немного сжался от пристального взгляда. Внезапно Санёк лопнул, словно воздушный шарик, оставив лишь серую дымку, которая тут же закружилась и вновь ударилась о землю. Только теперь напротив нас стоял ещё один малыш Ка.

— Что за чёрт? — удивился я и обернулся к своему напарнику.

У того на лице играли желваки, а кулаки чуть ли не хрустели от того, насколько сильно он их сжал.

— Ты ненавидишь себя? Но почему?

Вместо ответа Ка просто поднял на меня взгляд и покачал головой, давая понять, что этого разговора не случится. Его дело — только его дело.

Тем временем призрак, с той же ехидной улыбкой, шагнул к нам, и хотел что-то сказать, вот только вместо членораздельной речи из его рта вырвалось сипение и хрип. Лжека озадаченно распахнул глаза, схватился за горло, и снова захрипел. После начал скрести шею, но голос так и не появился. В конце концов он просто плюнул, в буквальном смысле, и снова обратился сперва в дымку, а потом в Санька.

— Чё за херня? — кривился он. — О, голос вернулся! — обрадовался, но тут же злобно на нас посмотрел. — Какого хера вообще сюда припёрлись?

— М-да, а гонору, как у настоящего, — усмехнулся я.

— Чё ты там вякнул?

— Слушай, давай завязывать эту комедию? — скривился я. — Надоело. Ты знаешь за чем мы пришли.

— Канешна, дарагой, — на этот раз с кавказским акцентом ответил Санёк и отошёл в сторону, указывая на высокий камень, что всё это время находился за его спиной.

В тот же миг посреди камня что-то блеснуло в свете факела. Мы, зачарованно подошли ближе, отпугивая голубой сферой призрака. Камень оказался гладким, словно его оттачивали, а в центре блестел небольшая золотая пластина. Я осторожно прикоснулся к ней, и лёгкая вибрация пробежалась по пальцу, переходя на кисть. Но вместе с этим со стороны раздался довольный и злобный крик, и тяжёлый удар сбил меня с ног. Факел выпал из рук, а нечто, схватившее меня за шею, пронесло на несколько метров назад.

— Щенок! — услышал я смех Санька.

Его перекошенное лицо зависло надо мной и скалилось гнилыми зубами.

— Ща ты мне за всё ответишь!

— Пошёл ты! — отмахнулся скорее рефлекторно, чем сознательно, но это сработало.

Призрак отскочил в сторону, а я почувствовал, как по правой руке расходится приятное тепло. Опустил взгляд и натолкнулся на чёрную дымку, которая уже покрыла руку по локоть. Сжал кулак, когтистая лапа послушалась.

— Зря ты это начал, — пробормотал я и пошёл на призрака, который оторопел от увиденного.

— Э, брат, постой, — пятился он. — Ты чего? Давай по-пацански разберёмся?

— Сейчас разберёмся.

Но не успел я сделать и пяти шагов, как на меня вновь набросился Санёк, раскинув руки в стороны. Его лицо обезумело, покрывшись серыми венами. На его руках отрасли точно такие же когти, как и у меня, и это значительно усложнило дело. Он бил, как попало, но от этого не становилось легче. Когти пролетели у меня перед носом, потом полоснули по рубахе, разодрав её в клочьях, вновь черканули над головой, срезав пару-тройку волосинок.

У меня только и хватало сил уклоняться от его атак. Тень больше не управляла мной, предоставив бразды правления собственным телом. И, как бы это плачевно не звучало, но сейчас бы я не отказался, если б она завладела моим телом.

«Мы единое целое», — пронеслись в голов слова Тени.

Очередной удар призрака должен был снести мне половину черепа, но вместо этого я поймал его руку и с силой сжал. Послышался хруст костей.

— А-а-а! — завопил Санёк и дёрнул конечность на себя, однако я не собирался отпускать его так просто.

Ногой ударил того в колено, и тут же ребром ладони по горлу. Призрак, к моему удивлению, склонился и захрипел. Я сжал когтистой лапой его ладонь ещё сильнее.

— Всё… — прохрипел он и вскинул свободную руку. — Твоя взяла.

Отпустил противника и отступил. К нам тут же подошёл Ка держа слабосветящийся факел.

— Кто ты такой и что охраняешь? — первый вопрос задал я.

— Таких, как мы, зовут джааны. Мы, по сути, духи, способные перевоплощаться в то, что ненавидит оппонент. И я не охраняю этот булыжник, меня привязало к нему проклятие. Но ты, каким-то образом его снял.

— То есть я тебя, можно сказать, освободил, а ты на меня набросился?

— Именно так. Как только ты притронулся к золотой пластине, я почувствовал, что ни свет, ни узы камня мне больше не страшны. Я перестал быть охранником.

— А зачем нападать? — гневно спросил я.

Джаал посмотрел на меня с прищуром, будто не верил, что я ничего не понимаю.

— Какой-то ты так себе ученик, — усмехнулся он и присел на траву. — Мы с рождения имеем уникальную способность — исполнять желания. Только три и только тому, кто нас одолеет. Раз в жизни. Собственно, такое у меня уже было, и больше исполнять чьи-то похотелки я не могу. Однако многих это не останавливает, богачи или фанатики охотятся на нас, ловят и пленят в бутылках или лампах.

— Зачем? Вы ведь бесполезны.

— Не совсем, — покачал тот головой. — Если погибнет тот, кому исполнили желания, то эта возможность возвращается обратно к джаалу. Именно поэтому те, кто нас ловит, потом охотится и на наших «бывших», — показал пальцами скобочки. — Вот я и подумал, что вы одни из них. Из вашей головы удалось выудить только то, что учитесь в Школе Теней, а большего узнать я не смог.

— Так, ты ещё и мысли наши читал?

— Пришлось. Было бы всё понятно, то не трогал, а сразу улетел. Но, видишь, как вышло, — внимательно посмотрел на меня. — А как тебе удалось это сделать?

— Что именно?

— Разрушить проклятие.

— Без понятий, — я пожал плечами и посмотрел на когтистую лапу, которая не исчезла.

Тогда-то я и понял, что научился её «активировать» по собственному желанию.

 

Глава 71

— Эта здоровенная херовина рухнула с небес задолго до того, как я тут появился, — рассказывал джаал. — Типа падающая звезда, или что-то такое.

Дух так прижился к роли Санька, что не выходил из образа. Даже говорил он так, как это принято в среде высокоинтеллектуальных пивных эстетов.

— То есть, это и есть то сокровище, которое ты охраняешь?

— Да говорю же, не охраняю я этот булыжник. Сдался сильно. Просто привязало меня к нему проклятие.

— Какое?

— А это уже не твоё дело, — огрызнулся дух.

Мы стояли напротив гладкого валуна и смотрели на золотую пластину, что слабо поблескивала под светом голубой сферы. Ка подошёл ближе и прикоснулся к золоту, но ничего не произошло, и он удивлённо поднял на меня взгляд.

— Без понятий, дружище, — я пожал плечами. — Ты сам сюда рвался. Может не туда пришли?

Он кивнул и посмотрел в сторону городка.

— Да, пора идти. А то меня уже вырубает.

Только сейчас я понял, как сильно хочу спать. Веки так и норовили сомкнуться, а зевок вырвался без моего желания.

— Давайте, давайте, топайте уже, — замахал руками джаал, повреждённая конечность давно восстановилась.

— Даже не поблагодаришь? — я удивлённо вскинул бровь.

— Ты мне руку сломал. Думаешь, я тебе спасибо скажу?

— Ой, да пошёл ты, — отмахнулся я и, вместе с Ка, двинулся к дороге.

— И пойду. Вот сейчас покурю и пойду.

«Даже знать не хочу, что ты имел в виду», — подумалось мне, когда послышался тихий гнусавый смех.

***

Обратная дорога также прошла без приключений. Городские окрестности будто вымирали после захода солнца. И это пугало ещё больше, чем возможность нарваться на неприятелей.

Уже подходя к заднему двору трактира, Ка похлопал меня по руке. Я остановился и принял записку.

«Спасибо, что пошёл со мной. Не знаю, как нам это поможет, но теперь я точно уверен, что Лесла сделала правильный выбор».

— Я польщён, Ка, — улыбнулся я, вернув бумажку. — Но только не говори мне, что попёрся этой ночью в глухой лес ради того, чтобы меня проверить.

Тот многозначительно поднял голову и двинулся дальше.

— Мелкий плут, — пробормотал себе под нос.

Когда мы приблизились к стогу сена, то услышали тихий смех. А в следующую секунду к нам выскочили те самые разносчицы. Даже в ночной тьме я заметил, как похотливо блестят их глаза.

— Где же вы пропадали? — мелкие подбежали ближе и схватили меня за руки, потащив на сеновал. — Мы соскучили-ы-ысь…

Внезапно их голос изменился, превратившись в рык. От удивления я вздрогнул и посмотрел вниз.

— Ох ты ж! — воскликнул в испуге и, вырвав руки из цепких когтистых лап, отпрыгнул в сторону.

Передо мной стояло двое мелких клыкастых существа, больше похожих на гоблинов в платьях, только кожа их не отливала зелёным. Заострённые уши, когти и мелкие клыки, выпирающие челюсти, да змеиные глаза. От предыдущих красавиц не осталось и следа.

— Что с тобой? — прохрипело одно из них. Голос принадлежал брюнетке, вот только теперь он звучал словно она являлась сорокалетний прокуренной проституткой.

Все удивлённо смотрели на меня, даже Ка, стоящий рядом с ними.

— Не троньте его, — пригрозил я, и моя рука покрылась чёрной дымкой, превращаясь в смертоносное оружие.

На их лицах отразилось понимание. Они ощерились, и одна бывшая разносчица схватила малыша Ка за руку, от чего тот опешил.

— Зря ты так, — проскрежетала она (или оно, хрен поймёшь). — Мы ведь хотели доставить удовольствие вам обоим. И ничего более.

— Не стоит, — в тон ей ответил я. — Мы не настолько больные ублюдки, чтобы спать с такими, как вы.

— А что такого? — удивлённо вскинула брови вторая. — Разве все должны выглядеть, как вы — люди? У каждого свои вкусы.

— Что-то мне подсказывает, что ваши вкусы весьма специфичны. И дело отнюдь не в потрахушках.

— А ты весьма прозорлив, — усмехнулось то, что схватило моего товарища.

Только тогда до него дошло, с кем мы имеем дело, ведь на его лице появился ужас и отвращение.

— И ты тоже, — прохрипело ушастое существо. — Как вы вообще нас видите? — и резко дёрнуло Ка к себе.

В тот же миг второе нечто бросилось на меня, выставив вперёд когтистые лапы. Ловко прыгнуло, целясь мне в лицо, но я уклонился, и тварь пролетела мимо. Я же бросился на выручку Ка, который отчаянно вырывался из лап новоявленного монстра.

— Пусти! — выкрикнул я и ударил чёрной рукой.

Монстр выполнил просьбу, и отскочил в сторону. В тот же миг второй противник запрыгнул мне на шею, и острые зубки впились в мою шею.

— Ар-р, — прохрипел я, схватив ту за голову.

Дёрнул вперёд, боль усилилась. Тварь полетела вслед за своей товаркой, вот только во рту она сжимала кусок моей плоти. Кровь потекла по плечу, спине и груди. В глазах потемнело, но я не мог просто так сдаться, ведь эти монстры угрожают Ка, а потом займутся Леслой и Инги.

«Нет, нельзя», — сказал сам себе и сделал шаг вперёд, но меня тут же повело в сторону.

Упал на колени, чем твари и воспользовались. Вот только стоило им ринуться ко мне и прыгнуть, злобно шипя, как я резко вскинул теперь уже обе чёрные руки и схватил тех за тощие шеи. Сразу же резко ударил о землю, так, что я практически увидел, как из их глаз посыпались искры. Но не остановился, а продолжал бить головами о землю и друг о друга, пока не услышал треск и мерзкое чавканье.

Я уже ничего не видел и практически не соображал. Единственное, что меня ещё поддерживало то, что этих двух следует уничтожить, пока они не сделали тоже самое с нами. Именно этим я и занимался, после чего безжизненно рухнул в лужу своей и чужой крови.

 

Глава 72

— Кажется, он приходит в себя.

Слова резанули слух, превращаясь в головную боль. Я недовольно скривился.

— Никита, — к лицу прикоснулись мягкие руки. — Ты как себя чувствуешь? Можешь говорить?

Открыл глаза. Надо мной склонилась Инги с обеспокоенным взглядом.

— Вроде жив, — пробормотал я и понял, что жутко хочу пить. От каждого слова в горле драло, будто я проглотил наждачную бумагу.

— Держи, — возле меня тут же возникла Лесла с покрасневшими глазами и протянула кувшин.

Схватил его и залпом осушил. Вода, обычная вода, но в тот момент она показалась мне напитком богов.

— Что… что происходит? — продохнув, спросил я.

Мы всё ещё находились на улице, неподалёку от места битвы.

— Мне самой хотелось бы знать, — ответила Инги и осторожно прикоснулась к моей шее.

В тот же миг боль пронзила в том месте, куда она прикоснулась. Я вскрикнул и резко отстранился, от чего только всё ухудшил. Потянул мышцы шеи, и тут же почувствовал, как заструилась по плечу тёплая кровь.

Ко мне сразу подскочил Ка, что-то перебирая в руках. Это нечто жутко воняло. Как и в прошлый раз, когда меня подрал кабан, он приложил к открытой ране тёмную массу и придавил.

Меня будто прижгли раскалённой кочергой. Но стоило только раскрыть рот, чтобы завопить от боли, как Инги тут же его прикрыла увеличенной рукой. Её ладонь теперь закрывала мне половину лица.

— Тише, — произнесла она. — Не ори, у нас и без того проблемы.

Благо, когда Ка отнял руку, боль ушла вслед за ним.

— Что с вами произошло? — Инги казалась испуганной. — Ка толком не может объяснить.

Я кивнул и рассказал всё от начала до конца. С того момента, как две потаскушки забежали в нашу комнату, и закончил тем, в кого они превратились. Во время рассказа то и дело поглядывал на Леслу. Выражение её лица постоянно менялось, то ревнивое, испуганное, то задумчивое, один раз даже улыбнулась.

— Дела, — только и сказал Инги. — Значит поиск сокровищ отменяется, надо валить с этого острова. Не зря Эльтар предупреждал нас.

— Думаешь, здесь будут ещё такие же? — поинтересовалась Лесла.

— Более, чем уверена. К тому же они захотят отомстить. Так что, пакуем чемоданы и ухо…

— Убиты! — где-то неподалёку послышался крик, наполненный болью и злобой.

— Или без чемоданов…

Но не успела Инги закончить фразу, как перед нами выскочил тот самый мелкий мужик, что гонял девок в нашей комнате. Вот только его лицо исказилось яростью, и напоминало те рожи, что появились на лицах разносчиц.

— Он тоже, — пробормотал я, но это было очевидно и без замечаний.

Как по команде вскочили с мест. Мужик не спешил нападать, явно чего-то выжидая. Или кого-то.

— Убийцы! — снова заверещал он, тыча в нас пальцем. — Они узнали!

«Интересно что?» — подумалось мне.

Но отвечать мне никто не торопился. Вместо этого позади послышались шорохи. Обернувшись, заметили, что к нам медленно стекаются городские жители. И большинство из них выглядело именно так, как перевоплотившиеся разносчицы.

— А вот теперь у нас реальные проблемы, — пробормотал Инги.

Нас окружали, брали в кольцо, пришлось прижаться спинами друг к другу.

— Мои дочек! — то ли плаксиво, то ли злостно продолжал мужик. — Убили, размозжили им головы!

В толпе послышалось недовольное ворчание и шёпот, постепенно перерастающий в откровенные угрозы и клятвы заживо сжечь нас на костре.

— М-да, сжечь меня ещё не пытались, — усмехнулась Инги. — Как чувствуешь себя, Ник? Бежать сможешь?

— А у меня есть выбор?

— Конечно, — в голосе девушки появился азарт. — Либо бежать за мной, либо оставить свои кокушки толпе на растерзание.

Я только и успел усмехнуться, как Инги взмахнула руками и закричала:

— А ну, посторонись, мелочь паршивая!

Обе её руки увеличились и просто протаранили толпу городских. После чего она сделала шаг вперёд, развела ладонями по сторонам и раскидала насаждающих, словно игрушечных.

— Нас так просто не возьмёшь!

С этими словами она ринулась вперёд, поманив за собой. Мы дружно последовали за спасительницей. Выскочив на улицу, побежали к пирсу. Позади послышались крики и проклятья. А из каждого квартала выглядывал непонимающие лица карликовых жителей и постояльцев. И если первые быстро сориентировались что к чему, то вторые не могли взять в толк, откуда в городке столько мерзких существ?

«Даже не хочу знать, что с вами будет», — подумал о гостях острова. Ведь, если они поймут кто за нами гонится, то и их ждёт та же участь. Мне даже стало стыдно, из-за нас могут пострадать невинные.

Но вот впереди показались мачты кораблей и паромов. Только на пути нас уже поджидала новая толпа мстительных карликов с удовольствием поглаживая руки.

 

Глава 73

— Ник, наш выход! — крикнула на бегу Инги.

Она сжала кулаки, которые тут же вспыхнули чёрным пламенем. Выглядело это намного впечатляюще, чем у меня. Но я последовал её примеру, однако дымка обвила только правую руку.

«Слабоват», — подсказал внутренний голос.

Поравнявшись с низкорослой толпой, ворвались в неё, словно раскалённый нож в масло. Увидев чёрные дымящиеся когти, карлики оторопели, а некоторые даже расступались, чем несколько меня удивили.

— Пошли прочь! — кричала Инги, разбрасывая в стороны тех, кто всё же решился напасть.

Мне тоже пришлось пару раз взмахнуть когтистой рукой, вот только так ни до кого не дотянулся. Карлики отпрыгивали назад, стоило только мне замахнуться.

Ка и Лесла не отставали, держась практически у наших спин.

На удивление, нам легко удалось прорваться на паром, где не было никого из местных.

— Что такое? — на палубу вышел заспанный паромщик.

— Шевелись! — прикрикнула на него Инги, отбрасывая канаты, связывающие нас с берегом.

Говорить мужику дважды не пришлось. Увидев разгорячённую бабу с чёрными когтями вместо рук, и толпу карликов с омерзительными мордами, он ринулся к рулю. Паром качнулся и отчалил. Никто нас не преследовал, и меня начали терзать смутные сомнения.

— Почему они остановились? — спросил я, подойдя к девушке. Наша магия исчезла. — Испугались Теней?

— Скорей всего, — пожала плечами та. — О нас много кто слышал. Сам же знаешь, официально не появляемся, но на слуху во всех землях.

***

На горизонте медленно зажигалась заря, окрашивая воду в замысловатые цвета.

— Красиво, — сказала Лесла.

Мы стояли у края и смотрели на мелкие волны.

— Согласен, — повернулся к ней. — Как и ты, — провёл рукой по мягкой щеке, после притянул девушку к себе и поцеловал.

— Эй, голубки, — послышался голос Инги. — Не увлекайтесь, у нас гости, — и кивнула в противоположную сторону.

К нам стремительно приближался небольшой корабль, на борту которого уже бесновались люди.

— Это погоня? — спросила Лесла.

— Не думаю, — я покачал головой. — Плывут со стороны Алия.

— Всем быть наготове, — приказала Инги, и в тот же миг раздался первый выстрел.

У самого нашего борта взбурлила вода. Прозвучал второй выстрел, а следом за ним ещё несколько. Ядра взрывались в десятках метров от нас, поднимая фонтаны брызг.

— Пираты! — закричала паромщик, но его крик заглушил очередной залп.

И на этот раз они попали точно в центр палубы. Взрыв разбросал нас по сторонам, присыпав щепками и пылью. Я больно ударился головой, сознание помутилось, но всё же нашёл силы и поднялся на ноги цепляясь за остатки борта. Очередной выстрел снова угодил в цель, и меня вновь отбросило назад. Вот только тогда я приземлился в морскую пучину, и неведанная сила сразу же потянуло вниз.

Остатки сознания боролись с тьмой, что медленно, но уверенно поглощала меня. Я смотрел перед собой и видел серо-голубую воду, и мрак, что поглощал всё до чего мог дотянуться. Внезапно снизу мелькнула тень и устремилась ко мне. А следом за ней ещё одна и ещё. Они поднимались, и чем ближе подплывали, тем отчётливее я видел тела подводных существ.

«Русалки», — подумалось мне.

Но только в отличие от общих представлений, эти русалки оказались уродливыми мутантами, помесью человека, рыб, медуз и всех морских обитателей. В распахнутых пастях виднелись длинные и тонкие клыки. На руках по три пальца, заканчивающихся огромными когтями.

Однако стоило им подплыть ближе, как пасти захлопнулись, и ни одна тварь не посмела ко мне прикоснуться. Они кружили вокруг, боясь атаковать. И тут сверху что-то рухнуло, русалки устремились в сторону плеска, а меня дёрнуло вверх. И от резкого толчка, я потерял сознание.

***

В лицо ударила зловонная холодная вода.

— Эй, давай уже, приходи в себя, — послышался чей-то грубый бас.

С трудом получилось раскрыть глаза. Я находился в грязном полутёмном трюме. Руки и ноги связанны, а меня, словно мешок с дешёвым товаром, бросили к стене. Корабль качало из стороны в сторону, а в купе с тем, что я недавно неплохо так приложился головой, начало мутить.

— Смотри не вздумай тут блевануть, — процедил здоровый мужик с серым оттенком лица, стоящий передо мной. — Иначе заставлю слизывать.

От этого стало только хуже, но я сдержался.

— Кстати, не советую использовать свою магию. Иначе станет хуже.

— Ты хоть знаешь, что у меня за магия? — пробормотал я и постарался призвать Тень.

Но вместо приятной дрожи ощутил мощный электрический разряд.

— А-а-а! — заголосил я, стараясь унять боль.

— Ха-ха, всегда срабатывает, — загоготал здоровяк, повернулся и поднялся на палубу.

Я осмотрелся. В темноте сложно было что разобрать, но зато я увидел Ка, прикованному цепями к противоположной стене.

— Ка? — тихо позвал я, но тот не подавал никаких признаков жизни. — Эй, дружище?

И снова тишина.

Приглядевшись, заметил, что всё его лицо в побоях. Из носа медленно струилась кровь, местами уже покрывшаяся коркой.

— Ка?! — проорал я, боясь, что предположения окажутся правдой.

***

— Итак, чтобы нам с вами сделать? — задумчив произнёс высокий одноглазый мужчина. — Мне пришлось скинуть к русалкам одного из своих, чтобы выловить парнишку. Но на него заказ, а вот на вас — нет.

Он, прихрамывая на правую ногу, обошёл обнажённых девушек и довольно улыбнулся. Инги, Лесла и команда пиратов находились на палубе. Жадные и похотливые взгляды скользили по ученицам Школы, но никто не решался схватить пленниц, пока капитан не даст команду. А тот не спешил — растягивал удовольствие.

— Впрочем, все мы и так знаем, что вам уготовано. Увы, для вас, но мне больше приглянулся ваш товарищ, поэтому настоятельно советую расслабиться и не сопротивляться. Команда у меня небольшая, но вас на всех хватит, — и кивнул, тем самым дав отмашку, а сам направился в трюм.

 

Глава 74

На лестнице послышались шаги, и к нам спустился одноглазый пират, судя по камзолу и шляпе — капитан.

— Приветствую, мой юный друг, — наигранно ласково произнёс тот. — Надеюсь, тебе уютно?

— Пошёл ты, — сплюнул ему под ноги, когда он подошёл ближе.

В следующую секунду мне в лицо ударил тяжёлый каблук пиратского сапога. Боль пронзила челюсть, кровь заполнила рот.

— Я бы на твоём месте воздержался от грубости, — зло произнёс тот. — Тебе повезло, на тебя у меня заказ. Видимо ты кому-то не кисло насолил из Десятка, раз они послали нас, — повернулся к Ка. — Ему тоже повезло, он мне приглянулся, — подошёл к парню и приподнял за подбородок. — Ничего, оклемается, тогда-то я им и займусь, — снова метнул на меня взгляд. — А вот вашим подругам повезло меньше. Сейчас они как раз в распоряжении моей команды. Думаю, им понравится, — и через секунду добавил с гнилой ухмылкой. — Моей команде.

— Ар, сука, — злость заполнила разум.

Я попробовал вырваться, но путы были крепкими, а стоило ещё раз попробовать воспользоваться магией, как новый разряд, но уже с большей силой, ударил по рукам, так, что я закричал.

— Не дёргайся, проще будет, — пират смотрел на меня и смеялся. — Доставим в целости и сохра…

Но договорить он не успел, сверху донеслись крики и стук о палубу. Но всё продлилось несколько секунд, а потом резко затихло. И эта тишина напрягала ещё больше.

— Алиез, — внезапно из темноты справа от меня раздался знакомый голос. В первое мгновение я вздрогнул, но увидев рядом Скела, вздохнул с облегчением. — Не ожидал тебя вновь встретить на своём пути.

Он говорил спокойно, но в каждом слове звенела сталь. Пират, увидев нашего Учителя, изумился большего моего. На мгновение в его единственном глазу вспыхнул испуг, впрочем, тут же исчез.

— Скел, — пират старался держать себя в руках, но голос предательски дрожал. — Хотел бы сказать, что рад тебя видеть. Но увы, это невозможно.

— Ты в курсе, что пленил моих учеников? — на слове «моих» он сделал акцент.

— Что? — искренне удивился тот. — Они ученики Теней?

Скел лишь кивнул.

— Что ж, тогда это меняет дело… — попытался пойти на попятную пират, но не вышло.

— Перестань паясничать, ты всё прекрасно знаешь. Брать непроверенные заказы — не твой стиль.

Пират опустил голову и засмеялся.

— Помнишь, что я говорил, — Скел сделал шаг вперёд, — если я встречу тебя ещё раз?

— Я всё запоминаю.

С этими словами капитан корабля выхватил меч и бросился в атаку. Но не успел он сделать и пары шагов, как к нему метнулась Тень и вонзила когти в здоровый глаз. Пират заорал, что было мочи и отступил, схватившись за окровавленную глазницу. Скел, выйдя из «режима Тени» взглянул на трофей. После чего бросил глаз под ноги и одним ударом расплющил его, разбрызгав по сторонам кровь.

— Зря ты это затеял, — пробормотал Скел и снова бросился на пирата, но уже в своём обличие.

Не смотря на кровавую рану, пират услышал приближающегося противника и отмахнулся мечом. Однако Учитель оказался намного быстрее. Он легко поднырнул под пролетающий клинок, оказался за спиной капитана и ударил того тяжёлым сапогом по ноге. Послышался хруст, из перебитой голени вырвались кости, а изо рта пирата отчаянный крик, наполненный болью и злостью. Рухнув на, залитый кровью, пол, Алиез схватился за сломанную ногу и катался из стороны в сторону.

— Я не буду тебя убивать, — спокойно произнёс Скел, присев рядом. — Ты не заслужил смерти. Будешь жить и мучиться, пока кто-то не найдёт твой корабль и не решит твою участь. Здесь, в трюме полно воды и еды для единственного выжившего пассажира. А я уж позабочусь, чтобы тебя ещё долго не нашли среди морских туманов.

С этими словами он поднялся и подошёл ко мне.

— Смотрю, ты совсем расслабился, ученик? — усмехнулся тот и взглянул на путы позади меня. — А нет, у них, оказывается, всё просчитано. Ладно, решим и эту проблему.

Пока он возился с моей «привязью» на лестнице раздались тихие шаги. В трюм медленно спускались девушки, совершенно обнажённые. И словно в наказание за то, что я засмотрелся на их стройные, хоть и слегка побитые, тела, меня вновь поразил электрический разряд.

— Да что б вас! — вырвалось у меня, и я вскочил с места.

— Не благодари, — усмехнулся Скел и поднялся следом. — И снова всё повторяется. Ты почти умираешь, — взглянул на меня, — а вас почти насилуют, — взглянул на девушек.

— И когда такое было? — возмутился я, но тут же смолк, вспомнив, сколько раз оказался на грани жизни и смерти.

— Было дело, — кивнул тот, а потом к своей старшей ученице. — Боги, Инги, да прикройтесь вы уже чем-нибудь.

— Наши вещи выбросили за борт, посчитали, что больше не пригодятся. С нами собирались сделать тоже самое, — ответила она, гордо вскинув подбородок.

Пока велась беседа, Учитель неторопливо справился с оковами Ка, и паренёк осел в его руки. Я испуганно бросился к нему, но Скел остановил.

— Успокойся, жить будет, — сказал он, подняв парня. — В Школе его подлатают. Идёмте, — кивнул наверх и первым пошёл к лестнице.

— Учитель, — начал я. — Капитан говорил, что на меня заказ…

— Все разговоры потом, — резко прервал он. — Сейчас у нас проблемы похуже.

Никто больше не проронил и слова, и лишь снизу раздался крик, наполненный дикой яростью, на которую только был способен человек:

— Будьте вы прокляты!

 

Глава 75

Мы прошли к двери в капитанскую рубку. Но когда Скел открыл её, то мы увидели вовсе не то, чего ожидали. Перед нами оказалась больничная палата, та самая, в которой лежал я, когда взорвали Школу Хрени.

— Чего ждём? — Учитель кивнул и прошёл внутрь.

К нам тут же подбежало несколько медсестёр, забрали Ка, уложили того на кровать и принялись за осмотр. Нас тоже не оставили в покое, а Скел тем временем вышел в коридор.

***

— Слышал я об этих маленьких тварях.

Мы сидели в кабинете Учителя. Он, как всегда, вальяжно раскинулся в своём кресле, а нам пришлось ютиться на обычных стульчиках. Однако после плена на корабле, такая обстановка казалась мне шикарной.

— Их называли ти, — продолжал Скел, сделав пару глотков из своей неизменной бутылки. — Я думал, их давно уничтожили. Раньше водились где не попадя, пока их не стало слишком много, ведь аппетит у них ого-го.

— Они пожирают людей? — спросил я.

— Не совсем, — Учитель почесал макушку, вздохнул и продолжил. — Скажем так, они высасывают магию. С кровью или без, это для них не принципиально. Потом кусают и заражают беспамятством.

— То есть? — подалась вперёд Лесла.

Они с Инги выглядели намного лучше после корабля, хотя синяки на лицах и руках пройдут ещё нескоро.

— В итоге никто из их жертв не помнит, что с им произошло. Помнит лишь то, что кутил с маленькими красотками или красавцами, там кому как, а потом уснул, проснулся довольный, но уставший. Но на самом деле эти мелкие существа достаточно уродливы. Хотя умеют менять внешность и, тем самым, соблазнять людей.

— Но они же потом восстанавливают магию? — уточнил я.

— Не всегда. Иногда укус ти фатально влиял на способность колдовать, а иногда эти коротыши настолько увлекались, что выпивали слишком много магии, от чего жертвы просто умирали. И вот, как раз-таки, из-за этого на них и объявили охоту. Погибло слишком много народа, и непростого, на смертном одре оказались и Защитники.

— Разве сложно распознать в карлике вампира? — удивился я.

— Ну, вот ты сразу понял, что к чему?

— М-да, — покачал головой. — Виноват, согласен.

— Не суть. Что больше интересно, камень, который вы нашли — один из сильнейших артефактов нашего мира. Именно из-за него тебя била молния, когда ты пытался вырваться из плена.

— Как так?

— Вот так, — развёл руками Скел и ещё раз приложился к бутылке. — У него множество названий, но самым точным определением будет Источник бессилья. Очень сложная штуковина, если вкратце, то камень способен отнимать магическую силу даже у сильнейших Защитников. Даже у нас — учеников Теней. Но у каждого камня есть и владелец, тот, кто самым первым прикоснулся к нему. После этого камень не влияет на хозяина, да ещё дарует ему свои способности.

— Получается, что первым был я, — задумчиво пробормотал я. — Притронулся к камню, тогда что-то произошло, я разрушил проклятье джаала, а потом заставил разносчиц принять их истинный вид.

— Всё верно. Ты теперь тоже можешь лишать магов их сил. Конечно же, эти способности намного слабее, чем у самого камня, к примеру, на меня твои новые навыки никак не повлияют, может только спать захочу ещё сильнее, чем сейчас, — с этими словами Скел зевнул во весь рот. — Однако мы можем их прокачать.

— Капитан пиратов сказал, что на меня заказ, — задумавшись, сказал я. — Что это значит? Кому я нужен и почему?

— Думаю, это мы с тобой ещё выясним.

— Слишком много разговоров, Скел, — вмешалась Инги, которая до этого тихо сидела и внимательно слушала. — Тебя ведь что-то беспокоит?

— Да, — Тот моментально стал серьёзным. — Уж простите за каламбур, но Страх страз потерял.

— Снова напали?

— Уничтожено ещё несколько домиков со Школами Хрени.

— Почему Союз не вмешивается?

— Ты же знаешь, даже в Союзе не все о нас знают. А те, кто в курсе, предпочитают молчать, так как может оказаться на виселице вместе с нами, после последнего инцидента с Императором.

Я навострил уши.

— А что с ним произошло? — спросил у Скела.

— Ничего хорошего, он мёртв.

Я удивлённо вскинул брови.

— Нет, на этот раз мы не при чём, — Учитель грустно усмехнулся. — Но все улики против Теней. И мы, опять же, неофициально, объявлены в розыск.

— Но ведь в прошлый раз вы пригрозили этим выскочкам Союзом? — возмутилась Лесла.

— Да, но та шпана даже не догадывается, кто мы на самом деле. Они думают, что мы из Хрени, а значит, можно смешать с грязью.

— Тогда же не смешали.

— Тогда боялись, что Союз выступит в нашу защиту. Но, как мы убедились, Союз готов целовать Школу Страха в жопу, лишь бы те давали сильных Защитников.

— Странно это всё, — произнёс я.

— Полностью с тобой согласен, ученик, — Скел вновь откинулся на спинку кресла. — Но тут ничего не поделать. И теперь у нас на носу война.

— Мы будем сражаться со Школой Страха?

— Мы уже это делаем.

 

Глава 76

— Несколько стычек, — говорил Скел, когда мы шли по коридору. — Ничего серьёзного. Ученики Страха нападают исподтишка, но после взрывов я приказал всем вернуться в здание Школы.

— Что ж это получается? — возмутилась Лесла. — Наших бьют, а мы даже не в силах воспользоваться Тенью?

— А ты уже можешь? — усмехнулся Скел, взглянув на неё.

— Пока нет, — смутилась девушка. — Но ведь есть вы и другие старшие ученики.

— Ты удивишься, если я скажу, что многие старшие ученики владеют Тенью на уровне нашего Ника? — с этими словами положил руку мне на плечо. Наверное, я покраснел от подобной похвалы, но старался не подавать вида. — Но ты права, надо идти и потолковать с теми, кто в курсе о нас.

— Вы же сказали, что никто не должен догадаться о нашей Школе, — вставил словечко и я.

— Говорил, но Иторис — директор Школы Страха, в курсе. Признаться, я удивлён, почему он нас не сдал после того происшествия, когда мы впервые познакомились.

— То есть эти неприятности тянутся ещё с того дня, как я впервые попал в Центральный мир? — мне сразу стало не по себе. — Выходит, если б я тогда не вмешался, то грядущей «школьной» войны не было?

— Если б ты тогда не вмешался, — начала Лесла и крепко сжала мою руку. Так крепко, что я скривился (наверное, обиделась), — кто знает, чтобы стало с нами.

— Верно, — кивнул Учитель, — поэтому…

Но не успел он договорить, как из медицинского отделения, в которое мы направлялись, раздались крики и звуки бьющегося стекла. Не сговариваясь, бросились туда со всех ног.

Из палаты, в которой лежал Ка, вылетела растрёпанная медсестра и упала в руки Скела.

— Господин директор, — чуть ли не рыдала она. — Там… там… — указала в сторону распахнутой двери.

Учитель вручил девушку в руки Инги и первым шагнул в проём. В тот же миг ему в голову прилетела ваза, но бородач успел уклониться. Десятки осколков разлетелись над его головой, царапая лицо и шею. Скел пригнулся и прыгнул вперёд. Я ринулся вслед за ним, а когда забежал в палату, то только и успел заметить вспышку близ койки малыша Ка. через секунду позади раздался крик Леслы. Обернувшись, увидел, как девушку схватил огромный ящер. Он бросил на меня хищный взгляд, оскалился в дьявольской улыбке и вспыхнул, за мгновение осыпавшись на пол снопом красных искр.

Всё произошло так быстро, что стоявшая рядом Инги не успела даже атаковать незваного гостя. Ящер исчез вместе с Леслой.

— Что произошло? — из палаты выскочил взъерошенный Скел.

— Он похитил её, — процедил сквозь зубы я, сжав кулаки.

— Но ведь это невозможно, — сказала Инги. — На Школе магический барьер, не пропускающий никого вовнутрь. Проход только через двери.

— Зараза, — Учитель покачал головой. — Они меня переиграли. Мне пришлось понизить защиту, чтобы все наши ученики беспрепятственно переместились обратно в Школу. Однако это существо проникло к нам.

И тут пышногрудая девушка удивлённо вылупилась на Учителя.

— Хочешь сказать, что он один из нас?

— Выходит, что так.

— В смысле? — запутался я. — Эта тварь, похитившая Леслу, ученик Теней?

— Нет, он не учился в нашей Школе. Но если он смог проникнуть внутрь, значит в нём есть силы Тени.

***

— Вы не можете оставить нас здесь! — ругался я, чуть ли не бегом преследуя Скела.

— Ещё как могу, — огрызнулся тот, ему явно было сейчас не до шуток. — Я отправлюсь прямиком к Иторису и потолкую по душам.

— Вы должны взять нас с собой!

Он резко остановился и развернулся ко мне.

— Я никому ничего не должен, — угрожающе произнёс каждое слово отдельно, но потом немного смягчился. — Никита, успокойся. Я тебя прекрасно понимаю, бывал в подобных ситуация, поверь. И могу тебе с точностью сказать, если они похитили человека, значит он им зачем-то нужен, иначе бы просто убили на месте.

— Да вы, прям-таки, мастер успокаивать, — съязвил я, хотя понимал, что он прав.

— Пожалуйста, найди себе занятие, но не покидай стен Школы. Всё становится намного серьёзнее, чем мы могли предположить.

Я промолчал. Посчитав, что это знак согласия, или хотя бы понимания, Скел развернулся и направился к себе в кабинет. А мне только и оставалось, что вернуться к больничному отделению, где меня поджидала Инги.

— Что, велел поджать хвост и ждать вестей с поля боя? — усмехнулась она, всё же девушка знала своего Учителя гораздо дольше.

Я только кивнул. Беспомощно облокотился о стену и сполз на пол, опустив голову.

— Чего нос повесил? — Инги подошла и потрепала по волосам. — Неужто вздумал и правда ждать, когда всё решится само собой? Думаешь, за то время с Леслой ничего не случится?

— А что делать? — я вскинул голову. — Куда эта тварь направилась? Как туда попасть? Я ж не хрена так и не научился в вашем мире! — последние слова уже сорвались.

В этот момент из больничной палаты послышались шлепки босых ног, и перед нами возник Ка, облачённый в белый халат для пациентов. Его ещё штормило, бросало из стороны в сторону, но он уверенно двинулся к нам с твёрдым взглядом.

— Я с вами, — первые слова, которые я от него услышал.

И в этом детском голосе было столько уверенности, что в первые секунды я даже опешил. Зато Инги быстро справилась с удивлением.

— Исключено, — покачала она головой.

На что Ка гордо вздёрнул подбородок, но не отступил. Он больше не говорил, лишь стоял перед нами, будто не услышал, что его отшили. Инги, фыркнув, отошла в сторону и опустилась на колени.

— Я могу проложить путь, — сказала она. — Ящер оставил след от переноса, по нему-то я и последую. Ты со мной? — посмотрела на меня.

Я тут же оживился, вскочил на ноги и подбежал к ней.

— Что нужно делать?

— Быть самим собой и не забывать про Тень.

С этими словами она провела рукой по полу. В ту же секунду на нём вспыхнули точно такие же искры, в которых растворился ящер, поднялись на уровень глаз и закружили вокруг нас. Вокруг стало слишком ярко, настолько, что пришлось зажмуриться. И последнее, что я почувствовал, то, как некто схватился за мою руку.

 

Глава 77

Открыв глаза, осознал, что мы, будто бы оказались внутри гигантского калейдоскопа. Вокруг кружились различные образы, яркие вспышки озаряли стеклянные стены, окружившие нас со всех сторон. В глазах рябило от яркого света. Внезапно кто-то стиснул мою ладонь ещё сильнее. Посмотрев вниз, увидел малыша Ка, испуганно прижавшегося к моей руке.

«Дурак, — без злости подумал я. — Зачем полез, итак еле на ногах держишься».

Он взглянул мне прямо в глаза, словно прочитав мысли. И снова я увидел решимость идти до конца, чтобы не случилось. Я кивнул и снова взглянул вперёд.

Мерцания продлились несколько секунд, показавшихся мне минутами, и вскоре нас буквально вытолкнуло на горячие камни. Неведомая сила толкнула в спину, и я повалился на обжигающую поверхность, тут же вскочив на ноги.

— А вот это нехорошо, — пробормотала Инги, осмотревшись.

Мы очутились на вершине скалы посреди горного хребта. К тому же непростой скалы, а вулкана, медленно чадящего чёрным дымом.

— Это Горы мертвецов, — ответила на немой вопрос девушка. — Здесь живёт тот самый народ, к которому принадлежит наш похититель. Саламандры. Те ещё твари, — взглянула на нас. — Зря ты, малыш, пошёл следом. Здесь не обычная прогулка, всё куда страшнее.

Ка вновь вскинул подбородок и выпрямился, хотя я чувствовал, как дрожит его рука.

— Что ж, времени на возвращение нет, пора действовать. Уверена, нас уже поджидают.

***

Скел подошёл к шкафу. Никто, кроме него, не знал, что в кабинете есть потайная дверь. Ведущая практически во все закрытые двери ближайших миров. Именно таким образом он стал директором, благодаря этой «проходной» двери с мощным артефактом, впаянным в её каркас, он мог выполнять самые труднодоступные задания. И не только от обычных магов или властьимущих, но и от Него Самого. Существа, которому Скел покланялся с раннего детства. Существа, которому он обязан всем, что имеет.

Нынешний же путь лежал прямиком в осиное гнездо. Школа Страха, что открыла войну, должна немедленно прекратить вои нападки, пока не пролилось ещё больше крови. Скел специально умолчал о том, что уже погибло несколько учеников, как с одной стороны, так и с другой. Ему было необходимо, чтобы Ник не срывался сломя голову в самую гущу событий, а действовал более расчётливо.

Дверь тихонько скрипнула.

«Давно пора что-то придумать», — пронеслась мысль у Скела, и тут же забылась.

Он вошёл в широкий зал с высокими синими стенами и такими же окнами, из которых струился дневной свет. У противоположной стены возвышался трон, на котором гордо сидел высокий старик с длинными белыми волосами, держа в правой руке резной посох. Перед стариком, преклонив колени, сидело несколько учеников разных рас. Девушка в зелёном платье и с длинными остроконечными ушами, здоровяк с серой кожей и минотавр, который ворвался в Школу Хрени.

— Иторис, — негромко позвал Скел, выходя в центр зала.

От этого голоса вздрогнули все, включая и самого директора. Ученики вскочили и прикрыли собой своего Учителя, но тот, поднявшись с трона, отстранил их и вышел навстречу.

— Скел, вот уж не ожидал, — улыбнулся он. — Сколько лет, сколько зим?

— Ещё бы столько, — бородач не намеревался вести светские беседы. — Ты знаешь, кто я и зачем явился.

— Естественно, — с лица директора Страха не сходила глумливая улыбка. — Вот только ты, видимо, забылся, кто я.

С этими словами он раскинул руки, и тут же позади него, словно огромные крылья, появилась Тень, затмившая собой половину зала.

***

Мы медленно двигались по единственной узкой тропе, ведущий наверх, к жерлу вулкана. То, что саламандр двинулся именно туда, не оставалось никаких сомнений, Инги чувствовала его след.

— Но с ним кто-то был, — она нахмурилась. — Их несколько, и у всех достаточно силёнок, чтобы потягаться с нами.

— Тоже ящеры? — спросил я.

— Без понятий, — развела та руками. — Я только чувствую магию, но не вижу формы.

Чем ближе приближались к вершине, тем больше жара ощущалось. Майка промокла, стесняя движения, пришлось её снять.

— Смотри, не оголись до конца пути, — усмехнулась Инги, хотя я видел, что чувствует она себя не лучше.

Но вот посреди шума горячего ветра послышались крики.

— Лесла, — я бросился вперёд, но наша проводница жёстко схватила меня за плечо, притормозив. — Это ловушка, разве ещё не понял? Там целая гвардия, наверное, собралась.

Однако на пути нам так никто и не попался, и мы беспрепятственно поднялись на своеобразную площадку, позади которой за небольшими каменными выступами дымило жерло.

— Что так долго? — первое, что мы услышали.

Впереди стояло четверо учеников Школы Страха. Тот самый ящер, имени которого мы не знали, красноглазый Стара, из-за которого всё и началось, и два брата-акробата, гоблины: Шакал и Криз. У второго оказалась железная рука, точь-в-точь такая же, как у мёртвого итикана в трактире Касси. Все ехидно смотрели на нас. А посреди них возвышались два каменных столба, за которые оказалась подвешена Лесла. Встретив её взгляд, я увидел мольбу, но не мог сделать и шагу, боясь, что ей причинят вред.

— Вы всё верно поняли, — говорил Стара. — Не стоит нас недооценивать, если мы посчитаем, что разговор идёт не по плану, то девчонке не жить.

С этими словами он достал из-за пазухи длинный кинжал и провёл лезвием по тонкой шее девушки, оставив красный след.

— Не тронь её! — не сдержался я. — Что тебе надо?!

— Хм, — тон на мгновение задумался, постучав ножом по руке. — Всё очень просто, — бросил на меня хищный взгляд, — твоя смерть.

 

Глава 78

— Нисколько, — с лица Скела не сходила довольная улыбка. — Признаться, когда я получил заказ, то надеялся, что на этот раз работёнка будет повеселее.

— Заказ? — директор Страха внезапно дрогнул.

— Именно, Иторис. На тебя.

— И кто же? — старец надменно шагнул вперёд, но было очевидно, что он боится услышать ответ.

— Он, — Скел лишь кивнул наверх. — Ты ему не угодил.

— Не может быть, — засмеялся тот, но даже смех прозвучал фальшиво. А в следующую секунду он посерьёзнел и грозно приказал. — Убить его.

Слева тут же метнулась тень, однако Учитель Теней успел вскинуть руку и поймать за горло девушку, сжимающую два меча. Сдавил руку, и глаза той закатились, а оружие звонко упало на мраморный пол.

Но в тот же миг справа появился новый противник. Минотавр, словно танк нёсся на Скела, наклонив рогатую голову. Бородач взмахнул свободной рукой, от пальцев отделилась чёрная дымка, ударившая бегущего, от чего тот отлетел в сторону на несколько метров.

И тут в грудь Скела ударило нечто невероятной силы. Отвлёкшись на двух врагов, он не заметил, как серый громила скользнул к нему и нанёс сокрушительный удар, на который только был способен. Огромный боевой молот, сотканный силой мысли, прозрачный, будто стеклянный, сбил бородача с ног. Тот выронил девушку и полетел вслед за минотавром.

— Хэх, слабачок, — усмехнулся громила.

Он с довольной рожей смотрел, как Скел пытается встать, ворочаясь из стороны в сторону.

— Даже не пытайся, — медленно двинулся в сторону Учителя Теней. — Вашей Школе ещё далеко до нас.

— Уверен? — внезапно Скел рассмеялся. — Чёрт возьми, Иторис, ты даже не рассказал им, кто мы такие?

***

— Не может быть, — выдохнул я, на вершине вулкана дышать стало гораздо тяжелее. — Тебя ведь убили, — я обращался к гоблину, цвет кожи которого стал фиолетовым. Шакал, так его звали, брат однорукого, дико желающий отомстить за своего братца.

— Было дело, — тот оскалился и пожал плечами. — Но, как видишь, я тут. И теперь горю желанием поквитаться.

— Не торопи события, Шакал, — приструнил того Стара, первым шагнув в нашу сторону. — Он мой.

С этими словами саламандр, стоящий за спиной красноглазого парня, растворился яркой вспышкой, и тут же появился около Инги. Схватил её и снова исчез.

Я не успел даже воскликнуть, как Стара бросился в атаку. Буквально за пару секунд он преодолел десяток метров, разделявший нас, и рубанул наотмашь. В последний момент я успел отпрыгнуть, однако острое лезвие скользнуло по животу оставив глубокую царапину.

— А ты не такой расторопный, как в первую нашу встречу, — Стара пошёл в сторону, видимо, этот бой он воспринимал, как некую игру. — Жаль, я надеялся, что этот поединок запомнится.

— Нам не обязательно драться, — я внимательно следил за каждым его шагом. — Мы можем просто разойтись.

— Серьёзно? — удивился тот и резко остановился. — Ты нас отпускаешь? — развернулся к гоблинам. — Эй, шалопаи, пакуйте вещички, мы уходим!

Остроносые рожи вытянулись в немом недоумении. И тут Стара засмеялся и медленно повернулся обратно.

— Ты этого ожидал, Никита? — последнее слово он выделил, давая понять, что знает обо мне больше, чем другие.

— Откуда ты…

Но он не дал закончить фразу, бросившись в новую атаку. На этот раз клинок был нацелен мне в грудь. Я снова уклонился, поднырнул под руку и оказался с правой стороны от противника. Но тот также не терялся. Стара выпустил оружие, ловя его левой рукой, и наотмашь ударил правой.

И вот тут во мне появился страх, ведь его правая рука превратилась в… чёрную лапу, сотканную из тьмы.

***

Только она стояла рядом с мальчишками, а вот уже летит в жерло огненной горы в объятиях мерзкой твари. Инги знала, что местная раса ящеров не боится высоких температур. Но она-то не ящер.

Подняв взор, встретилась с довольной чешуйчатой мордой, на которой было написано, что монстр уже не единожды убивал таким образом.

Миг, и они оба рухнули в пузырящуюся лаву, расплескав смертельные брызги. А через пару секунд на одно из каменных возвышений выбрался саламандр. Стряхнув с тела остатки жидкой магмы, повернулся туда, где только что уничтожил противника. Стара не зря взял его с собой, существо, обладающее телепортацией, пускай и не всегда срабатывающей, может легко избавиться от неприятелей, попросту сбросив тех с высоты или сюда, в пылающую пучину.

Но стоило ящеру самодовольно закатить глаза, как из лавы вырвалась огромная человеческая рука и схватила его, сжав, словно печеньку, силясь раздавить. А в следующую секунду на поверхности показалось и лицо Инги, раскрасневшееся, поцарапанное, с красными глазами, но не обожжённое.

Саламандр явно не ожидал такого поворота. Десятки противников он положил в этом месте и ни один не поднялся обратно. Вулкан пожирал тело целиком, не давая возможности воскресить даже опытным некромантам. Но эта девушка…

— Зря ты так, — злобно произнесла она и сжала руку ещё сильнее.

Послышался хруст, и ящер забился в мёртвой хватке от боли. он снова вспыхнул, и они оба исчезли из жерла, но появились всего в нескольких метра над лавой. Саламандр исчезал и появлялся, поднимаясь всё выше и выше, а Инги следовала вслед за ним, болтаясь внизу, как развязанный шнурок на ботинке.

И вот, когда он почувствовал, что хватка ослабла, переместился в последний раз, и теперь уже девушку окутали ледяные воды, заставив сжаться каждую клеточку тела.

 

Глава 79

На мгновение Бмгуна, тот самый, что не пускал троицу в Школу Страха, замер, вытаращив глаза на Скела. Бородач медленно поднялся и с улыбкой посмотрел на противника.

— Не ожидал?

Серый громила не стал затягивать и, ещё раз взмахнув молотом, бросился в бой. В то же время позади Скела поднялся минотавр. Увидев, что Бмгуна отвлекает нерадивого гостя, ринулся на того со спины, надеясь пронзить рогами.

Однако Скел был не тем, кого можно так просто взять в клещи. И когда два здоровяка оказались совсем рядом, Учитель Теней растворился, оставив после себя лёгкую чёрную дымку, и тут же материализовался в стороне.

Боевой молот опустился на голову склонившегося минотавра и со всего маха припечатал того к полу. Даже черепе такого существа не выдержал удара и треснул. Кровь с ошмётками мозгов разлетелись в стороны, пачкая кристально-чистый пол.

— Ибо? — громила уставился на своего поверженного товарища, будто не понимая, что произошло. Через секунду, всё осознав, поднял на Скела злобный взгляд и прорычал. — Это ты виноват.

— Не спорю, — как ни в чём не бывало пожал плечами Скел.

— А-А-А! — заорал ученик Страха и вновь замахнулся.

На пол обрушился сокрушительный удар, разбив плитку и разбросав сотни мелких осколков. Следом ещё удар и ещё. Бмгуна крушил зал, не обращая внимания на лицо Иториса, которое выражало крайнее недовольство. Видимо, он неплохо потратился на украшение этого зала.

Скел же играючи отпрыгивал от каждого удара, словно и не молот бил, а обычная хлопушка. С его лица не сходила довольная улыбка.

— Бмгуна, — отскочив на несколько метров в сторону, обратился бородач. — Дружище, давай-ка ты свалишь отсюда. Я не хочу тебя убивать.

— Ты? Меня? — съязвил тот, запрокинув оружие на плечо. — А кишка не тонка для Учителя Хрени?

— Эх, наивное дитя.

Скел внимательно посмотрел на противника, и от этого взгляда по спине громилы пробежали мурашки. Внезапно бородач раскинул руки по сторонам, и его тело обволокла чёрная дымка, скрыв даже лицо. Единственное, что выбивалось из мрачного силуэта — это два красных огонька на уровне глаз.

— Ты? — с ужасом выдохнул здоровяк и обернулся на своего Учителя.

Иторис презрительно смотрел на Бмгуну, а потом мотнул головой, чтобы тот убирался. И он незамедлительно скрылся.

***

— Что такое, землянин? — ехидно спросил Стара. — Думал, ты единственный, кто на это способен?

Мы вновь стояли друг напротив друга, и наши правые руки превратились в смертоносное демоническое оружие. Вот только у красноглазого парня в свободной руке находился ещё и меч.

— Признай, ты не достоин быть учеником Теней, — улыбался он. — Посмотри на себя: мелкий, худой, наивный мальчишка, который ни черта не понимает, что с ним происходит? Ты так часто висишь на грани смерти, и если бы не твоя Тень, то остался бы на той дороге, где мы впервые повстречались.

— Откуда ты знаешь, что со мной было? — подозрительно спросил я.

— О-о-о, так ты вообще не в курсе на счёт связи Теней? Тогда ты ещё глупее, чем я себе представлял.

— Хватит заливать.

— Ну, хорошо, — улыбнулся Стара и бросился в мою сторону.

Махнув мечом, он развернулся и ударил наотмашь лапой, но мне, хоть и с трудом, удалось увернуться от обоих атак. В ответ ударил сверху вниз, попав противнику точно по подбородку. Однако, когда тот отлетел назад, то успел в полёте полоснуть лезвием по груди.

— Зараза, — я отступил на пару шагов.

Стара упав на камень, тут же вскочил на ноги. Нижняя губа оказалась разбита, но это только сильнее его раззадорило. Смазав кровь, сжал чёрный кулак, а потом резко выбросил в мою сторону, раскрыв ладонь. В меня устремился шар, сотканный из тёмной дымки.

Я крутанулся на месте, и залп пролетел мимо, взорвавшись в паре шагов за спиной. Но в ту же секунду ученик Страха вновь ринулся в атаку.

Клинок просвистел в сантиметре от моего лица — уклонился. Следом за этим удар когтями в центр груди — отбил. Очередной выпад — увернулся и уже сам, развернувшись в пол оборота, ударил ногой противника, попав тому точно в колено.

— Арх! — вырвалось у Стары, и он тут же исчез, появившись в десятке шагов от меня. — А ты пронырлив, — прорычал тот, потирая колено. — Что смотрите? — прикрикнул на гоблинов. — Возьмите их!

В первое мгновение они удивлённо посмотрели на главу «банды», но потом повернули довольные рожи в нашу сторону.

— Вот теперь посмотрим, кто кого, — довольно потёр живую и металлическую руки Криз и подтолкнув братца, двинулся вперёд.

 

Глава 80

Вынырнув из пучины, Инги жадно хватала ртом воздух. В глазах стояла пелена, но постепенно всё рассеялось, и она смогла осмотреться. Синие воды окружали со всех сторон, и только небольшой клочок суши виднелся в паре десятков метров. Собравшись с силами, погребла в ту сторону, но внезапно резкая боль пронзила щиколотку. Нечто впилось острыми зубами в ногу девушки и потянуло на дно.

Инги вновь нырнула в холодную воду, но быстро сориентировалась. Ступня моментально увеличилась в размерах, и невидимый враг попросту не смог так широко раскрыть пасть, отпустил. В очередной раз вынырнув, устремилась к спасательной суши. Девушка чувствовала, что нечто плавает под ней, выжидая удобного момента, чтобы напасть.

— Не сегодня, малыш, — пробормотала она, отплёвываясь.

Вскоре девушка выбралась на мокрый и холодный песок. Миниатюрный остров, на котором были лишь камни, выпиравшие из земли, как иглы у дикобраза.

— Вот так подфартило, — пробормотала Инги.

И тут, следом за ней из неспокойных вод вырвался саламандр. Он в буквальном смысле воспарил в воздухе, а потом стремительно полетел на девушку. Но та успел отскочить, и ящер ударил со всей силой по песку.

— Человек, — презрительно прохрипел он, и это первое, что Инги от него услышала.

— Ты почти прав, — кивнула она и выпрямилась. — Но не простой человек.

Рептилия бросилась в атаку, и первый удар был нанесён длинным и тяжёлым хвостом. Инги ловко поднырнула под него и оказалась лицом к морде противника. Тот тут же клацнул клыками у неё перед носом. Отклонившись, девушка ударила ногой в грудь. Удар оказался довольно увесистым, ведь перед самым телом ящера, Инги увеличила ногу, и тот отлетел назад.

— Продолжаем? — девушка подпрыгивала на месте от нетерпения.

Саламандр вскочил на месте и злобно посмотрел на неё. Было очевидно, что отступать он и не собирается.

Внезапно холодный ветер ударил её в лицо, и девушка зажмурилась. Но стоило только на миг потерять противника из вида, как тот не упустил возможности напасть. Взмах хвоста, и Инги отлетела назад, рухнув в воду. Снова холод сковал тело, но на этот раз она не стала плыть. Увеличив ноги, встала на илистое дно, погрязнув в нём на несколько сантиметров.

Увидев подобное, ящер опешил и попятился. Инги схватила его вытянувшейся рукой и с размаху ударила о землю. Потом ещё раз и ещё. Но шкура рептилии оказалась довольно прочна, и удары практически не наносили ему вреда. Ему удалось извернуться и укусить девушку за большой палец. Та вскрикнула от боли и выронила противника. Саламандр опустился на четвереньки и злобно зашипел, готовясь к прыжку. И не заставил себя ждать. Резко выпрямившись, он, словно пружина, метнулся к девушке, целясь в лицо. То, что она стала больше в несколько раз нисколько его не смущало.

— Ах ты тварь! — воскликнула Инги, когда тому удалось зацепиться за её плечи.

Ящер тут же начал кусаться и бегать по её телу, цепляясь острыми когтями за одежду и кожу. И так как девушка, в силу своего роста, не могла за ним уследить, пришлось вернуться к изначальному росту, в очередной раз погрузившись в ледяную воду.

— Ненавижу, отплёвывалась она, вновь выбравшись на берег.

Саламандра нигде не было видно.

— Только не говорите мне, что он исчез с этого острова.

То ли на радость, то ли наоборот, но ящер появился за её спиной, взобравшись на один из выступающих камней и сразу бросился на девушку, вонзив клыки ей в плечо. Инги закричала от боли. Из-за постоянного погружения в холодную воду, мозг отказывался реагировать молниеносно, этим удачно воспользовался тот, кто привык к подобным перепадам. Существо, одинаково выживающее, как в жерле вулкана, так и в пещерах, что спрятаны глубоко под землёй, где царит вечный холод.

— Ну уж нет, — прошипела Инги от злости.

В тут же секунду её кожа стала твёрже стали. Именно благодаря этому умению она и выжила в кипящей лаве, ведь помимо того, что менять размеры тела, она способна менять и его плотность. Однако, чем больше пользовалась своими способностями, тем быстрее её покидали силы.

Клыки рептилии заскользили по твёрдой коже, уже не в силах прокусить её. Тогда саламандр с диким остервенением начал кусать, куда только мог дотянуться. Всё бестолку, лишь разорвал одежду, оставив на Инги только клочки.

Теперь уже она пошла в атаку. Закинув руки назад, схватила монстра за выпирающие наросты и резко пригнулась, перекинув того через себя. Ящер не удержался и полетел вперёд, но быстро подобрался и вскочил на ноги. Однако девушка уже бежала на него, подпрыгнула и ударила обеими ногами в грудь. Ящер отлетел еще на пару метров, врезавшись в камни. Но вместо того, чтобы пронзить его тело, камень попросту раскрошился.

— А ты крепкий орешек, — усмехнулась Инги, раскинув руки в стороны.

В ту же секунду чёрная дымка окутала их, превращая в когтистые лапы. А глаза девушки покраснели.

— Но и не таких раскалывала.

 

Глава 81

— Не думаю, что наша битва будет долгой, — Скел медленно подходил к Иторису, от которого струился чёрный дым. — Ты всегда отличался вспыльчивостью и не контролировал себя.

— А ты всё так же любишь поговорить, — усмехнулся старик, сделав шаг навстречу противнику, полностью превратившегося в Тень. — Вот только кое-чего не учёл, — вскинув руки, сбросил одежды, под которыми скрывался могучий торс, остался только в штанах. — Я не просто так стал директором.

Всего лишь миг, и он серой тенью метнулся на Скела, выставив вперёд руку, превратившуюся в чёрный клинок. Бородач успел отбить удар и нанёс ответный, но и Иторис уклонился. Замелькали чёрные клинки, которые лишь разрезали пустоту. Сражающиеся были слишком быстры и не уступали друг другу. И вскоре из мелькающих чёрных тел начали вылетать тёмные сферы, врезающиеся в стены и пол, от чего содрогалась вся Школа Страха. Несколько колонн обрушилось, погребая под собой часть зала, вот только бушующие директора переместились из зала в коридор, пробив несколько стен.

— Тебе не победить! — кричал Иторис, когда они ворвались в широкий пустой класс. — Я нужен Ему!

— Раньше был нужен, — усмехнулся Скел. — Но вы зашли слишком далеко.

Схватил ближайшую парту и метнул в Иториса. Тот лишь взмахнул рукой, как парта раскололась на сотни кусков, разлетевшихся по сторонам.

— Напали на нас, — продолжал бородач, хотя сейчас его шикарная борода скрывалась под чёрной дымкой. — Убили нескольких моих учеников. Совсем ещё юнцов! — теперь и он распалялся от злости.

— Не мы первые начали! — огрызался Иторис, он также медленно покрывался дымкой и превращался в Тень. — Твои убили моего хорошего ученика и оторвали руку другому!

С этими словами он развёл руки в сторону, которые тут же превратились в длинные клинки, а потом резко ударил ими, надеясь разрубить противника. Но стоило только клинкам приблизиться к Скелу, как тот лопнул, словно пузырь, оставив после себя лёгкий дымок, а секунду спустя появился за спиной Иториса. Тот был готов, поэтому между лопаток вырвался ещё одно чёрное лезвие. Скелу пришлось отпрыгнуть в сторону, а Иторис уже развернулся лицом к противнику.

— Твои мелкие ублюдки хотели изнасиловать девчонку! — бородач сверкнул красными глазами.

— Она из брошенных, с такими можно вытворять всё, что заблагорассудится! — Иторис выпрямился.

— Они такие же, как и все остальные, — не согласился Скел. — Просто не повезло с предыдущей Школой. Ещё не значит, что их можно унижать!

— Всё такой же наивный, — усмехнулся директор Страха.

В его руках вспыхнули сферы, но он не метнул их в противника. Вместо этого он ждал, пока те увеличивались. А когда они разрослись, хлопнул в ладоши. Мощный взрыв в очередной раз сотряс Школу Страха. Всё, что находилось в классе в радиусе поражения от Иториса, превратилось в серую пыль, остались цели лишь стены и… Скел. Он спокойно стоял напротив, скрестив руки на груди.

— Серьёзно? — усмехнулся он. — Этим ты хотел меня убрать?

Иторис тяжело дышал.

— Что тебе надо, Скел? — кое-как выдавил он.

— Уже говорил, на тебя заказ.

— Я не верю, — Иторис распрямился, набрал полную грудь воздуха и презрительно посмотрел на противника. — Я делал всё, что Он велел.

— Всё? А как же обладатели Теней, которых ты прибрал к рукам? Как же выращивание Теней из пробирки? А те малыши, которых ты убивал?

Иторис пошатнулся.

— Откуда? — испуганно пробормотал он. — Кто тебе рассказал?

— Ты забыл о связи Теней?

— Все мои ученики «закрыты» от неё.

— Для таких же учеников или тех, кто посильнее. Но ты, видимо, забыл, кто я на самом деле, — Скел медленно двинулся к поражённому противнику. — Я всё вижу и знаю. Он лично говорит мне обо всех Тенях, которых видит. А те, что у тебя в подземельях плавают в колбах, он почувствовал. Да, ты прав, они закрыты, и даже Ему не под силу их увидеть, но, в каком-то смысле, они всё равно его дети, его плоть и кровь. Зря ты начал создавать искусственных и убивать настоящих. Они должны были оказаться в моей Школе, а не у тебя.

— Ты не понимаешь, — Иторис испуганно озирался по сторонам. — Предсказание, ты ведь знаешь, что произойдёт, когда появится истинный Наследник. Он уничтожит наш мир! — не сдержался и крикнул прямо в лицо приближающемуся Скелу. — Я уничтожил тех, кто казался мне слишком силён, а создавал искусственных, чтобы потом контролировать.

— Для себя? — Скел остановился, всё же ему было необходимо услышать ответы. — Уничтожил бы всех, кто мог оказаться под моим руководством, а ненастоящих Теней взял бы к себе?

— Да! — снова закричал Иторис. — Это вынужденная мера, ибо нам неизвестно, что произойдёт, когда появится достойный.

— О, так ты не знаешь? — внезапно дымка отступила с лица Скела, открыв его ехидную улыбку. — Я-то думал, ты напал на нас из-за него.

— В смысле? — вновь опешил его противник. — Он уже здесь?

Бородач неоднозначно пожал плечами и кивнул.

— Скел, друг, — Иторис сбросил с себя дымку. — Ты не должен позволить ему вырваться на свободу. Не давай ему возможности овладеть Тенью, ведь тогда…

Но тот не позволил закончить пафосную речь. Тень вновь покрыла Скела, он метнулся вперёд и пронзил директора Страха когтями, попав точно в сердце. Но тот даже не вскрикнул, лишь крепко вцепился в плечи убийце. Изо рта проступила кровавая пена.

— Не дай ему вырваться, — прошептал он, а потом улыбнулся. — Мои Тени… они давно… на свободе… не простят…

Голова Иториса запрокинулась, глаза закатились, а тело внезапно задрожало. Скел отскочил в сторону, бросив труп на разбитый пол. Конвульсии продолжали бить умершего директора. Кровь брызнула отовсюду, откуда только могла, заливая пол.

Скел не стал дожидаться того, что произойдёт дальше, шагнул в тень стены и исчез. В ту же секунду тело директора Школы Страха взорвалось, забрызгав всё вокруг.

***

Бородач, в своём прежнем облике, появился в подземной лаборатории Школы Страха в тот момент, когда над головой раздались топот и крики.

— Опомнились, — усмехнулся он.

Он шёл вдоль высоких колб, в которых медленно плавали человеческие тела. Все, как один были похожи друг на друга. Вот только большинство колб оказалось пустыми.

— Плохо, — пробормотал бородач и, достав из-за пазухи заветную бутылку, сделал пару глотков. — Что ж, разберёмся.

Внезапно впереди послышались крики и в конце коридора появилось несколько силуэтов. Скел не стал ждать, когда до него доберётся стража этих катакомб, взмахнул руками, из которых вырвались острые чёрные клинки. Оружие угодило точно в цель, отрубив каждому существу в колбе голову. Раздались взрывы, и пробитое стекло взорвалось, окатив помещение грязной жидкостью.

Но Учителя там уже не было.

 

Глава 82

— Сколько я порезал, сколько перерезал, — напевал незатейливую песенку, приближающийся Криз, перебрасывая длинный нож из руки в руку. — Да ты, паря, не сопротивляйся, больно не будет.

— Врёшь, — оскалился его братец, меняя цвет своей кожи с каждым шагом. Только сейчас я заметил, что его лицо и грудь точно посередине пересекал грубый шрам. — Я постараюсь сделать так, чтобы он прочувствовал всё на максималке.

— То есть вам мало было? — усмехнулся я, внимательно наблюдая за этими паршивцами. — Вторая рука не дорога? — обратился к Кризу.

— Ах ты, щенок! — вырвалось у того, и он бросился в атаку.

Гоблин оказался довольно шустрым и в один прыжок преодолел расстояние, разделявшее нас. Нож мелькнул передо мной, но я отскочил назад. Лезвие замельтешило передо мной с удвоенной скоростью. Гоблин к тому же ещё и клацал зубами от злости, стараясь запугать меня, вот только выходило это так себе. следующие несколько ударов ножом я отбил когтистой лапой, даже острый металл не мог причинить ей ни малейшего вреда. И когда я всё же смог выбить оружие из цепких лап противника, схватил того за горло и приподнял над землёй.

— Отпусти его, — тут же раздался гневный голос воскрешённого братца.

Обернувшись, увидел, что он схватил малыша Ка и приставил к его горлу нож.

— Говорили ж тебе, оставайся, — недовольно пробормотал я и обратился к Шакалу. — Оставь Ка в покое, вам нужен я, — отбросил брыкающегося гоблина.

— Правильно мыслишь, — Шакал с размаху ударил паренька по затылку ручкой ножа, и тот упал без чувств. — Сегодня вы все тут останетесь. И ты будешь первым.

«Кто бы сомневался», — усмехнулся я и приготовился к новой атаке, ведь теперь меня обступили с двух сторон.

***

Саламандр смотрел на неё со злостью и страхом. Он прекрасно понимал, что чёрные дымчатые когти способны пронзить даже сверхпрочные покровы его тела.

— Струсил? — улыбнулась Инги и первой ринулась вперёд.

Ящер не сдался и не сбежал, смело бросившись в атаку. И когда они поравнялись, подпрыгнул и перелетел через девушку. В тот же миг ударил её хвостом по спине, вот только она успела среагировать и схватила извивающуюся конечность. Взмах когтей, и брызнула кровь, а ящер завопил от боли, отпрыгнув в сторону. В лапах Инги всё ещё дёргался его хвост.

— Ну, ничего, новый отрастишь, — усмехнулась она, отбросив отсечённую часть противника.

Тогда саламандр взвыл от досады, запрокинув голову. Крик резко перешёл на гневный рёв, а когда он снова опустил голову, то девушка увидела обезумевший взгляд рептилии. Ящер схватился за торчащие длинные камни, рванул на себя и выдернул их из земли. Теперь уже вооружённый, побежал на Инги.

Взмах, другой, всё тщетно, девушка легко уходила от любого удара. И это только разжигало безумие в душе саламандра. Вот уже полетела пена из его рта, и когда он в очередной раз ударил сверху-вниз сразу обоими камнями, девушка подставила левую руку. Чёрная дымка превратилась в некий щит, который прикрыл её от тяжёлой атаки, и пока ящер не отступил, она махнула свободной рукой, которая превратилась в длинное лезвие.

Новая порция крови окропила серый песок. Ещё пару секунд рептилия жил, не в силах понять, что проиграл. А после верхняя часть туловища скользнула в сторону и рухнула на песок, рядом с подкосившимися ногами.

— Фу, какая мерзость, — пробормотала Инги, приняв свой прежний облик. — Но… — осмотрелась, вокруг небольшого островка бушевало холодное море, — как мне теперь отсюда выбраться?

***

Братья-гоблины бросились одновременно, будто у обоих в голове щёлкнул невидимый секундомер. Криз не стал подбирать оброненное оружие, вместо этого у него из металлической руки выскочил небольшой клинок, которым он и намеревался перерезать мне горло.

— Убью! — проорал он, подлетев ко мне.

Я ждал этого момента, и когда пришла нужная секунда, отскочил в сторону. Братья врезались друг в друга, полоснув по телам ножами и взвыли от боли.

«Жаль, что живы остались», — подумал я, но не стал оттягивать.

Схватив большой камень, что валялся под ногами, бросил его в Криза, а сам ринулся на его брата. Не успевшие понять, что произошло, гоблины оказались уязвимы. Камень прилетел точно в цель, Криз закричал, так как булыжник угодил точно в скулу, и я заметил, как из его рта вылетели окровавленные куски зубов.

Но я отвлёкся лишь на долю секунды, после чего сразу переключив внимание на его братца. Тот оказался порасторопнее и ударил ножом. Лезвие расцарапало мне щёку, но вместе с этим я смог добраться до противника и нанести удар. Мои когти с хрустом пробили его грудную клетку и пронзили сердце. В какой-то момент снова ощутил вкус убийства, мне нравилось то, что я делал. Гоблин удивлённо посмотрел на меня и закатил глаза, откинувшись назад.

— Блат! — раздался позади голос Криза, и из-за потери нескольких зубов, говорил он теперь весьма забавно. — Ты поплатишься за это, — зло прошипел он заплетающимся языком, сплёвывая кровавую слюну.

И снова передо мной замелькало оружие гоблина, только на тот раз ему пришлось подступить ещё ближе, ведь этот клинок был короче. Однако очередная смерть брата раззадорила его, и зелёный монстр стал быстрее двигаться, от чего у меня иногда рябило в глазах. А на моём теле появлялись всё новые и новые царапины. Ему не удавалось причинить мне особого вреда, но такой исход дела мне совершенно не нравился.

— Хватит! — выкрикнул я и махнул рукой слева направо.

От взмаха когтистой лапы остался чёрный след, словно передо мной пролетел миниатюрный самолёт, оставив за собой шлейф дешёвого топлива. В гоблина я попал, тот отлетел достаточно далеко и ударился головой о здоровые камни. Я не мог рассмотреть, что именно с ним случилось, однако мне показалось, что зелёная голова треснула и смялась.

— А ты молодец, — послышался ехидный голос за спиной. — Но всё равно слабак.

Тяжёлый удар обрушился на мою голову, и взор тут же заполонила тьма.

 

Глава 83

Сознание медленно возвращалось ко мне. Веки, словно налитые свинцом, не желали подниматься, но с трудом у меня это всё же получилось.

— Долго ты приходишь в себя, — послышался надменный голос Стары.

Я оказался на коленях, а он стоял передо мной, возле подвешенной Леслы, которая уже обессилила и с мольбой смотрела на меня.

— Всё будет хорошо, — пробормотал я и скривился от боли, так как на губах лопнули засохшие раны.

— Я бы не стал ему доверять, — Стара провёл ладонью по щеке девушки и с удовольствием посмотрел на меня. — Твоя песенка спета, малыш.

Дёрнувшись, понял, что связан. Верёвки впились в кисти, вызвав новый приступ глухой боли.

— Успокойся, — красноглазый парень сделал шаг ко мне. — Твои путы сделаны из магического камня, который может тебя ещё и ударить молнией. Уж поверь мне, просто так не освободиться.

«Снова эта хрень», — зло подумал я и с ненавистью посмотрел на приблизившегося противника.

Тот молча ударил меня наотмашь, и я повалился на горячие камни. После чего Стара начал нарезать вокруг меня круги и рассказывать о своей нелёгкой жизни.

— Знаешь, а мы ведь почти братья. Нет, я не с Земли. Честно говоря, до сих пор удивляюсь, когда в наш мир попадает землянин. Разве в том доисторическом мирке может появится достойный обладатель Силы? — при этих словах засмеялся, потом остановился напротив меня, так, чтоб я его видел, и присел на небольшой валун. — Я, как и ты — ученик Теней. Вот только тебе несколько повезло, ты попал в саму Школу Теней. Мне же пришлось куда хуже. Наш Учитель — директор Школы Страха, выращивает в подземелье искусственных носителей Теней. Все они практически на одно лицо. А на основе этих экспериментов ему удалось создать и саму Тень.

Я удивлённо вскинул брови.

— О, вижу, что-то ты знаешь. Да, легенда про Тёмного Бога не просто выдумка. Все Тени — части его тело, или, как любят называть их наши Учителя — дети Бога. В тебе эта часть поселилась, потому что… — тут он задумался. — Даже не знаю почему. Вот правда, — развёл руками. — Смотрю на тебя и понимаю, что ты ни хрена не достоин такой Силы. Мальчишка, которому не место в нашем мире, тебе никогда не стать Защитником. Оставался бы лучше дома с мамочкой.

— Не смей говорить о моей матери! — выкрикнул я, вновь поднявшись на колени.

— Да ты что? — теперь удивился уже Стара. — Плохие воспоминания? Она тебя била? Уделяла мало внимания? Или наоборот, — хитро прищурился, — очень сильно любила?

— Заткнись, ублюдок! — я злился всё сильнее, вместе с тем старался разорвать путы, что не давали мне спокойно разбить морду этого урода.

Но стоило мне лишь приложить больше усилий, как резкая боль пронзила руки, а через долю секунды и всё тело. Закричав, упал обратно, неплохо приложившись затылком о камни. Что-то липкое потекло по голове.

«Разбил?» — мелькнула мысль, взор снова помутнел.

— Ладно, ладно, — почему-то примирительно махнул рукой Стара. — Тут я тебя понимаю. У самого не лучшие воспоминания. Мать бросила меня прямо посреди рынка, когда мне не было ещё и двух лет. И если бы не Иторис, то… — ненадолго замялся и посмотрел на меня, — возможно и для вас сложилось бы всё по-другому. Но мы здесь, и мы живы. Пока.

Он встал и подошёл к Лесле. Теперь уже погладил её по открытым грудям, что показались из разорванной рубашки.

— Я не люблю убивать просто так, — продолжил Стара. — Но Иторис научил меня, что в мире только два выхода: либо ты, либо тебя. Согласен? — взглянул в мою строну, но я уже слабо мог различить их силуэты. — Учитель дал мне всё, что должна была дать семья. Школа заменила мне дом, но тут появился ты и показал на что способна Тень, — в его голосе послышалась злость. — Прежде я никогда не видел подобного. Слышал, но не видел. Тогда я обратился к Учителю, ставшего мне отцом. Он-то и рассказал мне о Тенях и о вашей Школе. Я не желал быть с вами, но хотел такие же способности. Иторис помог и в этом, правда… — с этими словами он полоснул себя по телу, распоров майку от ключицы до пупа. Рванул остатки одежды, обнажив ужасные шрамы по центру груди. — Мне вырвали сердце, вживили в него частицу Тени и вставили обратно. Ты знаешь какого это?! — последние слова он уже выкрикнул, подскочил ко мне и ударил под дых.

Дыхание перехватило, и я стал жадно ловить ртом воздух. Боль в животе заставила скрючиться в позе эмбриона. Но это помогло, с глаз спала пелена, боль очистила разум.

— Ты знаешь какого это, когда из тебя вынимают части?! Знаешь, какую боль мне пришлось вытерпеть из-за тебя?!

Очередной удар повалил меня на спину. Нечто острое полоснуло по пальцам. Я скривился от боли, но в следующий миг молча обрадовался.

«Нож гоблина, завалившийся за камень? Неужто так просто?»

Попытался за него ухватиться, но не получилось. Стара склонился надо мной, схватил за волосы и приподнял.

— Ты поплатишься за то, на что мне пришлось пойти, — процедил тот сквозь зубы.

— Сам-то понимаешь, насколько нелогично это звучит? — прошептал я, всё ещё кривясь от боли.

Парень тут же замахнулся и ударил. Лицо словно огнём опалило, теплая кровь побежала по скуле и подбородку. А парень не желал останавливаться, нанося удар за ударом.

— Ты сдохнешь здесь и сейчас! — кричал он, всё больше входя в азарт. — Познаешь мою боль!

Наверное, через десять ударов меня отпустили. Словно поломанная игрушка я рухнул обратно на камни, не в силах пошевелить и пальцем. В голове невольно появились мысли о том, что поскорее бы всё это закончилось.

«Рано», — в голове раздался шипящий голос, но больше не повторился.

— Прости, погорячился, — насмешливо произнёс Стара, вернувшись к Лесле. — Сперва ты увидишь, как я закончу то, с чего всё и началось.

С этими словами сорвал с неё разорванную рубашку и ухватил за грудь.

— Ну, можно было бы и больше, но и так сойдёт.

— Отпусти… её… — из последних сил прошептал я.

— Что? — Стара наклонился и подставил раскрытую ладонь к уху. — Я не расслышал. Можешь повторить?

— Отпусти! — уже выкрикнул я.

В ту же секунду схватился окровавленными пальцами за лезвие ножа и, не обращая внимание на новые порезы, полоснул им по верёвкам. Один момент, и я оказался свободен. Злость и ненависть к этому выродку открыли второе дыхание. Не раздумывая, метнул нож в противника.

На мгновение на лице Стары появилось удивление вперемешку с ужасом, но они тут же исчезли, сменившись злобой. Он ловко увернулся и поймал летящее оружие свободной рукой.

— Благодарю, — с усмешкой посмотрел на меня. — Ты сам виноват.

А после этих слов взмахнул ножом и вонзил его точно в сердце Леслы.

 

Глава 84

— Лесла, опять ты за своё? — грозно спросила высокая худая женщина, презрительно смотря на дочь. — Твой вспыльчивый характер когда-нибудь доведёт меня, и тогда, прости, но я не буду сдерживаться.

— И что ты мне сделаешь? — чуть ли не выкрикнула малышка. Её большие остроконечные уши топорщились над головой.

— Ах ты, чертовка! — выкрикнула женщина и замахнулась рукой, но девочка уже бежала из дома так, что сверкали только пятки.

***

— И что ты сделаешь, засранка? — Леслу, уже девушку, толкнули в грудь, и она упала на землю. — Опять пожалуешься мамочке?

— Я никогда ей не жалуюсь, — Лесла вытерла слёзы и поднялась.

Она и ещё трое девчат находились в Школе милест на заднем дворе, где эта троица решила выяснить отношения с «нерадивой» одноклассницей в поношенных одёжках.

— Да неужели? — наигранно удивилась одна из них, заводила компании. — А почему тогда в Школу вызвали моих родителей? Почему они мне высказывали за то, что я тебя не уважаю?

— Разве это неправда?

— Правда, — фыркнула та. — Ещё какая. С тобой, лохудрой, я даже в одном классе находиться не хочу.

Лесла не выдержала и прыгнула на болтавшую одноклассницу, словно кошка. Вцепилась ей в волосы и ударила лицом о каменную колонну. Кровь тут же брызнула на траву, а крики двух оставшихся девиц огласили территорию Школы.

***

Девушка сидела на утёсе и думала о том, как было бы просто со всем покончить. Внизу плескалась вода, волны разбивались о каменные пики, торчащие из самого дна. И всё же она смогла себя сдержать и не совершила опрометчивый поступок. Хотя она прекрасно понимала, что больше её здесь ничто не держит.

Страдания её семьи начались ещё с того момента, как молодая мать выбралась с земель мелист и попала в «большой мир». Там-то она и встретила будущего отца Леслы — красивого землянина. Но в итоге оказалось, что он подлец и мошенник, воспользовавшись знаниями мелисты, её красотой и влюблённостью, мужчина легко смог втереться в доверие к городской знати. После этого он с позором выгнал из дома беременную жену, а сам пустился во все тяжкие. Что с ним потом произошло, так и осталось неизвестным.

Мать же вернулась обратно к сёстрам милестам. Они приняли её, словно ничего и не произошло, выходили, помогли родить прекрасную девочку. Вот только женщина озлобилась. Маленькая жизнерадостная девочка, её родная дочь была живым напоминанием о жестокости и гнусности мужчин. Поэтому мать Леслы часто на неё срывалось, что не могло не повлиять на развитие ребёнка.

Чем старше становилась Лесла, тем больше пробивался наружу бойцовский характер. Она часто дралась с другими девочками, таскала их за косы и всячески показывала свой взрывной характер. В то же время её мать постепенно «затухала». Для милесты, возраст женщины казался молодым, но это никак не повлияло на её моральное состояние. Она выдохлась из-за скандалов, связанных с дочерью, попытками её защитить (иногда даже жёсткими порками самой Леслы) и воспоминаниями о жестокости внешнего мира.

И когда Лесла пошла в старшие классы Школы милест, её мать покончила с собой, спрыгнув с того самого утёса, на котором сейчас сидела девушка. Тёплый ветерок обдувал лицо, игрался с непослушными волосами.

«Что меня ждёт? — думала Лесла, смотря на морской горизонт. — Поставят клеймо брошенной? У меня больше никого нет, так зачем себя мучить?»

Но твёрдый характер не позволил вот так просто сделать шаг.

***

Девушка даже не успела вскрикнуть. Её взор наполнился печалью и болью, а потом глаза закатились, и она, мёртвым грузом, повисла на верёвках.

— Нее-е-ет! — крик вырвался из моей груди, наполненный скорбью и отчаянием.

Стоя на коленях, упал вперёд, подставив руки. слёзы брызнули из глаз.

— Лесла, — шептал я. — Прости, Лесла.

— Что ты там бормочешь? — послышался голос Стары.

Вскинул взгляд и увидел, как он медленно подходит ко мне.

— Не ожидал такого? А на что ты вообще надеялся? — усмехнулся он. — Думал, что мы и правда их отпустим, если ты сдашься?

— Ты больной ублюдок, — проскрежетал я зубами.

Злость обуяла моим телом и разумом. Дрожь пробежала по рукам, а следом за ней появилась и чёрная дымка, окутав меня от кончиков пальцев и до самых плеч. Медленно поднялся, сжал кулаки.

— Ты ответишь за это.

— Ну, давай, покажи…

Я не позволил ему закончить насмешливый монолог и бросился в атаку. Наносил удар за ударом, Стара уклонялся, однако на его лице больше не было того интузиазма, светившийся секунду назад. Красноглазый ученик Страха отбивался из последних сил. Он отпрыгивал назад и старался перевести дыхание, вот только я не позволял ему это сделать.

— Что?! — кричал ему в лицо каждый раз опасно приближаясь. — Ты этого хотел?!

Старе удавалось изредка бить меня ножом. В такие моменты я чувствовал, как холодная сталь прорезает кожу и проникает внутрь, вот только дикой боли, которая должна была сопровождать удары, не появилось.

Удар за ударом, противник отступал, уже даже не стараясь атаковать, сплошная оборона. И настал тот момент, когда я прорвал её. Схватив Стару за обе руки, ударил головой. Послышался хруст переломанного носа, но я не остановился на одном ударе, продолжая бить того головой, пока тело противника бесчувственно не рухнуло передо мной.

Но и тогда мне не удалось остановиться. Ярость, клокотавшая внутри, требовала выхода. Вскинув чёрные руки, превратил их в острые лезвия, и тут же вонзил в грудь парня. Очередь ударов прошлась по всему его телу, превратив то в кровавое месиво. И тогда я почувствовал, что моё лицо изменяется. Перед глазами закружил серый туман, а во рту показались длинные клыки. Дикое желание завладело разумом, схватив убитого противника за голову, вгрызся в его лицо, оторвав жирный кусок.

А в последний удар вложил все силы, что бурлили в моём теле. Взмахнул, увеличившимися от дымки, кулаками, опустил их на останки Стары. В тот же миг грянул взрыв, поднявший огромное облако пыли и камней. Меня отбросило назад, ударило о твёрдую поверхность. Лишь после этого мне удалось немного прийти в себя.

«Что происходит?» — пронеслась единственная мысль.

Площадка, на которой мы сражались, дрогнула, покрылась трещинами и провалилась. Языки пламеня вырвались сквозь трещины, а вслед за ними показалась и лава.

— Никита! — крик позади меня привел в чувства.

Обернулся и увидел Инги, сжимающую бесчувственное тело малыша Ка.

— Идём! — протянула мне руку.

Но вместо этого я ринулся в мёртвой Лесле. Но стоило мне приблизиться, как между нами треснул каменный пол, и оттуда вырвалось адское пламя. Кусок плиты, на котором лежала девушка, покачнулся и завалился в жерло.

— Никита! — ещё раз крикнула позади Инги.

В тот же миг чья-то тяжёлая рука обхватила меня за талию и потянула назад. Не удержавшись на ногах, поддался и меня пронесло на десяток метров.

— Уходим! — крикнула Инги мне на ухо, рёв вулкана заглушал любые разговоры. — Ей не помочь, но нам надо спастись.

Я её не слушал, тогда девушка наотмашь ударила меня по лицу. Боль пронзила щёку, но позволила здраво рассуждать. Как бы я не хотел спасти тело своей любимой, этого уже не получится.

— Идём! — вновь крик Инги, а после она схватила меня за грудки и открыла портал.

Эпилог

Солнце клонилось к закату. Я сидел на лавочке во внутреннем дворе Школы и бессмысленно смотрел перед собой. Скрипнула небольшая калитка, ведущая в этот дворик, кто-то не спеша приближался ко мне. Впрочем, я не обратил на то никакого внимания.

— Так и знал, что найду тебя тут, — рядом на лавочку опустился Скел. — Раньше тоже любил здесь уединиться.

— Вы что-то хотели? — грубо и без предисловий спросил я.

— Да. Поговорить. Ты не посещаешь занятия. Это неправильно. Зачем нам ученик, который не ходит в Школу?

— Так отправьте меня обратно, — усмехнулся я, уже зная ответ.

— Не могу. И ты знаешь почему. Мироздание…

— Мироздание! Мироздание! — внезапно воскликнул я, всплеснув руками. — Да сколько можно?! Я только об этом и слышу! Почему тогда оно не спасло Леслу? Что, скажите, значит так надо было?

Скел выдержал эту тираду с мягкой улыбкой на лице. Ничего не ответил, только кивнул. Я отвернулся, говорить совершенно не хотелось.

— Знаешь, я не буду говорить, что ты не виноват, что это судьба и всё в таком духе, — через несколько секунд заговорил Учитель. — Но мне очень надо, чтобы ты взял себя в руки. сможешь?

«Взять себя в руки? Легко сказать», — недовольно подумалось мне, но, увы, я был с ним полностью согласен и молча кивнул.

— Но знаешь, с уверенностью могу сказать только одно — твоя мать гордилась бы тобой.

— Её-то зачем приплетает? — устало вздохнул я. — Она вам что сделала? И откуда вам знать?

— Знаю, — кивнул тот. — Лейла моя сестра?

— Что? — вскинулся я, вопросительно уставившись на бородача.

— Да, — снова кивнул тот. — Лейла — её настоящее имя. Я твой дядя, Никита.