— Не может быть, — прошептала Лесла. — Школа Теней?

— Именно, мои дорогие, — Скел был доволен произведённым эффектом.

— Та самая? — снова заворожённо пробормотала девушка, не отрывая взгляда от вывески.

— Ну, почти, — бородач пожал плечами. — Здесь филиал, а где сама Школа, я пока что вам не скажу. Сами потом увидите, — и пригласил нас заново в дом.

Я ожидал, что когда снова войдём, то вся обстановка изменится. Морок падёт, как снаружи, так и внутри. Но нет, ничего не сменилось. Те же пошарпанные стены, та же потрескавшаяся мебель.

— Что? Ожидал попасть в священный храм? — усмехнулся Скел, видя моё замешательство. — Остынь, парень, как только я сочту вас достойными, вы попадёте в Школу и начнёте своё обучение. А сейчас вы, можно сказать, подготовительный класс. Сами же понимаете, учениками Теней стать не так-то просто, — и, посмотрев на меня, покачал головой. — А, ну да, ты же новенький в этом мире. Лесла, дорогая, не могла бы ты просветить нашего земного друга о моей Школе?

— Вашей? — в голосе девушки отчётливо послышалось восхищение.

— Да, я директор, — кивнул тот. — И пока я утрясу кое-какие дела с новичками, — обчёл рукой нас троих, — ты расскажешь Никите всё, что знаешь. А судя по виду, знаешь не мало. Надеюсь, не просто слухи.

— Вы уходите? — спросил я. — А если те, — мотнул головой в сторону двери, — снова вернуться?

— Вряд ли они пожалуют так быстро. Теперь вы официальные ученики. И даже не обращая внимания на статус Школы Хрени, к вам так просто не подступиться. Если что и произойдёт, то виновные понесут наказание по всей строгости. И поверь, строгости будет предостаточно, в городе с этим… — на мгновение задумался, подбирая слова, — строго.

После чего Скел направился в кладовку. Послышался шум отодвигаемого засова, грохот, а потом всё стихло. Но когда я зашёл следом за ним, то никого не застал.

— Кажется вход в настоящую Школу находится где-то здесь, — пробормотал я и обернулся к товарищам.

Лесла и Ка сидели за столом. И если у девушки взгляд так и горел от возбуждения, то малыш Ка умело контролировал свои эмоции. Вот только постоянно перебирал пальцами, что и выдало его волнение.

— Ну, хорошо, — я присел напротив. — Давай, рассказывай.

***

Не верить в сказанное я не мог, это попросту было бы глупо, ведь я попал в магический мир. Но всё же то, что рассказала Лесла оказалось поразительным.

Если изначально мы хотели попасть в Школу Страха, так как она является одной из самых сильных, то Школа Теней вообще представлялась мифической. Никто и никогда не видел её здания, никто в ней не учился, но всё равно ходили упорные слухи, что такая Школа существует, и что учатся там самые одарённые представители своих видов. Попасть в неё казалось практически невозможным, если только само Мироздание не направит тебя прямиком к её, так сказать, филиалам, коим и являлась Школа Хрени, в которой мы находились. Только если кто-то из представителей данного учебного заведения заметит тебя, только тогда есть крошечный шанс стать одним из редких учеников.

И он выпал на нашу долю, что само по себе обескураживало.

— И чем же эта Школа отличается от остальных? Почему туда берут только самых одарённых? — спросил я.

— Сила, что даруется в этой Школе способна уничтожить многих приспешников Тьмы. Ученики Школы Теней являются чуть ли не эталоном Защитников, — воодушевлённо рассказывала Лесла. — Тех, кто закончил обучение и стал полноценным охотником на нечисть, называют Тенями. Они способны творить такое, что уму непостижимо…

— Подожди, а тень разве не является частью Мрака? — удивился я. — Если так, то получается, что в этой школе учат тёмной магии.

— Нет, — покачала головой девушка. — Ну, не совсем так. Среди людей бродит легенда, если хочешь…

— Конечно.

— Тени не просто сильные маги и защитники миров. Их корни лежат в Тёмной Вселенной, откуда появляются монстры. Прародителем всех Теней был безымянный бог Тьмы, который не служил Злу. Он просто был Тьмой, но, увидев однажды Свет, сошёл с ума и захотел стать таким же. Увы, исправить изначальное создание Абсолюта невозможно. Тогда бог начал драться против злых богов Тьмы, но его, конечно же, сломили и выбросили в Центральный мир в наказание. И тот, умирая, даровал свои Силы людям, чтобы те сражались с Тьмой.

— Ого, — только и мог вымолвить я. — Красивая история, но насколько правдива, если многие считают эту Школу мифической?

— Кто его знает, — неоднозначно пожала плечами моя собеседница. — Но, как видишь, мы попали именно туда, куда я даже не мечтала, — в её глазах снова заплясали чёртики возбуждения и восхищения.

Однако меня не переставал грызть скепсис. Как-то всё слишком просто получается. Хотя, с другой стороны, как только я попал в Центральный мир, всё словно с горы понеслось. Неприятности следовали за мной неотступно, одна хуже другой. Так что рано или поздно у меня на пути должна была появиться и белая полоса.

— Только не говори, что ты не веришь, — на лице девушки появилось недовольство. — Это тот самый шанс, о котором я мечтала всю жизнь.

— Это радует, — улыбнулся я. — Но давай притормозим коней? Дождёмся Скела, а после всё с ним обсудим. Может он просто нас разводит.

— Серьёзно? А как же знаки?

Она указала на тату, которое полностью закрыло метку брошенной.

— Ты уверена, что это знак Школы Теней?

— Нет, но…

Договорить ей не дали. Дверь слетела с петель и с грохотом врезалась в противоположную стену.

— СКЕЛ! — в проёме показался здоровенный… минотавр.