— А чего это мы такие мрачные? — Скел наконец-таки явился. — О, вернулась. Давненько тебя не было, — обратился к Инги, будто так и надо было. — Как? Справилась?

— Обижаешь, — усмехнулась она. — Всех, кого назвали.

— Это хорошо. Свидетели?

— Конечно есть, иначе откуда пойдут слухи, — на лице девушки играла довольная улыбка.

Чего нельзя было сказать о наших. Такие разговоры явно не предвещали ничего хорошего.

— Расслабьтесь, мелюзга, — отмахнулась от нас Инги. — Мы же Защитники. Мне дали задание убрать тех-то и тех, что я и сделала, а свидетели для того, чтоб потом ходили слухи о Тенях, охраняющих наш мир.

— А имена? — спросил я. — Тебе ведь имена назвали.

— Смышлёный, — та на мгновение задумалась. — Понимаешь, какая штука. Иногда тёмные сущности проникают в людей, сжирают их душу, а тело подчиняют. Вот тогда-то и начинаются всяческие войны и распри. Мы же находим их и убираем ещё до того, как они успели навредить остальным.

— Но души тех уже не спасти.

— Нет, — на этот раз отозвался Скел и строго посмотрел на меня. — Они исчезают безвозвратно, именно поэтому мы так ненавидим нечисть. Если простой убийца, не трогает душу жертвы, и та спокойно отправляется в путь к Мирозданию, то эти твари пожирают всё подчистую. Их следует истреблять без всякой жалости, — после чего снова отпил из бутылки и сразу подобрел. — А теперь, детишки пора спать.

В подтверждение его слов за окном сверкнула молния и пророкотал гром.

***

В ту ночь мне ничего не снилось. Собственно, и спалось-то плохо. Сон минут на десять не считается, а потом около часа ворочался на кушетке. Мои соседи крепко спали, и я им в этом завидовал.

Не выдержав, поднялся и направился на кухню, в надежде перехватить чего-нибудь вкусненького, от чего меня наконец-таки сморит в сон. Но, к великому сожалению, там я ничего не нашёл.

— Им пока рано, — послышался голос Скела. — Они ещё не готовы.

— Ты знаешь, что у нас нет времени. Трещина увеличивается, а твари становятся хитрее, — а это уже Инги. — Много наших осталось за той чертой. Мы даже не знаем, что там происходит… — её голос дрожал от напряжения, казалось, что она вот-вот расплачется.

— Успокойся, девочка, — ласково говорил Скел. — Именно поэтому я и не спешу с этими тремя. Они сильные маги, парнишка же отличается уникальным умением, — на мгновение замолчал. — Он уже вызывает Тень.

Я прижался к стене, не позволяя лёгким даже дышать, дабы не выдать себя. Скел и Инги находились в кладовке и не обращали на меня никакого внимания.

— Что? — голос девушки снова дрогнул, но теперь больше от удивления. — Тень?

— Да, я сам видел, — продолжил бородач. — Внезапно, не по своей воле и только правая рука. Но, сама понимаешь, это уже говорит об огромном потенциале.

Внезапно послышался скрип открываемой двери и шаги по ступеням. Голоса Скела и Инги удалялись.

«Куда, блин? Там же нет выхода».

Я осторожно выглянул из-за угла, там никого не оказалось. А дверь, ведущая в погреб распахнута настежь, так и приглашая заглянуть, что таится по другую сторону. Конечно же, я не сдержался. Скел что-то знал обо мне, но не говорил. Боялся или ждал? Как бы там не было, но разговаривая со своей старшей ученицей, он мог ненароком выдать что-то полезное.

Осмотревшись по сторонам, убедившись, что никто за мной не подсматривает, шагнул к погребу и заглянул внутрь. Там были ступени, ведущие вниз, далеко вниз, в саму тьму. И оттуда эхом доносился тихий разговор.

— Да чтоб вас, — тихо выругался я и последовал за ушедшими.

Уже ступени на десятой тьма сомкнулась над головой и окружила со всех сторон. Я шёл осторожно, боясь споткнуться, но пока что беда меня миновала. И вот впереди замаячил лёгкий свет. Поспешил туда. Ступени закончились, и я оказался в коридоре, в конце которого виднелся выход. Осторожно двинулся вперёд и вскоре оказался в дверном проёме.

«Они в пещере родились? — усмехнулся я неосторожностью Скела, который и ту дверь оставил открытой. — Или всё это специально?»

Не успев ответить самому себе на вопрос, услышал знакомый голос «выдающейся» девушки.

— Это опасно, а что, если он не выдержит.

— Выдержит, это я тебе гарантирую, — ответил той Скел.

Я осторожно выглянул наружу. Передо мной оказался длинный и широкий коридор, ведущий в обе стороны так далеко, что я не видел конца. Высокий сводчатый потолок, а на стенах чаши с огнём. Мутно-зелёный окрас стен не внушал доверия, я оказался там, где мне быть не следовало.

Между тем Скел с ученицей скрылись за поворотом, обронив при этом фразу, которая заставила биться моё сердце ещё чаще.

— Я знал его мать.

Для меня это всегда было болезненной темой, и стоять здесь или вернуться обратно я уже не смог бы при всём желании. Собственно, его и не было.

И когда те двое повернули, я побежал следом, уже особо не скрываясь. А когда повернул за угол, то резко затормозил. Страх медленно поднимался от пят к груди. Прямо передо мной стояла компания, около двадцати человек. И все недоумённо смотрели на меня. Но, отыскав среди них своего нового Учителя, я набрался смелости и крикнул:

— Скел, вы знали мою мать? Я хочу знать правду!

Тот вызывающе на меня посмотрел, а на лице появилась одобрительная улыбка.

— Хорошо, — кивнул он. — Я расскажу.