Я сидел у кромки леса и рассматривал подарок. Лезвие блистало на солнце и играло бликами.

— Нравится? — раздался неподалёку голос Леслы.

Девушка не спеша приближалась с недовольным выражением лица.

— А то, — не обратил внимания на её настроение. — У меня впервые своё оружие, да ещё и магическое.

— Радуешься, как ребёнок, — присела рядом. — Или тебя уже нельзя так называть?

Я нахмурился от подобной нападки. От неё я такого поведения точно не ожидал.

— Я не совсем пойму о чём ты.

— Всё ты прекрасно понимаешь. Ты провёл ночь с той, на кого слюни пускал. Как ещё это можно воспринимать?

— Адекватно, — мне совершенно не нравился её тон. — Мы подрались в трактире, потом выпили и уснули, а утром вернулись обратно.

— Ну да, просто уснули, — передразнила она.

— Слушай, а тебе какое дело? Даже если что-то и было, то что с того? — не выдержал я.

Лесла тут же вспыхнула. Симпатичный, но гневный румянец заиграл на девичьих щеках.

— Да ничего, — огрызнулась она, вскочив на ноги. — Просто ты не видишь очевидного, с тобой играют, как с игрушкой, а ты и доволен.

— С чего такие мысли?

— Да потому что я тоже девушка, и я знаю, как ведут себя приличные, и как ведут подобные Инги, — сжала от злости кулачки. — Вспомнишь мои слова, когда выскочит… — пристыженно посмотрела в область паха, — там что-нибудь.

Закончив гневную тираду, развернулась и направилась обратно в дом. А я так и остался сидеть, думая над этими словами.

***

Весь последующий вечер она со мной не разговаривала и всячески избегала.

«Неужели ревнует?» — думалось мне.

Это одновременно и радовало, так как повышенное женское внимание в моём родном мире обходило стороной, и огорчало, так как Лесла была другом. Или кем-то очень близким, одна из первых, кто помог мне освоиться.

И вот за окном сгустились сумерки, а мне снова не спалось. Мы давно собрали свои вещи в походные сумки, но Скел так и не рассказал, куда именно мы отправимся. Хранил тайну, нагоняя жути и интереса. Наконец я не выдержал и встал с кушетки. Следовало сбегать на улицу, так как для уборной внутри здания места не нашлось.

Стоило выйти за порог, как прохладный ночной воздух ударил в лицо, от чего по телу пробежались мурашки. Высокая «будка» виднелась под тусклым светом луны. Сделав свои дела, хотел уже вернуться, но взгляд зацепился за свечение около задней стены, именно там, где располагался проход в мастерскую. К тому же оттуда раздавались голоса. Любопытство и на этот раз возобладало надо мной, и я прокрался ближе.

— …хорошо, — говорил Скел. — Ты всё правильно сделала, скоро его Тень раскроется.

— Думаешь? — это уже Инги.

«Кто бы сомневался, что вы опять что-то замыслили», — пронеслась шальная мысль.

— Парнишка, конечно, хорош. Реакция есть, опыта мало. Но вот Тень… — в голосе девушки звучало сомнение.

— Я же говорю, она проявляется в экстренной ситуации, меч ему поможет. Завтра придётся им поработать.

— Может ты хотя бы мне скажешь, что задумал?

— Позже. У тебя своё задание, помнишь?

— Ага, — как-то без огонька отозвалась Инги. — Всё, как и раньше, когда хоть что-то новенькое?

— Уже скоро, дорогая. Уже скоро.

После этого свет внутри погас, а голоса затихли.

***

— И снова подъём! — на этот раз крик Скела не застал нас врасплох.

Когда он ворвался в нашу комнату, мы уже стояли на изготовке.

— Вот и молодцы, — на его лице сияла жизнерадостная улыбка. — Это то, чего я от вас хотел — готовность к бою.

Закончив с завтраком, собрались в дорогу. К своему недовольству заметил, что Инги уже отсутствует. Это не обошло внимание Леслы, которая со мной до сих пор не разговаривала, но косо поглядывала.

— В общем обрисую ситуацию вкратце, — говорил Скел, когда мы двигались в сторону города. — У одного купца похитили нужную ему вещь. Её нам следует найти и вернуть.

— Учитель, но к чему мне меч? — спросил я.

— Глупый вопрос, мой друг. В Центральном мире оружие всегда следует носить с собой. Оно может понадобиться тебе в любой момент.

Через несколько минут мы оказались в городе, кишащим всевозможными существами. «Продажная неделя» всё ещё бесновалась, пестря прилавками. Я видел, как длинные худые амфибии торговали сушёной рыбой, как ругались антропоморфная лиса с большеухим торговцем мехами. Чего только не было на рынке, к сожалению, в прошлый раз мне не удалось налюбоваться этой разношёрстной толпой. От подобного изобилия я приоткрыл рот.

— Ник! — грозный голос Леслы привёл меня в чувства.

Она резко сунула руку в мою сумку и достала оттуда какое-то извивающееся существо с длинными лапками и тонким тельцем.

— Перестань считать ворон, иначе останешься без припасов.

Девушка вырвала из пасти зверька пару монет, которыми нас наградил Скел перед походом, и сунула обратно.

— Идеальный щипач, — усмехнулся я.

— Откуда ты знаешь эту тварь? — удивилась Лесла.

— Эм, не знаю, просто в нашем мире так называют карманников.

— В нашем тоже, — девушка пожала плечами и прошла вперёд. — Просто этим существам и прозвище такое дали именно из-за этого.

За этим разговором не заметили, как поравнялись с широким прилавком занятым всякой снедью, большая часть которой жутко воняла.

— Так и должно быть? — поморщившись, спросил я.

— К сожалению, — Лесла прикрыла лицо рукой. — Они это любят.

— Кто они?

Но на этот вопрос ответил Скел.

— Друзья, а вот и наш наёмник, знакомьтесь, господин Бырлук.

Он отошёл в сторону и перед нами показался тот самый рыбоголовый торгаш, на которого я налетел, когда только попал в Мадвид.