— Ник, наш выход! — крикнула на бегу Инги.

Она сжала кулаки, которые тут же вспыхнули чёрным пламенем. Выглядело это намного впечатляюще, чем у меня. Но я последовал её примеру, однако дымка обвила только правую руку.

«Слабоват», — подсказал внутренний голос.

Поравнявшись с низкорослой толпой, ворвались в неё, словно раскалённый нож в масло. Увидев чёрные дымящиеся когти, карлики оторопели, а некоторые даже расступались, чем несколько меня удивили.

— Пошли прочь! — кричала Инги, разбрасывая в стороны тех, кто всё же решился напасть.

Мне тоже пришлось пару раз взмахнуть когтистой рукой, вот только так ни до кого не дотянулся. Карлики отпрыгивали назад, стоило только мне замахнуться.

Ка и Лесла не отставали, держась практически у наших спин.

На удивление, нам легко удалось прорваться на паром, где не было никого из местных.

— Что такое? — на палубу вышел заспанный паромщик.

— Шевелись! — прикрикнула на него Инги, отбрасывая канаты, связывающие нас с берегом.

Говорить мужику дважды не пришлось. Увидев разгорячённую бабу с чёрными когтями вместо рук, и толпу карликов с омерзительными мордами, он ринулся к рулю. Паром качнулся и отчалил. Никто нас не преследовал, и меня начали терзать смутные сомнения.

— Почему они остановились? — спросил я, подойдя к девушке. Наша магия исчезла. — Испугались Теней?

— Скорей всего, — пожала плечами та. — О нас много кто слышал. Сам же знаешь, официально не появляемся, но на слуху во всех землях.

***

На горизонте медленно зажигалась заря, окрашивая воду в замысловатые цвета.

— Красиво, — сказала Лесла.

Мы стояли у края и смотрели на мелкие волны.

— Согласен, — повернулся к ней. — Как и ты, — провёл рукой по мягкой щеке, после притянул девушку к себе и поцеловал.

— Эй, голубки, — послышался голос Инги. — Не увлекайтесь, у нас гости, — и кивнула в противоположную сторону.

К нам стремительно приближался небольшой корабль, на борту которого уже бесновались люди.

— Это погоня? — спросила Лесла.

— Не думаю, — я покачал головой. — Плывут со стороны Алия.

— Всем быть наготове, — приказала Инги, и в тот же миг раздался первый выстрел.

У самого нашего борта взбурлила вода. Прозвучал второй выстрел, а следом за ним ещё несколько. Ядра взрывались в десятках метров от нас, поднимая фонтаны брызг.

— Пираты! — закричала паромщик, но его крик заглушил очередной залп.

И на этот раз они попали точно в центр палубы. Взрыв разбросал нас по сторонам, присыпав щепками и пылью. Я больно ударился головой, сознание помутилось, но всё же нашёл силы и поднялся на ноги цепляясь за остатки борта. Очередной выстрел снова угодил в цель, и меня вновь отбросило назад. Вот только тогда я приземлился в морскую пучину, и неведанная сила сразу же потянуло вниз.

Остатки сознания боролись с тьмой, что медленно, но уверенно поглощала меня. Я смотрел перед собой и видел серо-голубую воду, и мрак, что поглощал всё до чего мог дотянуться. Внезапно снизу мелькнула тень и устремилась ко мне. А следом за ней ещё одна и ещё. Они поднимались, и чем ближе подплывали, тем отчётливее я видел тела подводных существ.

«Русалки», — подумалось мне.

Но только в отличие от общих представлений, эти русалки оказались уродливыми мутантами, помесью человека, рыб, медуз и всех морских обитателей. В распахнутых пастях виднелись длинные и тонкие клыки. На руках по три пальца, заканчивающихся огромными когтями.

Однако стоило им подплыть ближе, как пасти захлопнулись, и ни одна тварь не посмела ко мне прикоснуться. Они кружили вокруг, боясь атаковать. И тут сверху что-то рухнуло, русалки устремились в сторону плеска, а меня дёрнуло вверх. И от резкого толчка, я потерял сознание.

***

В лицо ударила зловонная холодная вода.

— Эй, давай уже, приходи в себя, — послышался чей-то грубый бас.

С трудом получилось раскрыть глаза. Я находился в грязном полутёмном трюме. Руки и ноги связанны, а меня, словно мешок с дешёвым товаром, бросили к стене. Корабль качало из стороны в сторону, а в купе с тем, что я недавно неплохо так приложился головой, начало мутить.

— Смотри не вздумай тут блевануть, — процедил здоровый мужик с серым оттенком лица, стоящий передо мной. — Иначе заставлю слизывать.

От этого стало только хуже, но я сдержался.

— Кстати, не советую использовать свою магию. Иначе станет хуже.

— Ты хоть знаешь, что у меня за магия? — пробормотал я и постарался призвать Тень.

Но вместо приятной дрожи ощутил мощный электрический разряд.

— А-а-а! — заголосил я, стараясь унять боль.

— Ха-ха, всегда срабатывает, — загоготал здоровяк, повернулся и поднялся на палубу.

Я осмотрелся. В темноте сложно было что разобрать, но зато я увидел Ка, прикованному цепями к противоположной стене.

— Ка? — тихо позвал я, но тот не подавал никаких признаков жизни. — Эй, дружище?

И снова тишина.

Приглядевшись, заметил, что всё его лицо в побоях. Из носа медленно струилась кровь, местами уже покрывшаяся коркой.

— Ка?! — проорал я, боясь, что предположения окажутся правдой.

***

— Итак, чтобы нам с вами сделать? — задумчив произнёс высокий одноглазый мужчина. — Мне пришлось скинуть к русалкам одного из своих, чтобы выловить парнишку. Но на него заказ, а вот на вас — нет.

Он, прихрамывая на правую ногу, обошёл обнажённых девушек и довольно улыбнулся. Инги, Лесла и команда пиратов находились на палубе. Жадные и похотливые взгляды скользили по ученицам Школы, но никто не решался схватить пленниц, пока капитан не даст команду. А тот не спешил — растягивал удовольствие.

— Впрочем, все мы и так знаем, что вам уготовано. Увы, для вас, но мне больше приглянулся ваш товарищ, поэтому настоятельно советую расслабиться и не сопротивляться. Команда у меня небольшая, но вас на всех хватит, — и кивнул, тем самым дав отмашку, а сам направился в трюм.