Сознание медленно возвращалось ко мне. Веки, словно налитые свинцом, не желали подниматься, но с трудом у меня это всё же получилось.

— Долго ты приходишь в себя, — послышался надменный голос Стары.

Я оказался на коленях, а он стоял передо мной, возле подвешенной Леслы, которая уже обессилила и с мольбой смотрела на меня.

— Всё будет хорошо, — пробормотал я и скривился от боли, так как на губах лопнули засохшие раны.

— Я бы не стал ему доверять, — Стара провёл ладонью по щеке девушки и с удовольствием посмотрел на меня. — Твоя песенка спета, малыш.

Дёрнувшись, понял, что связан. Верёвки впились в кисти, вызвав новый приступ глухой боли.

— Успокойся, — красноглазый парень сделал шаг ко мне. — Твои путы сделаны из магического камня, который может тебя ещё и ударить молнией. Уж поверь мне, просто так не освободиться.

«Снова эта хрень», — зло подумал я и с ненавистью посмотрел на приблизившегося противника.

Тот молча ударил меня наотмашь, и я повалился на горячие камни. После чего Стара начал нарезать вокруг меня круги и рассказывать о своей нелёгкой жизни.

— Знаешь, а мы ведь почти братья. Нет, я не с Земли. Честно говоря, до сих пор удивляюсь, когда в наш мир попадает землянин. Разве в том доисторическом мирке может появится достойный обладатель Силы? — при этих словах засмеялся, потом остановился напротив меня, так, чтоб я его видел, и присел на небольшой валун. — Я, как и ты — ученик Теней. Вот только тебе несколько повезло, ты попал в саму Школу Теней. Мне же пришлось куда хуже. Наш Учитель — директор Школы Страха, выращивает в подземелье искусственных носителей Теней. Все они практически на одно лицо. А на основе этих экспериментов ему удалось создать и саму Тень.

Я удивлённо вскинул брови.

— О, вижу, что-то ты знаешь. Да, легенда про Тёмного Бога не просто выдумка. Все Тени — части его тело, или, как любят называть их наши Учителя — дети Бога. В тебе эта часть поселилась, потому что… — тут он задумался. — Даже не знаю почему. Вот правда, — развёл руками. — Смотрю на тебя и понимаю, что ты ни хрена не достоин такой Силы. Мальчишка, которому не место в нашем мире, тебе никогда не стать Защитником. Оставался бы лучше дома с мамочкой.

— Не смей говорить о моей матери! — выкрикнул я, вновь поднявшись на колени.

— Да ты что? — теперь удивился уже Стара. — Плохие воспоминания? Она тебя била? Уделяла мало внимания? Или наоборот, — хитро прищурился, — очень сильно любила?

— Заткнись, ублюдок! — я злился всё сильнее, вместе с тем старался разорвать путы, что не давали мне спокойно разбить морду этого урода.

Но стоило мне лишь приложить больше усилий, как резкая боль пронзила руки, а через долю секунды и всё тело. Закричав, упал обратно, неплохо приложившись затылком о камни. Что-то липкое потекло по голове.

«Разбил?» — мелькнула мысль, взор снова помутнел.

— Ладно, ладно, — почему-то примирительно махнул рукой Стара. — Тут я тебя понимаю. У самого не лучшие воспоминания. Мать бросила меня прямо посреди рынка, когда мне не было ещё и двух лет. И если бы не Иторис, то… — ненадолго замялся и посмотрел на меня, — возможно и для вас сложилось бы всё по-другому. Но мы здесь, и мы живы. Пока.

Он встал и подошёл к Лесле. Теперь уже погладил её по открытым грудям, что показались из разорванной рубашки.

— Я не люблю убивать просто так, — продолжил Стара. — Но Иторис научил меня, что в мире только два выхода: либо ты, либо тебя. Согласен? — взглянул в мою строну, но я уже слабо мог различить их силуэты. — Учитель дал мне всё, что должна была дать семья. Школа заменила мне дом, но тут появился ты и показал на что способна Тень, — в его голосе послышалась злость. — Прежде я никогда не видел подобного. Слышал, но не видел. Тогда я обратился к Учителю, ставшего мне отцом. Он-то и рассказал мне о Тенях и о вашей Школе. Я не желал быть с вами, но хотел такие же способности. Иторис помог и в этом, правда… — с этими словами он полоснул себя по телу, распоров майку от ключицы до пупа. Рванул остатки одежды, обнажив ужасные шрамы по центру груди. — Мне вырвали сердце, вживили в него частицу Тени и вставили обратно. Ты знаешь какого это?! — последние слова он уже выкрикнул, подскочил ко мне и ударил под дых.

Дыхание перехватило, и я стал жадно ловить ртом воздух. Боль в животе заставила скрючиться в позе эмбриона. Но это помогло, с глаз спала пелена, боль очистила разум.

— Ты знаешь какого это, когда из тебя вынимают части?! Знаешь, какую боль мне пришлось вытерпеть из-за тебя?!

Очередной удар повалил меня на спину. Нечто острое полоснуло по пальцам. Я скривился от боли, но в следующий миг молча обрадовался.

«Нож гоблина, завалившийся за камень? Неужто так просто?»

Попытался за него ухватиться, но не получилось. Стара склонился надо мной, схватил за волосы и приподнял.

— Ты поплатишься за то, на что мне пришлось пойти, — процедил тот сквозь зубы.

— Сам-то понимаешь, насколько нелогично это звучит? — прошептал я, всё ещё кривясь от боли.

Парень тут же замахнулся и ударил. Лицо словно огнём опалило, теплая кровь побежала по скуле и подбородку. А парень не желал останавливаться, нанося удар за ударом.

— Ты сдохнешь здесь и сейчас! — кричал он, всё больше входя в азарт. — Познаешь мою боль!

Наверное, через десять ударов меня отпустили. Словно поломанная игрушка я рухнул обратно на камни, не в силах пошевелить и пальцем. В голове невольно появились мысли о том, что поскорее бы всё это закончилось.

«Рано», — в голове раздался шипящий голос, но больше не повторился.

— Прости, погорячился, — насмешливо произнёс Стара, вернувшись к Лесле. — Сперва ты увидишь, как я закончу то, с чего всё и началось.

С этими словами сорвал с неё разорванную рубашку и ухватил за грудь.

— Ну, можно было бы и больше, но и так сойдёт.

— Отпусти… её… — из последних сил прошептал я.

— Что? — Стара наклонился и подставил раскрытую ладонь к уху. — Я не расслышал. Можешь повторить?

— Отпусти! — уже выкрикнул я.

В ту же секунду схватился окровавленными пальцами за лезвие ножа и, не обращая внимание на новые порезы, полоснул им по верёвкам. Один момент, и я оказался свободен. Злость и ненависть к этому выродку открыли второе дыхание. Не раздумывая, метнул нож в противника.

На мгновение на лице Стары появилось удивление вперемешку с ужасом, но они тут же исчезли, сменившись злобой. Он ловко увернулся и поймал летящее оружие свободной рукой.

— Благодарю, — с усмешкой посмотрел на меня. — Ты сам виноват.

А после этих слов взмахнул ножом и вонзил его точно в сердце Леслы.