По каждую сторону от бога стояла шеренга из десяти воинов, сжимающих в руках факелы. Отблески света падали на темно-серую каменную шкуру Фемропита. Тело бога формой походило на приплюснутое яйцо. Если оно действительно состояло из камня, то Фемропит весил не менее шестисот тонн. Ни головы, ни глаз у него не имелось, лишь ряд углублений на закругленном переднем конце. Вместо ног тянулись три гусеничные ленты, две по бокам и одна посредине, уходящие в прорези в брюхе бога.

– Не могу обнаружить никаких колес, – сказал Слуш. – Либо они скрыты внутри корпуса, либо гусеницы приводятся в действие иным способом.

Он помолчал. – Возможно, перед нами обычная машина, но я в этом сомневаюсь. Думаю, Фемропит упал на Землю вместе с метеоритом. Но как он уцелел? Он должен был сгореть в атмосфере либо превратиться в лепешку в момент падения.

– Какая разница? – сказал йотль. – За порогом смерти нет знания.

Пленники стояли тесной кучкой на вершине склона, рядом с громадным камнем. За ними зорко наблюдали шестеро стражников. Невдалеке под звуки барабанов и дудок приплясывала огромная толпа цимманбул.

Шаман в одиночестве спустился ниже по склону и принялся молиться, то и дело подпрыгивая, вращаясь, издавая вопли и потрясая своей погремушкой.

Неподалеку в землю был вкопан столбик высотой чуть меньше человеческого роста. Дейв заметил, что передний конец бога нацелен точно в его направлении.

Пляски и веселье продолжались еще долго. Танцоры регулярно подкрепляли свои силы резко пахнущей бурой жидкостью. Затем музыка внезапно оборвалась, все замерли, и в наступившей тишине сотни голосов выкрикнули:

– Фемропит!

На холме воцарилось молчание, нарушаемое только криками лесных птиц.

Шаман повернулся лицом к каменной махине и долго стоял без движения. Затем он упал на колени и семикратно поклонился до земли, после чего поднялся на ноги и подошел к столбу. Женщины поднесли ему клетку со светлячком. Шаман достал насекомое, женщины подхватили пустую клетку и тут же отбежали подальше.

Тучный Бык вытянул перед собой ладонь с сидящим на ней светлячком.

– О великий бог Фемропит! Владыка упавшей огненной звезды, создатель нового моря, бог нараканнетиша! Ответь нам на своем сияющем наречии!

Большим пальцем он надавил на спинку светлячка, и хвост насекомого ярко загорелся в сумерках Темного зверя.

Из отверстия в передней части Фемропита выстрелил ослепительный тонкий луч, ударил в землю рядом со столбом и потух.

Дейв подскочил от неожиданности. Из толпы донеслись испуганные крики.

Светлячок начал моргать сериями по четыре вспышки.

– О великий бог! Твой народ пришел поклониться тебе и принести новые жертвы! Прими их, войди в наш священный Дом, защити нас от всех врагов!

Из отверстия снова ударил слепящий луч, на этот раз едва не задев вытянутую руку шамана. Тот отступил на шаг, обернулся к своему народу и пропищал:

– Выводите первого!

Пленников охватил ужас. Они знали, что шаман заранее выбрал порядок жертвоприношения, но им он был неизвестен. Двое мускулистых цимманбул подошли к ним, помедлили, обвели холодным взглядом. Дейва начала бить мелкая дрожь. Неужели это конец? После всего пережитого? Ах, хоть бы прикоснуться напоследок к своему яйцу души! Но и этого утешения он был лишен.

Внезапно двое воинов сделали шаг вперед и схватили Джейди. Тот кричал и бился в их руках, пока они силой тащили его по склону.

По его воплям Фирш поняла, что происходит, и строго велела ему держать себя в руках и не показывать дикарям, что ему страшно. Дети великой ведьмы должны принимать смерть с достоинством.

Джейди то ли не расслышал ее слов, то ли самообладание окончательно покинуло его. Пока его привязывали к столбу, он судорожно извивался и визжал. Если старуха и надеялась, что ее сын перед смертью начнет вести себя как мужчина, то ее мечтам не суждено было сбыться.

Наконец Джейди немного успокоился и замолчал. Ему освободили руки. Шаман протянул ему светлячка и что-то сказал вполголоса, но Дейв не смог разобрать слов.

Вероятно, Тучный Бык повторял пленнику ритуальные вопросы и напоминал, что тот будет освобожден, если сможет наладить разговор с богом.

– Скудоумие цимманбул не перестает меня поражать, – проворчал Слуш. – Они даже не понимают, что бога надо обучать своему языку, а не стоять перед ним как болваны. Я бы на их месте показывал Фемропиту различные предметы и затем обозначал их сериями вспышек. Из этого наверняка вышел бы толк.

Помолчав, он пожал плечами и добавил:

– Впрочем, не исключено, что перед нами абсолютно чуждый разум, не способный воспринять понятия земного языка. Если эта глыба вообще наделена разумом…

Джейди, побледнев, взял в руки светлячка и начал подаватьсветовые сигналы:

– О бог Фемропит, я желаю поговорить с тобой. Твой народ преклоняется перед тобой в страхе и благоговении. Они принесли в жертву меня, врага нараканнетишу, чтобы тебе не пришлось проливать кровь истинно верующих. Откликнись, о Фемропит! Сохрани мне жизнь, поделись со своим племенем священной мудростью камня, дай им свою силу! И да будут поклоняющиеся тебе плодиться и размножаться! И да станешь ты править всеми народами: и нараканнетиша, и людьми, и йотлями, и скиннивакита, и даже Шемибоб!

Арчкерри издал брезгливое жужжание. – Что за ерунду он несет! Почему я должен умирать из-за чужой глупости?

Джейди закончил и стал ждать ответа. Луч ударил ему прямо в грудь; тело пленника безжизненно повисло в своих путах. Луч бил снова и снова, в точности повторяя вспышки его речи. Один из выстрелов угодил убитому в голову. По земле побежали струйки крови.

Наконец бог замолчал, и цимманбул тут же принялись оглушительно барабанить, дуть в дудки и кричать. Двое воинов, со страхом поглядывая в сторону Фемропита, поспешили отвязать тело Джейди от столба.

– И снова великий бог отвернулся от нас! – оглушительно вскричал шаман, перекрывая шум толпы. – Но наша вера крепка! Мы знаем, наступит день, когда он заговорит с нами!

По щекам Фирш текли слезы. Лицо Джованарр оставалось невозмутимым. Тишдом и Шиг плакали от жалости, но не к бывшему хозяину, а к себе. Вана украдкой посматривала по сторонам, словно поджидала удобный момент для побега. Но как бежать со связанными за спиной руками?

Йотль полностью ушел в себя и не реагировал на происходящее вокруг, но Дейв не сомневался, что это всего лишь маска. Хузисст всегда был готов решительно действовать, как только ему представится малейший шанс. Но на этот раз никакого шанса у них не было.

Воины оттащили тело Джейди в сторону, швырнули на землю и выразительно поглядели в сторону пленников, словно говоря «Кто хочет следующим?»

Тучный Бык потребовал тишины и воскликнул:

– Бог Фемропит отказался с нами разговаривать, но взамен он подарил нам мясо врага!

Толпа зашумела. Две крепко сложенные самки подхватили тело Джейди и поволокли к подножию склона, где у них был разбит лагерь. Пленников тычками копий загнали в тесную бревенчатую хижину без окон, построенную, видимо, специально для этой цели. Цимманбул заложили дверь засовом и поставили снаружи двух стражников.

– Похоже, наша казнь откладывается, – сказала Вана.

Дейв выглянул в щель между бревнами и тихо ахнул. Затем он жестами велел всем собраться вокруг него и прошептал:

– Я видел Джума и Эджип! Они прячутся в джунглях! Должно быть, они вырвались на свободу и последовали за нами!

– И что с того? – сказал йотль. – Даже если они прокрадутся в лагерь ночью, пока все спят, и загрызут стражников, как это поможет нам? Засов надежно обвязан веревкой. Нам не выбраться отсюда. Пока будем выбивать дверь, весь лагерь поднимется!

– И пусть! – сказал Дейв. – Побежим в разные стороны. Возможно, кому-то из нас удастся скрыться. Я не намерен сидеть здесь и ждать смерти.

Тем временем женщины цимманбул выпотрошили тело Джейди, отрезали голову и ноги, нанизали на вертел и принялись жарить над огнем. Пленникам принесли пищу и воду; они не испытывали аппетита, но заставили себя съесть все до крошки. Пир продолжался, пока не иссякли запасы бурой жидкости и не было съедено все мясо, включая жаркое из убитого. Затем цимманбул начали разбредаться по своим бамбуковым шалашам.

Стражникам не позволялось участвовать в общем веселье; они сидели под дверью и тихо переговаривались пискливыми голосами. Время от времени они приоткрывали дверь и светили факелом внутрь.

– Что ты думаешь про этого Фемропита? – спросил Дейв у арчкерри.

– Не знаю, что он такое, но если мы не найдем способ наладить с ним общение, то он всех нас убьет. А если моя теория верна, он убьет нас в любом случае.

– Как это понимать?

– Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что он разговаривает с нами посредством этого светового луча. Вероятно, касание луча не причиняет вреда каменным телам его сородичей, но человеческую плоть он прошивает насквозь. Думаю, Фемропит даже не подозревает, что убивает нас своим голосом… или же наша судьба ему безразлична. Рискну предположить, что он раньше никогда не сталкивался с существами, подобными нам.

– Но откуда он родом? Ты хочешь сказать, что он жил на огромной скале, летевшей сквозь безвоздушную пустоту, пока она не упала на Землю?

– Ничуть не удивлюсь.

– Но как же он мог там выжить? Или ему не нужно дышать?

– Возможно, он получает воздух и питательные вещества прямо из камня под ногами, или же поглощает излучения, смертельные для нас с тобой, но привычные и полезные для его рода.

На этом беседа иссякла. Дейв отошел в угол хижины и прилег. В этот момент ему очень не хватало рядом Джума.

Темный Зверь закрывал полнеба, выстуживая воздух в своей исполинской тени. Юноша начал дрожать от холода. В этот момент к нему подошла Вана, присела рядом и тихо спросила:

– Можно мне тут прилечь? Я замерзла.

От изумления он не мог найти слов.

– Но…

– Ничего подобного! Я просто хочу согреться. Я понимаю, как в твоих глазах выглядит женщина без души. Я не сержусь. Поначалу я сама на тебя смотрела как на живого мертвеца. Но со временем я начала задумываться… ведь мы уже долго путешествуем вместе и постепенно научились обходиться без души. Я очень скучаю по утраченному яйцу, но с его потерей моя жизнь не закончилась. Возможно, арчкерри в самом деле был прав, когда говорил, что мы со временем привыкнем обходиться без них.

– Все это верно… но души-то у нас по-прежнему нет.

– Уверен? Ты же знаешь, Слуш очень умен, хоть временами и невыносим. Он считает, что душа рождается в теле и умирает вместе с телом. Яйца душ, как он говорит – это просто костыли, на которые мы опираемся в трудные моменты жизни. Но ведь здоровому человеку не нужны костыли!

– Даже Слуш может иногда ошибаться, – сказал Дейв. – Ты говоришь ужасные вещи. Получается, что вся наша жизнь – сплошной обман? Неужели наши отцы, деды, прадеды, все наши предки, а заодно и шаманы, все они заблуждались? Не может такого быть!

– Слуш сказал мне, что Земля круглая, и привел доказательства. Но ведь шаманы всегда убеждали нас, что она плоская.

– К чему ты клонишь?

– Неважно. Я не хочу спорить. Просто обними меня и помоги согреться. Я устала от этих бесконечных споров и обид. Мне просто хотелось бы согреться напоследок перед смертью.

Дейв притянул ее к себе, и она тесно прижалась к его груди, опустив голову ему на плечо.

Вскоре он ощутил на этом плече сырость.

– Ты не против, что я плачу? – спросила Вана. – Это так страшно, умирать вдалеке от родного дома. Если бы йотль не похитил мое яйцо, я бы сейчас спокойно жила в своем племени или в доме мужа. Я вышла бы замуж и уже успела бы родить первенца. Но теперь всем моим мечтам пришел конец.

– Я тоже плачу, – сказал Дейв. – Так не хочется умирать.

– Тебе не противно, что рядом с тобой женщина без души? – спросила девушка. – Тебя не тошнит от этой мысли?

– Сначала я думал, что будет тошнить, – ответил он. – Но оказалось, что вовсе не тошнит. По тебе совсем не заметно, что у тебя нет души. Если бы мы были одни, я предложил бы тебе сблизиться. Ах, если бы у тебя была душа, ты могла бы стать мне замечательной женой! По меньшей мере мы точно узнали бы, совпадают ли наши яйца.

– Зачем для этого яйца? Разве сердце не подсказывает тебе правду?

– Прекрати говорить глупости!

– Эй вы, прекратите оба свои глупости, – прорычал йотль. – Вы не даете мне уснуть. Но раз уж вы меня разбудили, то отмечу, что ведьмы прекрасно обходятся без яиц души.

– Но ведьмы… они же злые! – сказал Дейв. Он был сердит на йотля за то, что тот подслушивал. – И яйца у них гнилые. Поэтому ведьмы их выбрасывают и живут без них.

– В чем-то ты прав, – сказал Хузисст. –Иногда случается, что у одной из женщин племени яйцо не совпадает ни с одним мужчиной. Тогда ее называют ведьмой и изгоняют из племени. Бывает так, что в своих странствиях они находят артефакты Древних и приобретают колдовскую силу, а яйца выбрасывают, поскольку от них одни проблемы и никакой пользы. Вот так и появляются ведьмы. Кроме того…

– Кроме того, – прогудел Слуш, – неверно говорить, что все ведьмы – «злые». В них не больше зла, чем в людях в целом. Многие боятся ведьм, потому что те живут одни, без племени, и не нуждаются в яйцах души. Также следует отметить, что у ведьм намного больше возможностей творить зло, чем у простых людей. Но в целом они не злее и не добрее нас с тобой.

– Да что же это! – воскликнул Дейв. –И ты нас подслушивал?

– Это помогает убить время, – сказала Фирш. – Я согласна с йотлем и арчкерри, а вы – два молодых глупца! – вы так долго путешествуете вместе и могли бы каждый день дарить друг другу наслаждение, но предпочли потратить это время на ссоры и обиды. А теперь уже слишком поздно! – И она визгливо расхохоталась.

– Замолчи, злая ведьма! – вскричал Дейв.

В этот момент снаружи донеслись тревожные возгласы стражников и звериное рычание. Один из цимманбул сполз спиной по стене хижины. Дейв вскочил на ноги и выглянул сквозь щель между бревнами. Над телом стражника стояла Эджип, оскалив окровавленные клыки. Из-за двери вновь раздались пискливые крики, сопровождаемые хриплым рычанием.

Растолкав рабов и отшвырнув с пути слепую старуху, Дейв прорвался к двери. Просунув руку в щель между досками, он принялся торопливо развязывать веревку, удерживающую засов. Хузисст поспешил к нему на помощь. Кошка тем временем оставила мертвого стражника и пришла на помощь Джуму.

От шума и криков лагерь начал просыпаться. Полусонные цимманбул выползали из шалашей и оглядывались в недоумении; при виде мертвых тел одни замирали, а другие хватались за оружие.

При виде толпы вооруженных воинов пес с кошкой бросились прочь и исчезли в темноте. Дейв еле успел отдернуть руку – в дверь начали тыкать копьями.

Йотль в последний момент ухитрился просунуть руку в щель под дверью и дотянуться до томагавка, выпавшего из руки мертвого стражника. Он попытался спрятать оружие за спиной, но пропажу сразу же заметили, пленников обыскали и отобрали томагавк.

Тучный Бык был в гневе. Он сыпал проклятиями и угрозами, но сделать ничего не мог. Пленников нельзя было ни избивать, ни калечить, ведь они должны предстать перед богом в ясном рассудке. Убить же их означало лишить бога положенных жертв и вызвать его гнев.

Наконец шаман немного успокоился и, поставив по двое стражников на каждом углу хижины с пленниками, вернулся в свой шалаш. Дейв окончательно упал духом – с восемью вооруженными воинами его зверям ни за что не совладать.