Решив разведать лежащую впереди местность, Дейв с Ваной быстрым шагом двинулись по дороге и вскоре на полмили оторвались от медленно ползущего Фемропита. Пес с кошкой неотрывно следовали за ними.

Вскоре они наткнулись на труп исполинского животного с длинной шеей и большим хвостом, каких они часто встречали на своем пути. Пятисоттонная туша была грубо разорвана пополам и небрежно объедена. Повсюду валялись куски мяса и обломки треснувших костей. Череп был расколот и выглядел так, словно его грыз великан.

Вокруг туши копошились жуки, но крупных падальщиков не было видно. Дейв обратил внимание, что в джунглях стоит необычная тишина. Лесные звери либо затаились, либо разбежались.

Единственный звук доносился откуда-то из-за ближайшего поворота дороги. Тяжелое сопение перемежалось раскатистым грохотом, словно рушились горы.

С осторожностью продвигаясь вперед, путники вскоре обнаружили на обочине еще трех мертвых животных той же породы. Все туши были разорваны на части, обглоданы и отброшены в сторону.

Сойдя с дороги, в лесу они встретили глубокие следы ног, формой похожие на человеческие, но с острыми когтями. Каждый отпечаток был около ста шагой длиной.

Множество деревьев вокруг было повалено. Некоторые из упавших стволов под тяжестью ног великана ушли глубоко в землю.

Сопение и грохот камня усилились. За деревьями показалась гора… нет, высокий каменный холм. Из-за холма вылетали вверх огромные булыжники и падали в джунгли.

Один из валунов рухнул на траву у самой дороги. Джум жалобно заскулил. Дейву тоже захотелось поджать хвост.

Эджип, сверкая глазами, прижалась к самой земле. Вану охватила дрожь.

– Думаю, мы подошли достаточно близко, – прошептала она.

– Слишком близко.

Они остановились в четверти мили от возвышения. В сумраке сложно было рассмотреть что-либо, кроме общих очертаний холма – или этот холм и есть скиннивакита?

Рядом с ними на дорогу обрушился громадный камень размером с человека. Джум пронзительно взвизгнул. По ноге Дейва побежало влажное тепло.

Внезапно грохот и скрежет прекратились; слышалось только хриплое пыхтение. Неужели чудовище услышало их?

Дейв коснулся руки Ваны и указал себе за спину, прочь от чудовища. Девушка кивнула. Чтобы смягчить свои шаги, они сошли с дороги и помчались по траве. Никогда еще в своей жизни они не бегали так быстро!

За спиной у них раздался оглушительный рев, словно раскололся небосвод. Оказалось, что они могут бегать еще быстрее.

Огромный булыжник рухнул с неба прямо им под ноги. Не сбавляя хода, они обогнули его и помчались дальше. Вдалеке начал мигать крохотный огонек – это Слуш подавал световые сигналы.

Вскоре впереди показался громадный силуэт Фемропита и фигурки его пассажиров. Пес с кошкой добежали первыми и уселись на траве, высунув языки. Дейв в изнеможении повалился на землю, не в силах вымолвить ни слова. Но слова оказались не нужны – по дороге прямо на них надвигалась сумрачная фигура колоссальных размеров. Под его поступью дрожала земля… или это разыгралось воображение? Но нет, трубный рев, исходящий от чудовища, не мог быть плодом фантазии, как и отвратительное зловоние гниющего мяса, распространяющееся вокруг.

Фемропит развернул свой луч широким веером и принялся водить им перед собой. Прожектор высветил исполинские ступни и уходящие в темноту лодыжки, удивительно тонкие. Фемропит повел лучом выше. Из сумрака выступил огромный скелет.

Приглядевшись, путники заметили, что кости скиннивакита обтянуты тонким слоем мускульной ткани, а на них свободно болтаются мешки, вероятно, заключающие в себе внутренние органы монстра. Сквозь грудную клетку и тазовые кости свободно продувал ветер, покачивая мешки сердца, желудка и печени.

Голова великана походила на человеческий череп, обтянутый обнаженными мышцами. Волос ни на голове, ни на теле не наблюдалось, но, возможно, их скрывали сумерки. На месте глаз чернели пустые провалы. Здравый смысл настаивал, что у чудовища не может не быть глазных яблок, но разглядеть их на этом расстоянии не удавалось.

Фемропит начал поворачиваться на месте, вращая левой гусеницей и слегка приподнимаясь на средней. Из его носа ударил ослепительный луч, проделав сквозную дыру в лодыжке исполина. Тот оглушительно взревел и замер на месте.

Фемропит развернулся в обратную сторону. Луч описал широкую дугу и перерезал великану обе ноги.

Во все стороны брызнули фонтаны крови, заливая землю на десятки шагов вокруг.

Скиннивакита пошатнулся и начал падать.

К счастью, он рухнул на спину, иначе Фемропит вместе со всем экипажем были бы расплющены под его невообразимым весом. Возможно, каменный бог и уцелел бы, но всем остальным пришел бы конец. С другой стороны, не исключено, что они угодили бы в одну из широких прорех между ребрами и спаслись бы.

Как бы то ни было, великан с невобразимым грохотом рухнул на спину. Часть внутренних органов оторвалась и раскатилась по сторонам, легкие лопнули, шейные позвонки переломились.

Существо лежало на спине, обратив лицо к небу.

Слуш спустился на землю и со светлячком в руке направился к месту падения исполина. Несмотря на его опасения, тот был окончательно и бесповоротно мертв.

– Совершенно поразительное создание, – сказал арчкерри. – Не могу представить, как что-либо подобное могло возникнуть в ходе эволюции. Несомненно, перед нами далекий потомок существ, искусственно выведенных Древними в лабораторных условиях. Но кому пришло бы в голову создать такое?

Он попытался надрезать мышечные волокна между костяшками пальцев великана, но каменный томагавк не оставил на гладкой поверхности даже следа. Тогда Слуш взялся за стальную секиру, но и ее лезвие оказалось бессильно.

– Хмм… Я вижу некое подобие вен и артерий, но на мышечную ткань это непохоже… Какие-то тонкие эластичные пленки исключительной прочности… Какова же сила их сокращения, если они приводили в действие такой огромный организм!

Дейв обратил его внимание на поведение Джума и Эджип. Те с интересом обнюхивали лужи крови, собравшейся под разрубленными ногами чудовища, но даже не пытались лакать. Юноша потянул носом и поморщился.

– Пахнет рыбьим жиром и еще чем-то незнакомым.

– К сожалению, здесь я не способен тебе помочь, поскольку лишен чувства обоняния, – сказал Слуш.

Вана отметила, что к телу не приближаются ни жуки, ни муравьи, которых обычно притягивает любая падаль.

– Думаю, оно содержит ядовитые вещества, – сказал Слуш. – Как бы мне хотелось провести вскрытие в спокойной обстановке! Но увы, у меня нет для этого инструментов.

Путникам понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя после пережитого потрясения. Они бродили вокруг громадного скелета, рассматривая его со всех сторон. Вскоре мускульные пленки начали гнить и растекаться лужицами багровой жижи, испаряющейся у них на глазах.

Затем процесс разложения перекинулся на внутренние органы, и вскоре перед ними лежала лишь груда огромных костей, словно дочиста обглоданных. Дейв долго не мог решиться притронуться к ним, но наконец пересилил себя и пролез внутрь исполинского черепа, в котором свободно могли бы разместиться несколько семей. К этому моменту жуки, муравьи и пауки, осмелев, уже свободно ползали по внутреннему своду черепа. В одну из глазниц с жужжанием влетела пчела-разведчица, покружилась и умчалась прочь. Вскоре она вернулась, приведя с собой целый рой. Пчелы немедленно принялись заделывать дыры глазниц желеобразной массой, быстро твердеющей. Со временем здесь возникнет улей с такими невообразимыми запасами меда, что целая деревня сможет прокормиться ими много ночей.

Наконец друзья решили, что пора трогаться в путь, и двинулись дальше по долгой дороге вдоль побережья. На каждом перекрестке они останавливались, и Фирш с дочерью прислушивались к звенящим столбам. Темный Зверь то нависал над их головами, то скрывался за горизонтом.

Со временем они покинули область, разоренную бродячим скелетом, и на их пути вновь начали попадаться поселения дикарей. При виде Фемропита те неизменно впадали в ужас и разбегались. Слуш не упускал ни одного повода еще раз напомнить, что именно он настоял добыть пищу для каменного бога.

После многих ночей пути они добрались до региона, где вся растительность высохла и пожелтела, несмотря на регулярные дожди.

– Обратите внимание, эти деревья гибнут не от засухи или болезней, а от нехватки питательных веществ, – с удовлетворением отметил Слуш. – Это камни пустили корни вглубь земли и высасывают из нее все минералы. До Пустыни уже недалеко!

Вскоре дорога, следуя береговой линии, обогнула рощу сухих деревьев, и их глазам открылась Драгоценная Пустыня Ослепительного Ужаса, Блестящий Дом Бессчетных Комнат, во всем своем великолепии. Земля здесь была покрыта толстым слоем полупрозрачных кристаллов, в гранях которых отражался и играл небесный свет. Эти кристаллы были самых разных размеров, от тыквенного зерна до человеческой головы, а в глубине Пустыни высились громадные горы размером с череп костяного чудовища. Земли под ними не было видно. Они образовывали холмы, колонны, сталагмиты, абстрактные фигуры, похожие на людей или невероятных животных. Во всех направлениях Драгоценную Пустыню пересекали овраги, долины и ущелья, как извилистые, так и прямые. В низинах стояла дождевая вода. Все было усыпано обломками кристаллов, расколовшихся при землетрясениях.

Ни одно животное не приближалось к границе Пустыни. Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не кричали обезьяны.

Дорога уходила вглубь кристаллического леса и скрывалась из вида.

Слуш окинул местность взглядом. – Не могу даже предположить, отчего Шемибоб перестала следить за своими землями.

Ответа на его вопрос не последовало.

Путники разбили лагерь, надежно закрепили на земле машину Древних и принялись пополнять запасы еды. В течение двенадцати ночей они охотились на дичь, ловили рыбу и коптили мясо. Временами они по просьбе Фирш совершали короткие вылазки в Пустыню и приносили оттуда мелкие камни.

На тринадцатое утро они свернули лагерь, забрались на спину Фемропита и тронулись в путь. Дейв шел немного впереди и разведывал дорогу; пес и кошка бежали рядом с ним. В этой пустынной местности они не боялись нападения врагов, но каменный бог нуждался в ровной широкой дороге, чтобы не застрять.

Темный Зверь дважды пересек небосвод, пока они кружными путями двигались вглубь земель Шемибоб. Трижды они натыкались на преграды, которые не удавалось объехать. Тогда Фемропит проламывался сквозь стену кристаллов, а если ему это не удавалось, пускал в ход свой режущий луч. Кристалл плавился медленно, требуя большого расхода энергии.

Четырежды на их пути попадались оазисы плодородной почвы около мили в поперечнике. Здесь в изобилии росли плодовые деревья и орешник, а также обитали певчие птицы и различная живность, этими птицами питающаяся. Время от времени на оазисы обрушивалась болезнь, убивающая девять из десяти зверьков, но их численность быстро восстанавливалась.

Фирш пояснила, что такие оазисы по воле Шемибоб разбросаны по всей Пустыне. Иногда ей удавалось сбежать из замка своей госпожи и провести несколько дней в одном из оазисов.

Отдохнув и пополнив запасы пищи, путники двинулись дальше. За время пути они наблюдали еще десять восходов Темного Зверя. Однажды Вана, разведывая дорогу через ущелья, попала во внезапный паводок и едва не утонула. Слуш, встревоженный приближающимся гулом, велел Фемропиту взбираться вверх по склону, но под весом каменного бога кристаллы начали крошиться и тот беспомощно покатился вниз. Едва люди успели спрыгнуть с его спины, как Фемропита захлестнуло волной и он ушел под воду.

Как выяснилось позже, он опустился на дно каньона и принялся ждать, пока схлынет вода. К счастью, его не опрокинуло течением – в этом случае пришлось бы его бросить, поскольку перевернуть такую тяжесть голыми руками людям было бы не под силу.

Они двинулись дальше. Землетрясение обрушило им на головы град мелких кристаллов и завалило выход из ущелья горой зеленых, красных и желтых камней. Фемропит долго разгребал завалы, но в итоге преодолел их.

Жара, иссушающая землю в светлые периоды, стала невыносимой. Тогда путники закрепили машину Древних на спине Фемропита и дальше ехали внутри нее в приятной прохладе, время от времени выглядывая наружу, чтобы свериться с маршрутом.

Наконец они перевалили через высокую гряду, и перед ними открылся огромный оазис, в центре которого возвышался сверкающий дворец Шемибоб.