Открыв дверь и увидев на пороге сына, Остин не поверил своим глазам.

— Что ты тут делаешь? — спросил он обеспокоенно. — Я только что о тебе вспоминал. Думал, ты напомаживаешься перед банкетом!

— Не шуми, пап, — произнес Дориан, морща лоб. — Идти на банкет я передумал.

— Как это так? Ты ведь уже взял напрокат смокинг!

— Подумаешь, смокинг! — Дориан фыркнул. — Завтра верну его, вот и все. — Он вошел в дом и снял куртку.

— Если бы я знал, что ты придешь сегодня, приготовил бы не макароны с котлетами, а что-нибудь повкуснее, — нервно поглаживая усы, стал оправдываться Остин.

— Меня вполне устроят и макароны. А вообще-то есть мне и вовсе не хочется, — пробормотал Дориан.

Они вошли в кухню.

Знакомый с детства уют подействовал на Дориана расслабляюще. Он уселся за стол на трех ножках, поставил на него согнутые в локтях руки и опустил на них голову. И почувствовал себя маленьким ребенком, которому срочно требуется рассказать обо всех своих бедах отцу. Всезнающему, всесильному отцу, единственному человеку, которому можно доверять. Но язык отказывался слушаться, а мысли были так перепутаны, что решить, с чего начать свой рассказ, он никак не мог.

Остин достал две тарелки и принялся наполнять их макаронами.

— Поесть тебе обязательно нужно, сынок. Еда придает силы, а сильному и здоровому человеку все неприятности нипочем.

— Угу, — промычал Дориан.

— А Гудман не рассердится, увидев, что тебя нет на его торжественном мероприятии? — спросил Остин.

— Скажу ему, что плохо себя чувствовал.

Остин усмехнулся.

— Придумай отговорку посерьезнее, дружище. Ты работаешь в «Гудман инкорпорейтед» много лет, на больничный уходил всего один-единственный раз. И то лишь на два дня. В твое плохое самочувствие никто не поверит.

— Пожалуй, ты прав, — произнес Дориан безразличным тоном.

Остин поставил на стол тарелки, две бутылки с кетчупом, блюдо с ломтиками свежего ароматного хлеба и сел на привычное место напротив сына.

— Ну же, рассказывай, что у тебя стряслось.

Дориан тяжело вздохнул.

— Дженифер уходит из моего отдела.

Старик озабоченно насупился.

— М-да, новость весьма неприятная. Теперь тебе придется искать нового человека, привыкать к нему, приспосабливаться. А почему она вдруг решила так с тобой обойтись?

Дориан покачал головой.

— Это решение принял я, отец. Я сам попросил Дженни подать заявление о переводе.

— Что? — Остин уставился на сына, как на какую-нибудь диковинку. — Ты хочешь избавиться от идеальной помощницы, которая, кроме всего прочего, безумно тебе нравится? Ты, наверное, спятил, мой дорогой!

Дориан рассмеялся нервным громким смехом.

— С чего ты взял, что она безумно мне нравится? — поинтересовался он, чуть успокоившись.

— Я давно это понял, — серьезно и твердо ответил отец. — Я чувствовал это по тому, как менялся твой голос, если речь заходила о ней. На новогодней вечеринке я видел, как ты на нее смотришь… Возможно, долгое время ты не признавался самому себе в том, что неравнодушен к этой девушке. А я сразу обо всем догадался.

Дориан криво улыбнулся.

— Мы с Дженифер — две противоположности, пап! Нам противопоказано увлекаться друг другом.

— Вздор! — с чувством возразил Остин. — Только одинаковым людям противопоказано сближаться. Если бы тебе взбрело в голову найти себе такую же занудную подругу, как и ты сам, то через месяц вы оба умерли бы от скуки! Тебе нужна веселая, жизнерадостная, чуть взбалмошная женщина. Она привносила бы свежесть и свет в твое тоскливое существование, а ты сдерживал бы ее порывы. Дженифер — идеальная пара для тебя.

Дориан провел рукой по волосам. Ему следовало поведать отцу все без утайки. В противном случае тот не понял бы его.

— Хорошо, я расскажу тебе главное: Дженни встречалась с мамой. С моей мамой. А та после ее визита нагрянула ко мне.

Некоторое время Остин молчал. Потом задумчиво и грустно произнес:

— И, естественно, попросила у тебя денег?

— Потребовала с меня деньги, — уточнил Дориан. — Пятьдесят тысяч долларов!

Остин сокрушенно вздохнул.

— Бедная Вирджиния, она так и не стала нормальным человеком. — Он выдержал паузу. — Я никогда не рассказывал тебе мамину историю, но продолжать замалчивать ее далее не вижу смысла. Родилась мама вполне здоровым ребенком в порядочной семье — ни богатой ни бедной. Ее родители погибли при пожаре какого-то супермаркета, и шестилетней девочкой она осталась одна с больной бабушкой, Агнессой. Почти все деньги, какими они располагали, уходили на лекарства, еду зачастую было не на что купить. Думаю, на почве этой нищеты у мамы еще тогда произошло какое-то нарушение психики.

Рассказывать об этом ему было ужасно тяжело. Глаза его померкли, складки между бровей углубились, плечи опустились.

— Надеюсь, ты не дал ей денег? — спросил он, глядя куда-то в пустоту.

Дориан покачал головой.

— И правильно сделал. — Остин медленно перевел взгляд на сына. — Если бы дал, через месяц она потребовала бы с тебя еще большую сумму. — Он о чем-то задумался. — Кстати, для чего Дженифер понадобилось разыскивать твою мать?

Дориан махнул рукой.

— Это просто смешно. Наверное, она решила, что я не осмеливаюсь сблизиться с ней лишь потому, что меня что-то мучает. И что причина моих страданий кроется в странных отношениях с матерью.

— Сынок, сынок!.. — Остин протянул руку и похлопал Дориана по плечу. — А ведь эта девочка по-настоящему неравнодушна к тебе!

— И это дает ей право совать свой нос в мои личные дела? — вспылил Дориан.

— А ты не делаешь того же в свою очередь? — Остин прищурил один глаз. — Помнишь, несколько дней назад ты рассказывал мне по телефону историю о тайном поклоннике?

— И?

— Ты несколько раз назвал этого парня маньяком, ходил с Дженни в цветочный магазин, желая узнать имя ее вздыхателя, потом — в кондитерскую, уже без Дженни. — Остин пристально посмотрел сыну в глаза. — Тебе не кажется, что твое поведение ничем не отличается от ее действий?

Дориан и сам уже сознавал, что это так. Поэтому ничего не ответил.

— Вы заботитесь друг о друге, друг другом увлечены, восхищены, — продолжил Остин. — Счастье само идет тебе в руки, а ты отказываешься от него. И не думаешь о том, что, если упустишь момент, у Дженни появится кто-то другой. Может, этот самый тайный поклонник. И тогда…

Зазвонил телефон. Дориан даже обрадовался возможности прервать невыносимый разговор с отцом. Каждое его слово было правдой, поэтому впивалось в сердце острой иглой. Он поспешно вышел в холл и ответил на звонок.

— Я вас слушаю.

— Дориан? Как хорошо, что я вас разыскала, — прозвучал из телефонной трубки знакомый голос Хельги.

Внезапно смутные догадки, преследовавшие Дориана вот уже несколько дней, приобрели в его голове отчетливые очертания. Секретарша Гудмана крутилась рядом с ним и Дженифер на протяжении всего их недолгого романа — постоянно появлялась на горизонте в самые подходящие моменты и делала все возможное, чтобы этот роман завязался. Сегодня, когда тайный поклонник Дженифер должен был объявиться, эта хитрая лиса почувствовала, что ее план обречен на провал, вот и забегала, стараясь предпринять какие-то меры.

— А, Хельга! Послушайте, я вас раскусил, — заявил Дориан. — Это вы присылали Дженни подарки. Надеялись на то, что к сегодняшнему дню я сойду с ума от ревности и попытаюсь отобрать девушку у кого бы то ни было. Вы проиграли. На банкет я вообще не собираюсь.

Несколько секунд Хельга молчала. Потом торопливо заговорила:

— Честное слово, я не понимаю, о чем вы?! Но хочу обратиться к вам с одной просьбой: пожалуйста, придите на сегодняшний банкет. Для Дженифер это крайне важно.

Дориан усмехнулся.

— Хотите заставить меня сыграть роль ее тайного поклонника? Я ведь уже сказал: на меня можете не рассчитывать.

— Выслушайте меня, пожалуйста, — взмолилась Хельга. — Я действительно хотела бы, чтобы вы поухаживали за Дженни сегодня на банкете. Но только потому, что Тони не сможет прийти. Он срочно выехал в Австрию, его переводят в наш филиал, расположенный там. Об этом мистер Гудман сообщил ему сегодня вечером.

Дориан чуть не выронил из руки трубку. Ревность, злость, изумление обожгли его душу мощной горячей струей.

— Дженифер уверена, что сегодня раскроется ее тайна, и даже догадывается, кто присылал ей подарки, — продолжила Хельга. — Представляете, каково будет ее разочарование, когда она не обнаружит Тони на вечере?

Дориан гневно стиснул зубы.

Какой же баран, этот Тони! — подумал он. Умотал в Австрию в столь неподходящий момент! Наверное, до него даже не дошло, что по его милости Дженни окажется в ужасно неловком положении.

— Вы ведь понимаете, что появления поклонника Дженифер на сегодняшнем банкете ждет не только она сама, но и все остальные сотрудники, — сказала Хельга.

— Что вы мне предлагаете? — спросил Дориан.

— Просто прийти на вечер и хотя бы несколько раз потанцевать с Дженни. Больше ничего, — ответила Хельга. — Тогда бедная девочка не будет чувствовать себя безмерно несчастной.

— Я подумаю, — кратко пообещал он.

Остин встретил его недоуменным взглядом.

— Кто это тебе звонил?

— Я потом тебе все расскажу, пап! — выпалил Дориан. — Сейчас мне некогда. Прости, что не притронулся к еде, но я должен бежать!

— Желаю удачи! — Остин поднялся из-за стола и проводил его до парадного.

Когда Дориан вошел в банкетный зал центрального детройтского отеля, там уже веселились почти все приглашенные. Дженифер стояла в окружении сотрудников у дальней стены. Ее нежные щеки покрывал легкий румянец, глаза взволнованно блестели. В лиловом платье с глубоким декольте она, несомненно, была самой восхитительной из всех присутствующих женщин.

Странно, но ни Лионель Браун, ни Ирвинг Уоллес, ни Билл Уильбрэхем, казалось, не замечали этого. Лионель не сводил глаз с Эльвиры, Ирвинг заигрывал с Рут, а Билл ворковал с совсем молоденькой, свежей, как нераспустившийся цветок, незнакомой девушкой. К «Гудман инкорпорейтед» она точно не имела никакого отношения, наверное, пришла на банкет по приглашению Билла.

— Дженни, можно пригласить тебя на танец? — приблизившись к ней, спросил Дориан.

Она окинула его растерянным взглядом. — Дориан? Что ты здесь делаешь? Уходя из офиса, ты ведь сказал, что вечером поедешь к отцу…

— Пойдем потанцуем, тогда я все тебе объясню, — протягивая руку, произнес он.

— Дженифер, ты выглядишь просто потрясающе! — раздался из-за его спины голос Элизы Гудман. Он повернул голову и вытаращил глаза, увидев, что Элиза держит под руку его университетского приятеля, Дэна Роджерса.

Дэн женился будучи студентом третьего курса, по уши влюбившись в некую Белинду Смит, несравненную красавицу, талантливую художницу. В настоящий момент он был уже отцом двух чудесных детишек и вместе с семьей жил в Лансинге, своем родном городе.

Нет, изменять Белинде с Элизой этот парень просто не может, размышлял Дориан, глядя Дэну в глаза. Слишком уж он порядочный, слишком любит жену и слишком сильно дорожит ею… Что-то здесь явно не так… Быть может… Элиза просто одолжила его у Белинды? Но для чего?

— А-а, развлекаетесь? — прогремел откуда-то справа добродушный бас Гудмана. — Рад вас всех видеть на нашем празднике.

Он приблизился к дочери и по-отечески похлопал Дэна по спине.

И тут Дориана осенило: Элиза морочит папочке голову! Пытается убедить его в том, что у нее есть парень!

— Я только что собралась представить Дэна сотрудникам, — сообщила Элиза, улыбаясь отцу.

Улучив мгновение, Дэн подмигнул Дориану. Тот едва заметно кивнул ему в ответ.

— Познакомьтесь, Дэн Роджерс, мой жених! — провозгласила Элиза.

— Дориан Конрад! — Он протянул Дэну руку, и они обменялись крепкими дружескими рукопожатиями.

— Отдыхайте, мои дорогие! — Гудман еще раз хлопнул Дэна по спине и удалился.

— Так ты потанцуешь со мной, Дженни? — спросил Дориан, поворачиваясь к Дженифер.

Та пожала плечами, огляделась по сторонам, кого-то ища глазами, и улыбнулась.

— Почему бы и нет?

Когда они поплыли в медленном танце среди других пар, Дориан взволнованно заговорил:

— А после работы я ведь действительно поехал к отцу. И, если бы не одно обстоятельство, заставившее меня принять решение пойти на это празднество, то сидел бы у него до сих пор.

Дженни подняла голову и внимательно взглянула на партнера по танцу.

Он выглядел как-то странно — его обычно спокойное, невозмутимое лицо сейчас выражало десятки эмоций. Было видно, что в душе мистера Конрада творится нечто невообразимое, и ей захотелось как-нибудь ему помочь.

— Что же за обстоятельство вынудило тебя приехать сюда? — осторожно спросила она.

— Звонок Хельги, — признался Дориан.

Дженни вопросительно изогнула бровь.

— Хельга разыскала тебя у отца?

— Да. Чтобы попросить меня поухаживать за тобой на сегодняшнем вечере.

Девушка возмущенно поджала губы, остановилась и, высвободившись из рук своего кавалера, сделала шаг назад, едва не налетев на какую-то пару.

— Как прикажешь это понимать? — спросила она, гордо приподнимая подбородок. — Ты танцуешь со мной по просьбе Хельги? Против собственного желания?

— Позволь, я все тебе объясню, Дженни, — поспешил успокоить ее Дориан. — Хельга действительно попросила меня потанцевать с тобой. Но я делаю это вовсе не против своего желания, а с огромным удовольствием, поверь. — Он протянул к Дженифер руки, приглашая ее продолжить танец. Но та резко мотнула головой и выпалила:

— Заговорщики! И ты, и Хельга! Решаете за моей спиной, с кем мне танцевать, с кем веселиться! Кто вам дал на это право? — Она резко развернулась и зашагала прочь, в ту сторону, где были расставлены столики со всевозможными закусками.

Дориан догнал ее и схватил за руку.

— Пожалуйста, дослушай меня до конца.

— У меня нет на это никакого желания! — Дженифер отдернула руку, взяла с подноса у проходившего мимо официанта бокал с шампанским и сделала большой глоток.

Дориан чувствовал себя премерзко, но уйти отсюда, не объяснившись с Дженни, не мог. Терпеливо выждав момента, когда ее гнев поутих, он вновь заговорил:

— Хельга позвонила мне лишь потому, что в конце сегодняшнего рабочего дня узнала одну потрясающую новость: Тони срочно вылетел в Австрию.

Дженни резко повернула голову.

— В Австрию? Но что ему там понадобилось?

По лицу Дориана скользнула тень.

— Его переводят в наш австрийский филиал. Не знаю почему, но он отправился туда сразу же. Возможно, чтобы уладить вопрос с жильем.

Глаза Дженни заблестели.

— Австрия, — мечтательно протянула она. — Всю жизнь мечтала когда-нибудь побывать в Европе — во Франции, в Италии, Швейцарии, Германии, Австрии…

Дориан шумно вздохнул.

— У тебя есть реальная возможность осуществить свою мечту в скором будущем, — произнес он сдавленным голосом.

Дженифер внимательно посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

— Почему ты так считаешь?

— Потому что по возвращении Тони обязательно выполнит свое обещание — раскроет перед тобой карты.

Дженифер прищурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Не прикидывайся дурочкой, Дженни! — вспыхнул Дориан. — Он написал тебе на карточке, присланной с последней коробкой конфет: «На банкете ты узнаешь, кто я». Но прийти не смог. Значит, объяснится с тобой, как только вернется, чтобы оформить все бумаги и собрать вещи. Он наверняка предложит тебе поехать с ним.

Губы Дженифер расплылись в довольной улыбке.

— Хельга попросила меня прийти сюда и за тобой поухаживать, чтобы, не встретившись с Тони, ты не почувствовала себя неловко и одиноко, — пробормотал Дориан. — Она заботливая и добрая…

— Это верно, — подтвердила Дженни, и ее сердце наполнилось благодарностью и к Хельге, и к этому мужчине. За то, что они так о ней переживали. — Спасибо тебе, Дориан. Если бы ты не пришел, я на самом деле ужасно расстроилась бы. Не знала бы, куда мне деваться.

— Не стоит меня благодарить, — ответил он.

Неожиданно лицо Дженни посерьезнело. Она нахмурила брови, будто вспомнила о чем-то крайне важном.

— Послушай-ка… А откуда ты узнал, что именно написано на карточке, которую мне прислали сегодня утром?

Дориан густо покраснел.

— Прости, во время обеденного перерыва я залез к тебе в стол…

Дженифер хлопнула ресницами, отказываясь верить собственным ушам.

— Я поступил ужасно… — Дориан потупил взгляд.

— Выходит, ты ничем не лучше меня! — воскликнула она, подбоченясь.

— Выходит…

Она заразительно расхохоталась, привлекая к себе внимание окружающих.

Вслед за ней рассмеялся и Дориан.

— Вот так история! — Дженни прижала к раскрасневшимся щекам прохладные ладони. — Хорошо, что она уже закончилась, и нам нет смысла друг на друга обижаться.

Дориан порывисто взял ее за руку.

— Нет, Дженни. Я не хочу, чтобы наша история заканчивалась. Поэтому и пришел сюда…

Девушка замерла. Ее небесно-голубые глаза чуть потемнели, тонкие брови изумленно взметнулись вверх. С полминуты она не произносила ни звука, потом неуверенно улыбнулась и покачала головой.

— О чем ты говоришь, Дориан? Мы обоюдно пришли к выводу, что не подходим друг другу, и ты еще многозначительно добавил, что не желаешь в один прекрасный день увидеть во мне заклятого врага!

— Ну уж, врага я никогда в тебе не увижу, — исполненным нежности голосом прошептал Дориан. — Ты — мое счастье, мое единственное спасение. А то, что мы разные, так это даже здорово. Противоположности всегда притягиваются.

Дженифер на мгновение зажмурила глаза.

— Что заставило тебя так резко изменить взгляд на все эти вещи?

Мужчина притянул ее к себе.

— Открою тебе один секрет: я всегда смотрел на все эти вещи именно так. Но боялся признаться в этом даже самому себе. Вот и выдумывал всякие разумные доводы в доказательство обратного.

Дженни улыбнулась.

— А я с самого начала об этом догадывалась.

— Ты у меня умница! — воскликнул Дориан, обнимая ее за талию.

Дженифер показалось, что у нее из-под ног уплывает пол. Ее голова закружилась, как будто она выпила не глоток шампанского, а целую бутылку.

— Может, я поступаю нечестно по отношению к Тони, — прошептал ей на ухо Дориан, — но ты ведь все равно не любишь его, я прав?

Дженни молча кивнула.

— Тогда он все поймет, — обрадованно продолжил он. — Мы должны быть вместе, дорогая. Нам следует создать семью и завести детей.

— Ты ведь мечтал разбогатеть и лишь потом… — задыхаясь от наплыва эмоций, пробормотала Дженифер.

— Я сам не знал, чего хочу, жил как будто в тумане — стремился достичь бессмысленных целей, бежал от того, от чего не следовало бежать. — Дориан наклонил голову и нежно коснулся губами лба Дженни. — А теперь у меня есть ты. Я люблю тебя и понимаю, что на свете не существует ничего важнее, чем эта любовь…

— Я тоже тебя люблю, — ответила она, прижимаясь к его широкой груди. — Если бы ты только знал, как сильно я тебя люблю.