— Так ты подписал контракт с издательством?! — воскликнула миссис Невил. — Это же замечательно, Бен! Ох, извини, я хотела сказать — Фергус.

Бен невесело усмехнулся: в голосе матери, доносившемся из телефонной трубки, проскользнула неодобрительная нотка. Она с самого начала не скрывала, как ей не по душе, что он стал пользоваться вторым именем.

— Все в порядке, мама. Можешь звать меня Беном.

— И книгу ты будешь писать под этим именем?

— Нет. Извини. Читатели меня уже знают как Фергуса, так что я оставлю это имя для своих профессиональных нужд. — Он искоса взглянул на открывшуюся дверь: на пороге появилась Лора. — Но для родных и близких я по-прежнему Бен.

Увидев, что он говорит по телефону, Лора нерешительно остановилась. Бен жестом пригласил ее войти.

— Жаль, что твой отец еще не вернулся домой, — сказала мать. Голос ее стал глуше, и Бен отчетливо представил, как она выглядывает из окна на подъездную аллею. — Он должен появиться с минуты на мину… О Господи! Вот и он. Не вешай трубку. Я сейчас его позову.

Послышался негромкий стук — это мать положила трубку телефона на стол. Бен улыбнулся Лоре.

— Что, уже навела порядок в кухне?

Лора ответила ему такой же лукавой усмешкой.

— Да, наконец-то. Лазанья — великолепное блюдо, но, когда мама ее стряпает, в кухне царит сущий кавардак.

— Я ведь предлагал свою помощь, — напомнил Бен.

— Да, я знаю, — Лора тяжело вздохнула, — только мне проще сделать все самой, чем слушать ваши бесконечные препирательства.

Бен рассмеялся и спросил:

— Седрик уже дома?

— Он останется ночевать у Хью.

Бен кивнул, затем встал и с наслаждением потянулся. Он обошел стол и, подойдя к Лоре, поцеловал ее. Она ответила на поцелуй с едва слышным счастливым вздохом — привычка, которая с каждым разом нравилась Бену все сильнее. Заметив, что Бен не повесил трубку на рычаг, Лора нахмурилась.

— С кем ты разговариваешь?

Бен вернулся к столу и, взяв трубку, прислушался к отдаленным голосам: мать что-то взволнованно говорила отцу.

— С родителями.

Лора застыла.

— Ты уже сказал им… о нас?

— Если бы сказал, они бы немедленно примчались познакомиться со своими невесткой и внуком. А поскольку ты еще не сказала Седрику, что у него есть еще одна бабушка и дедушка…

Лора виновато отвела глаза. Бен тотчас устыдился: укоряет ее в недоверии, а сам-то тоже хорош. Он положил руку на плечо Лоры.

— Извини… — начал он, но тут в телефонной трубке прозвучал отрывистый низкий голос отца:

— Фергус?

Бен выпрямился и услышал, как мать радостным шепотом сообщает отцу, что их сын опять предпочитает называться Беном.

— Да, папа. Я хотел…

Отец поднимает его на плечо. От высоты у Бена гулко колотится сердце, но сильные отцовские руки держат его надежно…

— Бен? Алло!

Он потряс головой. Сердце и сейчас колотится, как загнанное. Воспоминание из детства… но откуда? Каким образом?.. И тут Бен сообразил, что по-прежнему держит руку на плече Лоры.

— Гектор! Ко мне! — Бен хлопает себя по ноге, подзывая мохнатого пса, который жмется к ногам матери.

— Бен! — На сей раз голос отца прозвучал громче.

— Я здесь, папа. — Бен снял руку с плеча Лоры, чтобы не отвлекаться от разговора с отцом.

— Что с тобой, сынок?

— Все в порядке. Я… я просто немного отвлекся. Извини.

Бен говорил с отцом минут десять, подробно рассказывая о своих последних успехах. Как всегда, отец от души радовался его достижениям.

Лора между тем села работать и, похоже, постепенно успокаивалась. Бену до смерти хотелось коснуться ее, проверить: а вдруг картинки из детства ему просто почудились? Но тогда он опять отвлечется от разговора, и родители, чего доброго, забеспокоятся, не случилось ли с ним что.

Он уже собирался положить трубку, когда не справился с искушением и снова дотронулся до плеча Лоры.

— Немедленно прекратите! — кричит мать.

Бен и Мартин перестают колотить друг друга. Бен смотрит на мать — она прижала ладони к щекам, рот открыт, глаза округлились. И вдруг он получает сокрушительный удар в челюсть — это хитрец Мартин воспользовался удобным моментом.

Нет, не почудилось! Точно так же, как Лора вернула ему память об их прошлой любви, она может вернуть ему прошлое. Все, без остатка.

— Что? А, да… До свидания. Я тоже вас люблю. Да, приеду, как только смогу. До свидания.

Бен аккуратно положил трубку на рычаг, схватил кресло Лоры и вместе с ней рывком развернул его к себе.

— Знаешь, что сейчас случилось?! — взволнованно спросил он.

— Нет, не знаю. Что?

Бен расплылся в широкой улыбке. Когда к нему впервые пришли воспоминания о прошлом, он надеялся, что сумеет вспомнить все, но испытал жестокое разочарование. Похоже, Лора могла пробудить в нем только воспоминания, связанные с ней самой… И вот теперь Бен точно знал, что очень скоро обретет все свое прошлое. И снова станет таким, как все… если не физически, то по крайней мере духовно.

— Я только что вспомнил, как был ребенком! — возбужденно выпалил он. — Во время разговора с родителями я нечаянно коснулся тебя и — бац! Одно воспоминание за другим. Вначале — как отец поднимал меня на плечо, потом — наша тогдашняя собака, потом — драка с братом…

— Вот как, — с видимым усилием пролепетала Лора. — Это… это хорошо.

— Хорошо? Да это просто здорово! Восхитительно! Великолепно!

— Ладно-ладно, успокойся. А ты уверен, что это именно воспоминания?

— Что же еще? Правда, это были всего лишь обрывки прошлого, а с тобой я обычно вспоминаю целые сцены… Впрочем, — задумчиво добавил Бен, — быть может, все дело в том, что я говорил с отцом и с мамой по телефону. Вот когда мы встретимся… — Он взволнованно схватил Лору за руки. — Ты хоть понимаешь, что это значит? Ведь я снова стану собой! Настоящим, прежним Беном!

Лора как-то странно, судорожно вздохнула, точно всхлипнула, затем высвободила свою руку и погладила Бена по щеке.

— Мне совсем не нужен прежний Бен. Меня устраивает и новый. Такой, какой есть.

Лицо Бена просветлело, и он, наклонившись к Лоре, нежно поцеловал ее в лоб.

— От таких слов я точно вырастаю до небес.

— Не надо расти до небес. Оставайся таким, как есть, Бен. Таким только ты мне и нужен. И давно пора…

Она осеклась, не договорила. Лицо ее было серьезным, почти грустным, в глазах, устремленных на Бена, блестела странная мольба.

И тогда он понял — понял так ясно, словно перед ним ослепительно полыхнула молния, — что всю жизнь любил только ее одну, даже когда еще не знал о ее существовании. Лора была неотъемлемой частью не только его души — всего его существа. Вот почему ее прикосновения вернули Бену память о прошлом. Лора — часть его самого.

Опустившись на колени, он заключил ее в объятия.

— Лора… Жизнь моя.

«Жизнь моя». Да, так оно и есть.

Она поцеловала его так, словно хотела впечатать этот поцелуй в глубины его души. Словно стремилась выжечь из его сердца все иное, кроме своего образа.

И Лоре это почти удалось. Бен сумел оторваться от ее губ, лишь когда понял, что еще секунда — и он схватит Лору в охапку и унесет в спальню. С каждым днем, да что там — с каждой минутой ему становилось все труднее отвергать томительный зов плоти. Он желал Лору, желал больше жизни… но, если сегодня он уступит своим и ее желаниям, завтра ему будет незачем жить.

— Так что же «давно пора», Лора? — спросил Бен. Нужно напомнить ей, что она до сих пор не вполне доверяет ему… хотя бы для того, чтобы оправдать собственное недоверие.

Лора молчала, но смотрела так испытующе, словно хотела заглянуть в самую душу Бена. Наконец она сказала:

— Давно пора тебе остаться с нами. Насовсем.

Потрясенный, Бен едва не отшатнулся. Он ожидал совсем не этих слов!

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, — Лора ласково провела ладонью по шраму на его щеке, — что готова открыть Седрику правду.

— Что?! — Смятение Бена сменилось радостью, к которой, увы, примешивалась паника.

— Если хочешь, мы прямо сейчас пойдем к Гриффитам и заберем Седрика домой. Уверена, он не огорчится, когда узнает, что мы хотим ему сказать.

Бен отвел с ее щеки непокорную прядь.

— Ты уверена? Ты… поступаешь так потому, что хочешь меня, или потому, что доверяешь мне?

— И то, и другое, — прошептала Лора. — Но главное — я хочу этого ради Седрика. Он любит тебя, и он должен узнать, кто его настоящий отец. Я ошибалась, скрывая от него правду.

— И ты не боишься, что я причиню тебе боль? Как причинили тебе боль твой отец и Роули?

— Может быть, и боюсь… немного. Но, как ты уже говорил, ты ничем не можешь доказать, что не обидишь меня. Докажет только время. Я верю, что ты желаешь мне добра, и этого пока достаточно.

Бен и радовался такому доверию, и страшился его последствий. Лора доказала, что может преодолеть собственные страхи, но… теперь она будет ждать того же от него.

— Так что, пойдем за Седриком? — спросила она.

Бен покачал головой.

— Рассказать ему правду можно и завтра.

Лора печально улыбнулась и серьезно, почти торжественно поцеловала его.

— Как скажешь, дорогой.

В ее голосе прозвучало такое разочарование, что Бену почудилось, будто его низвергли с небес на грешную землю.

Как же он хотел довериться Лоре! Вот только не мог забыть, как закричала от ужаса его племянница, когда увидела его шрамы, как плакала мать, меняя ему повязки. Обе эти женщины тоже любят его — и что же?..

Нет, он не может, не должен уступить — по крайней мере, сейчас. Ему нужен еще день-два на то, чтобы приготовиться к отвращению, которое он неизбежно увидит на прекрасном лице любимой… и на то, чтобы придумать, как уговорить ее остаться с ним.

— Поговорим с Седриком завтра, — сказал Бен. — Вместе.

— Хорошо.

На следующий день Лора вернулась домой только вечером. В последнюю минуту в издательстве подвернулась сверхурочная и срочная работа — ничего не поделаешь, пришлось задержаться.

Машины Бена не было на обычном месте, видимо, последняя тренировка сезона еще не закончилась. Лора взяла сумочку и выбралась из машины.

Весь день она с тревогой думала о предстоящем разговоре с Седриком. Хотя Лора и говорила, что доверяет Бену, в душе она до сих пор мучилась сомнениями, особенно когда вчера оказалось, что Бен припомнил кое-что из своего детства. Что, если он вспомнит всю свою прошлую жизнь? Захочет ли тогда остаться с женой и с сыном или же снова бросит их и вернется к своей опасной профессии?

Все, что Лора может сейчас сделать, — доверять Бену. Все, что она должна сейчас сделать, — отдать свое благополучие, счастье, всю свою жизнь — и жизнь сына — в руки мужчины. Сама эта мысль страшила Лору.

В кухне она обнаружила записку от матери, в которой Фелиция сообщала, что уехала к приятельнице и вернется не раньше девяти. Ужин для Лоры она оставила в холодильнике.

Лора сообразила, что Бен и Седрик вернутся домой как раз к тому времени, когда она закончит ужинать… и есть ей расхотелось. Она налила себе стакан лимонада и выпила его на ходу. Лора решила вытереть пыль — в последнее время у нее все как-то руки не доходили до этого занятия. Она продолжала размышлять о предстоящем разговоре с сыном и опомнилась, когда со двора донесся шум мотора. Лора выглянула в окно — и увидела возле гаража старенький автомобиль матери.

Неужели уже девять? Лора взглянула на часы — да, действительно. Где же Бен и Седрик? Они должны были вернуться еще час назад.

Бегом спустившись в прихожую, Лора распахнула дверь черного хода и крикнула матери, которая шла по дорожке к дому:

— Бен и Седрик до сих пор не вернулись!

Фелиция пожала плечами, и на лице ее отразилось непонятное смущение.

— Бен сказал мне, что после занятий поведет всю команду угоститься мороженым — все-таки последняя тренировка в этом сезоне.

— Что?! Он сказал, куда поведет детей? — Фелиция поднялась на крыльцо и открыла парадную дверь.

— Нет… кажется, не сказал.

— А говорил, когда они вернутся?

— Думаю, где-нибудь через час или около того. А что случилось-то?

— Сегодня вечером мы собирались рассказать Седрику, что Бен — его отец. После тренировок Седрик всегда так выматывается, что сразу после купания засыпает. Хорошо еще, если сегодня он не уснет прямо в ванной!

Лора встревожилась не на шутку. Неужели Бен воспользуется случаем и сам расскажет Седрику правду? Он ведь говорил, что они должны непременно сделать это вместе. Вспомнит ли он об этом сейчас, впервые за все время оказавшись с глазу на глаз со своим сыном?

Лора вернулась в дом и принялась нетерпеливо расхаживать по прихожей. На улице уже совсем стемнело, когда она наконец увидела, что к дому подъезжает машина Бена. Было почти десять.

Лора толкнула дверь и с решительным видом шагнула за порог.

Бен почуял грозу, едва только выбрался из машины и увидел, что Лора стоит у двери, многозначительно скрестив руки на груди. Гадая, чем же он провинился на сей раз, Бен обошел капот, чтобы достать с переднего сиденья крепко спящего сына.

Не успел он отстегнуть ремень безопасности, как Лора тотчас оказалась рядом.

— Что с ним?! — испуганно вскрикнула она.

Бен, обернувшись, обжег ее сердитым взглядом.

— Ничего особенного. Просто уснул по дороге домой.

— А-а-а… — с облегчением пробормотала Лора.

Бен протянул руки к спящему Седрику.

— Я вполне способен благополучно доставить своего сына домой.

— Где вы были? Уже десять.

— После тренировки я повел ребят поесть мороженого. Я сообщил Фелиции, разве она тебе не передала?

Лора прикрыла дверцу машины и следом за Беном пошла к дому.

— Она сама вернулась только в девять. Почему ты не оставил мне записку, чтобы я могла к вам присоединиться?

Бен подождал, пока Лора распахнет перед ним дверь, и лишь тогда осведомился:

— То есть, чтобы ты могла защитить сына от его отца?

Лора полоснула его безумным взглядом.

— Тсс! Седрик услышит. Я не хочу, чтобы он узнал об этом вот так, походя.

Бен улыбнулся, глядя на крепко спящего малыша.

— Да его сейчас и пушкой не разбудишь. Если бы сейчас во двор упал метеорит, он и то бы не проснулся. Ну что, будем стоять на пороге и ссориться или ты позволишь мне отнести его в постель?

Лора наконец опомнилась и распахнула дверь.

— Как же мы будем его купать?

— Сегодня он обойдется и без купания.

— Все в порядке? — осведомилась из гостиной Фелиция.

— Да, мама, — отозвалась Лора.

— Не беспокойтесь, Фелиция, — бросил Бен, направляясь к лестнице. — Все в порядке.

Лора пошла за ним в комнату Седрика. Мальчик крепко спал. Она осторожно раздела Седрика и ужаснулась, увидев, какой он грязный, но, когда Лора отправилась в ванную за мокрым полотенцем, Бен решительно заступил ей дорогу и вывел в коридор.

— Он же весь в грязи! — возмутилась Лора. — Я только…

— Пусть спит, — отрезал Бен. — Искупаешь его утром.

Лора вскинула бровь.

— Вот как? Что ж, отлично! По крайней мере, мы с тобой сможем без помех потолковать по душам.

Бен обреченно закатил глаза и направился к лестнице.

— Только этого мне сейчас и не хватало, — проворчал он. — Лора, я весь день крутился как белка в колесе, и весь вечер бегал по полю с мячом, поскольку кроме меня сделать это было некому. У меня адски болит нога, и единственное, чего я сейчас хочу, — наполнить ванную горячей-горячей водой и отмокать в ней денька три.

— Нам нужно поговорить.

— Утром.

— Утром я уеду в издательство.

Бен тяжело вздохнул.

— Ладно. Только тебе придется разговаривать со мной через дверь ванной. Жду не дождусь, когда можно будет сбросить с себя все это пропотевшее тряпье.

Он направился к двери черного хода.

— Ты не обливался бы потом, если бы носил футболку и шорты, как все нормальные люди, — едко заметила следовавшая за ним по пятам Лора.

Бен неприязненно взглянул на нее через плечо и буркнул:

— Очень смешно!

— Бен, никому, кроме тебя самого, нет дела до твоих шрамов. А уж детишкам — тем более.

Он остановился посреди ночного двора.

— Знаешь, Лора, я сейчас не расположен развивать эту тему. Если ты хотела поговорить именно об этом — можешь отправляться спать.

— Нет, не об этом! — огрызнулась Лора.

— Вот и ладненько. — Бен вежливо указал на дверь, ведущую в его «апартаменты». — Прошу!

И, пока они поднимались по лестнице, Бен не мог оторвать взгляд от крутых бедер Лоры и дивился тому, что ни боль, ни усталость не смогли загасить в нем огонь плотского желания.

— Ты сказал Седрику? — резко спросила Лора, едва за ними закрылась дверь комнаты.

— Что именно? — таким же недружелюбным тоном уточнил Бен.

— Что ты его отец.

Бен зажмурился и выразительно застонал.

— Значит, вот что тебя интересует?

— Сказал или нет?

Он неприязненно взглянул на Лору.

— Нет. Но не потому, что мне этого не хотелось.

Бен прошел в ванную и, войдя, с наслаждением захлопнул за собой дверь. Лора тотчас распахнула ее.

— Мы не можем разговаривать через закрытую дверь!

— А я думал, мы уже все выяснили.

Лора воинственно вздернула подбородок.

— О чем вы с Седриком разговаривали?

Бен решительно вытолкал ее за порог.

— Я оставлю дверь приоткрытой, так что можешь орать, сколько вздумается.

— Я не ору!

— Как знаешь. — Бен прикрыл дверь ванной и пустил воду.

— О чем ты говорил с Седриком? — Лора повысила голос, стараясь перекричать шум воды.

— А ты как думаешь? О футболе. — Искоса взглянув на дверь, Бен убедился, что Лора не может его увидеть, и лишь тогда расстегнул рубашку.

— И все?

Бен рывком сдернул с себя рубашку. За ней последовала майка.

— Послушай, мы оставались с глазу на глаз только по дороге из кафе-мороженого домой. По-твоему, мы успели бы за каких-то двадцать минут составить план захвата мирового господства?

— Просто я… вы ведь впервые остались с Седриком наедине.

— Да, это я заметил, — с сарказмом отозвался Бен.

— Мы собирались сегодня вечером рассказать ему правду, — язвительно напомнила Лора. — Я уж думала, что ты решил сделать это сам… потому-то вы и вернулись так поздно.

— Ну, так я этого не сделал. — Бен снял ботинки и носки.

— Почему?

— А ты хотела бы, чтобы я поступил иначе? — Господи, подумал Бен, в жизни не встречал такой упрямицы! — Я промолчал, потому что — вот дурак-то! — полагал, что ты и вправду стала мне доверять, и не хотел обмануть твое доверие. Мы решили поговорить с Седриком вместе — значит, вместе.

Он открыл кран над раковиной, чтобы почистить зубы, и шум льющейся воды заглушил ответ Лоры.

— Что?

— Я говорю — это правда?! — Судя по голосу, Лора придвинулась ближе к двери.

Бен выдавил пасту на зубную щетку.

— Да. Тогда в чем проблема?

И снова он не расслышал ее ответа. Пожав плечами, Бен сунул щетку в рот. Две минуты, как и полагается, он старательно чистил зубы, затем наклонился над раковиной, чтобы прополоскать рот. Выпрямившись, Бен сунул мокрую щетку на место — и тут в запотевшем от пара зеркале что-то мелькнуло.

Бен стремительно обернулся — и замер, точно окаменев, только сердце его плясало, как сумасшедшее, причем где-то в пятках.

Лора настежь распахнула дверь и теперь стояла в клубах пара, молча глядя на Бена. По щекам ее текли слезы.