Бен откинулся в вертящемся кресле, чтобы насладиться великолепным зрелищем.

Округлое, туго обтянутое джинсами бедро Лоры было совсем рядом — рукой подать. Она склонилась над столом, и от этого движения пленительная округлость стала еще соблазнительнее. Бена так и манило протянуть руку и… Каких трудов стоило ему удержаться от искушения!

Хорошо воспитанный человек на его месте скромно отвел бы глаза… но Бену сейчас было наплевать на хорошее воспитание. Он хотел притянуть Лору к себе, усадить на колени и целовать, пока хватит воздуха. Потом его рука скользнет под ее рубашку и ощутит сладкую тяжесть ее груди…

— Как, нравится?

— С ума сойти, — прошептал Бен.

Лора выпрямилась и, обернувшись, удивленно взглянула на него.

— Что-что? Я спрашиваю, тебе нравится кресло?

— А-а, кресло… Хорошее кресло. Просто замечательное. Чем тебе еще помочь?

Лора с сомнением взглянула на него.

— Извини, я ведь не знаю, что ты можешь делать, а что нет.

Да Лора и впрямь считает его калекой! Этого-то Бен и боялся, — что она увидит в нем не мужчину, а немощного инвалида.

— Я могу делать все или почти все, на что способен обычный человек. Может быть, не так быстро и ловко, как ты, но я справляюсь. Вот только не могу бегать.

— Раньше ты каждый день бегал трусцой для поддержания формы.

— Это в прошлом. — Бен пожал плечами. — Сейчас я поддерживаю форму плаванием и гантелями.

Лора сделала неосторожное движение и смахнула со столешницы стакан с ручками и карандашами. Бен полез под стол собирать их.

— Вот видишь, я прекрасно стою на четвереньках, — с усмешкой сообщил он.

— А? — рассеянно отозвалась Лора.

Бен извернулся и, выглянув из-под стола, увидел, что Лора, забывшись, пожирает взглядом его мускулистые ягодицы. Стало быть, она все-таки видит в нем мужчину! Лицо его расплылось в довольной ухмылке.

— Хочешь — лягни, хочешь — пощупай, только не заставляй меня ждать, а то я совсем изведусь.

— Что? — растерянно переспросила Лора.

— Ты так пристально смотришь на мой зад, словно вознамерилась его купить. Валяй, решайся! Можешь даже потрогать.

Лицо Лоры залил румянец, зеленые глаза сузились. Схватив со стола линейку, она с размаху огрела Бена пониже спины.

— Еще! — простонал он, театрально закатив глаза.

Лора, не выдержав, рассмеялась.

— Бог мой, неужели ты пристрастился к садомазохизму?

Бен уселся на корточки, не сводя с нее глаз.

— Да я на все согласен, лишь бы ты завелась.

— Уймись! — Лора отошла от стола. Дерзкая, откровенная ухмылка Бена была так знакома, так притягательна, что она лишь огромным усилием воли удержалась от искушения.

Бен медленно выпрямился — и вдруг замер.

— Кто это?

С лестницы доносились отчетливые шаги.

— На Седрика или на маму непохоже, — шаги слишком тяжелые. Тебе что-нибудь еще должны доставить?

— Сегодня — больше ничего. Во всяком случае, мне об этом неизвестно.

Бен вышел в крохотную прихожую и распахнул дверь.

— Прескот Хачиссон! Как, черт возьми, ты ухитрился так быстро меня разыскать?! Я ведь только сегодня переехал.

От удивления у Лоры глаза полезли на лоб. Кто такой Прескот Хачиссон? Она-то считала, что Бен не помнит никого из своих прежних знакомых. Лора оглянулась, но нежданный гость еще не появился в комнате — только из прихожей доносилось его тяжелое шумное дыхание.

— Я еще не растерял кое-какие навыки, — ответил на вопрос Бена низкий рокочущий голос.

— Входи, входи! — Бен отступил, пропуская приятеля в комнату. — Лора, это Прескот Хачиссон. Мы когда-то вместе работали. Прескот, это Лора, лучшая машинистка в Бирмингеме.

Лора изо всех сил старалась не растаять от похвалы Бена. Дай-то Бог, чтобы она оправдала его надежды!

— Давай-ка присядем, старина. — Бен указал на старенький диван.

— Я, пожалуй, пойду… — пробормотала Лора.

— Ты нам не помешаешь, — сказал Бен. — Кроме того, тебе нужно успеть все закончить, чтобы не огорчить Седрика.

— А кто такой Седрик? — немедленно поинтересовался Прескот.

Бен переглянулся с Лорой и ответил:

— Сын Лоры. Мы хотим отвести его в бассейн при отеле, я ведь еще не выписался оттуда.

Отвернувшись от мужчин, Лора принялась наводить порядок на столе. Она не могла не отметить, что Бен ни словом не обмолвился о том, кем ему приходятся она и Седрик. Он просто сказал ту толику правды, которой должен удовлетвориться человек посторонний. Бен всегда был предельно честен, эта его черта в прошлом неизменно восхищала Лору, и сейчас, обнаружив в нем все ту же неизменную честность, она даже испугалась. Испугалась потому, что совсем не хотела им восхищаться.

Лора невольно прислушивалась к разговору мужчин. Говорили они главным образом о том, что довелось испытать Бену… и Лора поневоле узнала много невеселых подробностей, которые ей Бен не пожелал сообщить. О том, в каких условиях он содержался в плену, сколько операций потребовалось, чтобы исцелить его искалеченную плоть, сколько лет ушло на мучительный процесс выздоровления. Бен рассказывал об этом, как бы между делом — словно все случилось с кем-то другим. А Лоре еще казалось, что за эти семь с лишним лет ей пришлось туго! Все ее страдания — пустяк по сравнению с тем, что довелось пережить Бену.

Слушая его рассказ, она утвердилась во мнении, что нынешний Бен — совсем не тот человек, которого она любила когда-то. Никто, пройдя через такие испытания, не сумел бы остаться прежним.

Прескот Хачиссон начал рассказывать Бену о бывших сослуживцах, Бен уже через пару минут беспомощно взмахнул рукой, призывая собеседника остановиться.

— Я совершенно не помню ни одного из этих людей.

— Увидишь — вспомнишь. — Прескот хмыкнул. — Уж мистер Би тебя точно помнит.

— Ты, кажется, сказал, что он наш шеф?

Прескот кивнул.

— У нас с ним вчера состоялся долгий разговор о тебе. Мистеру Би сейчас чертовски нужен офицер, знающий арабский язык. Он просил тебя заглянуть.

— Я не могу.

— Ты ведь помнишь язык, — настаивал Прескот. — Я наводил справки в госпитале.

— Хорошему разведчику нужно нечто большее, чем просто знать чужой язык, — негромко сказал Бен. — Кроме того, я не могу бросить свою книгу, у меня договор с издательством.

Лора облегченно перевела дух — черт, она и не заметила, что затаила дыхание! Она уговаривала себя, что радуется ответу Бена лишь потому, что не хочет потерять выгодную работу… а вовсе не потому, что слишком хорошо помнила, как часто Бен уезжал по делам службы. И как однажды не вернулся.

— Ну, мы так просто не сдадимся! — посулил Прескот. — Может, ты и не помнишь мистера Би, но он все такой же упрямый сукин… — Он осекся и виновато взглянул на Лору.

— Извини, Прескот. Сейчас я намерен все силы отдавать своей книге.

— А все-таки подумай хорошенько. — Прескот Хачиссон грузно поднялся на ноги. — Ну, я, пожалуй, пойду. Приятно было поболтать с тобой… а также познакомиться с вами, мэм.

— Спасибо, Прескот. — Лора улыбнулась.

— Взаимно.

Бен пошел провожать гостя. Когда он вернулся, Лора, не выдержав, спросила:

— Тебе же нравилось служить в разведке, отчего бы снова этим не заняться?

Бен окинул ее испытующим взглядом.

— Вначале мне просто не хотелось встречаться с людьми. А теперь… — Он пожал плечами. — У хорошего разведчика должна быть отменная память. Он должен запоминать настоящее… и помнить прошлое. Мне это не дано.

Всякий раз, когда Бен прикасается ко мне, подумала Лора, он обретает еще одну частичку своего прошлого. Что будет, когда он вспомнит все? Вернется ли он тогда к прежней профессии? При мысли, что Бен опять отправится в опасную поездку и из нее уже не вернется, Лора похолодела. Что может удержать его от такого шага? Книга. Седрик. И она сама.

Нет, только не она! Об этом нельзя даже думать. Работы над книгой и общения с Седриком наверняка хватит, чтобы Бен был счастлив. Чтобы остался здесь. Живой.

Кроме того он, быть может, так никогда и не обретет свое прошлое. До сих пор все его воспоминания, так или иначе, связаны с ней, Лорой, а не со службой или с прежними друзьями. Если Бен может вспомнить прошлое, лишь когда прикасается к ней, да и вспоминает лишь то, что касается их обоих, вполне вероятно, что целиком память к нему не вернется.

Лора вздрогнула, осознав наконец о чем думает. Чтобы Бен был счастлив. Чтобы остался здесь.

С каких это пор для нее стало так важно, чтобы Бен больше не исчезал из ее жизни?

— Ну, давай, Хью, давай! Чес-слово, это здорово!

Лора сдвинула темные очки на кончик носа и поверх книжки посмотрела на бассейн. Бен и Седрик стояли на мелководье, уговаривая робкого Хью съехать по горке в воду.

Хью слушал их уговоры и молчал, опасливо глядя вниз.

— Я поймаю тебя, как поймал Седрика! — обещал Бен. — А хочешь, Седрик съедет с горки вместе с тобой?

— Вот будет здорово! — завопил Седрик.

Хью уставился на друга и быстро закивал. Седрик выбрался из бассейна и рысцой помчался к горке, на бегу подтягивая плавки, которые так и норовили соскользнуть с его худеньких бедер. Бен приготовился поймать мальчиков.

— Уррра! — И Седрик с силой оттолкнулся.

Миг спустя мальчики плюхнулись в воду. Бен позволил Седрику нырнуть, но Хью поймал прежде, чем тот погрузился в воду.

— Вот здорово! — Хью счастливо засмеялся, потом вопросительно взглянул на Бена. — Можно мне еще разок? Только теперь одному.

— Сколько захочешь, — заверил его Бен.

Лора взглянула на часы и с удивлением обнаружила, что Бену понадобилось почти двадцать минут, чтобы уговорить Хью спуститься с горки. Прежний Бен не отличался терпением и покончил бы с уговорами за пять минут.

В этот миг Бен оглянулся, и взгляд Лоры упал на уродливый шрам, рассекавший его щеку. И вдруг она поняла, где Бен научился терпению — в госпитале, когда лежал без движения. Слезы навернулись на глаза, — как и утром, когда Лора прислушивалась к разговору Бена с Прескотом. Сейчас она поспешно уткнулась в книгу. Сколько же Бен настрадался — и физически, и морально! Но все же сейчас казался еще крепче, чем много лет назад, — вопреки всем передрягам.

Черт бы его подрал! Уж лучше бы он ныл, тосковал, жаловался на судьбу! Тогда, быть может, Лора не жалела бы его с такой силой, не изнывала от желания заключить его в объятия и теплом своего тела исцелить его боль.

С тяжелым вздохом она заставила себя погрузиться в беды и злосчастия книжной героини, однако услышала вопль Седрика:

— Посмотри, мам! Посмотри на меня!

Лора подняла глаза — и увидела, как ее сын съезжает с горки в воду. Хохоча во все горло, Седрик вынырнул на поверхность и, подплыв к краю бассейна, ухватился за бортик там, где стоял шезлонг Лоры.

— Мам, ты почему не катаешься с горки? Так здорово!

— Взрослые люди, детка, с горки не катаются.

— Я ведь уже говорил тебе, что я не детка! — возмутился Седрик.

— Ты — моя детка.

— Ну, ма-ам! — Мальчик выразительно округлил глаза и выбрался из бассейна.

— Извини. Я все время забываю, что ты уже почти мужчина.

Седрик горделиво выпятил худенькую грудь.

— Я же играю в футбол!

Лоре не пришлось прятать от сына улыбку — Седрик уже стремглав помчался к горке, чтобы съехать в воду вслед за Хью. Конечно, Седрик играет сейчас в команде для малышей… но очень скоро он окажется в школьной команде, затем в команде колледжа, а там — кто знает?.. Оглянуться не успеешь, как он станет совсем взрослым. Настоящим мужчиной.

— Если хочешь, я буду твоей деткой.

Ухмыляющийся Бен стоял в воде у самого бортика, положив подбородок на сильные руки, покрытые шрамами, — этих шрамов Лора у него еще не видела. Бен сказал, что не хочет снимать футболку, чтобы не подставлять под солнце недавние швы. Неужели на его теле есть шрамы, пострашнее этих?

От этой мысли Лора содрогнулась, и проказливую ухмылку Бена точно смыло водой. Он поспешно убрал руки в воду. Лора поняла, что невольно причинила ему боль, и, чтобы загладить свою вину, в притворном удивлении нахмурилась.

— Я почему-то полагала, что ты — мой босс.

Бен тотчас подхватил шутку, хотя в его улыбке теперь было больше печали, чем веселья.

— Что же, твой босс полагает, что ты вполне можешь поплавать.

Рядом с ним вынырнул из воды Хью.

— Ага, миссис Полдинг, давайте! Ух, как тут здорово!

Вода и впрямь манила Лору, тем более, что солнце жарило вовсю.

— Давай, мам! — подхватил Седрик, подплывая к честной компании.

— Вперед, миссис Полдинг! — Своим тоном Бен словно хотел напомнить Лоре, что на самом деле она носит другую фамилию. — Нам не терпится увидеть ваш купальный костюм до колен.

Лоре страшно захотелось показать ему язык и уйти — причем, не только из-за язвительного тона. Глупо, но она не могла себя заставить раздеться при Бене. Фигура у нее уже не та, что восемь лет назад. После родов груди заметно округлились, да и бедра потяжелели.

А впрочем, пусть увидит, что Лора уже не та влюбленная и наивная девчонка. Может быть, тогда Бен перестанет постоянно намекать на их прежние отношения. И смотреть на нее так, словно вот-вот набросится и зацелует до смерти.

— Ладно, сейчас.

Лора встала, стянула футболку — и обнаружила, что на нее с интересом смотрят три пары мужских глаз. Лора уперла руки в бока и велела:

— А ну-ка, прекратите пялиться на меня!

— Ребята, — сказал Бен, — поплывем наперегонки!

Лора проворно стянула шорты, намереваясь прыгнуть в воду прежде, чем закончится это состязание. Но Бен, уже доплывший до середины бассейна, оглянулся посмотреть, поспевают ли за ним мальчики. И увидел ее.

Седрик и Хью шумно проплыли мимо него, но Бен этого даже не заметил. Он так жадно глядел на Лору, словно никогда прежде не видел женщин. Темные глаза его пылали, точно угли, пожирая ее фигуру. Всей кожей Лора ощущала этот взгляд — так же явственно, как если бы Бен прикасался к ней… и все ее существо изнывало от жажды вновь испытать томительную сладость его прикосновений.

Зачарованная этим неотступным взглядом, Лора не могла сдвинуться с места. Сердце ее сбилось с ритма, голова закружилась. На лице Бена блестели капельки воды, и Лоре вдруг отчаянно захотелось провести пальцем по его смуглой щеке.

— Я первый! — хором завопили мальчики.

Чары рассеялись. Бен отвернулся, и Лора глубоко, судорожно вздохнула. А она-то думала отвратить Бена видом своей зрелой, отяжелевшей после родов фигуры!..

— Я первый, первый! — не унимался Хью.

— Нет, я! — возразил Седрик. — Бен, правда, я был первым?

Бен подплыл к ним.

— Извините, ребята. Я отвлекся и не видел, кто из вас победил. Давайте еще разок, ладно?

Лора не услышала ответа мальчиков. Прыгнув с бортика, она с головой ушла в воду, и приятная прохлада обожгла ее разгоряченное — не только солнцем — тело.

Вынырнув у дальнего края бассейна, она услышала, как Бен предлагает сыграть в поло. Все четверо упоенно включились в игру, и Лора наслаждалась не меньше мальчиков, хотя и подозревала, что Бен нарочно устраивает так, чтобы почаще к ней прикасаться. А может быть, она решила так потому, что сама получала удовольствие от его прикосновений. Как бы там ни было, но, когда Лора взглянула на часы, оказалось, что незаметно пролетели почти два часа.

— Бог ты мой, нам давно пора домой.

— У-у-у! — разочарованно заныли мальчики.

— Еще пять минуток! — взмолился Седрик.

— Ну, нет! Вы, друзья мои, обещали, что выйдете из воды сразу, как только я скажу, что пора домой. Забыли?

Мальчики неохотно поплыли к лесенке в дальнем конце бассейна. Лора повернула туда, где на шезлонге осталась ее одежда.

— Бен, ты идешь?

Он покачал головой и, перевернувшись на спину, неспешно поплыл прочь от нее.

— Я хочу еще немножко поплавать.

— Решил поглазеть, как я буду одеваться?

Бен лукаво ухмыльнулся.

— Отчего бы, У не совместить приятное с полезным?

— Если ты решил, что…

— Я буду дома через час и привезу пиццу.

— Пиццу? — опешила Лора.

— Я сказал Фелиции, чтобы она сегодня не готовила ужин. Куплю пиццу, и устроим домашнюю вечеринку.

Бен развернулся и поплыл прочь, не дав Лоре времени оспорить его решение. Делать нечего — она подплыла к лесенке и выбралась из бассейна. Одеваясь, она не сводила глаз с Бена. Он легко и уверенно рассекал воду сильными размашистыми гребками. Похоже, он и вправду много занимается плаванием. Только… что же ей кажется странным?

И вдруг Лору осенило. Даже сейчас, когда солнце почти закатилось, Бен так и не снял футболку. Потом она вспомнила, что и в нестерпимую жару Бен неизменно носит брюки и рубашки с длинными рукавами. Вот почему до сих пор она не видела шрамов на его руках. И — кстати! — сегодня, когда Лора привезла в бассейн мальчиков, Бен уже был в воде.

Он пытается скрыть свои шрамы. Почему? Лора уже видела шрам на его лице. Шрамом больше, шрамом меньше — какая разница? Она принялась уговаривать себя, что скрытность Бена ничуть не должна ее задевать. В конце концов, она и сама держится с ним настороже. Кроме того, обидеться на Бена — значит, признать, что он ей небезразличен… а она не может, не желает больше попадаться в эту ловушку!

Лора позвала расшалившихся мальчиков и насухо их вытерла перед тем, как уехать. Когда они были уже у самых ворот, она обернулась. Бен по-прежнему плавал, рассекая воду сильными неспешными гребками

Внезапно Лора вспомнила, что его вкусы касательно пиццы отличаются, мягко говоря, оригинальностью. Вернувшись к бассейну, она опустилась на колени и, когда Бен доплыл до бортика, легонько хлопнула его по плечу. Застигнутый врасплох, он стремительно вскинул голову, но, увидев Лору, широко улыбнулся.

— Да помню, помню! Никаких анчоусов.

— Мам! Мама! Ты где?! — истошно кричал Седрик, с топотом взбегая по лестнице в комнаты Бена.

Сегодня Бена угощал обедом владелец типографии, мечтавший получить заказ на его книгу, так что Лора работала в «офисе» одна. Развернувшись вместе с креслом, она встала, чтобы открыть дверь сыну.

— Господи, Седрик! Что стряслось?!

Мальчик был в грязной и помятой спортивной форме, личико раскраснелось, в глазах блестели слезы.

— Наш тренер уезжает. Мам, что нам делать?

Лора втащила его в комнату и попыталась стереть грязь с лица, но лишь сильнее размазала ее.

— Уезжает? Когда?

— Через две недели. — Нижняя губа мальчика предательски задрожала. — Мам, до конца сезона еще месяц с лишним! Что же нам делать?!

— Сынок, я уверена, что вам найдут нового тренера…

— Не найдут! Сегодня на занятиях тренер сказал, что никто не согласился. Он обзвонил всех пап и даже мам. Все говорят, что слишком заняты.

Лора крепко обняла сына. Раньше времени оборвать сезон — для семиилетнего малыша это конец света.

Седрик отстранился и с надеждой спросил:

— Как думаешь, Бен согласится стать нашим тренером?

Руки Лоры, сжимавшие худенькие плечи сына, одеревенели. Первым ее побуждением было закричать: «Нет!!!» Седрик готов был целовать землю, по которой ступал его тренер. Не хватало еще, чтобы в роли его героя оказался Бен! Миг спустя Лора справилась с собой, и тут ей на ум пришел вполне благовидный предлог.

— Сынок, не думаю, что Бен сумеет с этим справиться. Я же видела ваши тренировки. Тренер все время бегает среди игроков, показывает им, что и как. Бен не может бегать, Седрик. Он сам мне сказал.

Темные глаза мальчика вновь наполнились слезами.

— Мам, но ведь сезон еще не закончился! Мы даже еще ни разу не выиграли…

Сердце Лоры болезненно сжалось. Она и сама готова была разрыдаться. Конечно, это не первое разочарование в жизни Седрика и уж верно не последнее… но сейчас он так страдает!

— Вот что я тебе скажу, родной. Сейчас ты пойдешь мыться, а я тем временем подумаю, что можно сделать. Идет?

— Идет, — без особого воодушевления согласился Седрик.

К тому времени, когда мальчик принял душ, у Лоры была для него новость: она вызвалась быть тренером.

— Мам, ты же ничегошеньки не понимаешь в футболе!

— Кое-что понимаю. Когда-то в школе играла. Кроме того, ваш тренер сказал, что вы все уже знаете, что вам нужно делать, а мне остается только присматривать, чтобы все было в порядке. На субботней игре он еще будет, так что ваш новый тренер успеет потренироваться. Если я не возьмусь за это дело, вам придется закончить сезон раньше срока.

Седрик прильнул к матери, крепко обвил ручонками ее шею.

— Спасибо, мам! Я так рад, что ты не такая, как другие родители… что у тебя нашлось для нас время!

Лора в ответ крепко обняла сына. Времени-то как раз у нее и не было… ну да это неважно. Она скорее будет работать ночами, чем разочарует сына.

Теперь остается одно, — как можно дольше скрывать эту новость от Бена. И не только потому, что он от души посмеется над Лорой в роли тренера. Бен поймет, что она не обратилась к нему с просьбой лишь потому, что хочет держать его подальше от Седрика. И будет смотреть на нее сердитым и страдальческим взглядом — как всегда, когда Лора не разрешает ему что-то делать вместе с Седриком. Взглядом, от которого ее начинают терзать муки совести.

О, Бен был бы вне себя от счастья, если бы ему предложили тренировать команду Седрика! Это Лора очень даже хорошо знала. Седрик для него куда важнее, чем книга. Вот только ей, Лоре, совсем ни к чему, чтобы Бен еще больше вырос в глазах сына. Седрик уже почитает его за героя и супермена, а дальше что?

То, чего Лора боится больше всего на свете: Седрик заподозрит, что Бен — его отец.