Подземные толчки стихли, но гул всё ещё слышался сквозь толщу огромных каменных плит, заваливших вход в храм Грааля. Это могло означать только одно – ушедшие пришельцы из мира, который рыцарь оставил много веков назад, покинули каньон Слезы Девы Марии. Вероятнее всего, в это самое время стены каньона рушились, окончательно закрывая толщей песка, доступ к храму и скрывая те не многочисленные приметы, по которым можно было отыскать это место повторно.

Впрочем, об этом хранитель Чаши мог только догадываться, по удаляющемуся грохоту обвала. Прошло ещё некоторое время, и гул вовсе стих. Галахад тяжело вздохнул и направился к краю провала, в котором на небольшом выступе лежала чаша Грааля.

– Теперь ещё и замурован, – с ужасом и сожалением подумал рыцарь.

Он вдруг отчетливо вспомнил лицо молодого человека одетого в потёртую зелёную безрукавку, холщовую розовую рубаху и широкополую зелёную шляпу. У этого странного незнакомца было удивительно открытое, даже простодушное лицо. Рыцарь не мог поверить, что человек с таким честным взглядом может совершить зло и, тем более, украсть чашу Грааля.

– Конечно, он просто хотел напоить своего уставшего от длительного пути отца. Только вера в бога, силу Грааля и желание помочь своему ближнему могли дать ему шанс пройти испытание у лежачего льва и войти в священное место, где располагались Грааль и источник вечной жизни.

Рыцарь чувствовал, что этот отчаянный незнакомец симпатичен ему. Он вспомнил девушку, которая чуть не погибла в провале только из-за того, что не смогла побороть в себе желание завладеть Граалем. Скольких людей погубила гордыня – гордыня владеть святыней, быть единственным хранителем реликвии. К удивлению Галахада, добровольного затворника этого священного места, его мысли перескочили с философской направленности на совершенно иную и далеко не богоугодную тему.

– Несомненно, красивая девушка. Впрочем, она была не права, когда обиделась на этого славного юношу, спасшего её от падения в яму. Господи, сколько веков я не видел женского лица? – подсчитав в уме примерный срок своего пребывания в храме, он ужаснулся. – Боже! Прошло почти десять веков! Это же целая вечность… вечность моего одиночества.

Испугавшись собственных мыслей, или того, что они станут известны Всевышнему, Галахад поспешил заменить последнюю фразу на более мягкую формулировку.

– …Моего одинокого, добровольного служения богу, добытого в честном соперничестве с лучшими рыцарями мира. Ведь я единственный, кто удостоился права – служить Господу!

Проведя, таким образом, полное самоуспокоение и очищение своих помыслов, рыцарь пришёл к заключению, что его одиночество не было заточением. Оно несло в себе высший смысл существования и жизни любого человека – служить богу всецело.

Успокоившись, он подошёл к краю образовавшегося в храме провала. Из его глубины едва доносились слабые звуки бурлящей лавы, находящейся под достаточно прочной толщей земли, что даже жар, который должен был заполнить весь храм, покинь Грааль стены храма, не мог пройти всей её спасительной мощи.

Встав на самый край весьма внушительной ямы, Галахад отыскал то место, где на не большом выступе лежал Грааль. Опустившись на уступ провала, хранитель надёжно взялся за лежащую рядом статую и, осторожно ступив на выступ, поднял Чашу. Как только святыня оказалась в его ладони, он поспешил покинуть опасное место. Впрочем, говорить о спешности человека, прожившего почти десять веков, можно, но, весьма относительно. Скорее, речь идёт, исключительно, о его желании покинуть это место как можно быстрее.

Миновав выход из зала храма, Галахад направился к огромной скульптуре лежачего льва, поджавшего к груди левую лапу, готовую нанести смертельный удар любому, кто осмелится не исполнить заветного ритуала. Однако внимание рыцаря привлёк не каменный лев, а человек, распластавшийся справа от выхода из зала храма. Тело находилось в довольно странной, какой-то не естественной позе.

Медленно приблизившись к лежащему, Галахад ощутил тревогу, что человек мёртв. Стоило ему повернуть бездвижное тело, как он увидел размозжённую голову пришельца. Рыцарь повернулся в сторону каменного льва и его огромной прижатой лапы, чтобы внимательнее рассмотреть её. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – худшее предположение оправдалось, на лапе каменного зверя отчётливо виднелось кровавое пятно.

– Всё ясно – этот несчастный неосторожно приблизился к статуе льва, ничего не зная об испытании и ритуале.

Картина вырисовывалась весьма красочная и ужасная одновременно. Как только незнакомец переступил Последнюю Черту, виднеющуюся на глянце почти чёрного пола тонкой красной линией, лев ударил его поджатой лапой, раздробив череп своим смертоносным когтем.

Учитывая десятиметровую высоту хищного хранителя входа в келью Грааля, смерть наступила мгновенно. Это можно было бы предположить сразу. Тело лежало недалеко от выхода из зала, у самой стены, а это значит, что его отбросило от Последней Черты почти на двадцать шагов.

Галахад не мог обвинить бога в жестокости к пришельцу из мира людей. На протяжении долгих веков своего пребывания в храме Грааля рыцарь всякий раз, изо дня в день добросовестно исполнял заветный ритуал, когда намеревался войти в келью с источником вечной жизни и Граалем. Преступи он хоть единожды Последнюю Черту, не исполнив положенного, его ждала бы аналогичная участь.

– Всё справедливо…

Неожиданно, его осенила догадка, дающая надежду на успокоение его разума, который всё еще находился в смятении от увиденного.

– Как я сразу не догадался?! Это неверный – не христианин! Он хотел уничтожить святую Чашу!

Впрочем, подобное предположение не принесло ожидаемого покоя душе. Галахада охватило странное чувство, которое он никак не мог объяснить. Ощутив страшную усталость, неожиданно навалившуюся на него тяжёлой ношей переживаний, старец прислонился к стене, чтобы перевести дыхание и упорядочить свои мысли.

После недолгого раздумья он отчётливо понял, что тревожило его больше всего – страх, предчувствие непреодолимой, неведомой опасности. Нет, это не был страх от приближающегося врага. Галахад никогда не ведал этого постыдного для рыцаря чувства. Даже в самых кровавых сражениях и поединках с сильнейшими соперниками он сохранял спокойствие и хладнокровие.

Тем более, сейчас, когда храм был полуразрушен и замурован песком, после обрушения стен каньона, ему нечего и некого бояться – он был одинок и надёжно защищён от любых нежданных пришельцев из мира людей. Странно, даже осознавая это, рыцарь испытывал именно страх, в основе которого было беспокойство от возможной потери чего-то важного и священного для него.

Оглядевшись вокруг себя, Галахад вновь остановил взгляд на убитом, намереваясь внимательно осмотреть тело. Однако, словно забыв о нём, он, неожиданно для себя, развернулся и направился прочь от этого места, в сторону кельи, охраняемой суровым хищником. Вид человека с раздробленной головой вызвал у старца чувство брезгливости и отвращения.

– Больше девяти веков полного одиночества и всё это ради того, чтобы остаться здесь замурованным, да ещё и с убитым человеком…

Медленно передвигая непослушные от слабости и старости ноги, рыцарь остановился на полпути к Черте и вновь обернулся на убитого. Как водопад, на него нахлынули странные, страшные, богохульные и не богоугодные мысли.

– Зачем охранять храм, которого больше нет?.. Храм, к которому больше никто и никогда не сможет прийти, даже если очень захочет?!..Зачем? Зачем?! Зачем!!!..

Вдруг, долгожданная, мучающая его мысль проявилась и остановила его постыдное бегство. Галахад отчётливо вспомнил убитого, его бледную кожу, мало напоминающую смуглость тел неверных, которые ему довелось видеть в крестовом походе. Предельно быстрым шагом, на сколько позволяли его годы, рыцарь направился к погибшему, чтобы окончательно подтвердить или развеять свои подозрения.

– Остаётся надеяться, что это неверный.

От одного предположения, что это не так, по спине прошла волна холода. Рыцарь хорошо помнил условия достижения чаши Грааля. Они были известны всем рыцарям Круглого Стола, которые решились на поиски святыни. Одним из важнейших условий отбора лучшего из лучших, было отсутствие пролитой им крови христиан. Редкий воин мог соответствовать этому требованию в условия постоянных междоусобных войн, столкновений и турниров.

Галахад больше не мог ждать. Усилием воли он подавил свою нерешительность и сбросил, словно деревянные колодки, оцепенение, сковавшее его ноги страхом. Приблизившись к убитому, он осторожным движением раскрыл ворот рубахи. В ужасе от увиденного старик отшатнулся и, потеряв равновесие, упал на каменные плиты пола. На шее убитого – висел крест!

– Христианин?! Господи?! Это сын твой – христианин!!!

Собрав последние силы, преодолевая дрожь в теле и слабость в ногах, Галахад встал, чтобы покинуть это ужасное место, но, сильное головокружение вынудило его прислониться к стене.

Сердце бешено стучало в груди, отзываясь острыми, даже болезненными толчками в висках. Увиденное разрушало всё его существо. Рыцарю казалось, что сейчас разверзнутся небеса, раздастся глас божий и от его гнева свод храма обрушится, навсегда скрывая, погребая всё то, что здесь произошло… Время шло, но ничто не нарушало гробовую тишину полуразрушенного храма.

Смятение Галахада было столь велико, что он не заметил одного очевидного факта. Лежащий рядом с ним, мог быть убит каменным львом до того, как в келью с источником вбежал тот забавный молодой человек в зелёной шляпе. Это означало, что прошло очень много времени после убийства правоверного в храме, но ничего при этом не произошло, и гнев божий не обрушился на проклятое место.

– Храм осквернён кровью христианина? Храм осквернён… осквернён… осквернён…

Галахад твердил одно и то же слово, как молитву или заклинание, надеясь, что Господь услышит его и обрушит свой гнев именно на него за то, что он, хранитель Грааля допустил такое кощунство. Чувство собственной вины во всём случившемся, тяготившее его, неожиданно придало сил.

Ясно и отчётливо рыцарь понял, он должен что-то делать. Осмотревшись вокруг, Галахад обнаружил священную Чашу, которую сам оставил возле выхода из зала храма, когда заметил тело убитого. Рыцарь оттолкнулся от стены и тяжёлыми шагами направился к Граалю. Подняв священную реликвию, он крепко прижал её к груди и направился в келью – к источнику вечной жизни.

Оставалось допустить самое страшное и худшее. Грааль осквернён вместе с храмом и потерял свою силу, дающую вечную жизнь. Приблизившись к Последней Черте, Галахад встал на колени, и лапа каменного льва пронеслась над его головой. Рыцарь наклонился вперёд, чтобы коснуться челом пола, и огромная пасть льва лязгнула своими страшными клыками над его согбенной спиной. Ритуал был исполнен. Между лапами зверя открылся вход в келью, а глаза льва блаженно закрылись.

Войдя в небольшое помещение, Галахад сразу направился к источнику. Осторожно зачерпнув воды в Чашу, он, с замиранием сердца, поднёс её к своим губам. Странно, впервые за многие сотни лет он боялся сделать глоток. Может быть, что-то изменилось в Граале? Может быть, он сам изменил своему долгу и нарушил данную им клятву служить богу? Нет. Чаша оставалась прежней, и рыцарь был верен всем своим обещаниям. Однако что-то удерживало его от первого глотка.

Пытаясь понять свои ощущения и переживания, рыцарь присел на стоящую рядом скамью, удерживая Чашу с водой обеими руками. Время шло, но ответа не было. Медленно наклонив Грааль, старик готов был вылить воду на каменный пол кельи, как, вдруг, поймал себя на мысли. Он понял, почему сдерживал себя от первого глотка после случившегося.

Это не были угрызения совести или раскаяния перед богом. Галахада не пугала неизбежная и обязательно мучительная смерть, если окажется, что Грааль утратил святость и стал подобен другим «мёртвым сосудам», которые стояли на огромном столе рядом с источником. По правде, рыцарь давно не боялся смерти, она не пугала его. За последние годы своего пребывания в храме он так редко пил из живительного источника, сохраняющего молодость, что утратил свою великую силу, а терять дряхлость и немощность было не страшно.

Ожидание соперника способного победить его в честном бою и заменить на посту хранителя Чаши, давно казалось ему не реальным, выдуманным самим богом, который был доволен преданностью Галахада. Приняв данный довод, как неоспоримую истину своего одиночества, рыцарь сознательно отказался от вечной силы и молодости.

Сильное тело требовало всего того, что он покинул в том мире, где жили люди, и который он добровольно покинул. Только старость могла дать ему умиротворение и спокойствие. Для достижения этой цели, на протяжении нескольких последних десятилетий Галахад подходил к источнику Грааля только тогда, когда чувствовал слабость, означающую приближение смерти.

Теперь же, Галахад держал в руках Чашу, которая могла не только убить его, но и превратить в прах, бросить в Ад, в преисподнюю, обрекая на вечные муки и страдания. Да, сэр Галахад боялся Ада. Ему казалось, что он находится на краю пропасти, не имеющей дна.

Как приговорённый к вечным мукам и страданиям, уставший от одиночества и бесконечного ожидания чего-то великого, героического и предназначенного исключительно для него, Галахад неожиданно вспомнил всё, что пережил за эти годы, столетия своего добровольного заточения – он вспомнил весь свой путь до Грааля…