Лестригон ждал известия о флоте сломерунгов. Он знал, что рыцари сосредоточили все свои силы в единой, небольшой и поэтому практически неуловимой эскадре. Месяц назад удалось выйти на место расположения базы рыцарского ордена. Вступать в открытый бой с рыцарями Ордена Сломанного Меча, даже имея перед ними значительно превосходящие силы, было нельзя по двум причинам:

– во-первых, Лестригон помнил о запрете на убийство рыцаря в честном бою;

– во-вторых, подобная лобовая атака неизбежно завершится сокрушительным поражением войск Лестригонии, в чём он уже неоднократно убеждался.

Оставалось одно – ждать, и он выжидал, ждал удобного момента, для осуществления своего дерзкого плана загнать сломерунгов в ловушку. По рассказам Чёрного Повелителя, примерно пятьдесят лет назад, в галактике, которой Он безраздельно правил, появились первые сообщения о странных нарушителях спокойствия, которые, открыто, вступали в борьбу с представителями власти на местах. Нападавшие на военные гарнизоны и базы, называли себя сломерунгами или рыцарями Ордена Сломанного Меча.

Лестригон, предшественник Джонсона, не обратил должного внимания на первые сообщения о сломерунгах. По его мнению, малочисленные, случайные и спонтанные очаги сопротивления установленному в галактике режиму власти существовали всегда. Более того, военные подразделения Лестригонии действовали достаточно эффективно, быстро усмиряя или уничтожая любое вольнодумство, что неизбежно приводило к полному восстановлению протектората над всеми, стремящимися к независимости планетами.

Впрочем, предположения Лестригона не оправдались, и в скором времени, пришлось вновь вернуться к этим странным рыцарям. Поступило тревожное сообщение о том, что несколько планет прочно удерживают свою независимость, благодаря помощи со стороны каких-то сломерунгов.

Следом за этим сообщением пришло послание от магистра Унги, который, открыто, заявил Лестригону о создании им Ордена Рыцарей Сломанного Меча, бросающего вызов власти Лестригонии во всех захваченных мирах.

В послании говорилось, что сломерунги намерены добиться свободы на всех планетах галактики, и бросают вызов войскам Лестригонии. Как выяснилось, численность сломерунгов составляла не более двух десятков рыцарей. Узнав об этом, Чёрный Повелитель, взбешённый подобной наглостью, приказал Лестригону уничтожить горстку безумцев в “честном”, открытом бою, как и предлагали в своём вызове рыцари.

Более трёх сотен бойцов специального подразделения были доставлены на указанную планету, где должно было состояться сражение. После этого первого открытого столкновения с рыцарями, которое закончилось полным и почти молниеносным разгромом спецотряда, отношение к сломерунгам заметно изменилось.

Участники и свидетели того памятного боя говорили о невиданной реакции и удивительной ловкости, которыми обладают рыцари. Вооружённые странными ленточными мечами, способными рассекать практически всё и отражать разряды любых лучемётов, сломерунги ошеломили видавших виды бойцов.

Больше всего спецназовцев удивило то странное обстоятельство, что рыцари не убивали и не наносили тяжких телесных повреждений, используя особые свойства своих ленточных мечей, способных трансформироваться в, достаточно безопасные для противника, формы. Удивило и то обстоятельство, что пленённые рыцарями солдаты Лестригонии были осуждены по местным законам, но никто из них не был казнён.

Услышав всё это, Чёрный Повелитель понял, что у него в галактике появился достойный, опасный и очень сильный противник. Наиболее опасным из сломерунгов, несомненно, был предводитель Ордена – Мастер Унга. Однако, все попытки отыскать таинственного магистра рыцарей ни к чему не привел. У Чёрного Повелителя, даже, возникло предположение, что его вовсе нет, что это миф, созданный самими сломерунгами.

…И вот сегодня, новый Лестригон-Джонсон сидел в кресле и с нетерпением ожидал посланца от своего нового Адмирала, а, возможно, и его самого с сообщением о космическом флоте рыцарей. Вспоминая историю борьбы со сломерунгами, Лестригон, в очередной раз, пытался уловить одну, очень важную деталь, из всей имеющейся об Ордене информации.

Ему показалось, что он упустил что-то очень важное. Возможно, это была какая-то подробность или особенность, которая могла дать ответ на важный вопрос, касающийся рыцарей, таинственного Унги и их появления в галактике. Однако, что это за деталь, и на какой вопрос она могла дать ответ – оставалось загадкой, которую надо было разгадать.

– Унга?.. – Лестригон произносил это имя сотни раз. Что-то знакомое было в этом сочетании простых звуков. – Если бы я не знал, что этот загадочный учитель сломерунгов существует в галактике уже пять десятков лет, то мог бы предположить, что его имя каким-то таинственным образом связано с малышом Уни, который погиб от меча Галахада в храме Грааля.

Вспомнив маленькое, безобидное существо, Лестригон, даже, рассмеялся, представив, как эта кроха размахивает ленточным мечом, который, даже в простейшей своей модификации, почти в полтора раза длиннее самого Уни.

– Нет, это простое совпадение и не более того. Скорее, Унгой мог бы стать сам Галахад, если бы он чудом попал в галактику, но он остался со своим позором и запятнанной честью на далёкой Земле. Думаю, что он покончил с собой в наказание за убийство Уни.

Послышались шаги. Лестригон развернул своё кресло в сторону входа. Ему не терпелось узнать последние новости об эскадре противника. С докладом спешил сам Адмирал, о чём Император узнал задолго до того момента, когда Главнокомандующий, с едва сдерживаемым им чувством радости, показался в зале.

– Мой Повелитель, флот сломерунгов найден. Наши эскадры ждут приказа, чтобы атаковать неприятеля.

– Прекрасно, Адмирал! Прикажите нашей сверхновой эскадре немедленно выйти навстречу флоту рыцарей и вступить с ней в открытый бой.

Радость исчезла с лица Адмирала, его исказила странная гримаса, не понятно, что выражающая. Он побледнел, его руки засуетились, не находя себе места, они: то вытягивались “по швам”, то проверяли наличие расстёгнутых пуговиц на кителе и вороте Адмирала. Его губы дрожали от внутреннего перенапряжения, желания задать вопрос и выяснить для себя, что-то очень важное. Однако, будучи обыкновенным, живым человеком, он боялся произнести самое первое слово своего вопроса, так как оно, неизбежно, станет словом сомнения и протеста против отданного приказа.

– Вас, что-то смущает, Адмирал? – Лестригон сам начал разговор.

– Простите, мой Повелитель, но… но эксперты…

– Какие эксперты! – спокойно, даже, равнодушно поинтересовался Лестригон.

– Мой Повелитель, мы проверяли боеспособность наших сверхновых кораблей и обнаружили… – Адмирал не осмеливался произнести самое важное.

– Все ваши эксперты уже никогда и ничего не скажут, и вы Адмирал должны навсегда забыть о том, что обнаружили.

После этих слов, Лестригон, словно чёрная тень, метнулся в сторону Адмирала, нанося рубящие удары ленточным мечом. Когда в зал, неожиданно, вошёл один из посыльных офицеров, то к своему удивлению и страху обнаружил, как вздрагивают в конвульсиях отдельные части, разрубленного тела Адмирала. Лестригон спокойно перевёл взгляд на вошедшего.

– Что вы хотели сообщить, Адмирал? – Молодой человек застыл парализованный увиденным. – Прикажите убрать помещение от мусора и приступайте к своим прямым обязанностям, Адмирал. Впрочем, может быть, вы сомневаетесь в своих способностях нести это тяжёлое, но почётное бремя?

Офицер осторожно осмотрелся кругом, но кроме Лестригона в зале никого не было. Только после этого он понял, что Повелитель обращается именно к нему. Впрочем, к подобной неожиданной смене Адмиралов все уже привыкли.

Можно было бы не удивляться новому назначению, если бы очередным избранником был кто-то другой, а не он сам. Трудно было сказать, на сколько молодой офицер обрадовался своему неожиданному повышению, тем более что его предшественник правил всего несколько месяцев. Впрочем, отдельные части тела бывшего Адмирала были веским основанием, чтобы дать согласие.

– С-с-слушаюсь, мой Повелитель!

Неожиданно, проорал вновь назначенный Адмирал. Через минуту охранники унесли всё то, что Лестригон назвал «мусором», но Лестригона это уже не интересовало, он, словно, не замечал того, что происходит вокруг него. Когда они остались наедине с новым Главнокомандующим, Повелитель продолжил разговор.

– Итак, Адмирал, прикажите нашей сверхновой эскадре вылететь навстречу флоту сломерунгов и вступить с ним в бой, пока основные силы будут выполнять обходной манёвр, для неожиданной атаки в разгар боя.

Пристально посмотрев на своего подчинённого, который готов был рухнуть на пол от страха, Лестригон, глядя прямо в глаза Адмирала, добавил.

– Я уверен, мне не придётся повторять приказ дважды, или у вас, тоже, есть вопросы?

Молодой человек, вспомнив об убранном «мусоре», едва сдерживал свой страх, дрожь тела и слёзы.

– Слушаюсь, мой Повелитель! Эскадра немедленно покинет базу и выйдет в подпространство к намеченной точке боестолкновения с противником!

Лестригон остался один. Его нервы были на пределе. Если всё пройдёт так, как он задумал, то через несколько часов, максимум через сутки-двое, можно будет подвести первые результаты в борьбе со сломерунгами, но не силой оружия, а хитроумной ловушкой, использующей его собственный опыт, полученный на Земле, при встрече с Галахадом в храме Грааля.

Вновь вспомнив о Чаше, Лестригон не удержался от соблазна взять её в руки и насладиться обладанием столь ценной реликвией, дающей право на вечную жизнь. Достав Грааль из сейфа, он, неожиданно, почувствовал дрожь, прокатившуюся по всему телу. В дополнение к этому неприятному чувству, его мышцы поразила парализующая слабость, при этом, его сознание отметило присутствие внешней, скрытой опасности, которая явно исходила от Чаши.

Лестригон пересилил свои ощущения, заставив себя, заполнить этот небольшой деревянный кубок водой, из стоявшего на столе кувшина, после чего сделал несколько быстрых и крупных глотков. Страшная боль пронзила его грудь, как если бы в неё влили смертельный яд, или её вновь поразило чёрное копьё Смерти.

Крик боли и ярости сотряс корпус головного крейсера. Лестригон с ненавистью отбросил Чашу в сейф и, из последних сил, закрыл его, чтобы защитить себя от пагубного влияния Грааля. Спустя несколько минут, боль утихла, наступила минутная слабость, и только после этого тело ощутило прилив новых жизненных сил.

– Проклятая Чаша! Если бы ни её способность давать вечность, я бы с удовольствием уничтожил её.

Теперь он понимал, почему так спешно удалился Чёрный Повелитель, после того, как ему – Джонсону удалось раздобыть Грааль для получения бессмертия.

– Странно, но ведь в самый первый раз после возвращения с Земли, решив испить из этой чаши, я не испытывал ни страха, ни боли?

У него появилось странное, пугающее его подозрение. Чтобы проверить свою догадку, он подошёл к огромному зеркалу, которое висело на стене, и стал пристально всматриваться в очертания собственного лица.

– Как же я постарел? – Признаки старости его не пугали. Чёрный Повелитель предупреждал, что сохранить молодость невозможно. – Да, Грааль даёт только вечную жизнь, но не вечную молодость.

Император, неотрывно, рассматривал отражение своего лица, всё ещё надеясь, найти подтверждение или опровержение своей догадки. Прошла очередная минута перед зеркалом, и худшее из его предположений оправдалось – изображение его лица вдруг потеряло чёткие контуры, как если бы оно затуманилось или размазалось. Несколько мгновений Лестригон мог наблюдать эту ужасную картину, после чего лицо вновь обрело плотность и чёткие очертания стареющего человека.

– Да, я не ошибся! Я становлюсь похожим на Него!

Чувство, охватившее Лестригона, было двояким. С одной стороны, это был страх, от мысли, что настанет день, когда он окончательно утратит человеческий облик, но, с другой, – его переполняло ощущение своего нарастающего могущества, которое давало ему безграничную власть над всем, что его окружало.

– Ради безграничной власти можно потерять своё лицо, тем более, такое отвратительно старое.