В то самое время, когда Идиш и Иврит принялись за фиктивный осмотр древней скульптуры, в огромном зале, глубоко под самой пирамидой Хефрена, на полу лежал Хепри. Его мышцы ныли и вздрагивали от слабости, дыхание и пульс постепенно восстанавливались, медленно приходя в норму. Прошло почти два часа после того, как Иван нечаянно включил систему разморозки плиты, воткнувшись в клавишу, после эффектного наступания на шнурок кеды.

Сознание медленно возвращалось в огромное, но всё ещё бесконтрольное тело. Не в силах восстановить работу всех мышц, Хепри, добравшись до ближайшей колонны, прислонился к ней, оставаясь сидеть на полу. Дышать стало немного легче, зрение слабо, но начинало приходить в норму. Он успокоился, понимая, что скоро сможет встать и составить план дальнейших действий.

Сейчас же у него было свободное время, которое можно было использовать для восстановления событий прошлого. Прокручивая в своей памяти различные события, которые происходили с ним до потери сознания, Хепри не мог отделаться от странной, навязчивой мысли, что всё это было в иной, какой-то давно забытой и бесконечно удалённой от него во времени жизни.

Мозг с большим трудом воспроизводил образы странных существ, которые как-то были связаны с его прошлым. Однако первым всплыл в памяти, и вызвал ещё более глубокие воспоминания – Чёрный Повелитель. Именно ОН захватил маленького Хепри на его далёкой и уже окончательно забытой родине, после чего поместил малыша в клетку и вырастил его, в полной изоляции от мира, до взрослого когги.

Именно так называли этих странных существ, к которым относился пленник. Всё изменилось в жизни Хепри, когда в его комнату вошли вооружённые люди и повели по длинным коридорам, пока не попали в ангар, где их уже ждал небольшой космический корабль, на котором они отправились в космос. Конечной целью непродолжительного путешествия был космический крейсер чудовищных размеров.

Чёрный Повелитель, которого когги неоднократно видел за прозрачной дверью своей комнаты, где он провёл многие годы, ожидал своего пленника в небольшой комнате, обставленной странной аппаратурой. Огромное количество проводов, соединённых с несколькими сверхмощными искусственными интеллектами, были подведены к одному единственному шлему, расположенному на телескопической штанге. Прямо под ним находилось кресло, снабжённое множеством ремней и других проводов.

Пришедшие с Хепри охранники, силой усадили и крепко зафиксировали пленника в странном сиденье, после чего, на его теле закрепили множество различных датчиков. Как только последний контакт был зафиксирован на его огромной, волосатой руке, на голову плавно опустился тот самый шлем. Слышно было, как защёлкнулся замок на подбородке, после чего, даже самые лёгкие движения головой стали невозможны.

На небольшом экране, который размещался непосредственно перед глазами когги, появилось изображение странного звездолёта, напоминающего своим внешним видом золотого жука. Изображение корабля стало увеличиваться и Хепри показалось, что он летит прямо в закрытый люк звездолёта. От охватившего его страха, хотелось закрыть глаза, но он не смог этого сделать, его веки были зафиксированы, и избавиться от иллюзии полёта было невозможно.

За секунду до зрительного столкновения с дверью звездолёта, она мгновенно открылась, и когги стремительно понёсся по всем отсекам корабля. Мелькали двери, приборы, тумблеры и различные устройства. Странный голос шептал бешеной скороговоркой какие-то слова, которые Хепри не мог разобрать и понять, но которые проникали в самые глубокие хранилища его мозга, становясь новыми, врождёнными данными и рефлексами.

Через несколько минут такого зрительного полёта, все отсеки звездолёта были пройдены и Хепри “нырнул” в компьютерную сеть корабля, превращаясь в живое нейтрино, способное пронизать время и пространство. В таком же точечном виде он путешествовал по различным механизмам летательного аппарата, узнавая их устройство изнутри. Особенно тщательно и долго он осматривал и изучал гиперпривод, позволяющий совершать гигантские прыжки на сверхсветовых скоростях в любую точку пространства и времени.

Когда процедура передачи информации была закончена, Хепри, обессиленного и усыплённого наркотиком, отнесли в биокамеру и привязали надёжными ремнями к постели, где он и проспал несколько суток, получая необходимое питание непосредственно в кровь – внутривенно. Его мозг был чрезмерно перегружен информацией. Только длительный, наркотический сон в биокамере, устраняющей любые внешние раздражители, мог накопить нужную энергию для переработки и прочного усвоения полученных знаний.

Как только когги открыл глаза и окончательно проснулся, ощутив прилив сил и ясность сознания, за ним вновь пришли конвоиры, которые повели его, но уже не в комнату со шлемом. Войдя в просторный ангар, Хепри увидел тот самый звездолёт, с которым так странно познакомился и слился разумом на генетическом уровне. Рядом с кораблём его ждали четыре странных существа, но только одного из них он видел раньше.

– Я – твой Господин и Хозяин, ты можешь обращаться ко мне не иначе, как “мой Повелитель”. Это по моему приказу тебя взрастили и воспитали…

– Украли и заперли в камере… – когги не успел договорить, так как получил удар в грудь такой силы, что его опрокинуло навзничь.

– Никогда не смей спорить со своим Повелителем – ты мой раб!

Эти слова прогремели прямо в сознании Хепри, но как все когги, обладающие неимоверной физической силой и телепатическими способностями, он не ведал страха.

– Я никогда не буду твоим рабом.

Странно, но Повелитель не стал проявлять своё могущество для наказания упрямца, а сразу перешёл к главному.

– Запомни, ты пилот “Золотого скарабея” и должен доставить этих пассажиров на одну удалённую планету.

– А если…

Хепри вновь не успел договорить, невидимая сила оторвала его от пола и в очередной раз отбросила, сильно ударив о стену ангара.

– Ты умрёшь страшной смертью, если не выполнишь моего приказа.

Когги едва встал после столь сокрушительного удара. Теперь, он не сомневался в возможностях Повелителя и его искренности, тем более что тот не закрывал своих мыслей от его телепатического зондирования.

Быстрая или мучительная смерть не входили в ближайшие планы Хепри, тем более, что рядом с ним стоял “Скарабей”, который был столь родным и близким, что когги не мог отказаться от удовольствия испытать корабль в деле. Он быстро понял, что только так может получить и звездолёт и свободу, исчезнув не только в пространстве, но и во времени. Ради этого стоило согласиться и подчиниться.

– Ты убедил меня, мой Повелитель, – Хепри, покачиваясь, встал после удара. – Я готов, выполнить твой приказ.

– Так будет лучше для всех.

Чёрный Повелитель направился к входу в звездолёт. За ним последовали три странных существа, ожидающие возле “Золотого скарабея”.

Хепри внимательно рассматривал своих будущих попутчиков и пассажиров, чтобы оценить их возможности и понять, что от них можно ожидать в столь загадочном путешествии. Доверять словам Чёрного Повелителя он не мог, так как после последней агрессии в отношении когги, тот закрыл свой разум от телепатического просмотра. Из этого можно было сделать предположение – Повелителю есть что скрывать.

Для выяснения истинных целей предстоящего полёта оставалась последняя, единственная возможность – прозондировать мысли потенциальных противников. Все трое имели человеческие тела, но их головы резко отличались:

– один из них был с головой шакала или собаки;

– у другого, была голова птицы с длинной, гибкой шеей и огромным, чуть изогнутым тонким клювом, очень напоминающим цаплю;

– более внушительным и опасным казался последний из них – с головой быка. Его мощное, крепкое тело и грозные гора насторожили Хепри – это мог быть самый серьёзный противник в поединке.

К огромному удивлению когги он не смог пробиться в их сознание. Внимательно осмотрев каждого из них, он обнаружил на их шеях одинаковые амулеты в виде рогатых навозных жуков скарабеев. Не было большой загадкой понять, что именно в них кроется секрет – эти медальоны надёжно защищали мозги своих хозяев от постороннего взгляда.

Все трое прошли в звездолёт, следом за ними направился и Хепри. Чёрный Повелитель остался стоять возле трапа. Именно тогда когги впервые увидел его лицо, скрывающееся под чёрным капюшоном – это был космический вихрь. Сделав знак рукой, Чёрный Повелитель приказал пилоту остановиться.

– Запомни, Хепри, управление кораблём дублирует автопилот, так что не вздумай уклониться от заданного курса.

– Если эта птичка может летать сама, тогда зачем нужен я?

– Чтобы иметь дополнительные гарантии, что во время полёта не произойдёт непредвиденных обстоятельств, в виде сбоя бортового компьютера или поломки одного из узлов механизмов.

– Теперь всё ясно, мой Повелитель.

Хепри поспешил уйти из-под воздействия Его Силы, быстро вошёл в звездолёт и занял своё место в пилотском кресле у пульта управления кораблём.

Через минуту “Золотой скарабей” покинул ангар головного крейсера, устремляясь в открытый космос. Как только корабль вышел на субсветовую скорость, он совершил первый прыжок в подпространство, при котором звёзды размазались в огненные нити. Через несколько подобных прыжков “Скарабей” оказался возле небольшой жёлтой звезды окружённой планетами. Сомнений не было, корабль шёл курсом к третьей планете от светила, которая была обозначена на мониторе, как конечная цель путешествия. Звездолёт вышел на круговую орбиту.

– Земля.

Хепри, даже, вздрогнул от мощного, басовито-гортанного голоса, каким было произнесено название этой небольшой планеты. Не оборачиваясь, когги понял, что за его спиной стоит человекобык.

– Пора снижаться.

“Золотой скарабей” резко пошёл на снижение, двигаясь почти по вертикали. Спустя секунды, показалась поверхность планеты. Ещё, через мгновения, когда падение заметно замедлилось, а корабль перешёл на горизонтальное планирование, можно было рассмотреть то, что находилось под ними.

Большая, полноводная река, зелёные поля, луга и сады, разбитые на ровные прямоугольники. Рядом с рекой стояло огромное сооружение в виде пирамиды с квадратным основанием, а рядом с ней – два невысоких квадратных плато или фундамента для будущих аналогичных построек.

Рассматривая странные сооружения, Хепри на время забыл об управлении кораблём, когда же вернулся к реальности, звездолёт почти достиг вершины Пирамиды. Когги потянулся к пульту управления, чтобы включить экстренное торможение, но в этот момент его сильно ударили в основание черепа и, уже теряя сознание, он увидел оскаленную, в подобии улыбки, морду шакала…

…Всё это когги вспомнил, когда, почти слепой и глухой, и, практически, обессиленный сидел на полу звёздного зала.

– Значит, меня отключил тот, что с собачьей или шакальей мордой. Интересно, сколько времени я был без сознания и смогу ли отомстить обидчику?

Чтобы не вызывать других дополнительных отрицательных переживаний и воспоминаний, пока постепенно восстанавливались все чувства, Хепри решил погрузиться в сон или дремотное состояние, чтобы быстрее набраться сил.

Прошло около трёх часов с момента начала оттайки. Хепри полностью восстановился и, проснувшись, направился к своему звездолёту, предварительно осмотрев удивительный и незнакомый зал. Сомнений не было – в этом странном ангаре он был один.

– Теперь, я возьму то, что заслужил – эта дивная “птичка” будет моей.

Когги поднялся в звездолёт, занял кресло пилота и запустил программу на взлёт. Корабль плавно оторвался от поверхности и завис над каменным полом, гидравлические опоры-лапы плавно втянулись в тело звёздного жука, после чего “Скарабей” медленно направился прямо в звёздный экран, готовый атаковать его всеми имеющимися средствами или таранить, если в этом будет необходимость. Однако, ничего этого не потребовалось – небесный свод мгновенно распахнулся, открывая длинный вертикальный тоннель.

– Как в брюхе космического червя.

Когги вспомнил этих ужасных тварей, способных заглотить даже огромный военный крейсер, которые населяли небольшие планеты, кружившие возле красного гиганта, когда "Скарабей" вышел из второго или третьего прыжка в подпространство, направляясь к Земле.

Впереди показался закрытый конец тоннеля, который сразу же раскрылся в виде огромного четырёхлистного цветка при приближении звездолёта. К удивлению когги, за ним вновь показалось звёздное небо.

– Похоже, сейчас ночь на этой небольшой планете, а садились мы рано утром.

Корабль медленно поднялся над выходом, который сразу закрылся. Хепри остановил и развернул звездолёт так, чтобы можно было ещё раз осмотреть то, что находилось под ним.

– Ого, там уже не одна, а целых три пирамиды!? – Внимательно присмотревшись, он не обнаружил рядом со строениями реки и пышной растительности – на их месте раскинулась пустыня. – Ничего себе я отключился!? Река высохла, а сады превратились в пустыню!

Вокруг Пирамиды горели костры, суетились и бегали люди, показывая и маша руками в сторону зависшего в воздухе звездолёта.

– Всё, мне пора домой – я и так слишком загостился в ваших краях. – Хепри развернул “Скарабея” и начал стремительный разгон, уносясь, прочь от Земли во времени и пространстве.

В тот самый момент, когда “Золотой скарабей” начинал свой неудержимый бег в просторы Вселенной, в одной из кают свалился с постели спящий археолог, ничего не подозревающий о том, что его любимая планета исчезает с экранов локаторов звездолёта.

Шляпников пытался понять, что с ним происходит, и где он находится. С трудом, поднявшись на ноги, он направился к выходу, но в этот миг, корабль ушёл в свой первый гиперпрыжок. Стремительно возросшее ускорение вновь повергло Ивана на пол.

– Похоже, начинается землетрясение или очередное приключение, но уже в гордом одиночестве. Если меня захоронит в этом золотом жуке, будет, очень жаль, что я не успел обзавестись детьми, чтобы жить, как все нормальные люди – до самой старости, с Майкой.