Мы никуда не пошли. Мешки наши так и лежали в холле, а сами мы разбрелись по гостинице, кто куда. Я слонялась по этажам, я заглядывала во все окна, я заходила во все номера, я не знала, куда мне себя деть. О болоте мне не хотелось даже думать, там будет всё то же самое, только без Веторио. И в замке будет всё то же самое, только без него! Я поняла, что никогда не вернусь в замок.

В одном из номеров, на последнем, кажется, пятьдесят пятом этаже, я лежала на широкой кровати, свернувшись калачиком, как побитая собака, когда земля содрогнулась, и за окном полыхнула малиновая вспышка. Это произошло. Река времени забрала его к себе.

— Ну что ж, пусть теперь заберет и меня, — подумала я.

Злости и негодования во мне не было. Веторио призывал к смирению, к какому-то непостижимому самоотречению. Я смирилась. Мне просто было больно и хотелось как заблудшему волчонку уткнуться мокрым носом мамочке в живот.

И когда с темнотой боль моя стала совсем невыносимой, я вдруг поняла, куда мне надо, и что меня спасет. Утес! Мой проклятый утес, который я ненавидела, и которому служила всю свою жизнь, преданней, чем любой пес своему хозяину.

Вот когда я поняла до конца Филиппа и Людвига-Леопольда! Я поняла, что заставляло их карабкаться туда, рискуя жизнью и сдирая до крови пальцы. Мы все только дети с мокрыми носами, и нам нужна мама, которая всё поймет и простит, и утешит, и согреет, и залижет наши раны, и успокоит любую боль.

Я понимала, что, скорее всего, это будет моим концом, но что толку было жить, обманывая природу, если ждать и надеяться было не на что. Меня уже ничто не могло остановить. Я скинула платье и подошла к окну.

«Не простилась», — подумала я, — «не простилась ни с кем, я могу их больше не увидеть никогда. Но нет, мне слишком плохо…»

В последний раз белый город раскинулся под моими крыльями, прекрасный, непостижимый и жуткий. Я быстро облетела его по кругу и направилась к утесу.

На приступке у кривой сосны мне пришлось обрести человеческий вид. За расщелиной, как я и предполагала, начинался длинный коридор. Он манил так, что по нему хотелось бежать, не чуя ног. Я взволнованно сделала первый шаг и замерла как вкопанная.

Мне навстречу вышел, точнее, выплыл Мим. Шагов его слышно не было, да и ноги у него отсутствовали. Я стояла перед ним совершенно голая и смотрела на его безразличную белую маску.

— Так, — сказал он, — ты решила ослушаться меня?

— Пусти, — ответила я умоляюще, — не мешай, меня зовут.

— Тебя никто не зовет. Возвращайся сейчас же назад и не приближайся к этому месту.

«Что он мне?» — решила я, — «я могучая птица, а у него даже тела нет, он не сможет задержать меня!»

Мим прочел мои мысли.

— Еще один шаг, Веста — и ты уже не птица. Ты старуха, которой сто лет. Ты умрешь раньше, чем пройдешь четверть коридора.

— Я тебе не верю, — сказала я, — там жизнь, а не смерть!

— Когда поверишь, будет поздно!

Мим стоял у меня на пути, я оттолкнула его, но мне показалось, что я просто отодвинула висящий плащ. В то же мгновение на меня навалилась смертельная усталость. И слабость. И физическая боль во всем теле. Мим меня не пощадил, как и я сама не щадила никого, кто сюда рвался. Не сделав и трех шагов, я превратилась в древнюю старуху со слабыми рахитичными ногами, скрюченной спиной и руками, похожими на корявые сучья. От такого перевоплощения я пришла в ужас. Самое лучшее было, вообще на себя не смотреть.

— Пес! — отчаянно выкрикнула я слабеющим старческим голосом и сама не узнала его, — что ты сделал со мной?! Машина, цербер, раб! Ты такой же раб как мы!

— Ты не должна туда попасть, — торжественно отозвался Мим, — ты разбудишь его!

Я тяжело дышала, и каждый шаг давался мне с неимоверным усилием, но что-то там, в конце коридора манило, тянуло и придавало сил. Мим остался у меня за спиной.

— Мама! — шептала я ссохшимися губами, — мамочка! Помоги мне, я иду к тебе…

Коридор, в конце концов, кончился, передо мной сами собой раздвинулись каменные двери с металлическими зубами. Я ввалилась в светлый зал, выложенный чем-то переливающимся как змеиная кожа, и рухнула на пол.

Несчастная скрюченная старуха, ничего не видя перед собой, ползла умирать, ползла за последним прикосновением и прощением своей матери.

Я не видела существо, которое склонилось надо мной, оно было само тепло, свет и любовь. Оно любило меня любую, злую, хищную, ничтожную, безобразную… Кажется, у него не было рта, но голос его звучал не в мозгу, а исходил из всего его светящегося тела.

— Несчастное смертное дитя, что привело тебя ко мне? Кто ты?

— Я твоя птица! — сказала я с надеждой.

— Птица?

До меня наконец дошло, что это существо понятия не имеет ни о каких черных птицах, вопрос охраны его божественного сна решается на другом, более низком уровне и более низкими средствами.

Любовь охранялась ненавистью, доброта — жестокостью. Веторио рассказывал как-то про маленькие клетки лейкоциты в крови человека, они тоже беспощадно и без разбора уничтожают всё инородное в крови, но человеку до этого дела нет. Он добр. Я тоже показалась себе ничтожно маленькой клеткой-защитником. Несчастной крохотной крупинкой, лежащей на ладони этого существа.

— Помоги! — прохрипела я, даже не пытаясь встать, — я умираю!

Объяснять что-то подробнее у меня уже не оставалось ни сил, ни времени. Минуты мои были сочтены.

Объяснять ничего не пришлось. Словно легкое дуновение ветра пробежало по моей голове, и я уже не сомневалась, что существо это не только знает обо мне всё, но и прожило со мной вместе всю мою жизнь со всеми ее грехами и победами.

— Всё будет хорошо, — сказало оно ласково, — не бойся, смертное дитя.

— Это невозможно, — ответила я, уткнувшись носом в пол, — никак невозможно… я слишком много хочу!

— Я знаю, дитя мое.

— Я хочу жить! Я хочу любить! И я хочу всё исправить!

Последние слова я выкрикнула, и это отняло все мои силы. Свет померк, скрюченные руки похолодели, сердце остановилось.

— Помоги! — выдохнула я в последний раз и провалилась в невесомость и черноту.